Keliane Ravencroft 

L'Héritier des Sables

Djinns - T.1 

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Illustration de couverture © Mirella Santana

  Suivi éditorial © L. Ross

 Correction © Emmanuelle Lefray

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ISBN : 9791038107656

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Prologue

Perdu au milieu des dunes d’or balayées par des vents aux parfums d’épices, le royaume d’Alberial peinait jadis à s’épanouir. La famine et le manque d’eau causaient des ravages au sein du peuple. Le roi Bel’Azal Ier était désemparé. Il implora les faveurs des esprits de la Terre et du Ciel et, alors que tout espoir semblait perdu, une mystérieuse jeune femme surgit des profondeurs du désert.

Les cheveux blonds comme les sables et les yeux de la couleur des cieux, sa beauté irréelle envoûta le souverain. Il crut voir en elle une déesse venue pour les sauver. Nul ne sut jamais si elle était vraiment d’origine divine, mais tous se mirent à la vénérer dès qu’elle invoqua la pluie.

Grâce à ses dons incroyables, elle transforma l’environnement et Alberial devint une oasis magnifique et luxuriante. Le royaume put alors se relever de ses cendres et la vie reprit ses droits.

Par la suite, le roi, follement épris de leur sauveuse, demanda sa main et l’épousa. Son amour et son admiration pour elle étaient si grands qu’il décida que toutes les femmes seraient désormais honorées en tant que porteuses de vie et garantes de fertilité. Un décret fut même instauré, les amenant à devenir la clef de succession du pouvoir en place. Il déféra ainsi toute autorité et toute gouvernance à son épouse, et fit bâtir un somptueux sérail pour ses autres concubines royales, dans lequel elles furent traitées en envoyées des dieux.

Puis le temps passa. La dynastie du roi Bel’Azal fut longue et prospère. Hélas, sa dernière descendante, la reine Abidia, ne mit au monde qu’un unique garçon, le prince Ceylan.

Chapitre 1 : Succession

— La reine est morte ! La reine est morte !

— Vite ! Qu’on appelle le Grand Conseiller Mekhet ! Qu’il vienne au plus vite, c’est urgent !

— Pauvre reine ! Enfin un peu de soulagement après des semaines d’agonie.

— Surveillez vos paroles ! Cela ne présage rien de bon. C’est toute la lignée Bel’Azal qui s’éteint. Il n’y a personne pour reprendre la succession. Alberial s’apprête à vivre de bien sombres jours.

— La reine Abidia n’a-t-elle pas laissé un fils ?

— Si, mais selon la tradition, il n’a aucune légitimité à monter sur le trône.

— Peuh ! Il n’a qu’un paquet en plus entre les jambes.

— Il reste un homme, quoi qu’on veuille bien en penser. Qui sait si cela pourrait fâcher les esprits !

— Dans ce cas, je me demande comment le Conseil va régler cette affaire de succession.

— Le prince Ceylan pourrait bien perdre son titre et ses droits, au profit de la mise en place d’une nouvelle dynastie.

— Alors, tout ce que nous connaissons pourrait bien changer. Prions pour que les augures nous servent favorablement.

* * *

Dix jours plus tard, palais d’Almas, capitale du royaume d’Alberial —

En sa qualité de Grand Conseiller, Mekhet présidait une énième réunion destinée à décider une bonne fois pour toutes de la succession. Assis à sa table dans la salle du Conseil, la posture fière et droite du haut de sa cinquantaine approchante, un petit marteau de bois posé devant lui, il faisait face à ses douze confrères se ressemblant tous dans leurs longues robes crème, pareilles à la sienne, et s’efforçait d’écouter ce qui sonnait à son oreille comme de désagréables bourdonnements à force d’être répétés.

— Grand Conseiller Mekhet, voilà cinq jours que nous délibérons. Il est temps que cela cesse. Alberial ne peut rester avec un trône vacant. Vous avez recueilli toutes nos propositions et nos doléances, vous devez statuer.

Mekhet baissa ses yeux cernés sur la pile de parchemins entassés devant lui. Une fine couche de sueur couvrait son front légèrement ridé par les soucis et imbibait les bords du turban blanc couvrant sa chevelure. Face à lui s’étalaient maintes et maintes réflexions, mais rien de ce qui lui avait été soumis ne lui convenait. Ce n’était pourtant pas les idées qui manquaient. Certains songeaient à donner le pouvoir à la concubine la plus méritante, d’autres à la plus belle, ou à la plus ancienne. Quelques-uns avaient envisagé un moyen de les départager, allant du simple concours à l’élection. Une autre solution avancée était de choisir une nouvelle reine au cours d’une sélection à travers tout le royaume.

Toutefois, Mekhet refusait que le pouvoir passe entre des mains inconnues, ce qui éliminait donc l’option de choisir parmi le peuple, mais il ne voulait pas non plus d’une personne manquant de qualifications, ce qu’étaient les concubines. Elles étaient instruites, mais pas préparées à régner et elles avançaient en âge. Cela ne laissait à ses yeux qu’un candidat potentiel : le prince Ceylan.

Ce dernier répondait à tous les critères. Il était de sang royal et conscient du fardeau qu’avait porté sa mère durant toutes ses années de règne, surtout depuis la mort de son époux, dix-huit ans plus tôt. Il avait en prime tout ce qu’il fallait : une beauté à couper le souffle, une prestance et une grâce à nulle autre pareille, et une intelligence hors du commun. Le tout accompagné de valeurs fortes et d’un cœur en or.

C’était lui que Mekhet voulait voir accéder au pouvoir, mais il devait tenir compte des oppositions. À son plus grand dam, de nombreux points à son encontre pesaient lourd dans la balance. Pour commencer, l’héritier légitime était parfois sujet de moqueries quant à son apparence. Un homme à visage de femme, une aberration de la nature, un enfant raté. Le prince Ceylan était androgyne, mais qu’y pouvait-il ? Devait-il pour autant en payer le prix ? Certes, non, mais le reste du Conseil considérait que cela pouvait nuire à sa crédibilité en tant que figure d’autorité. Ensuite, et c’était sans doute là que reposait tout le cœur du problème, le seul enfant de la reine avait quelques… antécédents peu glorieux à son actif.

Pour autant, Mekhet n’en démordait pas. Et puisqu’une réponse était attendue de sa part, il se résolut à prendre la parole pour annoncer :

— Conseillers, j’ai étudié avec attention tout ce qui a été porté à ma connaissance. Néanmoins, après mûre réflexion, j’ai la certitude que seule la nomination du prince Ceylan au titre de successeur légitime peut servir au mieux les intérêts de notre royaume.

— Vous n’y pensez pas, Grand Conseiller Mekhet ? Ce que vous proposez est une remise en cause du matriarcat !

— La tradition est bien claire à ce sujet : c’est une femme qui doit monter sur le trône. Nommer le prince serait contraire aux décrets établis par le roi Bel’Azal Ier !

— Eh bien ! Je crois que le roi Bel’Azal Ier préférerait une légère entorse au règlement, en optant pour l’un de ses héritiers tout à fait capable de gouverner, à la nomination du premier venu, défendit Mekhet.

— Apte à gouverner ? Vous vous moquez de nous ? Ce gamin a passé sa vie au sérail, entouré des favorites ! Il n’a pas été préparé à endosser de telles responsabilités !

— Nous vivons en temps de paix, mais cela pourrait bien changer. Les relations n’ont jamais cessé d’être tendues avec l’empire voisin et, maintenant que la reine Abidia nous a quittés, qui sait de quoi demain sera fait ? Pensez-vous qu’il saurait résister à toute la pression qu’exerce Hóng Yù sur notre couronne ? Que l’Empereur Rouge pointe le bout de son nez et nous le verrons s’enfuir la queue entre les jambes !

— Vous le sous-estimez, protesta Mekhet en fronçant subtilement les sourcils. Cet enfant est suffisamment instruit et préparé, je m’en suis personnellement assuré, et il a les épaules solides.

— Quand bien même il serait à la hauteur, vous semblez défendre sa position en raison de son sang, mais vous oubliez les conséquences majeures qu’un changement de politique entraînerait pour Alberial. Le peuple n’est pas prêt à cela. Ses croyances sont fortes concernant les origines de la lignée des Bel’Azal ! Qu’on annonce le retour d’un régime patriarcal et tous penseront les esprits contrariés par ce fait à chaque crise que votre protégé aura à traverser durant son règne. Cela pourrait très vite mener à la révolte. En outre, je vous signalerai que Huánjìng pourrait profiter des bouleversements que cela entraînerait, pour tirer son épingle du jeu. Nous ne pouvons le permettre. Nous avons besoin d’une reine, non d’un roi, aussi qualifié soit-il.

Mekhet s’était attendu à cette défense, somme toute légitime, et en avait préalablement fait part à l’intéressé. La solution qu’il en avait reçue de la bouche même du prince Ceylan l’avait pris de court et laissé sans voix. « C’est parfait, je veux la couronne, mais je ne veux pas être roi. » L’espace d’un instant, le Grand Conseiller n’avait pas compris où il voulait en venir, mais ce dernier s’était expliqué et c’étaient ses mots qu’il avait la charge de rapporter.

— Le prince Ceylan est conscient que notre marge de manœuvre est restreinte, déclara-t-il avec le plus grand calme. Pour cette raison, ce n’est pas le titre de roi qu’il revendique, mais celui de reine.

Sa déclaration arracha des exclamations de stupeur.

— De reine ? Allons ! Un peu de sérieux, Mekhet !

— Je suis on ne peut plus sérieux, assura ce dernier, toujours aussi posé. Ce n’est pas à vous que j’apprendrai que le prince ne conserve pas de bons souvenirs de son père. De fait, il refuse de marcher dans ses pas en adoptant ce titre qu’il a porté des années durant. Il souhaite, en revanche, faire ainsi honneur à sa mère, qu’il porte en admiration, et recevoir les fonctions qu’elle occupait. Cela réglerait ainsi la question : vous auriez votre reine et le peuple aurait un dirigeant apte à le gouverner.

— Cela ne règle rien ! Quid du roi ? Devrions-nous pousser cette farce en nommant une femme à ce titre ?

Mekhet prit une profonde inspiration et déclara :

— Le prince Ceylan a… certaines convictions, mais il est prêt à vous laisser le choix de son partenaire.

— Vous voulez dire qu’il ne se soucie pas de marier un homme ?

— « Si les corps ont un sexe, les âmes n’en ont pas. » Ce sont ses mots. Les considérations de Son Altesse ne s’arrêtent pas à celle du sexe des individus et il ne veut que le bien du royaume, même si cela implique une union… peu commune.

— Un couple d’hommes ? Ce serait sans précédent !

— Créons-en un, poursuivit-il, plus que jamais tendu.

— Et concernant le sujet de la succession ? Nous parlons d’un couple stérile !

— Vous oubliez les femmes du sérail, rappela le Grand Conseiller. Un bâtard serait tolérable, au regard de la situation.

Mekhet marquait de plus en plus de points et, peu à peu, le silence tomba.

— Cela ferait-il l’unanimité ? demanda-t-il après leur avoir laissé le temps d’y réfléchir.

— Peut-être, répondit-on, non sans venin, dans l’assistance. Mais où trouverez-vous un homme qui accepterait d’épouser votre petit protégé ?

— Allons ! répliqua Mekhet en forçant légèrement le ton. Ce n’est pas à vous que je vais apprendre que l’attrait du pouvoir pousse parfois à accomplir l’impensable.

— Certes, mais qu’il soit entendu que, pour accéder au pouvoir, le roi devra faire un mariage selon nos traditions et s’acquitter de sa nuit de noces. Comme le veut la coutume, le prince devra être défloré. Les serviteurs y veilleront. Ainsi, seuls les hommes prêts à s’unir à l’héritier légitime seront retenus en prétendants potentiels. Nous sommes-nous bien fait comprendre ?

— Parfaitement.

— Un dernier point, reprit un conseiller avec méfiance. Quid des erreurs passées du prince ?

Mekhet soupira en considérant le terrain miné sur lequel il s’engageait.

— Parlons-nous de le mettre sur le trône, mais de lui refuser l’autorité ? demanda-t-il.

— Vous semblez finalement ne pas nous laisser particulièrement le choix sur le candidat à la succession, mais si nous cédons à quelques concessions, nous nous attendons à ce que vous en fassiez autant. Quand bien même nous agirions de concert pour maintenir une façade de matriarcat, il est des choses que nous ne pouvons cautionner. Les précédents agissements du prince en sont une. Par conséquent, puisque nous voilà engagés dans un jeu des apparences, il serait préférable que ce soit le roi qui s’occupe officieusement d’Alberial.

— Ce serait trahir l’idée même de notre régime ! s’insurgea-t-il.

— N’est-ce pas déjà ce que vous proposez ? Voyez cela comme notre condition pour accepter l’intronisation du prince.

Considérant cette victoire en demi-teinte, Mekhet frappa trois fois la table de son petit marteau de bois afin de marquer son accord.

* * *

L’ambiance n’était pas à la fête dans le lumineux sérail, mais l’atmosphère se voulait chaleureuse et intimiste. Assis en tailleur au sein d’une marée de coussins aux couleurs chatoyantes, un jeune homme épanchait tranquillement ses tourments auprès de quatre femmes d’âges différents.

Les deux plus jeunes avaient dans les trente-cinq ans, quand les deux autres dépassaient bien les quarante ans. Malgré cela, elles étaient toutes d’une éclatante et rafraîchissante beauté ; des joyaux taillés au sein du plus merveilleux des trésors. Leurs corps, sur lesquels dégringolaient des cascades de cheveux sombres, étaient vallonnés de courbes idéales et de quelques rondeurs rassurantes ; leurs visages étaient des modèles de perfection. Parées de leurs plus beaux atours, maquillées et soigneusement coiffées, elles étaient la tentation à l’état le plus pur ; au point que leur confinement relevait presque d’une nécessité visant à préserver les hommes d’une folie sans retour.

Cependant, il était un joyau qui s’illustrait bien au-dessus des autres et celui-ci n’appartenait pas à la gent féminine. Celui qu’elles couvaient d’attention et tentaient de réconforter avait un charme différent, mais plus marquant. Sa peau n’avait rien de celles aux teintes dorées des concubines royales. Elle était étrangement claire, comme si elle n’avait jamais goûté la caresse d’un rayon de soleil. Cela lui conférait un halo de pureté détonnant au sein de cet environnement aux couleurs vives et éclatantes. Sa longue chevelure s’étalait telle une marée d’or et ses yeux brillaient comme deux pépites d’ambre, surnaturels, irréels. Pour parfaire le tout, sa silhouette était fine et élancée. Sa taille, marquée, et ses membres, graciles. Au regard d’un tel physique et à la connaissance de ce qui se racontait de lui, cela ne faisait aucun doute qu’il s’agissait du prince Ceylan.

— Altesse, ne soyez pas si tendu, tenta de le rassurer la doyenne. Mekhet a toujours soutenu la couronne. Il est de votre côté, il ne tolérera pas que vous soyez évincé du pouvoir sans manières.

Ceylan soupira. Ses épaules s’affaissèrent, et son regard tomba sur le coussin fuchsia avec lequel il jouait distraitement.

— Je sais bien que Mekhet soutient ma place au palais, Myriam, mais le Conseil…

Sa voix mourut sans exprimer ses pensées jusqu’au bout, mais son interlocutrice pouvait aisément deviner la suite. Ce n’était pas la première fois que le sujet était abordé. Le Conseil était la bête noire du prince depuis des années. Chaque fois que Ceylan se heurtait à lui, l’affrontement était inévitable et le plongeait dans la tourmente. Malgré le soutien de Mekhet, le peu qu’il obtenait l’était toujours au prix d’un combat ardu. Il ne s’attendait donc pas à ce que la réunion d’aujourd’hui y fasse exception et il était habitué à cette tension qui accompagnait l’attente du verdict, mais parce que l’enjeu n’avait jamais été aussi important, son anxiété était tout aussi conséquente.

Touchée de le voir dans cet état, Myriam tendit son bras surchargé de bracelets précieux, apportant une touche de lumière à la longue robe bleue aux motifs végétaux drapée sur son corps, et déposa une caresse maternelle sur sa main.

— Vous n’êtes pas une femme, c’est un fait, s’en mêla la plus jeune. Mais à circonstances particulières, mesures particulières ?

Ceylan reporta son regard inquiet sur la femme aux allures de danseuse dans son ensemble orange, bordeaux et marron, découvrant largement son corps délicatement musclé. Son expression radieuse et assurée, empreinte de quelques traits résiduels d’adolescence, lui mit du baume au cœur.

— Nous ne brisons pas si facilement des siècles de tradition, Vera. Et la solution que j’ai proposée est… particulière.

Les favorites se concertèrent du regard, ne sachant plus que dire pour l’apaiser.

— J’ai bien peur de devoir prochainement renoncer à tout ce que je possède et à tout ce que j’ai connu. Je ne vois pas par quel miracle je pourrais rester au palais…

La seconde aînée au sein du sérail s’empressa de le rappeler à l’ordre avec moins de précautions que les deux autres.

— Il suffit, Altesse ! s’exclama-t-elle en faisant semblant d’être fâchée. Vous ne nous avez pas habituées à vous lamenter et les jeux ne sont pas encore faits. J’ai l’assurance que nul n’osera vous bouter hors du château. Dans tous les cas, bien malvenu serait celui qui s’y risquerait ; j’entends bien avoir mon mot à dire !

Tout en achevant ses propos, elle se leva pour mimer quelques mouvements d’affrontement féroce. Dans l’entreprise, ses jupons turquoise et autres foulards vert pomme se soulevèrent, accompagnés par le tintinnabulement des nombreuses breloques cousues sur sa tenue. Elle acheva sa prestation par une pose victorieuse et adressa un clin d’œil à l’assistance.

Son intervention passionnée arracha des sourires, apaisant brièvement Ceylan avant que la réalité ne le rattrape.

— Je te reconnais bien là, Nadia, toujours à vouloir me défendre, reprit-il avec une affection gangrenée de chagrin. Mais pour cette fois, j’ai bien peur que la voix des concubines ne soit d’aucun poids.

Tandis qu’une brosse glissait dans ses cheveux et qu’une main l’incitait à se redresser, le prince poursuivit sur un ton amer :

— Que je regrette que Mère n’ait pas donné naissance à une sœur. Une telle situation ne se serait pas produite.

— Nous n’avons jamais vu de reine ne pas engendrer au moins une fille, se désola Nadia. D’ailleurs, nous n’en avons jamais vu n’avoir qu’un unique enfant. Fait étrange, le roi n’a pas davantage réussi à nous féconder, c’est dommage. Toujours est-il qu’il reste un héritier, le Conseil d’Alberial ne peut l’ignorer.

Une voix douce s’éleva dans le dos du prince. Sa main s’attardant à démêler quelques nœuds rebelles dans sa soyeuse chevelure, la dernière des maîtresses officielles voulut partager son optimisme.

— Moi, je crois que tout se passera bien si vous gardez le sourire, Altesse. Le destin est toujours favorable envers ceux qui ont foi en lui. Envisager le pire n’est que le berceau d’un plus grand mal.

Sa voix douce, enrobée de miel, réchauffa le cœur de l’intéressé, dont les angoisses fondirent cette fois comme neige au soleil. Ceylan tourna la tête dans sa direction, ses yeux scintillant d’un espoir retrouvé.

La femme qui s’occupait de lui était plus élancée que les autres concubines, le corps gracile, la silhouette tonique. Ses cheveux noir d’encre lourdement chargés de bouclettes tombaient jusqu’au bas de ses reins, contrastant avec sa brassière et son sarouel orange, et ses prunelles anthracite étaient pareilles à deux puits de chaleur.

— Oui, Keldia, tu as raison. Je suis quelqu’un d’optimiste, je dois continuer d’y croire. Et tu as toujours été d’une grande sagesse, loin de moi l’envie de te décevoir. D’ailleurs, il me semble que la réunion du Conseil ne devrait plus tarder à toucher à sa fin. Je vais de ce pas aux nouvelles ; inutile de faire durer le suspense plus longtemps.

Keldia ôta la brosse de ses cheveux et le laissa se relever prestement, tout en relâchant son coussin. Ceylan affichait de nouveau un sourire resplendissant qui sublimait son visage avenant.

— Nous penserons très fort à vous, Altesse, termina Myriam.

Le prince les gratifia d’un petit signe de la main et traversa la vaste salle, jusqu’à regagner la porte. Derrière lui, les concubines se redressèrent pour saluer son départ et n’échangèrent un regard inquiet que lorsque le battant se referma.

À l’extérieur du sérail, les couloirs du palais étaient frais, parcourus d’un discret courant d’air. Avec la vitesse de ses pas, ses cheveux et ses vêtements de voiles et d’étoffes légères en des tons d’orange, de rouge et d’or se soulevaient derrière lui, produisant un effet enchanteur. Ses nombreux bijoux tintaient en rythme avec ses déplacements et ne cessèrent de chanter que lorsqu’il s’arrêta devant la grande salle du Conseil, adjacente à la salle du trône.

Ceylan arriva au moment précis où les conseillers quittaient les lieux. Tous lui dédièrent des regards pour le moins étranges, mais s’en retirèrent sans un mot, provoquant son étonnement. Il attendit toutefois que Mekhet sorte à son tour pour marcher au-devant de lui.

— Grand Conseiller Mekhet, me voici.

— Altesse, le salua-t-il sur un ton crispé. Je ne vous pensais pas si impatient de connaître l’état des délibérations.

— Comment aurait-il pu en être autrement ? C’est de mon avenir qu’il est question, dois-je vous le rappeler ?

— Et quel avenir… Vous n’imaginez pas à quel point il m’a été difficile d’assurer votre défense, prince Ceylan.

— Je ne doute pas que vous vous soyez battu pour moi.

— J’y ai bien perdu dix ans de ma vie.

Il ne plaisantait pas. Mekhet affichait un visage marqué par la fatigue. Ses joues et ses rides d’expression étaient plus creusées que d’ordinaire, et même l’éclat de ses yeux semblait plus terne. Ceylan n’avait pas souvenir de l’avoir déjà vu aussi épuisé. Quoi qu’il se soit passé durant le débat, il avait été fortement affecté. Mais si cela exacerba son impatience et sa curiosité, le prince se montra d’un calme inflexible et attendit que le Grand Conseiller veuille bien lui parler.

— Altesse, au terme de nombreux échanges, il apparaît que le Conseil pourrait consentir à vous laisser hériter de la place de votre mère.

— Il a accepté ma solution ? Sous quelles conditions ?

Ceylan ne doutait pas que les pairs de Mekhet avaient assurément formulé des revendications.

— Le Conseil exige un mariage dans les plus brefs délais.

— Nous nous en doutions. Qui devrai-je épouser ?

Le Grand Conseiller hésita, avant de se jeter à l’eau.

— Comme nous l’avions envisagé, cela lui semblait déjà bien assez incongru qu’un homme réclame un titre féminin. Pour cette raison, le Conseil préfère que le titre de roi reste offert à un homme plutôt qu’à une femme.

Même s’il s’y attendait, le prince marqua une courte pause, le temps de digérer la nouvelle.

— Il est encore temps de changer d’avis, lui signifia Mekhet.

— Non, c’était une décision mûrement réfléchie. Reine ou roi ne sont que des titres. Ce qu’il faut surtout voir derrière, ce sont les fonctions. En Alberial, le titre de reine implique la gérance des aspects diplomatiques et gestionnaires du royaume, quand celui du roi octroie autorité et commandement à nos forces armées. Tant qu’une personne s’avère compétente dans un domaine, je ne vois pas pourquoi nous devrions nous soucier du sexe de cette personne. Je déplore simplement que le Conseil ne partage pas mon point de vue et qu’il me refuse la possibilité d’épouser une femme, sous couvert de vouloir s’en tenir au genre de ce qui n’est qu’un mot. Pour le reste, j’épouserai quiconque me permettra de rester au pouvoir.

— Si c’est là votre choix, je respecterai votre décision. Toutefois, laissez-moi tout de même insister sur le fait que le Conseil exige des noces dans les règles avec… tout ce que cela suppose. Votre virginité est réclamée pour sceller l’établissement du couple royal.

Un vague éclair de tension passa sur les traits de Ceylan, mais ce dernier le chassa et acquiesça d’un signe de tête.

— Je n’imaginais pas qu’il en serait autrement…

— Concernant la question de la succession, le roi et vous aurez tout le loisir de procréer avec les concubines, quitte à en trouver de nouvelles. Avec un peu de chance, une fois l’union consommée, cet homme ne vous touchera plus…

Ceylan aurait menti s’il avait assuré que l’aspect intime ne suscitait pas en lui quelques angoisses. L’idée de s’unir à un homme ne le dérangeait pas. Jusque-là, il n’avait encore jamais aimé, il n’avait pas vraiment eu d’occasions de le faire non plus, mais il partait du principe que l’amour ne prévenait pas. Il était convaincu que l’on pouvait trouver son âme sœur aussi bien au sein de la gent féminine que de la gent masculine. En revanche, il avait quelques connaissances sur le sujet et craignait bien davantage de tomber sur un individu qui ferait peu cas de sa personne lorsqu’ils en viendraient à s’étreindre.

Mais, à ses yeux, le risque en valait la chandelle. Il ne pouvait pas se permettre de tout perdre.

L’or et les richesses n’étaient pas dans l’équation ; pas plus que les titres ou l’attrait du pouvoir. Ceylan était quelqu’un de concerné et d’attentif à son peuple. Or, en cet instant, toutes ses pensées étaient tournées dans sa direction. Peu avant la mort de sa mère, de nombreuses mesures et projets avaient été mis en place, ou étaient sur le point de l’être. Cela touchait certains points plus importants que d’autres, mettant parfois des vies en jeu. Dans ces conditions, laisser les rênes du royaume à un autre que lui, à un parfait inconnu ignorant de la situation et peut-être mû de moins d’implication que l’ancienne reine, était un risque qu’il refusait de prendre. Il était d’ailleurs personnellement impliqué dans plusieurs de ces affaires et savait que l’on comptait sur lui.

Sa décision se voulant de fait sans appel, il fixa Mekhet droit dans les yeux et demanda :

— Comment vont-ils décider de mon futur époux ?

— Il a été décidé que la nouvelle de votre recherche de prétendants serait diffusée à travers tout le royaume. Le Conseil entend donner deux semaines à quiconque souhaiterait vous épouser et accéder au trône pour se manifester. À cette date, tous ceux qui se présenteront devront s’affronter dans un grand tournoi, au terme duquel le vainqueur sera autorisé à réclamer votre main.

Ceylan savait parfaitement pourquoi le Conseil avait choisi cette méthode. Cela ne laissait la porte ouverte qu’à des gens vraiment motivés et, surtout, cela laissait une part de hasard. De destin, comme ils disaient.

— Soit. Dans ce cas, laissons les esprits décider.

Chapitre 2 : Le tournoi des prétendants

Deux semaines plus tard —

L’annonce avait fait le tour du royaume. À terme, le nombre de candidats en lice pour le titre de roi d’Alberial s’avérait moindre que ce qu’un mariage classique aurait rameuté, mais largement supérieur à toutes les expectations du Conseil. Pas moins de cinquante prétendants, parmi lesquels toutes sortes de profils et de gabarits. Nous retrouvions, rassemblés dans une même salle, riches seigneurs, mercenaires, arpenteurs des sables, petits commerçants et humbles gardiens de chèvres. Une variété peu surprenante, mais non moins accueillie d’un œil critique par les confrères de Mekhet, observant depuis une terrasse, soudain sceptiques sur leur demande.

— Peut-être aurions-nous dû limiter à la haute classe ? demanda un premier conseiller, dubitatif.

— Vous n’y pensez pas ? s’insurgea un autre en réponse. Voyez donc combien d’hommes de bonne naissance se tiennent prêts à nous écouter prendre la parole ! Moins que nous ne pourrions en compter sur les doigts de la main. Quel aurait été l’intérêt d’un tournoi si nous n’avions eu que quatre participants ?

— Nous aurions fait les choses autrement.

— Oubliez cela ! Les esprits protègent tout un chacun. Jadis, la déesse qui a sauvé Alberial n’avait d’allure que celle d’une mendiante. Prendriez-vous le risque de passer à côté d’un élu, tout cela pour avoir jugé un livre à sa couverture ?

Le silence tomba parmi les conseillers. Ils paraissaient se rejoindre sur la question.

— Calmons-nous, je vous prie, clôtura l’un d’entre eux. Mekhet ne va pas tarder à arriver et vous savez aussi bien que moi qu’il n’aime guère nous entendre nous montrer aussi critiques et pessimistes. Observons plutôt quelle tournure vont prendre les événements.

* * *

Mekhet accéléra le pas dans les couloirs. Il était en retard et cela ne lui ressemblait pas. Malgré les années qui commençaient doucement à se faire sentir dans ses vieux os, c’était un homme d’une grande ponctualité et très énergique. Il était toujours le premier à se montrer et le dernier à se retirer. En temps normal, il aurait été sur place dès l’aube et se serait évertué à tout contrôler pour que la rencontre se passe au mieux, mais un incident en avait décidé autrement.

Alors qu’il se levait et s’apprêtait à officier, le Grand Conseiller avait eu la surprise de tomber nez à nez avec Ceylan en quittant ses quartiers. Le prince était, comme d’ordinaire, souriant, mais il appréhendait ce tournoi et souhaitait avoir l’autorisation d’assister à sa tenue afin de se faire une première idée sur son futur mari potentiel. Hélas pour lui, le Conseil avait interdit sa présence, redoutant secrètement que les candidats ne se défilent en le voyant, ramenés à la réalité par les faits. En d’autres termes, ils avaient convenu d’un mariage à l’aveugle pour les deux parties.

Il lui avait donc fallu trouver des excuses pour tenir le prince à l’écart. Une guerre d’arguments avait suivi, une tentative de menace, une confrontation verbale et, à terme, un enfermement de Ceylan dans le sérail. Ce qui lui avait bien pris deux bonnes heures et lui valait ce retard significatif.

Ce fut finalement dans un état de nerfs palpable qu’il fit son entrée sur la terrasse surplombant la salle d’armes, dans laquelle patientaient les prétendants, et qu’il retrouva les langues de vipère qui constituaient l’élite intellectuelle du palais.

— Ah ! Grand Conseiller Mekhet, nous n’attendions plus que vous. Il vous revient d’accueillir ces hommes et de leur présenter les règles du tournoi.

— Oui, oui, je m’en occupe tout de suite, confirma-t-il en se plaçant contre la rambarde pour mieux voir et être vu.

Dès qu’ils l’aperçurent, tous les concurrents se turent et guettèrent sa prise de parole. Leur impatience était manifeste et leur intérêt plus vif que jamais. Cela faisait déjà un moment qu’ils s’interrogeaient sur les raisons du retard rencontré. Néanmoins, Mekhet les fit languir encore un peu, le temps de juger la masse et de dégager quelques prétendants plus intéressants que les autres. Il se pencha surtout sur le cas de ces quatre seigneurs repérés, mais aucun n’attira véritablement son attention. Trop vieux, trop gâtés ou trop imbus d’eux-mêmes ; voire les trois en même temps. Il dut se résigner, observant une courte pensée pour Ceylan qui devrait s’unir à l’un de ces hommes.

— Bonjour à tous, commença-t-il. Le Conseil Royal et moi-même vous remercions d’avoir répondu à notre invitation et vous souhaitons la bienvenue au palais d’Alberial. D’ici quelques instants se tiendra le tournoi qui vous départagera. À l’issue de celui-ci, le vainqueur se verra offrir le grand honneur d’accéder au trône, sous condition d’épouser Son Altesse, le prince Ceylan Bel’Azal.

Mekhet marqua une pause pour mesurer l’humeur des troupes. Manifestement, le dernier point avancé déplaisait à certains. Ceux-là ne visaient sans aucun doute que le pouvoir et se moquaient bien de Ceylan. Mekhet craignait pour lui, mais se devait de ne pas intervenir. En revanche, il ne lui était pas interdit de souhaiter par avance la défaite des intéressés.

— Les règles sont simples, poursuivit-il. La salle dans laquelle nous voici a été aménagée tout spécialement pour cette occasion. Vous aurez ainsi tout l’espace nécessaire pour vous affronter et trouverez toutes les armes dont vous aurez besoin sur les râteliers prévus à cet effet. Chacun d’entre vous se verra attribuer un numéro ; l’ordre des combats sera décidé par tirage au sort. Le perdant de chaque rencontre sera disqualifié, jusqu’à ce qu’il ne reste qu’un concurrent en lice. Qu’il soit entendu qu’aucune exécution n’est réclamée, mais que le vainqueur conserve le droit de vie ou de mort sur son adversaire. Nul ne pourra être tenu responsable des blessures et autres handicaps occasionnés durant le tournoi. Si certains d’entre vous refusent de courir le moindre risque, qu’ils se fassent connaître et se retirent sur-le-champ.

Il laissa passer encore un court moment pour s’assurer de la motivation de tout un chacun. Il fit bien. Trois jeunes gens de classe modeste se rétractèrent sitôt la possibilité d’une mort annoncée. Nul pouvoir, nul homme ne valait qu’ils renoncent à leurs misérables existences. En revanche, l’un des mercenaires voulut mettre un terme au discours du Grand Conseiller.

— Je crois que nous savons tous ce qu’implique un tel tournoi. Pouvons-nous procéder aux sélections sur-le-champ ?

Un écho suivit en guise de soutien. Mekhet ne sut pas si c’était pour le frisson du combat, ou par attrait du titre, mais il pouvait sentir l’excitation gonfler. Il tourna la tête vers ses confrères, qui acquiescèrent d’un commun accord.

— Soit, concéda-t-il. Dans ce cas, merci de vous aligner les uns à côté des autres, nous allons vous donner vos numéros et…

— Inutile ! l’interrompit une voix chaude et taquine.

Stupéfait, le Grand Conseiller se tut et baissa les yeux pour s’enquérir de l’identité de celui qui avait eu l’audace de le couper.

L’homme était tout à fait particulier. Paré de robes noir et doré, il exhalait de sa personne un parfum de mystère. De nombreux bijoux agrémentaient sa tenue. Son visage était à demi dissimulé sous un masque figurant un papillon, dont le corps couvrait l’arête de son nez tandis qu’une aile unique cachait tout le côté droit de sa face. Ses yeux étaient d’un noir profond et son regard, jeune et souriant, était rehaussé d’un trait de khôl et d’un fard à paupières doré. Quant à sa coiffure, elle se voulait tout aussi étrange que l’ensemble de son apparence : un côté était en bataille avec des mèches retombant sur ledit papillon, le reste, lâché dans sa nuque ; l’autre côté était tiré vers l’arrière, orné de nattes tressées au plus près de son crâne et pendant lourdement au bas de ses reins.

Mekhet écarquilla les yeux. La simple vision de cet individu lui provoqua un frisson qui remonta dans son dos et termina en chair de poule le long de ses bras. Il était d’autant plus perturbé de ne pas l’avoir remarqué au premier coup d’œil, du fait que le jeune homme, dans les âges du prince, dépareillait au milieu de la foule.

Son intervention lui valut de recueillir d’un coup tous les regards.

— Inutile de procéder à votre tirage au sort, reprit-il. J’ai peur qu’il n’y ait, ici, personne qui puisse triompher contre moi. J’ajouterais qu’il serait déloyal de ne m’opposer qu’un seul et unique adversaire. Il n’aurait aucune chance de s’en tirer vivant.

— Quelle arrogance ! s’écria le mercenaire intervenu plus tôt. Un jeune morveux tel que toi croit-il vraiment pouvoir faire face à des guerriers expérimentés ? Tu n’as même pas la carrure pour nous affronter, petit. Tu es grand, mais je ne vois aucun muscle.

— Ils sont cachés dans ses robes ! se moqua un arpenteur des dunes, ou plus simplement, un voleur de caravanes marchandes.

Cette dernière réflexion fit éclater de rire la masse. Pour autant, l’intéressé ne perdit pas son sourire. Au contraire, ses lèvres s’étirèrent davantage.

— Non seulement je l’affirme, mais je le défends, rétorqua-t-il. Et bien fou serait celui qui me défierait.

— Alors, soyons tous fous, railla un marchand. Ça te dit, un tous contre un, petit ?

— Je n’attends que ça.

Tous les regards se dirigèrent vers Mekhet, blême et dépassé par la tournure des événements. Il se contenta d’écouter le mercenaire demander :

— Grand Conseiller Mekhet, puisque tout ce qu’il vous faut, c’est un vainqueur, verriez-vous un inconvénient à ce que nous commencions par honorer le souhait du gamin ?

Pris de court, Mekhet se tourna vers les siens, aussi incrédules que lui.

— Ce n’était pas ce qui était prévu… souffla l’un d’eux.

— Est-ce bien important ? demanda un autre. Imaginez que ce gamin soit un élu protégé des dieux, pourquoi pas même directement l’un d’eux. C’est peut-être bien pour cela qu’il est si confiant ?

— Dans ce cas, il ne devrait même pas avoir à combattre. Ce serait un honneur d’accueillir, pour la seconde fois, un tel être sur le trône d’Alberial.

— Ne nous emportons pas. Il est trop tôt pour le nommer à ce titre. Jugeons plutôt de ses arguments. Grand Conseiller Mekhet, si ce garçon est aussi fort qu’il le prétend, autorisez donc cette mêlée, sous condition que tous y consentent.

Mekhet hocha la tête et en revint à ceux qui attendaient sa réponse.

— Le Conseil a tranché. Si l’affrontement fait l’unanimité, il peut être autorisé. Si un seul d’entre vous s’y oppose, nous nous en tiendrons à ce qui était originellement convenu.

La concertation ne prit pas de temps et nul ne protesta. Le jeune homme à l’origine de cette troublante proposition se réjouit de l’acceptation de son défi.

— Parfait. Dans ce cas, vous pouvez commencer à préparer la cérémonie.

Mekhet fronça les sourcils et força le ton.

— Il est un peu tôt pour cela, ne croyez-vous pas ?

Le jeune homme se tourna vers la mêlée, son regard scintillant de malice.

— Je ne crois pas.

Ce ne fut qu’à cet instant que le Grand Conseiller prit conscience d’un détail alarmant. À quel moment le silence s’était-il abattu ?

Mekhet se pencha brusquement par-dessus la rambarde pour vérifier ce qu’il pressentait. Lorsqu’un courant d’air froid caressa sa joue, il vit soudain toutes les têtes des participants rouler à terre et l’une d’entre elles terminer nonchalamment sa course sous les sandales du dernier debout. Peu après, les corps s’effondrèrent comme des dominos.

— Vous voyez ? J’ai gagné !

Le Grand Conseiller resta un long moment sous le choc. Ses confrères le rejoignirent dans son hébétement le plus total. Ils avaient désormais leur prétendant. Toutefois, aucun ne sut comment accueillir la nouvelle. Si cette victoire rapide et sanglante pouvait effectivement être perçue telle l’œuvre d’un dieu, contrairement à la déesse de la légende, ce n’était pas la vie que l’individu amenait avec lui.

L’expression rayonnante, ce dernier se chargea de les rappeler à la réalité.

— Bien. Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, j’aimerais me marier. Quelle est la suite du programme ?

Chapitre 3 : Le mariage

Depuis trois jours, le palais était en ébullition. Les serviteurs se pliaient en quatre pour achever les préparatifs dans les délais fixés. Le moment fatidique approchait à grands pas et Ceylan était nerveux. D’ici une paire d’heures, son sort serait scellé et il n’était pas peu dire qu’il redoutait cet instant.

Les rumeurs couraient dans les couloirs. Les domestiques se livrant volontiers aux commérages, il avait insisté auprès de ceux avec lesquels il avait pu avoir de rares interactions, étant confiné depuis le tournoi au sein du sérail, pour recueillir de maigres informations. Ce qu’il en avait tiré n’avait fait qu’alimenter son anxiété. Le vainqueur, son futur époux, était décrit tantôt en dieu vivant, tantôt en monstre sanguinaire. Le seul point commun à toutes ces histoires restait celui de sa victoire expéditive.

Il allait s’unir à un assassin.

Cette pensée avait tourné en boucle dans son esprit. Alors qu’il avait été installé devant le miroir de la coiffeuse des concubines dans la partie dortoir du sérail – une seconde salle joliment décorée en des tons chauds et dans laquelle les couches des concubines s’encastraient dans des alcôves –, il n’y tint soudain plus et fit volte-face pour échapper aux mains agiles de Keldia, occupée à arranger quelques mèches rebelles dans ses cheveux. Un tremblement imperceptible agitait ses membres.

— Keldia, je suis mort de peur.

La concubine aux prunelles sombres et aux longues boucles d’ébène s’efforça de lui retourner un doux sourire. Il y avait toujours beaucoup de tendresse et de patience dans ses yeux et dans sa voix. Sa simple présence suffisait à mettre quiconque à l’aise et en confiance. En outre, toujours parée de jaune ou d’orange, elle était un véritable rayon de soleil qu’aucun orage ne pouvait assombrir.

— Je sais, Altesse, mais je vous assure que vous ne devez pas avoir peur. Tout se passera bien.

— Comment peux-tu en être aussi sûre ? Tu l’as entendu comme moi, n’est-ce pas ? Ce prétendant a assassiné tous les autres participants. Le Conseil lui-même craint cet homme !

— Est-ce une mauvaise chose ? retourna-t-elle avec une pointe d’espièglerie. Le Conseil vous est hostile. Peut-être est-ce dans votre intérêt que le prochain souverain sache se montrer influent à son encontre.

— S’il ne me tue pas à mon tour dès le mariage… consommé, soupira-t-il en envisageant déjà le pire.

— Pourquoi vous tuerait-il ? s’étonna la jeune femme.

— Aucune condition ne stipule dans le contrat que ma vie doit être préservée une fois le roi sur le trône. Or, je ne vois pas pourquoi cet homme s’encombrerait de ma présence… D’autant que je doute que celui-ci se soit présenté avec un penchant sincère pour un partenaire du même sexe. Regardons la vérité en face : je ne suis qu’une épreuve désagréable à passer, rien de plus.

Les épaules de Ceylan s’affaissèrent en même temps que le ton de sa voix s’effondra.

— Vous êtes une personne généreuse et facile à vivre, mon prince. Même sans vous aimer de cet amour qui lie les âmes, nul ne pourrait trouver votre présence désagréable, encore moins au point de vouloir vous ôter la vie. Et qui sait, votre sourire parviendra peut-être à conquérir le cœur de votre futur époux ?

— Je doute que cela soit si simple. Mais si tu avais raison, et que mon mari finissait par m’aimer, que se passerait-il si je n’arrivais pas à lui retourner ses sentiments ? Je veux dire… Je suis convaincu de ne pas avoir de préférences sexuelles, mais je n’ai finalement aucune expérience. Si je découvrais que je n’aimais pas les hommes, en fin de compte ? Me soumettre à mes devoirs conjugaux serait alors…

— Du calme, Altesse, le coupa Keldia avec douceur. Nul ne sait de quoi l’avenir sera fait. Je suis certaine que de belles choses attendent ceux qui s’offrent une chance. Vous n’avez certes pas d’expérience, mais vous seriez surpris de voir avec quelle facilité certaines âmes peuvent parfois se lier. Contentez-vous de rester tel que vous êtes et de garder vos horizons ouverts, Altesse, et tout se passera pour le mieux. Livrez-vous simplement et prenez ce que cette personne consentira à vous donner. Là, et seulement là, vous saurez.

La leçon fit grand effet. Si cela ne suffit pas à lui faire oublier les actes de son futur époux, le prince promit de faire des efforts. Son corps cessa de trembler et, fait étrange, il sentit naître une envie subtile de faire bonne impression.

Au même moment, les deux aînées du sérail les rejoignirent avec les derniers éléments de sa parure : des bijoux et un voile rouge qui couvrirait sa tête et son visage jusqu’à la prononciation des vœux, à la suite desquels son mari le verrait enfin.

La touche finale fut apportée par Vera, la benjamine aux yeux noisette, aux longues mèches chocolat et à la mine toujours joviale, qui tira des coffres mis à la disposition du prince le maquillage destiné à souligner ses traits et à rehausser les couleurs de son teint rendu pâle par une interminable nuit blanche à se ronger les sangs.

À l’issue des préparatifs, les yeux s’écarquillèrent. Pas un mot ne parvint à franchir les lèvres des quatre concubines extatiques. Si bien qu’un long moment, Ceylan crut au pire.

— Que se passe-t-il ? Un problème ? Ne me dites pas que cela risque de retarder les noces, le Conseil ne me le pardonnerait pas…

— Non, rien de cela, protesta aussitôt Nadia, toujours aussi passionnée. C’est juste que… oh ! Mon prince, vous devez voir cela par vous-même !

D’une main ferme, elle le traîna devant la glace et l’invita à se contempler.

— Une chance que la cérémonie soit intimiste, lâcha-t-elle. Vous n’imaginez pas l’agitation que vous auriez suscitée.

L’image que le miroir lui renvoya le statufia sur place. Il ne se reconnaissait pas, mais n’en était pas mécontent pour autant. Cela avait été sa volonté d’opter pour une tenue de cérémonie féminine. N’ayant de toute façon pas l’habitude de porter des vêtements exclusivement masculins, s’arrangeant toujours pour arborer une certaine mixité, il avait fait ce choix pour se montrer honnête envers son futur mari ; pour s’affirmer aussi bien personnellement que pour appuyer sa décision de réclamer le titre de reine en dépit de son sexe. Depuis tout petit, il était dualité. Cela n’avait pas toujours été facile et cela ne le serait sans doute jamais vraiment, mais il n’entendait pas le cacher. Il espérait simplement que son époux l’accepterait. Qui savait comment ce dernier réagirait en le voyant débarquer en apparats féminins ? N’était-ce pas déjà bien suffisant que le prétendant au trône se voie contraint d’épouser un homme pour accéder au pouvoir ? Cela ne serait-il pas mal perçu ?

Non, il ne devait pas penser ainsi.

Il réajusta son esprit en se rassurant sur le fait qu’au moins, il n’était ni laid ni ridicule. Au contraire, il devait admettre que les nombreux artifices déployés par ses amies pour l’embellir faisaient bien leur œuvre.

Ses cheveux avaient été partiellement tressés de part et d’autre afin de former une couronne qui se raccrochait dans sa nuque en un chignon très artistique, tandis que quelques mèches avaient été relâchées pour encadrer son visage et donner ainsi un côté aérien et séducteur à son port de tête naturellement digne. Ses oreilles scintillaient de deux rubis luisants et polis. Sur ses paupières, une pointe de carmin ouvrait son regard que sublimait un trait délicat de khôl. Pour conclure ce maquillage soigneusement exécuté, un léger soupçon de pêche avait été appliqué à ses pommettes et un rouge corail ourlait ses lèvres fines.

Concernant sa tenue, elle figurait une robe démesurément longue, constituée de plusieurs épaisseurs de jupons et de voilages de haute qualité, superposés les uns par-dessus les autres, de sorte à donner un assemblage composé avec style. Un col droit épousait son cou et couvrait le haut de ses épaules, alors qu’une autre partie de la robe, en d’autres circonstances, les aurait dégagées pour ne couvrir que ses bras. Sa taille se retrouvait cintrée par trois ceintures juxtaposées, de largeurs différentes, qui, tels de simples foulards, retombaient en pendant sur le devant. Les manches étaient elles aussi composées de deux parties. La première soulignait la forme fine et fuselée de ses bras jusqu’à ses poignets délicats ; la seconde était scindée en son milieu afin de former deux pans de tissu s’agitant librement dans l’air. Quant au bas de la robe, celle-ci se terminait en une longue traîne de plusieurs mètres. Le tout en des coloris chatoyants dont le rouge était la dominante majeure. Bracelets, colliers et bagues apportaient une légère variante et une pointe de lumière.

Lorsque le voile écarlate vint recouvrir son visage, Ceylan se sentit pleinement satisfait. Une véritable mariée, voilà ce qu’il voyait. Magnifique, de surcroît. Il ne pouvait être qu’en admiration face au travail accompli par ses précieuses confidentes.

Quand ce fut terminé, il se tourna alors vers elles, un sourire malgré tout teinté d’une pointe de tristesse sur les lèvres, une pensée l’ayant traversé.

— Bien. Je crois que, cette fois, les jeux sont faits. Cette heure qu’il me reste à passer en votre compagnie sera sûrement la dernière pour moi au sein du sérail. Vous allez tellement me manquer…

— Vous reviendrez, Altesse, assura Keldia.

— Plus pour y dormir et écouter vos belles histoires des nuits durant, et seulement si le roi autorise encore que je vous approche…

Une larme coula sur sa joue. Le sérail était toute sa vie. Il avait grandi ici, tenu à l’écart du monde, caché pour ses défauts. Elles avaient été ses sœurs de substitution, presque des mères. Et alors qu’il venait de perdre la sienne, il avait l’assurance de quitter ce qui lui restait de famille, qu’importe qu’il n’existe aucun lien de sang entre eux.

— Non, mon prince, ne pleurez pas, s’écria Myriam en se ruant pour essuyer la grosse goutte d’eau salée. Vous allez ruiner notre ouvrage.

— Oui, vous avez raison, pardonnez-moi.

Il secoua la tête et chassa aussitôt son chagrin, expirant un bon coup pour balayer toutes ses idées noires. Puis il quitta le tabouret rembourré d’un gros coussin orange sur lequel s’épanouissaient de nombreux motifs floraux multicolores, s’invita sur le lit de Keldia, tapota le matelas pour leur faire signe de s’installer à ses côtés et leur demanda finalement :

— Dans ce cas, racontez-moi encore l’histoire de cette princesse qui en racontait chaque soir une nouvelle à son mari.

* * *

Le temps passe vite lorsqu’on est en bonne compagnie. L’insouciance éphémère de Ceylan dut pourtant prendre fin. Trois coups retentirent à la porte du sérail et deux gardes se présentèrent, sabre à la ceinture. Le premier d’entre eux brisa cette sérénité en annonçant d’une voix autoritaire :

— Prince Ceylan Bel’Azal, votre présence est requise en salle du trône où vous êtes attendu pour la célébration de vos noces. Veuillez nous suivre sur-le-champ.

L’intéressé se tendit. Il lança un regard anxieux aux favorites, mais celles-ci ne purent que le rassurer de quelques sourires chaleureux. Seule Keldia se pencha à son oreille pour lui prodiguer son ultime conseil.

— N’oubliez pas de sourire, mon prince. Le roi ne vous résistera pas.

Hélas, cette fois, plus rien ne pouvait l’apaiser. La même rengaine tournait en boucle dans sa tête. « Je vais épouser un monstre. Je vais épouser un monstre. Je vais épouser un monstre. » Il se résigna à suivre son escorte, mais ses yeux d’ambre précieux ne se détournèrent du sérail que lorsque les portes se refermèrent, le privant de la vision rassurante de ses plus proches amies. Il marcha ensuite un court moment à travers les couloirs. Puis, une fois devant l’entrée de la salle en question, les gardes s’écartèrent pour l’encadrer et ouvrir l’accès. Cela fait, ils lui indiquèrent tous deux d’entrer sans plus tarder.

À l’intérieur, tout avait été décoré pour l’occasion. De nombreux voilages formaient des guirlandes éthérées au-dessus des têtes d’un public limité aux hauts dignitaires et aux seigneurs d’Alberial, installés de part et d’autre de la pièce. Des couronnes de fleurs étaient accrochées en tous coins pour égayer les lieux et des pétales étaient disséminés en masse sur le sol, en un tapis romantique censé conduire l’héritier royal à son époux. L’atmosphère exhalait des odeurs diffuses d’encens et d’huiles de senteur.

Lorsque la foule aperçut le prince sur le pas de la porte, la musique démarra sur une mélodie de circonstance, jouée à base d’oud et de kamanjeh, tandis que tous les regards se concentraient sur sa personne. La stupéfaction était palpable. Alors que Ceylan priait pour ne pas s’emmêler les pieds dans sa robe, un silence embarrassant accompagna son avancée timide. Il était évident que tous avaient pensé à une mauvaise plaisanterie, à l’annonce de son mariage avec un homme. Pourtant, il était là, habillé en femme, prêt à recevoir le titre d’époux et de reine, et, surtout, prêt à leur prouver qu’il serait à la hauteur et saurait faire honneur à sa mère. Prêt à défendre ses convictions à tout prix !

L’exercice se révéla plus difficile que ce qu’il avait imaginé. Jamais franchir quelques dizaines de mètres ne lui avait paru aussi périlleux. En plus de devoir gérer sa tenue encombrante, il dut surveiller sa démarche et avancer, à demi aveuglé par le voilage qui cachait son regard. Son cœur ne cessa de battre la chamade tout du long. Le malaise n’était pas loin. Son état de nervosité était tel qu’il craignait même de ne plus se souvenir des vœux à prononcer lorsqu’il serait devant l’autel. Mais, finalement, son corps finit par se mouvoir de lui-même, sa conscience reléguée dans les tréfonds de son esprit, et il combla l’ultime distance sans se dérober.

À aucun moment, cependant, il ne tenta plus qu’une œillade vers son futur mari, trop concentré sur le Grand Conseiller qui s’occuperait, comme le voulait la coutume, de consacrer l’union. Son prétendant lui paraissait, de toute façon, ne pas vouloir lui témoigner d’intérêt. Le contraire l’aurait d’ailleurs étonné, mais il ne s’en offusqua guère. À dire vrai, il éprouvait même un certain soulagement à retarder l’instant où leurs regards se croiseraient ; pour la simple et bonne raison qu’il craignait ce qu’il lirait dans ses yeux.

Ne doutant pas de son agitation intérieure, Mekhet proclama malgré tout le discours officiel qui ouvrait la cérémonie, rappelant que les deux parties se juraient, devant les dieux et leurs ancêtres, loyauté et soutien mutuel. L’un comme l’autre se promettaient une union pour le meilleur comme pour le pire et s’engageaient à lier leurs âmes, leurs corps et leurs esprits en un tout indéfectible.

Cette introduction achevée, il demanda aux futurs époux de se faire face et de prononcer, à tour de rôle, les mots du serment immortel. Ce fut à cette occasion qu’ils se regardèrent enfin. Seulement, même si le tissu du voile de Ceylan était transparent, il s’avéra malgré tout trop occultant pour qu’il parvienne à discerner nettement les traits de l’homme en question. Il pouvait seulement supputer qu’il avait un ou deux ans de plus que lui, soit dans les vingt-cinq ou vingt-six ans. De même, il vit qu’il était brun, une coiffure atypique et complètement asymétrique. Mais ce qui retint son attention fut le masque qui couvrait partiellement son visage, suscitant chez lui une telle curiosité que, pour un peu, il aurait presque arraché son voile pour s’offrir un regard plus détaillé sur sa personne. Il se maîtrisa, muselant son excitation de peur de s’attirer les foudres de Mekhet, et écouta ce qui allait suivre.

La parole était donnée en premier lieu au roi en devenir. Mais, là encore, Ceylan fut décontenancé par la tournure des événements. Qui aurait pu prédire qu’il se retrouverait auditeur d’un timbre grave et doux, empreint d’une pointe de satisfaction ? Il aurait pu deviner le sourire dans sa voix les yeux fermés ; fait étonnant, car il ne pouvait pas concevoir qu’on puisse se réjouir de ce genre de mariage arrangé.

— Mon époux, je jure sur ma vie et sur mon honneur de vous aimer et de vous protéger jusqu’au jour de notre mort, et même par-delà la subsistance de nos corps. Je lie mon existence à la vôtre et remets entre vos mains la marque de mon serment à votre égard.

Époux ?

Ceylan s’étonna que ce dernier ait employé du masculin et que cela soit sorti naturellement. Cela signifiait au moins trois choses : l’autre ne se laissait pas duper par le déguisement, avait bel et bien conscience d’épouser un partenaire du même sexe et ne semblait pas perturbé par la singularité de toute cette situation. Il n’y avait en prime rien eu dans son timbre pouvant laisser entrevoir un désir de moquerie ou d’humiliation. Au contraire, s’il n’osait y croire, le prince aurait presque pu y entendre un élan de sincérité. Cela lui faisait plaisir. Il en aurait presque souri, si l’individu n’avait pas tiré de sa poche le rituel ruban de soie rouge qu’il revenait à Ceylan de nouer autour de son poignet pour sceller la promesse reçue. Un symbole puissant, puisqu’il manifestait sa volonté de s’enchaîner à sa moitié en lui apportant lui-même les liens qui l’entraveraient désormais et à jamais. Cela dit, c’était une pratique qui n’avait plus été vue depuis au moins trois générations et qui provoqua quelques exclamations dans l’assistance.

Ceylan lui-même ne comprenait pas. Jamais il ne s’était préparé à cela. Considérant qu’il lui revenait de répondre de manière semblable, il éprouva un moment de panique ; qui redoubla lorsqu’il réalisa en prime qu’il avait véritablement oublié tous les mots du serment qu’il aurait originellement dû prononcer. En de telles circonstances, et sans une rapide solution, il courait droit au désastre.

Perdu sur ce qui lui revenait de faire, il chercha brièvement l’appui de Mekhet, mais ne releva qu’une impatience à le voir poursuivre et répondre selon les convenances.

Par chance, à deux doigts de défaillir, il fut saisi d’une illumination. Repassant la composition de sa tenue en revue, il se souvint que Keldia avait orné son chignon d’un ruban similaire. D’un geste hâtif, il le dénoua pour le présenter humblement à celui qui attendait son retour. Il ne lui restait plus qu’à répéter de son mieux ce que ce dernier lui avait déclaré solennellement.

— Mon époux, je jure sur ma vie et sur mon honneur de vous aimer et de vous protéger jusqu’au jour de notre mort, et même par-delà la subsistance de nos corps. Je lie mon existence à la vôtre et remets entre vos mains la marque de mon serment à votre égard.

Un profond soulagement gonfla dans sa poitrine sitôt ses mots achevés. Il laissa ainsi son mari nouer le ruban offert à cet effet autour de son poignet et se réjouit d’avoir réussi à sauver les apparences. Intérieurement, il se jura de remercier Keldia lorsque l’occasion se présenterait.

Cette fois, quelque peu perturbé par cet imprévu survenu au cours de la cérémonie, le Grand Conseiller reprit tout de même la parole en confirmant avoir reçu la promesse des amants et en ajoutant :

— Puisque vous voilà désormais unis par les liens sacrés du mariage, le Conseil d’Alberial reconnaît, en conséquence, le prétendant au trône, Ildrys, roi d’Alberial, et le prince héritier, Ceylan Bel’Azal, reine d’Alberial. Vous pouvez découvrir votre… mmh… époux.

Ildrys. Il s’appelle donc Ildrys.

Ceylan songea brièvement qu’il appréciait au moins la sonorité de son nom, mais ses pensées se figèrent lorsque l’intéressé tendit les bras dans sa direction pour soulever l’étoffe qui préservait en partie leur anonymat respectif. L’instant était décisif, ils allaient se découvrir. Le prince appréhendait sans doute autant que son mari abhorre son apparence qu’il craignait de rencontrer le monstre dont on lui avait rapporté les sinistres exploits.

Pourtant, quand le mystère tomba, il n’y eut rien de tout ça. Ni dégoût ni monstre. Ildrys le contemplait avec une tranquillité déconcertante, un sourire resplendissant à ses lèvres. Ses yeux sombres ne dégageaient aucun mépris ou étonnement à le voir aussi fardé. Ils n’étaient que puits de chaleur et sympathie, irradiant d’un éclat capable de forcer la confiance.

Une telle vision bouleversa Ceylan. Sa peur s’envola, remplacée par un étrange sentiment de soulagement et d’admiration. Il s’attarda alors plus largement sur ses traits, du moins, sur ce qu’il pouvait observer avec ce masque empiétant sur la moitié de son visage. Il lui trouva un certain charme. Non, correction. Il lui trouva beaucoup de charme. Au point que ses joues s’empourprèrent de façon subtile, son palpitant redoublant de vitesse dans sa poitrine.

Ildrys avait un visage régulier, un regard pénétrant, souligné par des sourcils bien dessinés, et un sourire enjôleur. Un maquillage léger embellissait l’amande délicate de ses yeux effilés et sa coupe lui donnait une allure unique et intrigante. Sa tenue de rouge et de noir se mariait à merveille avec la noirceur éclatante de ses cheveux et sa peau hâlée. Même sans couronne, il donnait l’illusion d’un chef et d’une figure solide sur qui compter. Le genre d’individu qu’il était impossible de ne pas admirer ou jalouser. Cependant, Ceylan aurait parié qu’il le savait. Ce sourire agréable qu’il lui servait pouvait, sans le moindre doute, se montrer malicieux, taquin ou arrogant.

Il fut tiré de son observation par une main tendue à sa destination. Le nouveau roi l’invitait à la lui prendre pour le conduire en direction des deux sièges du pouvoir sur lesquels ils devaient tous deux s’asseoir, pour conclure non seulement le mariage, mais aussi le couronnement.

Ceylan ne se fit pas prier et l’accepta. Pour son plus grand soulagement, Ildrys n’eut aucun geste empressé et lui laissa le temps de se mouvoir dans sa robe, pour grimper prudemment les quelques marches qui les séparaient de leur but.

Durant cette courte ascension, il ne put néanmoins s’empêcher de lui demander dans un murmure :

— Auriez-vous, par hasard, tenté de me piéger ?

L’expression de son époux ne changea pas d’un iota. Toujours avec cette même chaleur, il répondit :

— C’est ainsi que vous l’avez perçu ? Pourtant, je peux vous assurer qu’il ne s’agissait en rien de cela. Je n’ai jamais douté de votre capacité à pouvoir réagir en conséquence.

Ceylan lui adressa un regard interdit, mais Ildrys semblait a priori sincère. Ils se turent tous deux dès qu’ils durent se retourner pour affronter la foule. Les fauteuils symboliques juste derrière eux, ils portèrent alors la main sur leur cœur et prononcèrent d’une seule voix le second serment attendu.

— En ce jour sacré, je jure sur ma vie et sur mon sang, sur la mémoire de mes aïeux et sur leurs ancêtres avant eux, de toujours servir mon royaume avec honneur et humilité. Je mets mon pouvoir au service de mon peuple et m’engage à combattre l’injustice et le mal sous toutes ses formes. Je fais vœu, devant vous et devant les dieux, d’être la main qui vous protégera et vous guidera. Ainsi soit-il.

À peine eurent-ils fini que toute l’assistance se leva d’un seul bloc.

— Nous sommes témoins.

Ces ultimes mots reçus, le couple se vit couronner par Mekhet des diadèmes attestant de leurs nouveaux statuts, puis ils s’assirent, marquant ainsi la fin de la cérémonie et le début des festivités.

Chapitre 4 : Nuit de noces

Le public ne se rassit pas. A contrario, la masse se scinda en deux et laissa passer une nuée de serviteurs qui n’attendaient que cet instant pour entrer et réaménager les lieux. Les bancs furent récupérés et emportés, puis remplacés par des tables promptement installées et dressées de part et d’autre de la salle du trône. Nappes et décorations les recouvrirent très vite, tandis qu’on apportait des dizaines et des dizaines de plats divers et variés dans un véritable défilé. Les odeurs qui s’en dégageaient attisaient les appétits et la vaisselle luxueuse dans laquelle ils étaient présentés ne laissait pas place au doute quant à la qualité des mets préparés.

Depuis son siège, Ceylan n’éprouvait pourtant aucune envie à l’égard de ce buffet somptueux. Sa gorge était nouée et son estomac serré. Son esprit n’était empli que d’une seule pensée : ce qui surviendrait à l’issue de cette soirée de réjouissances. Il risqua une œillade en direction de son époux.

Ildrys souriait toujours, captivé par l’activité à ses pieds. Cela dit, au fond de ses prunelles, aucune émotion particulière ne laissait transparaître ce qu’il pouvait bien en penser. Il exprimait au contraire une impassibilité telle qu’elle en fit frissonner Ceylan. L’impression positive qu’il avait éprouvée précédemment s’estompa d’un coup en envisageant d’avoir peut-être commis une erreur de jugement.

Ceylan appréciait les gens démonstratifs et vivants. Passionnés et enjoués. Ceux qui répandaient la bonne humeur sur leur passage. En revanche, il détestait les personnes aigries, trop sérieuses, ou imbues d’elles-mêmes. Mais surtout, il fuyait celles affichant précisément ce genre de mine. Il les jugeait dangereuses, car imprévisibles. Loin d’être de confiance, dans tous les cas. Le comportement d’Ildrys sonnait faux, c’était à présent une évidence, et, dans son cœur, une alarme résonna.

Il allait être seul avec lui !

Il allait être seul et il allait devoir se donner corps et âme à ce roi dont il ne savait rien, si ce n’était les actes qu’il avait commis trois jours plus tôt.

Il allait…

Ildrys, qui sentit son regard sur sa personne, le sortit tout à coup de ses pensées.

— Il me semble que la coutume veut que ce soit à la reine et au roi d’entamer le repas. Y a-t-il quelque chose qui vous ferait envie, mon époux ?

Ceylan sursauta discrètement en redescendant sur terre et resta interdit quelques instants, avant de le corriger.

— Épouse.

— Je vous demande pardon ? répéta Ildrys, non sans un léger étonnement.

— Puisque je suis amené à être appelé reine, autant que je sois également votre épouse, sans quoi je crains que nul ne s’y retrouve. Restons cohérents.

— Mais vous êtes un homme. Cela ne vous dérange-t-il pas d’être accordé au féminin ?

L’expression de Ceylan se chargea d’une pointe de détermination, signe qu’il avait déjà longuement réfléchi au sujet et qu’il était très engagé dans ses convictions.

— Homme, femme… Ces termes et cette vision des choses qui les entoure nous enchaînent et nous limitent. Le spectre des possibles est tellement large ! J’aime ne pas y accorder trop d’importance lorsque c’est possible. Toutefois, dans ce cas présent, j’ai… certaines raisons, dont nous aurons peut-être l’occasion de parler un jour, qui m’amènent à préférer l’usage du féminin, au moins quant à ces nouveaux titres que je vais porter. Me ferez-vous donc l’honneur de prouver au Conseil que seul compte l’individu, et non toutes ces futilités de langage ?

Très calme, Ildrys étudia un bref instant cette volonté et cette fermeté ouvertement affichées, puis hocha la tête sans manifester la moindre trace d’opposition. Au contraire, il repoussa toute menace potentielle de conflit en se contentant de changer de sujet.

— Si vous me faites l’honneur de manger ?

Pris de court alors qu’il s’attendait au moins à quelques protestations ou autres interrogations, Ceylan se retrouva à balbutier sa réponse :

— Je n’ai… pas très faim.

— Il faut vous forcer un peu, insista son mari toujours avec tact. Je n’aimerais pas que vous fassiez un malaise. Après tout, cette journée a dû être chargée en émotions pour vous, non ? Faites-moi le plaisir de prendre au moins quelque chose de léger.

L’intéressé ne savait pas si cette inquiétude était sincère, mais dut se résigner.

— Si c’est mon roi qui le demande, je ne peux m’y refuser, répondit-il avec un respect forcé. Je m’en remets à vous pour choisir ce qu’il vous plaira de me voir manger.

L’invitation ravit Ildrys. Son sourire s’étira, plus éclatant encore, et il fit signe à un jeune serviteur d’approcher. Il commanda un plateau pour deux, pour lequel il exigea qu’on leur apporte principalement des fruits frais et des fruits secs. Celui-ci prit note de la demande, puis se présenta au buffet dont l’installation était à présent terminée. Tous attendaient de pouvoir déguster, aussi lui fit-on immédiatement place pour qu’il puisse accomplir son œuvre et, ainsi, donner le signal du début du dîner.

Quand le garçon revint auprès du couple royal, Ildrys se montra satisfait et le congédia. Posant le plateau en équilibre sur les bras de leurs deux trônes, il indiqua à Ceylan de se servir.

— Prenez ce qui vous fera plaisir, ne vous souciez pas de moi.

Ceylan hésita. Son choix s’arrêta sur une coupelle de dattes, de rondelles de banane et d’handiya, prêtes à être consommées. Il picora plus qu’il ne mangea et fut d’autant plus réticent à se nourrir qu’Ildrys ne le quittait pas du regard. Accoudé, il l’observait porter chaque morceau à sa bouche avec un amusement manifeste. Si bien qu’au bout d’un moment, indisposé par cette attention soutenue, il abandonna.

— Vous ne mangez pas davantage ? s’étonna le roi.

— J’ai fait un effort. Je ne peux guère en avaler plus.

— Nous nous contenterons donc de cela. Je vous remercie d’avoir joué le jeu, car, vous ne l’avez peut-être pas remarqué, mais le Conseil n’a pas détourné ses yeux de vous depuis que toute cette mascarade a commencé.

— Mascarade ? Est-ce ainsi que vous qualifiez ce mariage ?

— Le qualifieriez-vous autrement ?

— Non, effectivement…

— Ne vous arrêtez pas à cela, répliqua Ildrys. Observez plutôt ces vautours à l’affût.

Ceylan suivit son regard et constata qu’il disait vrai. Mekhet et ses pairs le surveillaient de près. La colère gonfla dans son cœur, mais fut rapidement emportée par une nouvelle intervention du roi.

— Je peux faire cesser cela très vite, s’il devient difficile pour vous de l’endurer.

Un bref instant, Ceylan crut entrevoir l’image d’un sauveur. Néanmoins, ses illusions se brisèrent presque aussitôt quand il se remémora qu’il n’y avait qu’un seul moyen pour Ildrys de tenir parole : annoncer son retrait pour sa nuit de noces. En réaction, son poing se contracta discrètement et il assura pouvoir tenir encore un moment. Ildrys n’insista plus.

Cinq heures s’envolèrent. La fête battait son plein. L’alcool coulait à flots et nombre de convives roulaient presque sous les tables, bercés par la musique qui ne cessait pas. Danseuses et artistes acrobates animaient la soirée, sous les yeux du couple royal qui semblait simplement attendre que le temps passe. À l’occasion, Ildrys complimentait les plus talentueux d’entre eux et sollicitait régulièrement les serviteurs pour qu’on lui apporte le meilleur vin.

Pour sa part, Ceylan refusait de boire, souhaitant garder toute sa lucidité. D’autant que la vigilance du Conseil ne faiblissait pas, guettant la moindre erreur de sa part. En revanche, il peinait à croire à l’endurance exceptionnelle de son mari. Ildrys ne paraissait nullement grisé par la boisson, mais ce n’était pas plus mal. Les doigts croisés dans le voilage de sa tenue de cérémonie, il priait pour que ce dernier consomme encore et encore sans jamais se lasser, dans l’espoir de repousser toujours plus l’échéance.

Hélas, celle-ci ne tarda plus ; jolie manigance des conseillers. Ceylan les avait vus s’affairer quelques minutes auparavant, étrangement actifs au regard du fait qu’ils n’avaient pas bougé de la soirée. Il comprit ce qu’ils fomentaient lorsque trois femmes vinrent s’incliner devant lui et signifier :

— Ma reine, nous avons reçu l’ordre de vous préparer pour votre nuit de noces. Veuillez nous suivre, je vous prie.

Son cœur s’arrêta un bref instant dans sa poitrine. Il n’était pas difficile de conclure que, puisqu’il s’était montré exemplaire jusque-là, leur patience s’était émoussée. Ils aspiraient à le voir commettre un faux pas, songeant que celui-ci surviendrait immanquablement à cette étape cruciale. Son teint, déjà clair, devint livide. Il dut pourtant se lever et le roi en fit de même.

— On me dépossède de mon épou… se si tôt après le mariage ? s’enquit Ildrys, sans se départir de son éternelle expression enjouée.

— Ce n’est que pour mieux vous la rendre, Majesté, assura l’une des domestiques en souriant.

Les femmes au service du palais étaient peu nombreuses. La femme ayant un statut de privilégiée au sein d’Alberial, seules celles de la basse classe prenaient généralement un emploi. Et puisqu’elles étaient portées en si grande estime, il n’était pas rare de les voir œuvrer dans les plus belles demeures de la haute société. Aussi la voix d’Ildrys se fit-elle chaude et respectueuse quand il répondit :

— J’entends bien, et je vous remercie par avance de bien vouloir prendre soin de… d’elle.

Ceylan aurait presque souri des hésitations d’Ildrys le concernant, s’il n’avait pas tant appréhendé la suite. Son corps se raidit ; son pied refusa de faire un pas en avant. Bien qu’il n’ait rien bu, un vertige perturbait son équilibre. Il sentait son être prêt à se briser de l’intérieur.

Soudain, la chaleur d’une main sur sa joue le contraignit à tourner la tête. Il se retint de justesse de reculer lorsqu’il vit le roi se pencher vers lui et se glisser tout près de son oreille, pour murmurer d’une voix d’une grande douceur :

— Je ne suis pas votre ennemi, Majesté.

Sans qu’il sache pourquoi, Ceylan sentit son corps se délier. Son rythme cardiaque ralentit sa cadence et son esprit se remit en marche. Il aurait souhaité demander ce qu’il entendait par là, mais il fut entraîné sans plus de cérémonie.

À son passage, la foule s’écarta et s’inclina. Mekhet détourna la tête quand Ceylan passa devant lui. Quant aux autres conseillers, ils ne lui offrirent qu’un regard dédaigneux qui en disait long sur leurs attentes. À leurs yeux, il n’était rien de plus qu’un morceau de viande qu’ils jetaient en pâture au lion et dont ils guettaient le moindre faux pas.

Les trois jeunes femmes l’entraînèrent vers les appartements qu’il partagerait désormais avec son époux : ceux qui avaient accueilli ses parents, de leur vivant.

L’endroit était vaste et aménagé avec beaucoup de goût. Les couleurs restaient dans les mêmes teintes que celles du sérail, tentures et coussins manifestant ici aussi une importante présence. Des plantes décoraient les angles de-ci de-là et l’atmosphère était saturée d’odeurs florales. Il n’y faisait ni trop chaud ni trop frais. Les grandes fenêtres donnant sur les jardins avaient été ouvertes, pour laisser filtrer un brin d’air nocturne qui agitait doucement les rideaux en voilage transparent, ainsi que le baldaquin du lit conjugal préparé pour le nouveau couple.

Ceylan délaissa très vite la vision de sa future couche, tournant la tête en direction d’un passage en arche, sur sa droite. Ce fut d’ailleurs dans cette direction qu’on l’entraîna ; vers une pièce qui faisait tout le cachet de cette suite royale.

Ils pénétrèrent dans une immense salle de bains, défiant tout ce qu’il était possible d’imaginer. Son plafond était bien plus haut que celui de la chambre ; près de douze mètres sous voûte. Une vapeur, issue de sources chaudes naturelles piégées dans de prodigieux bassins carrelés, saturait l’atmosphère et baignait le feuillage d’une véritable jungle de plantes. Et, malgré la nuit tombée, les lieux s’épanouissaient dans la tranquille clarté de dizaines de lampes à huile. Cela en faisait à la fois un endroit féerique et apaisant. Un havre de repos et de détente.

Mais Ceylan eut à peine le temps de s’imprégner de tout ce que ce spectacle dégageait qu’on s’affairait déjà à le déshabiller.

Les trois femmes commencèrent par défaire la couronne tressée que composaient ses cheveux, puis il fut coiffé et démaquillé. Elles lui retirèrent ensuite sa tenue de mariage et, couche après couche, son corps masculin se révéla. Il ne put s’empêcher d’éprouver une profonde gêne lorsque son sexe se retrouva exposé. Chaque fois qu’il le voyait, le même manège se jouait dans sa tête.

Il commençait tout d’abord par se demander pourquoi la nature n’avait pas fait les choses correctement. Pourquoi elle lui avait conféré un visage aussi féminin, sans pour autant lui faire grâce d’une fente, ce qui aurait arrangé tout le monde ? Puis il en venait à s’interroger sur celui qu’il aurait été si les esprits avaient fait de lui cette princesse que le royaume avait espérée en vain, pour finir par statuer qu’il ne se serait pas senti mieux dans sa peau. Il ne se sentait pas entièrement en accord avec le sexe qu’il avait reçu à sa naissance, mais doutait qu’être né femme lui aurait davantage convenu.

De fait, il s’accommodait de ce qu’il était du mieux qu’il pouvait et, même si son apparence physique n’était pas constitutive de son identité, il avait parfois l’impression que son androgynie se mariait malgré tout assez bien avec cette dualité qu’il éprouvait. Et c’était terrible, parce qu’il aurait pu apprendre à s’aimer ainsi, à se sentir bien dans cet entre-deux, mais ce n’était pas quelque chose que le monde autour de lui pouvait comprendre. Pour beaucoup, les choses étaient soient noires, soient blanches, oubliant toutes les nuances qui pouvaient exister. Ainsi, les gens s’étaient souvent moqués de lui.

Un homme au visage de femme.

C’était la phrase qui était le plus souvent revenue au fil des ans, et il l’entendait encore régulièrement lorsqu’on médisait dans son dos. Bien sûr, il avait appris à vivre avec et les moqueries ne l’atteignaient plus autant, mais cela restait douloureux parce qu’il n’y pouvait rien et que cela l’avait bien souvent amené à se détester ; à se trouver anormal.

Cependant, s’attaquer à son physique n’avait pas été aussi terrible que les blessures qu’il avait accumulées lorsque c’était à son esprit qu’on s’en était pris, au fondement même de ce qu’il était. Une personne, surtout, avait cherché à le briser…

Mais ce n’était pas le moment de repenser à tout cela. Ne souhaitant pas retomber dans cette affreuse spirale qui le laissait chaque fois maussade et renfermé, il secoua la tête et se résolut à entrer dans l’eau.

Les domestiques s’attelèrent ensuite au lavage de ses cheveux ; le second de la journée. Le processus visait plus à leur offrir un soin capillaire destiné à les rendre soyeux, brillants et odorants, qu’à les débarrasser de quelques impuretés. Pas moins de trois huiles furent employées en massage avant rinçage.

Quand il fallut passer à son corps, elles le nettoyèrent tout d’abord avec un drap au toucher délicat, puis le prièrent de sortir de l’eau pour rejoindre une baignoire remplie de lait d’ânesse parsemé de fleurs blanches. Il s’y immergea jusqu’aux épaules, ses cheveux tenus hors du bac pour ne pas tremper dedans après les soins reçus. D’après leurs dires, cela devait lui conférer une peau d’une douceur exceptionnelle.

Une fois installé, il lui fut apporté une assiette de gingembre confit, ainsi qu’une large coupe de lait parfumé à la vanille et au cacao, agrémenté d’une pincée de poivre, de plusieurs cuillères de miel et d’un peu d’alcool. Ceylan savait hélas ce que c’était : une collation réputée aphrodisiaque, destinée à échauffer son corps et à augmenter sa sensibilité.

Il avala la boisson d’une traite dans l’espoir d’en finir au plus vite et tenta de se détendre durant près d’une heure, temps soi-disant nécessaire pour une meilleure imprégnation, tout en ingérant lentement le gingembre. Il détestait son goût. À terme, tout ce qu’il se sentit récolter, ce fut des doigts fripés et des bouffées de chaleur. Bien entendu, il se garda d’émettre le moindre avis à ce sujet et se conforma au rituel jusqu’au bout.

Quand ce fut enfin le moment de sortir de là, les femmes le drapèrent dans un nouveau linge de soie, puis l’aidèrent à quitter la baignoire. Elles l’amenèrent, cette fois, à s’installer sur une méridienne parée d’une peau de tigre, où l’attendait une longue pipe à opium en bambou à dominante noire et dont l’embout était en ivoire. Sa réaction fut immédiate.

— Je ne fume pas.

— Vous n’avez pas le choix, cette étape est nécessaire pour vous aider à vous détendre.

Ceylan tenta de protester encore, mais il fut allongé de force, la tête calée sur un oreiller et la pipe glissée dans ses mains. Il ne pouvait pas fuir. Il ne put que regarder l’une de ses servantes apporter une lampe et placer le fourneau de la pipe juste au-dessus, l’inclinant de sorte que la substance ne se carbonise pas, même soumise à la flamme.

Lorsque cette dernière le pria de la porter à ses lèvres et d’aspirer lentement la fumée, réticent, Ceylan s’y employa malgré tout et manqua de s’étouffer. Il se mit à tousser plusieurs fois, avant de tirer sa seconde bouffée. L’autre passa mieux et finit par s’échapper de ses narines en une longue expiration contrôlée. Il n’eut pas besoin de plus pour en sentir les effets. Les alcaloïdes de l’opium eurent tôt fait d’envahir son organisme et de gagner son cerveau, engendrant chez lui une sensation de détente absolue, de déconnexion avec la réalité. Pour autant, ses aides insistèrent pour qu’il termine jusqu’au bout, quand bien même il lui fallut s’y reprendre plus d’une quinzaine de fois.

Sous l’influence de la drogue, Ceylan fit ensuite preuve d’une complète docilité. Il ne réfléchissait plus ; ne cherchait plus à protester. Il se contenta de faire ce qu’on lui demandait, se laissant maquiller et peindre le corps de tatouages temporaires d’une grande finesse, dont les formes simples s’épanouissaient sur sa peau en fleurs stylisées et autres arabesques.

L’œuvre terminée, ses aides lui passèrent une nouvelle tenue. À la différence de ses vêtements de mariage, sa poitrine ne fut plus couverte que par une large bande de soie, entrecroisée à la base de son cou, à peine suffisante pour dissimuler ses mamelons. L’essentiel de son torse et de son ventre se retrouvait ainsi exposé librement. Quant à son bas, un simple pagne soulignait ses hanches, dévoilant les creux marqués de son pubis, et tombait avec légèreté à hauteur de genoux pour ne cacher que son sexe et ses fesses. Pas de chaussures, il resterait pieds nus.

Tout ceci frôlait l’indécence, mais là était bien le but. Ceylan devait mettre en avant tous ses charmes, se faire séducteur, pour susciter l’envie de son partenaire. Il devait être un présent à lui tout seul ; désirable, même pour le plus récalcitrant des amants. La dernière petite touche fut apportée par une panoplie de bijoux d’or et de pierres précieuses. Paré de boucles d’oreilles, de bracelets aux bras, aux poignets et aux chevilles, d’un ras du cou et de longs colliers pendants, il devint un trésor vivant.

— Il est prêt, clama l’une des femmes, pas peu fière de leur ouvrage. Allons prévenir le roi.

D’un commun accord, celles-ci ramenèrent Ceylan jusqu’à la chambre et le firent asseoir au bord du lit avant de distribuer de dernières consignes.

— Majesté, vous trouverez tout ce qu’il faut pour les préliminaires sur cette table de chevet. Nous avons pris soin de préparer lubrifiants, onguents et baumes. Servez-vous selon vos besoins.

— Le linge virginal a été déposé dans les draps, à votre place. Assurez-vous qu’il soit décemment souillé demain. Le Conseil nous a demandé d’être vigilantes quant à cette première nuit.

Trop étourdi pour éprouver une quelconque honte, Ceylan réussit tout de même à rassembler suffisamment ses esprits pour leur signifier :

— Je ne suis pas… une femme. Comment pourrais-je…

— Oh ! Il peut arriver que… cet endroit-là saigne aussi, si l’on se montre un peu trop brusque. Dans tous les cas, il n’est pas forcément nécessaire qu’il s’agisse de sang. Votre semence ou celle de votre époux devraient suffire à prouver que le mariage a été consommé.

Ceylan se crispa et esquissa une expression renfrognée en comprenant que le Conseil ne s’attendait pas à ce qu’il soit traité avec le moindre égard, ou qu’il était prêt, dans le pire des cas, à se contenter une fois de plus des apparences, tant que l’histoire semblait un tant soit peu crédible et exploitable à son avantage.

— Nous vous laissons. Nous allons informer le roi qu’il peut vous rejoindre dès qu’il le souhaitera. N’oubliez pas de vous montrer disponible, souriant et, surtout, détendu.

En claquant, la porte secoua tout son corps. Il se sentait mal. Il avait la nausée et sa perception de son environnement était gangrenée par ce qui circulait dans ses veines. Les sons étaient amplifiés, déformés. Rien que les battements de son propre cœur menaçaient de crever ses tympans. Le sol tanguait dangereusement et ses repères étaient faussés. S’il n’avait pas été assis, il serait déjà tombé à genoux. Pour cette raison, il goûta le calme des lieux avec un profond soulagement, espérant qu’il perdure le plus longtemps possible.

Son répit fut court. La porte se rouvrit à peine dix minutes plus tard sur la silhouette du roi.

Sur le moment, Ceylan ne sut quoi faire. Devait-il rester passif et attendre, ou bien se montrer accueillant et serviable ? Les paroles des domestiques à l’esprit, il retint la seconde option et se remit d’un coup sur ses jambes, présumant de son état.

Ses mouvements rendus gauches, il manqua de trébucher, mais parvint à réajuster sa posture juste à temps et avança sur le tapis duveteux pour venir se planter à mi-distance, bras relâchés et croisés devant lui. Là, il baissa la tête en un salut respectueux.

— Mon roi.

Ildrys ne répondit pas. Il jeta tout d’abord un coup d’œil furtif et circulaire à la pièce avant d’en revenir à son épouse ; qu’il découvrit dans un accoutrement qui ne se prêtait pas à tous les regards.

Il combla la distance entre eux et contempla Ceylan de haut en bas, sans dire un mot. Son sourire persistait, ni moqueur ni appréciateur. Mais quand, d’une main, il accrocha son menton pour le contraindre à relever les yeux, ce qu’il vit transforma subtilement son éternel rictus en quelque chose d’un brin plus mauvais.

— Que voilà de bien vilaines méthodes ! s’exclama-t-il.

Réceptif à ce ton réprobateur, sans comprendre quelle en était la cause, Ceylan réagit sur-le-champ, avec un empressement qui trahissait sa panique.

— Oh ! Pardonnez-moi, Majesté, si j’ai pu faire quoi que ce soit qui vous ait offensé. S’il est dans mes moyens de pouvoir…

— Chut ! l’interrompit-il, un doigt sur ses lèvres. Vous n’avez rien fait qui m’ait déplu. Je me demande simplement à quel moment le Conseil s’est retrouvé en position de faire passer ses intérêts avant les vôtres. Aller jusqu’à vous droguer et vous donner à moi comme si vous n’étiez qu’un coureur de rempart…

Les pupilles de Ceylan étaient en effet anormalement étrécies, preuve qu’une substance était en cause, mais le concerné ne put répondre. Il ne comprenait pas où le roi voulait en venir ; ne pouvait plus y réfléchir. Son esprit restait focalisé sur ce doigt posé délicatement sur ses lèvres. Il lui semblait qu’un courant électrique en émanait et se propageait à travers tout son être, le rendant fébrile.

Ildrys vit aussitôt qu’il y avait autre chose. Il retira sans plus tarder sa main et ajouta :

— Et aphrodisiaques, avec ça ! Mais je ne m’étonne plus de rien. Après trois jours à les avoir vus me brosser dans le sens du poil, je m’attends à tout de la part de nos sympathiques conseillers ; surtout au pire. Quoi qu’il en soit, n’ayez crainte, Majesté, je n’ai pas l’intention de vous toucher.

Au regard du cauchemar qu’il s’était figuré, Ceylan aurait dû s’en réjouir, lui qui appréhendait tant le contact de cet homme. Seulement, cette annonce provoqua au contraire un afflux de détresse qui ranima un tant soit peu sa conscience et le poussa à s’écrier :

— De grâce, nous devons consommer notre union ! Le Conseil a été très clair à ce sujet. Si nous ne le faisons pas, vous et moi serons purement et simplement démis de nos fonctions et bannis du palais !

Ildrys laissa échapper un petit rire.

— Et cela vous chagrinerait assurément de perdre vos richesses et vos privilèges.

— Vous n’y êtes pas du tout ! protesta Ceylan, l’esprit dans la brume. Je me moque éperdument du palais et de ses trésors. À mes yeux, seule la vie est importante. Et il y en a de nombreuses en jeu !

L’anxiété ne cessait plus de croître dans sa poitrine. Bien que cela lui demande des efforts colossaux, face à l’urgence de devoir convaincre son époux, il ne cacha rien de sa position.

— Ma mère… La reine Abidia avait de grands projets pour améliorer les conditions de vie du peuple d’Alberial. Des projets au sujet desquels elle était ouvertement en conflit avec le Conseil. Si je n’étais plus là, il… serait libre de les abandonner.

— Le Conseil a choisi de vous maintenir au pouvoir, au moins dans l’ombre de mon autorité, fit remarquer Ildrys.

— Pas de gaieté de cœur, encore moins par conviction, répondit Ceylan, haletant. Et il espère que votre autorité supplantera la mienne et enterrera définitivement les plans de ma mère. Que vous jouerez contre moi ! Vous m’avez dit plus tôt que vous n’étiez pas mon ennemi, alors, je vous en supplie, ne laissez pas le Conseil obtenir ce qu’il réclame. Je dois… Je dois protéger tous ces gens.

Ildrys écouta tranquillement, l’expression immuable. Insensible, il rayonnait.

— Votre sacrifice est tout à votre honneur et je respecte vos projets, mais comme vous vous en doutez assurément, si je suis ici, c’est parce que j’ai moi aussi des plans. Or, vous prendre de force n’en fait pas partie.

Le malaise redoubla de puissance. Si sa tête lui tournait déjà, Ceylan crut le monde prêt à s’effondrer sous ses pieds. Toutefois, il n’était pas question qu’il se laisse docilement éconduire. Après tout ce qu’il avait accepté de faire jusque-là, il refusait d’envisager que ses efforts puissent s’avérer vains.

D’un geste vif, sa main attrapa l’une de celles d’Ildrys et la dirigea sur son sexe à demi tiré du sommeil par la drogue et les aphrodisiaques. Décidé à sortir le grand jeu, il poussa même l’audace à se pencher vers l’avant, lèvres tendues, prêtes à se laisser dominer par une bouche affamée. Pour parfaire le tableau, son ultime tentative de persuasion fut de délivrer de sa main libre une caresse douce et sensuelle sur la joue de son mari.

Rien qui ne remporte l’effet escompté.

À défaut de se montrer réceptif, Ildrys l’arrêta en s’emparant vivement de ses poignets et en rétablissant sa position. Le coin de ses lèvres toujours relevé, il afficha néanmoins une certaine compassion.

— Majesté, vous tremblez. Il est évident que vous ne voulez pas de cet échange et je n’entends pas vous y contraindre, quels que soient vos arguments.

Cette fois, des larmes de rage montèrent aux yeux de Ceylan. Dans son cœur, tout était perdu. Au matin, il serait chassé du palais, jeté dans la rue et Alberial tomberait entre les mains du Conseil, qui s’arrangerait pour oublier la misère populaire. Les confrères de Mekhet auraient gagné.

Néanmoins, la goutte d’eau qui s’échappa de ses yeux n’eut pas le temps de mourir au bas de sa joue. Le roi lui rendit sa liberté et la recueillit du bout du doigt en précisant :

— J’ai dit que je n’allais pas vous prendre contre votre gré, pas que je n’allais pas vous aider à duper le Conseil. Il est hors de question de le laisser nous chasser du palais.

Ceylan le dévisagea, les yeux brillants.

— À partir de maintenant, vous allez devoir faire exactement tout ce que je vous indiquerai, continua Ildrys. Cela doit être crédible. Puis-je compter sur votre coopération ?

Soulagé et confiant, celui-ci accepta sans délai.

De fait, Ildrys regarda autour d’eux. Il repéra sans mal les pots à usage pharmaceutique posés en évidence sur la table de chevet, puis contourna Ceylan pour trouver, dans les draps, le linge virginal préparé pour cette nuit symbolique.

Il ne s’y attarda pas. À la place, il se rapprocha des récipients pour observer leur contenu. Il en prit un premier et retourna à sa place d’origine.

— J’imagine que tout sera vérifié soigneusement. Majesté, je ne vous toucherai pas, mais il va falloir que vous trempiez vos doigts dans ce pot et que vous répandiez une dose généreuse de lubrifiant entre vos cuisses avant de les essuyer sur la soie qu’ils viendront récupérer demain.

Ceylan suivit scrupuleusement les instructions. Seulement, son corps était échauffé par les aphrodisiaques. Le simple contact de ses doigts sur sa peau devenue hypersensible lui arracha un gémissement et ses jambes tremblotantes cédèrent. S’il n’y avait pas eu Ildrys pour le rattraper, ses genoux auraient heurté douloureusement le sol que la peau de bête, officiant en guise de tapis, n’aurait pas rendu moins dur pour autant.

Il se retrouva dans les bras de son mari, le front contre sa poitrine ; ce qui ne fit qu’accentuer son embarras. Sentir sa chaleur, son odeur, qu’il trouvait, en définitive, agréable et envoûtante, ne l’aidait en rien à préserver ses dernières bribes de lucidité. Au contraire, en dépit de toutes ses appréhensions à devoir s’unir à lui, Ceylan se découvrait porté par un désir forcé contre lequel il était difficile de lutter.

Son sexe se voulait désormais dressé sous son pagne, avide de contacts. Pour un peu, il se serait jeté sur Ildrys, se serait frotté contre son corps et aurait baisé ses lèvres de mille façons différentes. C’était une chance que ce dernier le retienne fermement par les avant-bras et qu’il ne puisse pas lire toutes les pensées impures s’imposant dans son esprit.

Cet incident ne manqua pas de l’indisposer, mais son rougissement redoubla lorsque son souffle se fit plus erratique et que des gémissements filtrèrent contre sa volonté tandis qu’il achevait d’enduire sa zone sensible. Il se serait enterré six pieds sous terre, si cela avait pu lui épargner l’humiliation éprouvée. Une humiliation qui l’était d’autant plus qu’il se retrouvait accroché à un parfait inconnu avec qui il allait passer sa vie et qui serait libre de lui rappeler cet épisode honteux.

— Je comprends votre état et je n’entends pas rire de vous, le rassura le roi.

— Je ne vois pas… ce qui vous en empêcherait, articula Ceylan à grand-peine.

— Rien, effectivement, mais ce n’est pas dans mes intentions.

— Vous seriez bien le premier…

— Il en faut bien un et je serais heureux d’être le seul.

Choqué, Ceylan releva le nez et ses yeux s’écarquillèrent. C’était la première fois qu’on lui témoignait un tel respect et une telle amitié ; en dehors de son entourage proche, bien sûr. Ces mots sonnaient doux à son oreille. Mais, parce que ses doigts caressaient présentement son anneau de muscles et que le regard pénétrant d’Ildrys suivait chacun de ses mouvements sans jamais laisser filtrer la moindre de ses pensées, il trouva la situation plus dérangeante que jamais et décida d’enfouir de nouveau son visage dans la poitrine de son époux, qui l’accueillit sans dire mot.

Quand il eut fini, il essuya ses mains comme demandé et dut recommencer avec le baume cicatrisant pour sauver les apparences. Ce fut une nouvelle séance de torture, qu’il endura de son mieux et le plus silencieusement possible.

Cela fait, Ildrys attendit qu’il se calme un peu, que sa fièvre redescende, avant de le repousser doucement et de se rendre près du lit, où il tendit légèrement l’index vers le haut. Ceylan vit une coupure nette s’y former sans que rien ne soit à l’origine de la blessure et en lâcha un souffle d’exclamation. Quelques gouttes carmin se mirent à perler, que le roi laissa tomber sur l’étoffe immaculée et qu’il observa se faire absorber et se diffuser tranquillement telle une fleur déployant ses pétales.

— Voilà qui devrait être suffisant, commenta-t-il. Vous êtes un homme, plus de sang serait suspect.

— V-Vous vous êtes entaillé pour moi ? Et comment avez-vous fait cela ?

— Je l’ai fait pour nous. Et il valait mieux que je sois celui qui saigne. Il va de soi que votre corps sera probablement observé sous toutes les coutures, à votre réveil. Ils auraient pu vous accuser de les avoir trompés rien qu’avec cette petite égratignure. En revanche, ils n’iront pas vérifier sur moi. Ils ne vont certainement pas penser que nous puissions être complices.

— Vous les sous-estimez, rétorqua Ceylan. Les conseillers se doutent que quiconque m’a épousé veut le pouvoir et n’est pas forcément disposé à toucher un monstre.

— Un monstre ? Est-ce ainsi que vous vous qualifiez ? Les seuls monstres que je vois ici sont ceux qui vous ont drogué, Majesté.

Ceylan, qui n’était décidément pas préparé à tant de délicatesse, rougit de plus belle. Cependant, rien n’étant gratuit en ce bas monde, il ne pouvait s’empêcher de se montrer malgré tout méfiant. Après tout, Ildrys avait clairement affirmé avoir un objectif. Il n’était pas impossible que cette amitié affichée n’ait pour but que de le manipuler. C’était même l’explication la plus plausible et cette idée lui fit étrangement mal. Surtout considérant qu’il avait encore à l’esprit tout ce que Keldia lui avait dit. Il se retrouvait partagé entre l’envie de croire en la sincérité de son mari et cette sensation de devoir garder un certain recul pour se protéger. Quoi qu’il en soit, il savait qu’il lui faudrait du temps avant de réussir à le cerner tout à fait.

— Pour le reste, si cela peut vous soulager, il se pourrait qu’au petit matin, durant une conversation avec votre précieux ami Mekhet, je me coupe le doigt sur l’un des documents qu’il me remettra, poursuivit le roi. Ainsi, nous serons vierges de tout soupçon. Il ne reste, en conséquence, qu’une dernière chose à faire.

Il tendit sa main vers le cou de Ceylan et s’immobilisa.

— Puis-je vous toucher ? demanda-t-il.

— Que… comptez-vous faire ?

— Leur donner ce qu’ils veulent entendre.

S’il n’était pas davantage éclairé, Ceylan accepta malgré tout. Il laissa Ildrys déposer deux doigts sur sa pomme d’Adam, remonter tout doucement le long de sa gorge et glisser sous sa mâchoire jusqu’à gagner l’extrémité de son menton. Il l’observa par la suite en faire de même sur sa propre personne, comme s’il en recueillait quelque chose ; ce qui était d’ailleurs bel et bien le cas.

La récolte faite, il souffla sur ses doigts et deux courants aériens se formèrent autour d’eux. Ils tournoyèrent l’un après l’autre, s’entremêlèrent tels deux êtres intangibles cherchant l’union, puis, d’un coup, s’échappèrent sous la porte de la suite royale.

— Qu’avez-vous fait ? s’exclama Ceylan, incrédule.

— J’ai donné à l’air qui nous entoure une copie de nos voix. Ne soyez pas étonné si, à votre réveil, les membres du palais n’osent plus vous regarder dans les yeux. Il se peut que beaucoup aient du mal à dormir en raison de certains bruits obscènes, cette nuit.

Nul besoin d’en dire davantage, Ceylan ne sut plus où se cacher pour dissimuler sa honte. Son visage vira écarlate et cela n’avait rien à voir avec les substances filant dans son sang.

Cette fois, Ildrys ne put s’empêcher de rire.

— Ne soyez pas gêné. Nous sommes embarqués dans la même galère. Et les gens n’entendront que ce qu’ils auront souhaité entendre. Donnons-leur ce qu’ils réclament, pour mieux prendre ce que nous voulons.

Ramené à plus de sérieux par cette unique phrase, Ceylan retrouva un semblant de contenance et se risqua à demander :

— Et que peut bien désirer un dieu qu’il n’aurait pas déjà ?

Amusé par la formulation de sa question, l’intéressé releva un sourcil.

— Je ne suis pas un dieu, loin de là, retourna-t-il. Pas plus que votre ancêtre n’était une déesse. Ce que je suis, nous aurons le temps d’en reparler plus tard, voulez-vous ? Je crois que nous n’en sommes pas encore aux confidences.

Ceylan ne pouvait nier les faits. Sa priorité était d’apprendre à connaître Ildrys. Or, il avait une excellente raison de se méfier.

— Comment pourrais-je décemment faire confiance à un meurtrier ? le questionna-t-il. Le tournoi… Vous les avez tous tués.

— Bien sûr, vous êtes au courant… Je me doutais que cela ne plaiderait pas en ma faveur. Me permettrez-vous de vous rappeler que je n’ai fait qu’exercer mon droit de vainqueur ?

— Cela ne vous rend pas meilleur pour autant.

— Vous défendez la vie, je l’ai bien compris, mais certains individus ne méritent pas tant d’indulgence, Majesté.

Ildrys fouilla brièvement ses vêtements et en tira un rouleau qu’il lui tendit.

— Déroulez-le !

En dépit du vertige qui le saisissait, Ceylan s’y employa et y trouva la liste de tous les participants, accompagnés de notes les concernant. Une suite d’accusations sur de nombreux vols commis, des cas de viols et d’assassinats, quand ce n’était pas du trafic d’esclaves au sein d’Alberial. Et cela, même dans les plus hautes sphères du royaume.

— D’où tenez-vous toutes ces informations ? Oseriez-vous prétendre que tous étaient coupables ? s’enquit-il avec méfiance.

— Toutes les têtes qui sont tombées l’étaient, sur mon honneur. Un homme qui cherche le pouvoir est rarement innocent. Pour le reste, je me devais d’être efficace et d’impressionner. Me pardonnerez-vous cette nécessité ?

Ceylan roula péniblement le document et le lui restitua.

— Impressionner qui ?

Les lèvres d’Ildrys touchèrent presque son oreille.

— Il y a une taupe au palais, ma reine. Et cette taupe est ma proie !

Chapitre 5 : Préoccupations

Lorsqu’il ouvrit les yeux, au petit matin, Ceylan se sentit vaseux. Son esprit était embrumé et le vertige était toujours présent, accompagné de nausées. Le retour à la réalité se voulait lui aussi difficile, le poussant à se demander où il se trouvait avant de reconnaître les anciens quartiers de sa mère ; les siens, à présent. Toutefois, il finit par réaliser qu’un détail ne cadrait pas avec sa situation : il était seul dans le lit.

Sa main chercha machinalement les traces d’une présence ; il ne trouva que la fraîcheur d’une place abandonnée. Son époux devait avoir quitté la chambre depuis longtemps, ou peut-être même n’avait-il pas dormi à ses côtés. Il ne se rappelait pas l’avoir vu se coucher, ou plutôt, il ne se souvenait pas de grand-chose.

Son dernier fragment de mémoire était celui d’une conversation perturbée par l’adrénaline et les vapeurs d’opium, dans laquelle le nouveau roi lui confiait être en quête d’une personne envers laquelle il nourrissait manifestement un profond ressentiment. Les détails qui avaient suivi pouvaient bien avoir eu de l’importance, c’était le trou noir. Ildrys avait-il seulement poursuivi plus loin ? Il n’en aurait pas mis sa main à couper.

En se creusant les méninges, il ne parvint qu’à retrouver quelques étincelles mourantes de sa fin de soirée. Il se souvint d’avoir été dirigé vers le lit, d’une demande visant l’autorisation d’un déshabillage rapide, puis d’avoir été couché.

À ce souvenir, Ceylan repoussa les draps et se découvrit effectivement nu comme un ver, vulnérable. Il se contracta aussitôt, songeant qu’Ildrys l’avait vu dans toute son intimité. Ce n’était pas tant sa pudeur qu’il aurait voulu défendre, que les moqueries qu’il aurait souhaité s’épargner. Qu’avait pensé le nouveau roi en prenant connaissance de son corps aux courbes trop gracieuses, de sa taille joliment marquée et de la cambrure remarquable de ses reins ? Cela ajouté à la prestation lamentable qu’il avait délivrée sous les effets des aphrodisiaques, il ne put s’empêcher d’éprouver un violent malaise.

Il le réprima en remarquant que le maquillage qui maculait sa peau avait été partiellement effacé. Sans doute un ajustement nécessaire en conformité avec leur mensonge, preuve qu’Ildrys était diablement précautionneux. Quel homme effrayant, songea-t-il en écarquillant les yeux. Il ne doit pas faire bon être son ennemi. Ceylan se réjouit que celui-ci lui ait assuré du contraire.

Au même moment, deux des domestiques de la veille entrèrent dans les appartements et se présentèrent devant le lit. Ceylan n’eut pas le temps de se couvrir qu’elles s’inclinaient déjà.

— Majesté, nous avons ordre de nous occuper de vous.

— Nous vous accompagnerons dans votre toilette et vous aiderons à vous changer.

S’il acquiesça, il ne put s’empêcher de noter la rougeur de leurs joues et l’embarras dont elles faisaient montre. Il fit sans mal le rapprochement avec le plan de son époux et sentit à son tour la gêne le gagner rien que d’imaginer ce que le palais avait pu entendre. En quelle proportion Ildrys avait-il poussé la comédie ?

Ignorant sa nudité, les deux femmes se partagèrent les tâches. La première récupéra le linge virginal, le visage bientôt écarlate, quand l’autre le conduisit aux bains.

Ceylan passa bien une heure dans l’eau. Pas de sa propre volonté, il va sans dire. Il aurait, au contraire, préféré se préparer et quitter sa chambre pour prendre la température du palais, mais sa dévouée servante insista pour qu’il purifie son corps, se nettoie des « restes » de sa nuit et soulage par la même occasion son séant, persuadée qu’il avait dû endurer de douloureuses besognes. Cela lui valut d’ailleurs qu’on exige de lui l’application du baume cicatrisant afin de pouvoir de nouveau assurer les besoins de son mari le soir suivant.

Ceylan se prêta au jeu, mais ne fut pas fâché que la comédie prenne fin avec leur départ. Il put de fait s’en retirer à son tour et traverser les couloirs d’un pas décidé, un objectif en tête. Puisque le mariage était validé et « consommé », il gardait sa part de pouvoir dans les décisions d’Alberial, et, par conséquent, le droit de défendre les projets de sa mère. Il y en avait un qui lui tenait tout particulièrement à cœur et il se devait de trouver une solution à son problème au plus vite. La mort de la reine Abidia ayant retardé sa résolution, il en faisait dès à présent sa priorité.

Parvenu à une intersection marquant la séparation entre les différentes ailes du palais, son pas s’arrêta abruptement en entendant parler, quelques mètres plus loin. Il découvrit la présence de deux soldats en service, stationnés devant la salle de commandement stratégique. Le Conseil devait s’y trouver, sans doute avec le roi, mais ce ne fut pas ce qu’il aurait potentiellement pu capter de l’intérieur qui retint son attention. Il fut bien plus captivé par les dires des deux gardes.

— Tu as entendu, cette nuit ? Les murs ont tremblé, paraît-il.

— C’est ce qu’on raconte, en effet. Pour ma part, tout était déjà terminé lors de ma prise de service.

— Ha ! Ha ! Nous avons tous deux manqué le meilleur ! D’après ce qui se dit, les gémissements de la reine retentissaient à travers tout le palais. Elle a dû prendre cher.

— Le roi ne donnait pourtant pas l’impression d’être du genre violent.

— Nous ne connaissons jamais les gens, encore moins le nouveau souverain.

— Je me demande s’il a vraiment pris du bon temps. Aussi singulière soit-elle, la beauté de la reine est indéniable, mais elle reste… un homme. Je ne crois pas que cela aurait suffi à me convaincre de m’essayer entre ses cuisses.

— Bah ! pesta le premier garde. Le pouvoir peut pousser à beaucoup de choses, tu sais. Et puis, notre nouveau souverain a peut-être des goûts différents des nôtres, qui sait ? Sans compter que l’alcool a coulé à flots, hier…

— J’imagine que cela a dû aider. Toujours est-il que les servantes ont rapporté l’avoir aperçu se rendre au sérail, tard dans la nuit. Il n’en serait ressorti qu’au matin, d’où mes interrogations.

Son interlocuteur étouffa un rire, avant de reprendre.

— Eh bien ! Eh bien ! C’est qu’il doit être vigoureux ! Pour sûr, nous ne manquerons pas d’héritiers, cette fois.

Sans qu’il sache pourquoi, Ceylan sentit son cœur se serrer dans sa poitrine tandis que les deux soldats se gaussaient. Passait encore qu’on commente les bruits obscènes qu’Ildrys avait délibérément répandus, ou qu’on critique cette apparence dont la nature l’avait gratifié, mais il digérait moins bien ce qu’il apprenait au sujet du roi. Ainsi donc son époux avait-il véritablement déserté la couche conjugale ? Il n’avait pourtant pas donné l’impression d’être si dégoûté par sa présence. N’avait-il fait que jouer la comédie pour s’être senti obligé de quitter jusqu’à leurs appartements ?

Un soupir de lassitude franchit ses lèvres. Pour une étrange raison, il éprouvait une sorte de trahison. Surtout considérant qu’Ildrys les assurait embarqués tous deux dans la même galère. Cela avait éveillé en lui un sentiment de complicité, que ces bruits de couloir venaient de balayer.

Refusant d’en écouter davantage, il tourna les talons et décida d’emprunter une autre artère pour rejoindre la destination de son choix. Pourtant, s’il avait entendu la conversation à l’œuvre dans la pièce gardée, cela lui aurait sûrement mis du baume au cœur.

* * *

À l’intérieur de la salle de réunion, Ildrys devait rendre des comptes. Le Conseil avait eu la preuve que le mariage avait été consommé, mais, poussés par une curiosité malsaine, tranquillement installés à leurs tables disposées en forme de U, les membres de celui-ci ne tarissaient pas de questions. Oh ! En apparence tout à fait ordinaires, du genre « comment s’est déroulée votre nuit de noces ? », « comment se porte la reine ? » ou bien « n’êtes-vous pas trop fatigué par vos ébats et les restes de l’alcool pour prendre dès aujourd’hui vos fonctions ? », mais Ildrys, assis en face d’eux, les mains croisées sur la table, un rictus en coin et le regard perçant derrière son masque, voyait clair dans leur jeu.

Le nouveau roi était d’un naturel franc et direct. Il n’avait honte de rien, encore moins si cela pouvait déconcerter ses interlocuteurs. Le tout, servi par un esprit taquin et malicieux. Cela donnait un cocktail assez détonant qu’il n’était pas approprié de trouver chez un souverain, mais qui l’amusait beaucoup en raison du décalage que cela suscitait avec la situation. En conséquence, il ne se retint pas d’ouvrir une parenthèse pour contenter tout à fait leur imagination perverse.

— J’ai passé une excellente nuit, oui, la meilleure sans doute de mes vingt-six années en ce monde, annonça-t-il, l’air réjoui. Les cuisses de Sa Majesté étaient accueillantes et, pour ceux qui se demanderaient ce que cela fait de baiser une personne du même sexe, je ne saurais que leur conseiller d’essayer. Il me serait impossible d’en parler sans vous gâcher le plaisir de la découverte. Quant à la question de savoir si son androgynie me pose un quelconque problème, je répondrais que je remercie les esprits de m’avoir offert un partenaire rassemblant à lui seul le meilleur des deux sexes. D’autres questions, ou pouvons-nous passer aux choses sérieuses ?

Moqueur, l’un des conseillers ne put toutefois s’empêcher de faire remarquer :

— À ce qu’on raconte, mon roi, cela ne vous a pourtant pas empêché d’aller quérir les concubines sitôt après avoir goûté aux charmes de votre épouse.

Ildrys haussa les épaules le plus naturellement du monde et répondit comme s’il s’agissait d’une évidence :

— Effectivement. Je refusais d’user Sa Majesté dès notre première nuit. Vous me pardonnerez d’avoir voulu me montrer respectueux et compréhensif quand c’était sa première fois. Il reste que j’avais besoin d’éteindre le feu de ma passion que la cérémonie et l’alcool avaient enflammée. D’ailleurs, à cette occasion, j’ai pu constater pourquoi mon prédécesseur avait choisi ces femmes pour favorites. Beauté et charme au service de l’expérience, elles sont parfaites, je n’en veux aucune autre. Qu’on s’assure que leur statut soit maintenu et qu’elles soient traitées comme des reines.

Ses révélations impudiques décrochèrent plusieurs mâchoires, choquèrent la majorité et estomaquèrent ceux qui restaient. Mekhet, présent lui aussi, dut faire semblant de tousser pour clore le débat et les amener à discuter enfin sérieusement.

Durant la conversation, visant à faire un point sur l’état des caisses du palais et sur celui du royaume de manière plus générale, Ildrys se coupa malencontreusement le doigt sur l’un des documents, mais l’affaire fut rapidement mise de côté. À l’issue des nombreuses instructions transmises à son intention afin de l’éclairer sur sa prise en main du pouvoir, tous se dispersèrent comme une volée d’hirondelles. Il ne resta finalement que le Grand Conseiller, debout devant la table placée sur sa droite, qui semblait vouloir s’entretenir avec lui sans oser le faire, une expression complexe sur son visage.

— Allez-y, dites-moi ce que vous avez à dire, l’invita Ildrys en se levant à son tour, amusé par sa retenue.

— Vous ne devriez pas parler de la reine ainsi, mon roi, le blâma-t-il en fronçant les sourcils. C’est inconvenant et…

— Irrespectueux ? Oh ! Mais je crois que vous faites fausse route. C’est bien parce que je respecte Sa Majesté que je me devais d’être si cru. Il est des vautours qui n’ont conscience des limites à ne pas franchir que lorsqu’on les met face à elles. À leurs yeux, la reine n’est rien. Vous, par contre, êtes d’une tout autre trempe.

Mekhet se contracta subtilement. Cette dernière remarque, associée à un intense regard scrutateur, réclamait implicitement une justification. Toutefois, loin de se laisser impressionner et estimant qu’il ne lui devait rien, il décida qu’ils pouvaient être deux à jouer à ce petit jeu.

— J’ai pour le prince… non, pour notre nouvelle souveraine, le plus grand respect qui soit. En revanche, j’avoue avoir du mal à cerner votre investissement à son égard. Je ne suis pas assez naïf pour croire que vous l’ayez épousée de manière désintéressée.

— Cela serait étonnant, n’est-ce pas ? Dans ce cas, que pensez-vous que je puisse vouloir ? le provoqua Ildrys.

— C’est évident…

Les yeux de Mekhet glissèrent brièvement sur le masque figurant un demi-papillon, que le roi ne semblait jamais ôter. Il hésitait à le formuler concrètement, mais l’intéressé devinait ce qui avait traversé son esprit.

— Oh ! émit-il, avec une surprise feinte. Vous me décevez. Je vous imaginais plus éclairé. Réfléchissez-y pour la prochaine fois. Avais-je vraiment besoin d’une reconnaissance officielle pour remplir mes objectifs ?

Mekhet serra les poings en songeant à ses prouesses lors du tournoi des prétendants. Il était évident que non. Ildrys aurait pu s’imposer sans s’encombrer de respecter un tant soit peu le protocole. Son but était donc plus subtil que ce qu’il envisageait. Dans ce cas, cela ne laissait place qu’à une certitude possible : le roi était un manipulateur-né.

— Fort bien, conclut ce dernier, satisfait de lui avoir cloué le bec. Si nous en avons terminé, je m’en vais remplir mes premiers offices.

Il quitta la salle tout guilleret, laissant Mekhet dans la tourmente.

* * *

Avec la fin de la réunion, les conseillers redevenaient libres de vaquer à leurs occupations quotidiennes. Ainsi, l’un d’eux reprit le chemin de la chambre des comptes et de l’administration. Comme son nom l’indiquait, cette pièce était réservée à la gestion de la trésorerie du palais et à celle de l’économie du royaume ; à la résolution des affaires impliquant les intervenants chargés des différents domaines d’administration du pays ; ainsi qu’à l’étude des plans et projets généraux d’aménagements ou de constructions. Cependant, c’était surtout dans cette salle sans fenêtre, aménagée essentiellement d’un grand bureau entouré d’étagères et de présentoirs débordants de registres, de parchemins et de plans, que Ceylan s’était enfermé après avoir fui les mauvaises langues des gardes.

— Majesté ? s’étonna le conseiller en poussant la porte. Je ne m’attendais pas à vous trouver ici.

Ceylan ne daigna pas lever les yeux pour accueillir son entrée. Plongé dans une pile de documents étalés tout autour de lui, il préféra donner le ton de la conversation.

— Conseiller Roshan, j’ai étudié dans les moindres détails les possibilités de consolidation des fondations du chantier d’Ankhanet. Je suis en mesure d’affirmer que cela nous serait aussi rentable qu’indispensable pour assurer la sécurité des mineurs. J’ai fait les comptes de ce que cela coûterait et dressé la liste des intervenants que nous devrions solliciter. D’après mes estimations, nous pourrions mettre cela en place en quelques jours à peine. Il suffirait pour cela que le Conseil approuve et que…

— Majesté ! le coupa-t-il vivement en claquant la porte derrière lui.

Le bruit fit sursauter Ceylan qui releva aussitôt les yeux sur ce personnage mince et ridé à la mine antipathique, l’écoutant poursuivre :

— Il y a plus urgent à régler. Premièrement, le roi ignore encore tout des anciens projets de feu votre mère. Or, je pense qu’il va déjà être bien assez occupé à prendre ses marques dans les prochaines semaines pour ne pas se voir surchargé inutilement. Ensuite, nous approchons de la saison sèche. Nos ressources financières ne sont pas infinies, il est impératif que nous fassions passer les cultures et l’irrigation en premier lieu.

— Mais des vies sont en jeu ! s’insurgea Ceylan en tapant du poing sur la table. Devrais-je vous rappeler également que les mines représentent une part essentielle des richesses d’Alberial et qu’elles sont au cœur de nos échanges commerciaux avec nos frontaliers ? Les négliger risquerait de provoquer une crise terrible que le peuple ne pourrait endurer.

Les sourcils froncés, l’expression stricte, Roshan avança pour venir se positionner devant lui. Son attitude se voulait hautaine et autoritaire. Dans cet échange, il était évident qu’en dépit de son titre, il ne reconnaissait pas à Ceylan le pouvoir qui allait avec sa nouvelle position. L’ordre hiérarchique était complètement inversé.

— Pensez-vous qu’il supportera mieux la famine lorsque les cultures seront perdues ? se moqua-t-il avec acidité.

Ceylan devait encore se battre pour défendre son opinion, mais ce n’était pas grave. Les choses en avaient toujours été ainsi, et il ne s’attendait pas à ce que cela change. Le passé avait la vie dure, après tout… Mais ce n’était pas une raison pour se laisser écraser. Par conséquent, il tint bon et poursuivit son argumentaire sans se laisser impressionner.

— Certes, non, mais ce serait une grossière erreur d’oublier les travailleurs qui font vivre la fourmilière. Ils exigent la sécurité dans leurs emplois et ils y ont le droit ! Nul besoin de charger davantage le roi, je peux m’occuper personnellement de ce problème et faire par ailleurs tout aussi bien que lui. Comprenez que je connais tout des projets de ma mère, je l’ai même aidée à de nombreuses reprises sur d’autres qu’elle avait entrepris et qui ont brillamment porté leurs fruits. Vous ne pouvez pas vous permettre de fermer simplement les yeux.

Roshan se tut, l’expression grave. Il prit le temps de mesurer ses paroles avant de rouvrir la bouche avec la même intransigeance :

— Vous me voyez désolé, Majesté, mais je ne peux accéder à votre demande. Le Conseil a convenu à l’unanimité que le pouvoir décisionnel incomberait exclusivement au roi et à ses conseillers. Vous n’êtes et ne serez jamais que le visage du pouvoir, le reste ne vous regarde plus, et vous savez pertinemment pourquoi. En outre, vous devriez laisser faire ceux qui s’y connaissent vraiment et retourner à vos autres activités…

Roshan venait de prononcer les mots de trop. La patience légendaire de Ceylan se brisa comme du verre. Bondissant sur ses deux jambes, il précipita à terre tout ce qui siégeait sur le bureau et hurla :

— Mes autres activités ? Que me reste-t-il que vous ne m’ayez pas déjà pris ? Est-ce au confinement complet que vous me destinez ? Devrai-je me contenter de passer le reste de ma vie à danser, jouer de la musique, tisser, flâner dans les jardins et me prélasser dans une méridienne, dans l’attente de combler docilement les besoins de mon époux ? Dans ce cas, sachez que je ne vous laisserai pas m’enfermer dans une jolie cage dorée sans m’opposer farouchement à vous !

— Plaît-il ? Majesté, vous ne semblez pas réaliser que vous êtes le seul à risquer véritablement d’y perdre quelque chose. N’oubliez jamais ni la clémence dont nous avons jadis fait montre envers vous ni que nous pouvons toujours la révoquer.

Terrassé par cet ultime retour, Ceylan quitta la pièce à la volée et prit sans plus attendre la direction du sérail. Non pas que l’idée de s’y rendre le réjouisse, considérant que le roi y avait passé la nuit et qu’il ne souhaitait pas spécialement avoir des détails de ses activités nocturnes avec ses précieuses amies, mais il avait un objectif en tête.

Son débarquement en fanfare fit sursauter les quatre concubines.

— Majesté ? s’étonna Keldia en le découvrant dans tous ses états. Il est arrivé quelque chose ?

L’angoisse dans sa voix ne suffit pas à calmer l’intéressé.

— Y a-t-il seulement un jour où il ne se passe rien ?

— C’est à cause… du roi ? osa Myriam.

— Le roi n’a rien à voir ! s’écria-t-il, en omettant délibérément sa nuit ici. C’est plutôt parce que le Conseil refuse de l’impliquer que je suis furieux. Roshan m’a fait comprendre qu’ils ne traiteraient pas du sujet des mines avec lui.

— Mais nous recensons déjà de nombreux incidents tragiques à Ankhanet, se désola Nadia.

— Je sais, lâcha Ceylan sans décolérer. C’est pour cette raison que j’entends bien retourner sur place et voir de mes propres yeux comment la situation a évolué depuis la dernière fois. Peut-être y trouverai-je une idée pour démontrer l’importance du problème aux yeux de ces inconscients ?

— Vous n’y pensez pas, Majesté ? s’emporta Vera. Votre situation est désormais différente, vous pourriez être sollicité à tout moment ! Or, vous n’êtes toujours pas autorisé à sortir. Si quelqu’un venait à vous réclamer et découvrait que vous avez disparu, vous pourriez avoir de gros ennuis. Nous ne pouvons pas vous soutenir dans cette initiative.

Le visage empourpré de colère, Ceylan arracha le diadème symbolisant son nouveau statut, dont ses habilleuses avaient orné son front au matin, et le jeta de toutes ses forces à terre.

— Dans ce cas, à quoi cela rime-t-il que je demeure au palais en qualité de reine, si je n’ai plus aucun pouvoir, aucun contrôle, sur ce qui se passe dans mon royaume ? J’ai revendiqué la place de Mère pour le bien de mon peuple, je ne laisserai personne m’empêcher de faire ce que je crois être juste.

Pour marquer son obstination, il défit sa coiffure complexe pour ne garder que deux mèches nattées qu’il rattacha vers l’arrière pour dégager son visage. L’autre partie de sa chevelure demeura lâchée dans son dos, dégringolant jusqu’au bas de ses reins. Il ôta, par la même occasion, tous ses bijoux, puis se débarrassa des voiles et des écharpes d’étoffes légères qui ornaient sa tenue. Ne lui resta bientôt qu’une tunique orange brodée de motifs précieux, enfilée par-dessus une blouse rouge dont les manches se divisaient en deux pans depuis le haut de son bras et formaient de longues traînes. En guise de sous-vêtement, un sarouel crème, resserré au niveau de ses chevilles autour desquelles s’enroulaient les lanières de ses sandales montantes.

Une fois allégé d’un poids certain, il se détourna de ses interlocutrices, traversa le salon jusqu’à atteindre un angle et repoussa le jeune palmier planté dans un pot qui s’y épanouissait. Sa main caressa la surface plane du mur, puis appuya sur une pierre à peine plus en relief par rapport aux autres. Celle-ci se trouvait être la clef d’un ingénieux mécanisme qui révéla un passage secret, ainsi qu’un escalier s’enfonçant dans les profondeurs du palais.

— Majesté ! s’exclama Keldia, qui l’avait suivi avec ses compagnes. Ne faites pas ça, je vous en prie. Si quiconque le découvre…

— Je serai rentré avant même qu’on ne remarque mon absence.

Les quatre femmes se concertèrent en silence, toutes sur la même longueur d’onde. Aucune ne semblait décidée à le regarder partir passivement. Elles parurent s’accorder sur un point que Keldia se chargea de porter à sa connaissance.

— Nous vous laissons jusqu’à ce soir. Si vous n’êtes pas de retour avant le crépuscule, nous en avertirons directement le roi. Nous sommes-nous bien fait comprendre ?

— Le roi ? répéta Ceylan, stupéfait. Pourquoi lui ?

Keldia se montra soudain bien dérangée par la question. Sa réponse tardant, il dut chercher par lui-même une éventuelle raison à cela, ce qui l’amena à se remémorer la conversation qu’il avait surprise dans les couloirs.

— Je vois… souffla-t-il avec une déception manifeste. Il vous a déjà toutes mises dans sa poche. En une nuit ? Je suis impressionné. Il est fort, indubitablement. J’imaginais qu’il fallait plus de temps pour acheter la loyauté de quelqu’un.

Les paroles étaient dures, violentes, pour les concubines qui l’avaient toujours soutenu et ne songeaient, là encore, qu’à sa sécurité.

— Vous n’y êtes pas du tout, défendit Vera, la voix tremblante. Le roi n’est pas…

— Vera ! la coupa sèchement Nadia. Nous n’avons pas à nous mêler de cela.

— Mais le prince Ceylan, il…

— Le prince Ceylan, quoi ? exigea de savoir l’intéressé.

Dans un soupir, Keldia intervint de plus belle pour elles quatre.

— Le roi est bien plus de votre côté que le Conseil. S’il devait vous arriver quelque chose, c’est à lui que nous ferions appel en priorité. Nous sommes peut-être nous aussi placées sous son autorité, mais vous auriez tort de croire que nous puissions vous trahir. Nous vous avons vu grandir, nous vous sommes dévouées et rien ne changera cela, Majesté.

Le discours s’avéra convaincant. L’ire de Ceylan s’apaisa légèrement et il acquiesça d’un signe de tête.

— Pardonnez-moi d’avoir douté de vous, je suis désolé. Je suis quelque peu perturbé par tous ces événements et j’avoue avoir du mal à discerner mes amis de mes ennemis. Vous ne méritiez indubitablement pas d’être les cibles de mon emportement.

— Vous n’avez pas à vous excuser, Majesté, nous comprenons tout à fait, assura la maternelle Nadia. Vous ne nous avez d’ailleurs pas raconté comment s’était passée la cérémonie, et… ses suites. Si vous désirez vous confier, nous sommes là.

— Je n’ai pas envie d’en parler. Le Conseil a joué contre moi, je vais jouer contre lui. Qu’il se tienne prêt, car la partie ne fait que commencer !

Chapitre 6 : Ankhanet

Ceylan ne s’attarda plus en discussion et s’engouffra dans le passage secret dont l’existence était la preuve de l’amour du premier roi d’Alberial pour ses favorites. Il avait en effet tenu à ce qu’une sortie de secours leur soit aménagée par souci de sécurité, s’il avait dû arriver quelque chose au palais et qu’elles ne pouvaient fuir par l’entrée principale. À aucun moment il n’avait craint qu’elles ne l’utilisent pour autre chose, car, après tout, les concubines n’étaient pas des prisonnières. Elles étaient libres de partir si elles souhaitaient retourner à une autre vie, même si pas une, dans l’histoire de la dynastie Bel’Azal, n’avait renoncé à ce privilège et à cet honneur. La seule règle était de ne jamais divulguer l’existence de cette ouverture à qui que ce soit, sous peine de perdre la confiance du roi.

Souvent, par le passé, Ceylan avait profité de cette porte dérobée pour arpenter les artères de la capitale. Nombre de commerçants et d’artistes de rue le connaissaient et lui réservaient toujours de cordiales salutations. La raison à cela était simple. D’un naturel curieux, le prince s’était intéressé aux plus démunis, à ceux dans le besoin ou dans la détresse et s’était arrangé autant que possible pour leur prêter une assistance discrète. Un coup de main pour quelques travaux, un peu de nourriture rapportée pour des mères qui peinaient à nourrir leur progéniture, des couvertures pour des sans-abri, voire même un peu d’or distribué aux enfants des rues. Les projets de sa mère concernant le peuple avaient d’ailleurs en grande partie été influencés par ses enquêtes sur le terrain et c’était bien pour cela qu’il avait autant à cœur de les voir maintenus et réalisés.

Pour l’heure, sa priorité allait à Ankhanet, un quartier situé en périphérie de la capitale. Pas d’habitations sur place, si ce n’était quelques tentes pour les ouvriers. L’endroit n’était rien d’autre qu’un gigantesque chantier, duquel étaient extraits de précieux minerais dédiés principalement au commerce avec leurs frontaliers, l’empire de Huánjìng et les plaines Huriya. L’un des plus grands, à dire vrai.

Cela faisait des années que les mineurs y travaillaient. On dénombrait des centaines de tunnels creusés à des profondeurs variables, s’articulant autour de dizaines et de dizaines de carrefours, et s’étendant sur des kilomètres de long. Une véritable termitière. Mais justement, parce qu’ils avaient tant creusé, les incidents se multipliaient ces derniers mois. La liste des victimes d’éboulements s’allongeait chaque jour et nombre de foyers étaient en deuil. Il n’était pourtant pas question pour les hommes de renoncer, cet emploi leur garantissant un salaire plutôt généreux. Il revenait de fait à Ceylan de leur assurer des conditions de travail décentes. C’était le moins qu’il pouvait faire et il entendait bien s’y dévouer corps et âme, qu’importe l’avis du Conseil.

Son esprit était déjà sur place. Il ne restait qu’à faire en sorte que son corps le rejoigne. Traverser la capitale pour gagner Ankhanet pouvait prendre facilement deux heures de marche en passant par les grands axes. Cependant, Ceylan connaissait des raccourcis et n’envisageait pas de s’y rendre à pied. Il avait un allié sur qui compter : un marchand du coin avec qui il avait tissé de profonds liens. En échange de son âne qu’il empruntait à l’occasion, il l’aidait régulièrement à ranger les caisses qu’il recevait lors de ses approvisionnements. L’homme n’étant plus tout jeune, un coup de main n’était jamais de refus, surtout quand de vieilles blessures revenaient parfois le faire souffrir.

Ce dernier, bras croisés sur sa poitrine face à son étal de fruits et légumes délicieusement odorants, déployé en pleine rue entre un marchand d’épices et un autre de tissus, se réjouit aussitôt lorsqu’il se présenta devant lui. De taille moyenne, les cheveux grisonnants et un sourire aux lèvres illuminant son visage rond aux airs débonnaires, il le salua avec chaleur et un ton paternel.

— Eh bien, mon garçon ! Cela faisait un moment que tu n’étais pas revenu me voir.

— Je sais, grand-pa’ Tajir. J’ai été… occupé.

— J’imagine. Comme ça, te voilà devenu la reine d’Alberial ?

— Oui…

Tajir était le seul à tutoyer Ceylan. Cela s’était fait naturellement lors de leur rencontre. Pour faire simple, la première fois qu’il s’était présenté, Ceylan ne s’était pas identifié en tant que figure royale. Après la découverte de son statut par Tajir, la familiarité qu’ils avaient établie était restée ; ce qui plaisait à Ceylan. La distance que son titre creusait entre lui et les autres l’avait toujours contrarié.

— T’a-t-on au moins donné un bon mari ?

— Il est un peu tôt pour le dire. Disons que j’aurais pu tomber sur pire, je crois…

Le marchand resta silencieux quelques instants, avant de reprendre :

— Je vois. Laissons le temps faire son œuvre, il répondra mieux à la question que nous. Trêve de bavardages ! J’imagine que si tu es ici, ce n’est pas sans raison. Tu veux ma bête ? Hamar est à l’écurie, comme d’habitude. Cela fait plusieurs jours qu’il n’est pas sorti, cela lui fera du bien que tu l’emmènes se promener. Où comptes-tu aller ?

— Ankhanet. Je dois superviser l’évolution de la situation. Avec un peu de chance, des nouvelles fraîches me permettront de défendre ma position devant le Conseil.

— Rah ! pesta Tajir. Le Conseil… Toujours le Conseil ! Viendra-t-il un jour où tu n’auras plus besoin de te battre contre lui ?

— J’en doute. Il reste que je n’ai pas dit mon dernier mot. Tu me connais, je suis tenace.

— Oh ! Ça, oui. Je te fais confiance pour obtenir ce que tu désires. Mais, va ! Je ne te retiens plus.

— Je te remercie.

Ceylan le salua respectueusement et prit la direction de la toute petite grange attenante au modeste établissement. Il y trouva l’âne, paresseusement couché dans son foin, quelques brins de paille dépassant de sa bouche.

— Bonjour, Hamar. Nous allons faire une balade, toi et moi, qu’en dis-tu ?

Hamar se montra récalcitrant. La chaleur ne lui donnait manifestement pas l’envie de bouger. Tant pis, Ceylan le força à obéir et le traîna dehors.

— Hamar n’aime pas rester exposé au soleil trop longtemps, rappela Tajir.

— Je sais, mais nous devrions être à l’ombre. Je vais couper par les petites rues.

— Prends garde à toi, mon garçon.

— Ne t’inquiète pas, grand-pa’ Tajir, je serai prudent.

Les deux hommes échangèrent un dernier salut, puis Ceylan ordonna à l’âne de se mettre en route. Celui-ci prit son temps avant de trouver un bon rythme, mais quand son cavalier flatta son encolure, il accepta tout de même de faire un effort.

Il ne fallut finalement qu’une heure pour que tous deux atteignent Ankhanet. Les lieux étaient immenses. Devant eux s’étendait un vaste terrain vague dégagé et parfaitement aplani, bordé de hauteurs rocheuses aménagées en terrasses. Ces terrasses formaient comme des escaliers, dont les marches étaient reliées une à une par un chemin en pente. De nombreux trous crevaient les parois et quelques chariots, remplis de pierres précieuses brutes, en sortaient à l’occasion. Les ouvriers présents s’activaient comme des abeilles, sans remarquer l’arrivée du visiteur.

Ceylan s’avança jusqu’à une distance raisonnable et abandonna Hamar dans un petit coin d’ombre. Là, il prit la direction du regroupement de tentes, dressées un peu plus loin, en retrait des itinéraires d’extraction, et s’engagea vers la plus grande. Quand il y pénétra, il fut une fois de plus accueilli à bras ouverts, quoique pas aussi familièrement qu’avec Tajir.

— Majesté, quel plaisir de vous voir ! s’exclama un homme d’une cinquantaine d’années.

— Bonjour, Sekmar, tout le plaisir est pour moi.

— Pour sûr, Majesté, nous ne nous attendions pas à une nouvelle visite de votre part avant longtemps. Votre mariage n’était qu’hier, vous fuyez déjà votre époux ?

— Sekmar, épargne-moi ton ironie, je te prie.

L’ancien s’esclaffa et répondit :

— Je vous présente mes excuses, Majesté, mais je croyais bon d’en rire plutôt que de me lamenter sur votre triste sort, histoire de vous changer les idées.

— Ton attention me touche, mais je ne suis pas là pour parler de moi, encore moins pour m’apitoyer. J’aimerais un rapport complet de tout ce que j’ai manqué.

Sekmar fronça les sourcils et son expression creusa un peu plus ses rides. Il était tourmenté. La situation avait dû s’aggraver, car l’homme semblait avoir vieilli depuis la dernière fois que Ceylan l’avait vu. Les boucles de ses cheveux noirs et sa barbe coupée négligemment étaient désormais parsemées de filaments d’argent. La fatigue se lisait sur ses traits, ses yeux couleur d’encre étaient cernés. Même sa posture n’était pas aussi droite que d’ordinaire. Sa tunique dans les tons sable, toujours impeccable, portait à présent la trace de sa participation aux travaux au-delà de son rôle de contremaître.

Cependant, Ceylan ne prit conscience de la situation qu’en l’entendant faire état des lieux. Ce qu’il apprit le figea d’effroi.

Rien qu’au cours de ces deux dernières semaines, treize ouvriers avaient perdu la vie dans l’effondrement des galeries. Deux des plus gros filons en cours d’exploitation étaient devenus inaccessibles. Pour pouvoir à nouveau les atteindre, ils allaient devoir creuser de plus belle dans des parois déjà fragilisées. Mais le problème ne se limitait pas qu’à l’instabilité des tunnels, il venait aussi des hommes. La peur gagnait du terrain dans l’esprit des travailleurs. Sekmar enregistrait de plus en plus de plaintes. Certains avaient même renoncé au chantier, préférant la misère plutôt que de perdre la vie.

— Cela ne peut continuer ainsi, commenta Ceylan, véritablement affecté par ce qu’il apprenait. Il faut agir. Sekmar, as-tu des chiffres à me communiquer ?

Le contremaître tira un rouleau d’un coffre soigneusement rangé dans un coin de la tente et le lui tendit.

— Oui, et ils sont édifiants. Nous avons de nombreuses demandes à honorer, mais rien de ce que nous avons récolté ne peut suffire à satisfaire la demande. Huánjìng a payé cher pour une commande spéciale. Le royaume s’apprête à célébrer le mariage du prince Hóng Bǎoshí.

— Un autre mariage ? répondit Ceylan en consultant le document. Tiens donc ! Espérons que le sien soit plus… Non, oubliez.

— Votre époux est-il si terrible ?

L’intéressé releva les yeux du parchemin et réfléchit un instant.

— Je ne sais pas. Il s’appelle Ildrys. C’est un homme… très souriant. Selon moi, il inspire facilement confiance. Un peu trop…

— Oh ! s’exclama Sekmar. Vous a-t-il donné des raisons de craindre ses futurs agissements ?

— Je préfère ne pas en parler pour le moment.

Sekmar n’insista pas et le laissa se replonger dans sa lecture. La conversation ne reprit par la suite que sur un changement de sujet.

— Pourrais-je avoir une copie des taux de production et des commandes en cours ? Cela me serait utile pour défendre ma position devant le Conseil.

— J’ai cela. Veuillez m’excuser un instant.

Sekmar fouilla dans le désordre étalé sur une table d’appoint et récupéra deux autres rouleaux. Il en vérifia le contenu, puis les lui donna.

— Tenez.

— Je vous remercie.

Ceylan glissa les précieux documents à sa ceinture. Il s’apprêtait à reprendre la parole, quand un adolescent déboula en trombe, le coupant dans son élan.

— Maître Sekmar, les ouvriers du quatrième groupe sont… Oh !

Découvrant dans sa précipitation que son mentor avait de la visite, le perturbateur s’interrompit immédiatement et se contorsionna autant que possible pour saluer Ceylan et présenter ses excuses.

— Pardon, maître. J’ignorais que vous receviez quelqu’un.

— Quelqu’un ? le réprimanda aussitôt Sekmar. Ce n’est pas simplement « quelqu’un » ! Tu as sous les yeux Sa Majesté, la reine Ceylan. Attends voir que nous ne soyons plus que tous les deux et je t’apprendrai les bonnes manières !

Ses menaces ne furent d’aucun effet sur le nouveau venu. Tout le monde savait que Sekmar avait de la voix, mais qu’il n’était pas quelqu’un de violent. Le jeune homme l’ignora presque, laissant plutôt parler son admiration en venant se planter devant un Ceylan stupéfait par la vivacité de l’adolescent.

— La reine Ceylan ? Ici ? Pour nous voir ? Waouh ! Si on m’avait prévenu, j’aurais pris un bain !

— Ah ! hurla Sekmar que le manque de manières de son apprenti ulcérait. Ahnour ! Ne l’approche pas avec tes mains sales !

— Bienvenue, Majesté ! l’ignora-t-il encore. Puis-je vous être utile ? Désirez-vous vous désaltérer ? Je vais vous chercher du thé, je reviens tout de suite !

Véritable hirondelle, ledit Ahnour tourna les talons en coup de vent, plongeant son maître dans le dépit le plus total.

— Veuillez m’excuser, Majesté, mon disciple ne connaît pas les bonnes manières.

Ceylan laissa échapper un rire léger et répondit :

— Il n’y a aucun mal. Sa vivacité est rafraîchissante. Qui est-il ?

— Il s’appelle Ahnour. Il fêtera ses seize ans le mois prochain. C’est un petit gars travailleur que j’ai pris sous mon aile. Sa mère, veuve, était une vendeuse de tissus réputée dans la capitale. Il y a six mois, un riche marchand de Maladh est passé par là et l’a remarquée. Il a demandé sa main et elle a accepté. Seulement…

— Il n’y avait pas de place pour lui au sein du nouveau couple.

— Exact, Majesté. Lorsqu’il est venu me trouver pour avoir un travail afin de pouvoir subsister par ses propres moyens, je n’ai pas eu le cœur à refuser. Et j’ai bien fait ! C’est un sacré petit gars ! Volontaire, motivé et énergique. J’aimerais bien avoir plus d’ouvriers tels que lui. Et quand j’ai découvert qu’il savait aussi partiellement lire et écrire, je me suis dit qu’il était un candidat potentiel pour ma succession.

— Succession ? Tu comptes abandonner le chantier d’Ankhanet ?

— Pour sûr, non ! Je suis né dans une mine, je mourrai dans une mine. Mais j’espère bien laisser derrière moi quelqu’un de compétent pour me remplacer. Ahnour apprend vite !

Ce court portrait suffit à convaincre Ceylan de l’intérêt que pouvait avoir l’adolescent. Justement, le concerné revint à cet instant.

— Voilà ! s’exclama-t-il triomphalement en déboulant dans la tente, un plateau à la main. Il est à parfaite température, Majesté ! Et je vous ai même fait préparer une petite collation. Bien sûr, cela ne vaudra sûrement pas les mets délicats du palais, mais j’ai pensé que votre voyage jusqu’ici avait dû vous épuiser et vous affamer.

L’attention toucha Ceylan, qui découvrit une assiette remplie de fruits et de gâteaux, sans doute confectionnés par les quelques femmes du chantier pour réconforter les hommes. Ahnour déposa son chargement sur la table, où il força une place, puis s’attela à servir une tasse.

— As-tu les mains propres ? exigea de savoir Sekmar en le voyant faire.

— Pour qui me prenez-vous, maître ? Bien sûr que je les ai lavées pour Sa Majesté !

L’échange verbal fit doucement rire Ceylan. Ahnour y perçut un encouragement et l’interrogea :

— Je vous amuse, ma reine ? Pourrais-je faire autre chose pour vous plaire ?

— Ne crois-tu pas que tu en as déjà assez fait ? le blâma Sekmar.

— Non, je ne suis pas venu pour recevoir autant d’attention, intervint finalement Ceylan. Je te remercie, Ahnour, mais je m’en voudrais de t’ajouter du travail.

— Oh ! Mais ce n’est rien ! Tout le monde ne parle que de vous, ici. En bien ! Vous êtes une sorte de porteur d’espoir. Alors, c’est un plaisir pour moi de vous servir !

— Un porteur d’espoir ?

— Ahnour ! rugit encore Sekmar. Tu veux indisposer Sa Majesté ? Ne l’écoutez pas, ma reine. Ce gamin en fait trop !

Ceylan savait que l’on comptait sur lui, mais se l’entendre dire ne fit qu’accentuer le malaise que provoquait son impuissance à pouvoir agir plus vite et de manière efficace. Sans compter qu’on avait souvent pensé le contraire le concernant.

— Tu n’as rien de mieux à faire ? tenta Sekmar, dans l’espoir de congédier son disciple.

— Ah ! Si ! lâcha Ahnour en se remémorant ce qui l’avait amené la première fois. Le rapport ! Je devais vous prévenir que le groupe quatre est de retour. Ils ont étudié le couloir cent trente-quatre et pensent qu’il serait possible de le faire communiquer avec le quatre-vingt-treize pour rallier le filon deux cent douze. Ils réclament votre accord pour procéder.

Cette fois, Sekmar sourcilla.

— Le cent trente-quatre avec le quatre-vingt-treize ? Mais le quatre-vingt-treize a été condamné le mois dernier, non ?

— Oui, confirma Ahnour, mais la partie est du boyau pourrait être aménagée en carrefour. Les ouvriers seraient ainsi libres de reprendre l’embranchement cent vingt-cinq et de creuser un nouvel accès au filon à partir de là.

Sekmar tira le plan des mines d’un tonneau de stockage et le déroula sur un coffre pour étudier la proposition. D’un seul regard, Ceylan put dire que le vieux contremaître n’était pas convaincu. Il s’approcha pour se pencher à son tour sur la question et demanda :

— Pourquoi ne pas se contenter de passer directement par le couloir cent vingt-cinq ?

— Parce que le cent vingt-cinq est lui aussi condamné en amont, expliqua Ahnour. En vérité, c’est toute la zone autour du filon deux cent douze qui est fragilisée. Les artères qui le rejoignent se sont effondrées les unes après les autres. Notre seule possibilité reste donc de relier celles encore debout ensemble pour remplacer le boyau cent dix-huit qui y conduisait précédemment.

— Je vois, réalisa Ceylan. C’est envisageable ? En toute sécurité ?

— Non, protesta Sekmar. Comme Ahnour vient de le dire, la zone est dangereuse. Je ne suis pas certain qu’elle supporterait qu’on procède de la sorte. C’est un risque que je ne peux faire courir à mes hommes. Nous sommes dans une impasse.

— Pas forcément, reprit l’adolescent. Ceux du groupe quatre ont étudié la roche à l’endroit proposé. Ils pensent pouvoir piocher sans danger.

— Ils pensent ? répéta Sekmar. Je ne veux pas des hypothèses, je veux des certitudes. La roche doit être suffisamment friable à cet endroit pour pouvoir œuvrer sans ébranler le reste, et ne pas être composante d’un mur porteur. Il faut vérifier cela en premier lieu.

— Je peux le faire ! s’exclama Ahnour avec enthousiasme.

— Toi ? insista Sekmar.

— Oui, moi. Maître, vous m’avez formé pour cela, non ? Quel futur contremaître ferais-je si je n’étais pas capable d’identifier la nature d’une roche ?

Sekmar y réfléchit et finit par acquiescer en silence.

— Soit. Tes arguments se défendent. Profitons de cette occasion pour tester tes compétences. Mais ne compte pas sur mon indulgence ! Des vies sont en jeu, tu ferais mieux de ne pas te tromper.

Ahnour hocha vivement la tête, à la fois heureux et reconnaissant qu’on lui offre cette occasion de faire ses preuves.

— Pourrais-je l’accompagner ? s’en mêla Ceylan.

Sa demande provoqua la stupéfaction des deux hommes.

— Vous n’y pensez pas, Majesté ? s’écria Sekmar. C’est beaucoup trop dangereux ! Hors de question de vous laisser mettre un pied à l’intérieur.

— Je dois le faire. Je veux voir de mes propres yeux de quoi il retourne, afin que ma défense auprès du Conseil soit le plus précise possible. N’ayez crainte, j’en prends toute la responsabilité. Et puis, je ne serai pas seul. J’aurai avec moi un jeune expert, argumenta-t-il en adressant un clin d’œil à Ahnour. Sans parler du fait que nous n’emprunterons que le tunnel cent trente-quatre, puisque la suite du passage n’a pas encore été creusée. Celui-ci reste praticable sans trop de risques, n’est-ce pas ?

— Les ouvriers qui ont perdu la vie pensaient pareil, renifla Sekmar. Mais si ce sont des ordres, je me verrai contraint d’obéir.

Ceylan esquissa un large sourire.

— Ce le sont. Ahnour, guide-moi sur place, je te prie.

Ahnour ouvrit de grands yeux. Jamais il n’aurait pensé la nouvelle reine prête à se salir les mains pour eux, encore moins à mettre sa vie en danger. Son admiration ne fit que s’accentuer.

— Oui, oui, comme il vous plaira, Majesté, répondit-il d’une voix enjouée.

Sur cet accord entendu, Ceylan salua Sekmar d’un signe de tête et sortit de la tente, Ahnour sur ses pas.

Chapitre 7 : Incident

Lorsqu’ils atteignirent l’entrée du tunnel cent trente-quatre, Ahnour retint Ceylan quelques instants.

— Puisque Sa Majesté me fait l’honneur de m’accompagner, j’entends prendre le moins de risques possible. Nous n’irons pas seuls, il nous faut des hommes. De préférence, qui connaissent particulièrement la zone où nous nous rendons. Je vous prie de bien vouloir m’attendre un court moment, je vais réclamer l’équipe qui officie sur celle-ci en ce moment.

Ceylan acquiesça d’un signe de tête et l’observa rejoindre une poignée de quatre ouvriers, occupés à tracter un petit chariot empli de minerais. Il n’entendit pas les mots qu’ils échangèrent, mais comprit que ces derniers acceptaient la requête de l’adolescent. Il les regarda rassembler quelques affaires, parmi lesquelles des lanternes et des gourdes d’eau qu’ils passèrent en bandoulière autour de leurs cous, et les accueillit avec le sourire lorsque ces derniers le rejoignirent et lui offrirent un profond salut.

— Nous sommes à vos ordres, Majesté, dirent-ils en chœur.

— Pas aux miens, à ceux d’Ahnour. En ce qui me concerne, je ne suis là qu’en témoin. Je m’en remets à vous.

Ces humbles propos furent suivis d’une légère inclinaison de son corps qui surprit les mineurs. Les rumeurs leur assuraient pourtant que Ceylan était un homme calme et respectueux, mais ce n’était pas la même chose d’en attester de leurs propres yeux. Ils en furent touchés.

— Ne traînons pas ! ordonna Ahnour. Sa Majesté n’a pas toute la journée.

À son commandement, ils pénétrèrent le boyau et s’enfoncèrent dans les profondeurs. Ceylan jeta un coup d’œil en arrière et, à mesure que la distance se creusait, vit disparaître l’entrée lumineuse. Bientôt, il ne resta que les ténèbres que crevait la lueur des lanternes. Les flammes dansantes projetaient des ombres tremblantes sur les parois. Le bruit des pas résonnait contre la pierre. Le chemin paraissait ne plus en finir et semblait prêt à se refermer sur eux. Par moments, le groupe pouvait entendre le son lourd des chariots tractés dans les autres conduits.

Ahnour avait eu une bonne idée en voulant en relier deux pour former un nouveau passage, mais Sekmar avait été bien avisé de lui demander de vérifier la solidité de la roche. Ceylan ne s’y connaissait pas particulièrement dans ce domaine, pourtant, d’instinct, il pouvait dire que les parois étaient d’une finesse affolante entre chaque artère. À dire vrai, il percevait même d’étranges sensations, pareilles à des frissons ou à des vibrations traversant tout son être. Il se sentait à la fois en harmonie avec ce lieu et incroyablement tendu. Le cœur serré, il aurait presque juré éprouver la souffrance de la terre, prenant plus que jamais conscience de la fragilité du dédale tout entier et du danger omniprésent y régnant. Ankhanet était un château de cartes qui n’attendait qu’un souffle léger pour s’effondrer.

Quand ils atteignirent la zone souhaitée, Ahnour et l’ensemble des ouvriers s’attelèrent aussitôt à faire les vérifications demandées et à établir quelques calculs. Toutefois, au bout d’un bon quart d’heure à peine, quelque chose attira plus particulièrement l’attention de Ceylan. Le nez levé vers le plafond, il remarqua la présence de plusieurs fins filets de poussière qui commençaient à s’écouler vers le sol. Son sang ne fit qu’un tour.

— Tout va s’effondrer ! s’écria-t-il.

Toutes les têtes se relevèrent à l’unisson. Un ouvrier eut à peine le temps de confirmer ses soupçons que la terre se mit à trembler, à la suite de quoi, il exhorta l’ensemble du groupe à rejoindre la sortie au pas de course.

Le signal donné, tous rebroussèrent chemin. Seulement, dans la précipitation, l’un des mineurs trébucha et termina face la première dans la poussière.

— Neketh ! s’écria Ahnour en se retournant.

L’adolescent s’arrêta et voulut lui porter secours, mais il fut pris de court par Ceylan qui le précéda. Ce dernier n’eut besoin que d’un coup d’œil pour attester de la blessure que l’homme s’était faite à la cheville et passa l’un des bras du malheureux autour de son cou pour l’aider à se hisser sur ses jambes. Malgré la menace des tremblements qui ne cessaient de s’amplifier, il n’était manifestement pas question d’abandonner qui que ce soit.

Ahnour se précipita pour lui prêter main-forte et insista pour presser le pas.

— Vite, Majesté !

Les premiers ouvriers émergèrent des profondeurs sans heurts. En revanche, il s’en fallut de peu pour les trois hommes à la traîne. Ceylan, Ahnour et Neketh durent plonger à terre pour s’extraire du danger à temps. La reine sentit quelque chose entailler légèrement son front, mais ne s’y attarda pas. Quand ils se retournèrent pour constater l’ampleur des dégâts, ils découvrirent qu’un tas de gravats condamnait désormais complètement le passage.

Ce fait établi, nul n’eut le temps de souffler. Des cris en provenance de deux autres tunnels voisins alertèrent toutes les personnes aux alentours. Le couloir cent trente-quatre n’avait pas été le seul à être affecté par les humeurs de la mine. Si l’accès quatre-vingt-treize avait déjà connu le même sort quelques jours plus tôt, les routes souterraines cent trente-sept et cent quarante et un venaient de s’effondrer à leur tour, et les hommes qui y officiaient n’avaient pas eu autant de chance que Ceylan et les siens.

— Vite ! Qu’on amène des pioches et des pelles !

— Il faut déblayer au plus vite ! Ils sont en vie !

— Nous avons besoin de mains supplémentaires par ici ! Bougez-vous ! Il n’y a pas une seconde à perdre.

En entendant les appels de détresse, Ceylan se tourna vers Ahnour et lui dit :

— Occupe-toi de notre blessé, j’y vais.

— Non, Majesté, attendez !

Trop tard. Puisqu’il était témoin, il était inconcevable pour Ceylan de ne pas mettre la main à la patte. Il sollicita ceux de son groupe, puis se précipita sur les lieux du sinistre.

— Nous sommes là pour vous aider. Que pouvons-nous faire ? s’enquit-il auprès d’un des responsables de l’opération.

En le voyant, son interlocuteur fut un moment dérouté. Reconnaissant la reine, il ne sut s’il devait accepter ce soutien ou le refuser, mais, au regard de la situation, il mit ses scrupules de côté et expliqua :

— Nous avons six mineurs coincés derrière. Nous devons d’abord nous occuper de déloger les roches supérieures pour éviter qu’elles nous tombent dessus, et créer ensuite une voie de secours à l’aide de nos outils. Celle-ci n’a pas besoin d’être bien grande. Tant qu’elle permet le passage d’un homme adulte en rampant, cela devrait suffire.

Ceylan se tint pour informé et escalada le monticule pour aider les premiers sur les lieux à déblayer. À cette occasion, il surprit agréablement les autres ouvriers. Malgré son allure noble et son corps fluet, il se révéla pour le moins efficace. Le travail ne lui faisait pas peur et, même si cela impliquait de serrer les dents, ses bras manœuvraient des charges à peu de choses près aussi lourdes que celles des mineurs expérimentés. Il était investi et concentré. Son engagement eut indubitablement un impact dans les efforts communs.

Au bout de quatre heures de dur labeur, une issue fut creusée et une équipe put se glisser pour prêter assistance aux hommes piégés à l’intérieur. Une à une, des têtes émergèrent et des cris de réjouissance éclatèrent. Ils étaient sauvés et, par un heureux hasard, indemnes.

Le même résultat se confirma pour l’autre tunnel. Pour une fois, aucune perte n’était à dénombrer. Ce fut un soulagement pour Ceylan, quoiqu’il ne manquerait pas de relater ces faits dans le rapport qu’il comptait soumettre au Conseil dès son retour. Il était hors de question que cela se reproduise !

L’affaire connaissant une conclusion heureuse, Ahnour le rejoignit avec tous les participants de la mission pour le gratifier d’une pluie de gratitude, provoquant chez lui un embarras certain. Ceylan sentit ses joues se colorer de rose et ne sut plus quoi faire de ses mains. Il finit par entortiller les pans de ses manches nerveusement, tout en assurant n’avoir fait qu’accomplir son devoir.

Néanmoins, les acclamations cessèrent d’un coup, sans qu’il comprenne d’emblée pourquoi. Ce ne fut que lorsqu’il suivit les regards inquiets des travailleurs, désormais blêmes, et qu’il se retourna, qu’il en découvrit la raison.

La nuit était tombée depuis un moment. Or, il avait promis de rentrer avant le crépuscule. Les conséquences de son retard se tenaient juste devant lui.

— Ma reine, le salua-t-on d’une voix trop grave pour l’expression avenante qui l’accompagnait.

— Mon roi… souffla Ceylan en contenant de son mieux le malaise que lui évoquait cette vision.

Ildrys était là, les rênes d’un superbe destrier noir en main. Son attention était exclusivement centrée sur lui et le sourire qu’il affichait sonnait exagérément faux.

— J’ai ouï dire que vous étiez sorti pour une petite promenade, continua-t-il. Je suis venu vous chercher et vous raccompagner. Il se fait tard, j’ai craint pour votre sécurité.

Bien que ces mots expriment un engagement positif à l’égard de sa personne, Ceylan n’était pas dupe. Il pouvait sentir l’irritation qui animait son époux, la lire dans ses yeux malgré l’artifice qui masquait une partie de son visage, mais celle-ci devait être invisible pour tout autre que lui. Les ouvriers avaient beau se méfier des éventuelles réactions de leur nouveau souverain, il était presque certain qu’ils ne lisaient pas en lui comme il croyait le faire en cet instant. Pour cette raison, il se mit à redouter l’instant où ils se retrouveraient seuls.

— Je… Je m’excuse, articula-t-il à grand-peine. Je n’ai pas vu le temps passer.

Ildrys ne répondit pas. Ses yeux remontèrent sur son front pour observer la légère blessure reçue en sauvant Neketh.

— Ce n’est rien, s’empressa de défendre Ceylan en sentant son attention. Une simple coupure, cela devrait vite guérir.

— Il faut vous soigner au plus vite, si vous ne voulez pas que cela s’infecte, répliqua Ildrys. Suivez-moi, je vous prie.

Sous les regards interrogatifs et les souffles retenus, Ceylan salua les ouvriers d’un signe de tête et excusa son départ avant d’emboîter le pas à son mari. Il n’en recueillit qu’une réponse timide, preuve de l’inquiétude générale concernant son sort. Même Ahnour n’était plus si confiant et enjoué.

— Prenez soin de vous, Majesté… lâcha-t-il sur un ton réservé.

Ceylan esquissa un ultime sourire et s’éloigna sans plus se retourner.

Quelques mètres plus tard, Ildrys voulut le faire monter à cheval, mais Ceylan refusa.

— Non, je ne suis pas venu à pied. J’ai emprunté une bête, que je vais devoir restituer.

Le souverain tourna la tête pour embrasser la vision d’un âne profitant tranquillement de la fraîcheur du soir. Malgré cela, son ordre fut sans appel.

— Montez, ma reine. Je m’en occupe.

Ceylan hésita, mais ne se sentait pas en position de refuser. Il s’exécuta, puis observa son époux se rendre auprès d’Hamar, le détacher et le ramener à ses côtés.

— En route. Conduisez-moi jusqu’à son propriétaire, commanda-t-il doucement.

L’intéressé ne répondit que d’un simple hochement de tête. Cependant, quand il vit qu’il entendait diriger les deux animaux par la bride tout en marchant, il éprouva une nouvelle gêne et intervint.

— Hamar appartient à un vieux marchand. Celui-ci réside assez loin d’ici. Vous devriez peut-être remonter en selle et me laisser monter l’âne pour vous ouvrir la voie ?

Ildrys ne répondit pas. Il poursuivit sur sa lancée, sourd à sa proposition. Il lui tournait le dos et ne manifestait aucunement l’intention de lui adresser le moindre regard. Ceylan n’eut, en conséquence, pas l’occasion de savoir quelle expression il pouvait bien avoir. Mais c’était peut-être mieux ainsi, car, en cet instant, la mine d’Ildrys arborait quelque chose d’effrayant. Il y aurait une suite à cet épisode, c’était certain.

Ce fut dans le plus grand silence qu’ils remontèrent les rues de la capitale. Quand ils parvinrent enfin devant le magasin de Tajir, tout était bien entendu fermé. Mais Ceylan savait que le vieil homme n’avait pas dû verrouiller la porte de la grange. Il n’avait qu’à rentrer Hamar dans son enclos.

Ildrys entendait le laisser faire et lui tendit la main pour l’aider à descendre de cheval. Si Ceylan accepta son offre, il n’osa pas le regarder en face. Il se contenta de se rendre droit à l’écurie et de libérer Hamar de son licol, avant de revenir au plus vite pour ne pas le faire attendre plus longtemps.

À son retour, il découvrit que son mari était remonté sur son destrier. Il pensait de fait devoir marcher à ses côtés, lorsqu’une main se tendit dans sa direction.

— Venez, nous chevaucherons à deux, lui intima-t-il.

Après une brève hésitation, Ceylan hocha la tête et se hissa devant lui. Il se retrouva captif de son étreinte, bloqué de part et d’autre par ses bras tenant les rênes, calé contre sa poitrine chaude. Le malaise le reprit. Au moins Ildrys était-il assuré qu’il ne s’échapperait pas. Ceylan était même au plus près pour recevoir les remontrances qu’il attendait.

Curieusement, rien ne vint.

Ce fut dans le plus grand silence qu’ils comblèrent les derniers mètres qui les séparaient du palais ; qu’Ildrys ne rompit qu’une fois les portes en vue pour lui demander à voix basse :

— Pensez-vous vraiment que je sois un homme dont vous devez vous méfier ?

Question piège. Ceylan hésita entre mensonge et franchise. Il opta pour mettre cartes sur table.

— Effectivement, je le crois. Vos sourires trompeurs ne m’abusent nullement.

— Cette menace ne vous est pas destinée. Ne l’ai-je pas prouvé en vous aidant à préserver votre pureté ?

Ce rappel amena Ceylan à rougir légèrement, mais pas assez pour l’empêcher de répliquer :

— Pour le moment. Qui sait combien de temps cela vous prendra avant que vous ne me considériez comme une nuisance ?

Ildrys haussa un sourcil, l’expression moqueuse.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je pourrais en venir à vous réserver si mauvaise considération ?

La réponse échappa à Ceylan avant même qu’il n’ait réfléchi aux mots qu’il allait prononcer.

— N’est-il pas vrai que vous vous êtes rendu au sérail dès notre première nuit de mariage ? Il est donc hypocrite d’assurer que vous puissiez me supporter longtemps quand vous cherchez déjà à me fuir, n’est-ce pas ?

Ildrys esquissa un autre de ses sourires sardoniques. Il ne répondit à cette accusation teintée d’amertume qu’en lui faisant remarquer :

— Je vois que les commérages vont vite.

— Vous n’avez pas idée. Tout comme j’imagine que la nouvelle de mon échappée belle n’a pas manqué d’atteindre les oreilles du Conseil…

Amusé par sa crispation, le roi demanda :

— Cela vous inquiète ?

— Comment pourrait-il en être autrement ?

— Soyez en paix, ma reine. J’ai tout arrangé pour vous.

La déclaration stupéfia tant Ceylan qu’il se tourna légèrement vers lui dans l’espoir de discerner le piège dans ses mots. Sauf qu’une fois de plus, Ildrys ne paraissait pas lui mentir. Son expression était plus sereine que précédemment, presque douce, empreinte d’un éclat de satisfaction.

— Vous m’avez parlé des projets de votre mère, vous vous souvenez ? continua-t-il. J’ai demandé à les étudier ; ils m’ont semblé sages et éclairés. Suite à cela, j’ai manifesté mon désir de m’y pencher avant même d’apprendre votre fuite. Quand les concubines sont venues m’informer que vous tardiez à rentrer, j’ai pris les devants et j’ai assuré que je vous avais personnellement envoyé sur place pour me faire un rapport plus récent de la situation. Ainsi, les conseillers ne trouveront rien à redire concernant votre absence.

Touché par cette initiative, Ceylan ne sut comment lui faire part de son soulagement. Il ne put qu’articuler timidement :

— Je vous remercie.

— Ce n’était rien. En revanche, si vous souhaitez vous montrer vraiment reconnaissant, j’aimerais qu’à l’avenir, vous me préveniez de vos escapades.

Sa voix diminua sur ces derniers mots, tandis qu’il ajoutait :

— Cela me permettrait de vous couvrir et…

Ceylan guetta une suite à cette phrase amorcée, mais elle ne vint jamais. Il ne put qu’envisager ce que cela pouvait être. Ildrys allait-il dire qu’il pouvait être inquiété par d’autres absences éventuelles ? Non, impossible. Pourquoi le serait-il ? Ils se connaissaient à peine et, jusqu’à preuve du contraire, ne partageaient aucun lien d’aucune sorte. Ce devait être tout autre chose. Dans ce cas, quoi ?

— Je vais me répéter : je ne suis pas votre ennemi, assura Ildrys, désireux de conclure la conversation. Tâchez de ne pas l’oublier !

Ses paroles étaient enrobées d’un miel que Ceylan était tenté de croire. Il aurait voulu que ce soit vrai, car, alors, il aurait eu quelqu’un pour le soutenir dans le combat qu’il livrait au quotidien pour faire reconnaître ses droits et son autorité. Seulement, le caractère d’Ildrys le rendait difficile à cerner.

Il s’apprêtait à répondre, avec l’intention de ne pas se laisser amadouer, mais se retint en constatant qu’ils étaient arrivés. Ildrys sauta à terre et lui tendit la main pour l’aider à descendre de sa monture. Avant de l’accepter, Ceylan sentit son cœur s’emballer face au sourire qui accompagnait ce geste. Cela semblait faire suite à ses affirmations et il fut troublé d’y lire une étonnante sincérité qui l’amena à céder docilement.

Une fois arrivé à bon port, Ildrys ne lâcha pas pour autant sa main. Au contraire, il confia l’équidé aux gardes pour qu’ils reconduisent l’animal à l’écurie, puis entrelaça leurs bras et l’invita à gagner la porte du palais au plus près de lui.

— Mieux vaut qu’ils nous voient faire front ensemble, ne pensez-vous pas ?

— S-Si… balbutia Ceylan, pris de court par l’initiative et toujours retourné par ce sentiment étrange éprouvé.

Le roi escorta sa reine jusqu’à ce qu’ils rejoignent le hall d’entrée. À leur passage, de nombreux regards se tournèrent vers eux. Ceylan n’avait pas de mal à se figurer la raison. Pour commencer, même si Ildrys avait couvert son départ, beaucoup devaient encore ignorer qu’il s’était absenté. Ensuite, il revenait blessé. Bien que sa plaie soit superficielle, son sang avait coulé et formé une traînée écarlate glissant sur son arcade sourcilière. Sa frange en était imbibée et le blond de ses mèches, à cet endroit, avait pris une teinte couleur de rouille. Pour finir, il n’était pas peu dire qu’il avait besoin d’un bon bain et de se changer. Après avoir creusé pour porter secours aux ouvriers, ses vêtements éclatants en étaient ressortis ternes et poussiéreux. Des traînées de terre lézardaient sa peau et des fragments de roche pouvaient encore être aperçus dans les entrelacs de ses cheveux tressés. Malgré cela, Ildrys était serein et n’avait manifestement pas peur de se salir à leur contact. Il ne paraissait avoir aucune honte à parader avec une épouse aussi négligée. Ceylan en fut de nouveau reconnaissant et y trouva le courage qui lui manquait pour faire face à tous ces regards scrutateurs.

Naïf qu’il était.

S’il avait su ce qui se disait dans son dos, sans doute aurait-il cherché à fuir au plus vite. Les messes basses s’échangeaient aux alentours. Les plus virulentes provenaient de deux servantes, à l’entrée d’un couloir. Toutes deux s’entendaient à merveille sur la question des mérites de la reine. À leurs yeux, Ceylan n’avait rien qui puisse être digne de son mari. En pâmoison devant Ildrys, elles s’imaginaient à sa place, faire mieux que lui, combler le roi et lui offrir le meilleur de leur personne. Beaucoup de prétention, doublée d’un dénigrement éhonté.

Elles s’interrompirent en voyant l’objet de leur convoitise s’immobiliser, puis tourner la tête dans leur direction. L’une comme l’autre, elles observèrent un sursaut et perdirent toutes leurs couleurs. Le souverain les avait-il entendues ? Inimaginable. Elles se tenaient loin et murmuraient à voix basse. Dans ces conditions, il se pouvait aussi bien qu’elles aient simplement réussi à capter son attention par leur présence agréable et leurs jolis minois. Confirmation obtenue lorsque ce dernier leur offrit son plus beau sourire, ses yeux formant presque des croissants. Immédiatement, leurs joues retrouvèrent meilleure teinte.

Surpris par cet arrêt impromptu et par l’étrange échange auquel il assista bien malgré lui, Ceylan fut aussitôt intrigué. Il s’interrogea sur ce qui était à l’œuvre, son regard passant de ces femmes à son mari et de son mari à ces femmes. Néanmoins, quand il eut bien étudié les attitudes des deux parties, il ne put s’empêcher d’éprouver de la sympathie pour les domestiques. Il était clair qu’elles se trompaient sur l’attention du souverain. L’expression par trop bienveillante d’Ildrys était au contraire plutôt mauvais signe. Aussi décida-t-il de tirer sur son bras pour l’exhorter à avancer.

— J’aimerais me rafraîchir, rappela-t-il. Devrais-je rejoindre nos appartements sans vous ?

Ildrys secoua la tête et reprit la marche.

— Non, ma reine. Pardonnez-moi ce léger contretemps.

Ceylan avait envisagé que cela pourrait suffire à détourner le fil de ses pensées, mais, à sa tension et à ce sourire qu’il ne quittait pas, il pouvait dire qu’Ildrys demeurait obnubilé par ces servantes et qu’il n’y songeait pas en bien. Il ignorait ce qu’il avait surpris, mais tenta vainement de prendre leur défense.

— N’y prêtez pas attention. Nos gens n’ont pas tous reçu la meilleure des éducations.

— Non, il n’est pas question que je laisse passer cela, répliqua Ildrys.

— Qu’ont-elles donc bien pu vous faire ?

— Nul besoin pour vous de le savoir, ma reine. Je me pencherai sur cela un peu plus tard. Commençons par nous occuper de vous, voulez-vous ?

À l’évidence, Ildrys ajoutait la rancune à ses défauts. Ceylan soupira, mais choisit de ne plus s’en soucier, ayant déjà bien assez à faire avec ses propres problèmes.

Une fois leurs appartements ralliés, tous deux se séparèrent. Ceylan déposa les précieux rouleaux donnés par Sekmar sur sa table de chevet, puis s’installa face au miroir que sa mère utilisait quotidiennement de son vivant. Il défit sa coiffure et brossa ses cheveux pour ôter le plus gros de la saleté et les démêler avant de les laver. Quand ce fut fait, il gagna la pièce voisine, qui débouchait sur l’immense salle de bains, presque une bulle de nature emprisonnée dans le bâtiment royal. Là, il se débarrassa de ses vêtements et entra dans l’eau.

Celle-ci était chaude, agréable sur sa peau asséchée par la poussière et le soleil. Son corps se détendit presque aussitôt à son contact, c’était comme une bouffée d’oxygène après une suffocation. Afin de parfaire la sensation de cet instant de délice, il avança dans le bassin jusqu’à ce que le niveau monte à ses hanches et qu’il puisse rejoindre la cascade artificielle dégringolant fièrement en pièce maîtresse de ce décor improbable en intérieur.

Une fois sous le jet, Ceylan rinça son front blessé et glissa ses mains dans sa chevelure qu’il frictionna un moment pour la nettoyer en profondeur. Il lui sembla revivre. Un sourire fleurit sur ses lèvres à l’idée de ressortir propre et purifié de sa journée.

Il s’attela ensuite à laver son corps dans le bouillonnement de la chute, commençant par son torse, avant de s’attaquer à ses bras. Lorsqu’il remonta sur ses épaules, cependant, il s’immobilisa en sentant sur lui le poids d’un regard intense.

Ceylan ignorait depuis combien de temps il était là, mais, relevant les yeux, il découvrit la présence d’Ildrys, debout dans l’entrée. Ses bras étaient chargés d’une pile de vêtements qui lui appartenaient. Son époux lui apportait de quoi se changer au sortir de sa toilette, mais, en chemin, son attention avait manifestement été retenue par l’image qu’il offrait à profiter avec délectation de son bain.

Leurs regards se croisèrent et s’accrochèrent. Un échange silencieux eut lieu. Si Ildrys ne paraissait pas différent des autres fois, avec son expression indéchiffrable et taquine, Ceylan crut toutefois y lire quelque chose de plus : une étincelle d’intérêt pour sa personne, une attirance proche du désir.

Rien qu’il ne comprenait.

Il se souvenait de sa déception, au matin, d’avoir découvert le lit conjugal vide. Il s’était alors persuadé qu’Ildrys l’avait fui, répugné par son anatomie qu’il avait pu observer dans sa plus complète nudité. Ajouté aux rumeurs de couloir qui lui avaient appris que son époux avait trouvé réconfort auprès des favorites, cette attraction qu’il pensait à présent discerner n’avait, selon lui, aucune logique ni raison d’être.

Malgré cela, il fut tenté de vérifier ce qu’il supposait. D’autant qu’il ignorait jusqu’aux préférences d’Ildrys et que ce dernier point flottait dans son esprit depuis l’annonce officielle de leur mariage. Pour cette raison, il décida de le provoquer.

Ceylan reprit sa toilette en laissant ses mains arpenter son corps de façon plus sensuelle et caresser sa peau avec une légère pointe d’audace. Dans l’opération, il s’assura de soutenir son regard avec une once de malice et de défi.

Il n’avait jamais eu personne à courtiser, mais il savait comment les choses fonctionnaient et cela sembla suffire à conserver l’attention de l’intéressé. Depuis sa position, il pouvait deviner la flamme qui s’était embrasée au fond de ses yeux noirs ; attester de la crispation qui avait conduit ses doigts à se resserrer sur son chargement. C’était évident : il lui plaisait.

Sa réponse obtenue, Ceylan se détourna subitement, traversé par une avalanche de sentiments qu’il n’avait pas vus venir. Son palpitant battait à tout rompre dans sa poitrine à l’idée qu’il ne s’était pas trompé. Ildrys le dévorait silencieusement du regard et il en était assez heureux. Ce qui était étrange, considérant que la veille au soir, il appréhendait leur nuit de noces. Songer qu’en un jour à peine il était passé de la méfiance à la séduction le perturba à bien des égards. Il avait beau avoir agi sous couvert de vouloir vérifier certains points, il restait qu’il ne pouvait se mentir à lui-même. Il éprouvait quelque chose qu’il ne pouvait accepter ; qu’il peinait ne serait-ce qu’à concevoir.

Refusant d’admettre la possibilité d’être tombé sous le charme du mystérieux et ténébreux roi, il chassa cette idée absurde qu’il avait pu avoir de vouloir librement entretenir l’intérêt de son mari et se mit plutôt à prier silencieusement pour qu’il se retire.

Ildrys continua de l’observer un peu. Ceylan pouvait sentir ses yeux se promener dans son dos et épouser sa chute de reins. Cependant, le roi dut saisir son désir de le voir partir, car ce dernier ne tarda plus à déposer le linge qu’il apportait et à faire demi-tour pour lui rendre toute son intimité.

Ce fut finalement quand il ressentit sa présence s’évaporer et qu’il prit conscience du vide qu’il laissait que Ceylan se retourna de nouveau pour observer l’endroit où il s’était tenu. Étrangement, il éprouva un regret, comme s’il venait de manquer une occasion ou de passer à côté d’un détail important. En conséquence, il poursuivit sa toilette dans le plus grand silence et avec bien moins d’entrain qu’il ne l’avait commencée.

Chapitre 8 : Face au Conseil

Au petit matin, Ceylan se réveilla en sursaut. Le cœur agité d’un soupçon de panique, il se redressa et prit le temps de faire un tour d’horizon de la pièce dans laquelle il se trouvait, se montrant aussi perturbé que désorienté.

Pour commencer, il était dans son lit. Chose étonnante, car son dernier souvenir le situait dans les bains. Il se souvenait clairement avoir prolongé sa toilette et s’être alangui dans l’eau tout en grignotant le repas frugal qu’il avait commandé à ses domestiques. La chaleur de la source l’avait bercé et il avait fermé quelques instants les yeux. À partir de là, plus rien ; le trou noir. En revanche, il était certain de n’être ni sorti de son bain ni d’avoir trouvé l’énergie de se traîner jusqu’à son lit. Cela ne laissait donc qu’une hypothèse probable : Ildrys. Jamais ses servantes personnelles n’auraient eu la force de s’occuper de lui. Malgré son apparence androgyne, il gardait le poids d’un homme, alourdi par le sommeil.

En songeant à son mari, Ceylan éprouva un profond trouble. Il visualisait parfaitement la scène : le roi le tirant de l’eau et le prenant dans ses bras, le portant jusqu’à la couche conjugale. Comble de l’embarras, il avait été visiblement séché et habillé. Cette constatation le fit rougir jusqu’aux oreilles et l’amena au second point relevé.

La place à ses côtés était vide. Ildrys devait soit s’être déjà levé, soit avoir encore une fois découché. Ceylan retint la seconde option et laissa l’amertume le gagner peu à peu. Il ne comprenait pas, surtout considérant ce qui s’était passé entre eux la veille. Il avait senti le regard intéressé de ce dernier sur son corps. De ce seul échange, il avait acquis l’assurance qu’Ildrys n’avait rien contre le fait d’avoir marié une personne du même sexe. Dans ce cas, il n’était pas logique qu’il le fuie, n’est-ce pas ?

Cette distance le blessait. Ceylan avait beau n’avoir avec Ildrys aucun lien autre que ce fichu arrangement et nourrir une certaine méfiance à son égard, il restait qu’ils étaient enchaînés l’un à l’autre, avec une haine du Conseil en commun. De fait, il souhaitait que tout se déroule le mieux possible entre eux, considérant normal de se serrer les coudes en pareille situation, d’entretenir une bonne relation. Or, il traduisait les absences répétées de son époux comme une forme de rejet. Rien qu’il ne pouvait supporter. Était-ce trop demander qu’à défaut d’être amants ils puissent au moins devenir amis ?

Un soupir s’échappa de ses lèvres tandis qu’il quittait son lit pour se préparer. Toutefois, lorsqu’il se posta devant le miroir pour se coiffer, il remarqua un détail qu’il avait manqué. La blessure reçue lors de sa chute était presque cicatrisée. À l’origine de ce miracle, la présence d’une fine pellicule d’onguent que sa peau n’avait pas terminé d’absorber.

— J’ai été… soigné ? s’étonna-t-il en portant la main à son front.

Cette attention le perturbait. S’il peinait déjà à comprendre ce qui animait Ildrys, il était désormais complètement perdu. Ses actions ne corroboraient pas les unes avec les autres. Et plus il y réfléchissait, plus cela le rendait fou. Si bien qu’il finit par exulter un bon coup sa frustration par un grognement rageur, avant de décider de ne plus y penser.

Ses domestiques ne tardèrent plus à s’annoncer et à entrer pour l’aider à se coiffer et à s’habiller, mais, pour cette fois, Ceylan n’était pas d’humeur à se laisser autant materner. Il voulut les congédier sur-le-champ, mais l’une d’entre elles le supplia de ne pas le faire. Son expression alarmée l’étonna, d’autant qu’il ne s’était jamais montré rude envers ses servantes.

— Pitié, ne faites pas cela, Majesté ! Si le roi l’apprend…

— Le roi ? la coupa-t-il. Qu’est-ce que cela a à voir avec lui ?

— Vous ne savez donc pas ? enchaîna la seconde femme de chambre.

— Que devrais-je savoir ? N’abusez pas de ma patience, je vous prie. Parlez ! ordonna-t-il en durcissant le ton.

Ses trois interlocutrices se concertèrent du regard, de crainte que leur confession soit interprétée en critique contre le nouveau souverain. Malgré cela, celle qui n’avait pas encore parlé finit par se jeter à l’eau et s’exclama :

— Sa Majesté, le roi Ildrys, a renvoyé deux domestiques ce matin. Il a même pris des dispositions pour qu’elles n’aient plus le droit d’approcher le palais et que plus aucun membre de leur famille ne soit jamais engagé ici.

Un éclair de souvenir traversa l’esprit de Ceylan. Il repensa à la scène à laquelle il avait assisté en rentrant la veille. Il ignorait pour quelle raison son mari avait semblé nourrir des griefs à l’encontre de ces deux domestiques qu’ils avaient croisées, néanmoins, il était à peu près certain que les victimes de cette colère dont ses habilleuses venaient de lui parler n’étaient autres qu’elles. Il soupira, tout en se gardant de remettre en cause son jugement sans connaître le fond de l’histoire, mais puisque ses aides de chambre se révélaient aussi bouleversées, il décida de se montrer rassurant.

— N’ayez crainte, le roi n’en saura rien. Retirez-vous, je vous prie.

Reconnaissantes de ce silence promis, les intéressées s’inclinèrent et partirent sans plus insister.

Une fois seul, Ceylan commença par arranger ses cheveux. Après un coup de brosse, il les noua partiellement en catogan, mais, au moment de les attacher, il hésita sur le choix du ruban qui devrait les retenir sous cette forme. Les servantes ayant eu le temps de lui déposer une tenue toute de rouge, le mieux était d’en sélectionner un de cette couleur. Cependant, alors que sa main s’arrêtait au-dessus du panier dans lequel ils étaient habituellement rangés, une idée le traversa.

Cela ne faisait pas deux jours qu’il était marié qu’il se sentait déjà las de ses interrogations constantes relatives à son époux. Il se sentait pareil à une girouette, oscillant entre réticence et attraction. Il craignait surtout que cela ne fasse qu’empirer avec le temps. En conséquence, il éprouvait l’urgence de percer au plus vite le vrai visage d’Ildrys. Pour cela, il devait commencer par se rapprocher de lui, tenter d’abattre les barrières entre eux. Quoi de mieux pour ce faire que de lui montrer qu’il l’acceptait, malgré les circonstances de leur rencontre, en arborant aux yeux de tous la preuve du serment qui les liait ?

L’idée lui semblait excellente. Sans plus tarder, il quitta son tabouret et gagna le tiroir de sa table de chevet dans lequel avait été rangé le ruban de leur alliance. Il ignorait ce qu’Ildrys avait fait du sien, mais cela importait peu. Tout ce qu’il désirait pour l’heure, c’était faire une bonne impression.

Il acheva son œuvre dès qu’il fut en possession du lien de satin. Ce fut ensuite avec satisfaction qu’il s’observa dans le miroir, espérant que son époux le remarquerait, impatient de connaître sa réaction. Étrangement, il sentait une pointe d’excitation l’envahir. Il ignorait d’où elle lui venait, mais cela le mit de bonne humeur malgré ce qu’il envisageait dorénavant de faire.

Sekmar lui avait confié des documents importants et, justement, la réunion administrative hebdomadaire devait avoir lieu d’ici peu. Ceylan n’entendait la manquer pour rien au monde. Il comptait bien présenter ces nouvelles pièces afin de faire valoir sa voix pour obtenir des fonds et une aide matérielle visant à sécuriser le chantier d’Ankhanet ; qui lui avait été jusque-là refusée.

Cependant, en s’approchant du meuble sur lequel il avait laissé les deux rouleaux la veille au soir, son souffle se coupa en découvrant qu’ils avaient disparu. Rien par terre, rien ailleurs. Rien dans les placards ou dans les tiroirs. Était-ce également l’œuvre d’Ildrys, ou bien de quelqu’un de moins bien intentionné ? Le doute était permis, quoique tous ignoraient ce qu’il avait rapporté. Aurait-on fouillé dans ses affaires à son insu ?

Dans la panique, Ceylan prit sa tête entre ses mains dans l’espoir vain de mieux réfléchir. Impossible. Le vertige était là, une fine couche de sueur couvrait son front et son rythme cardiaque s’emballait.

— Non, non et non ! s’écria-t-il. Ils doivent bien être quelque part !

Une voix s’éleva derrière lui.

— Puis-je savoir ce qui vous plonge dans un tel état, ma reine ?

Ce timbre grave et profond ne pouvait appartenir qu’à une seule personne. Ceylan fit volte-face.

— Mon roi, auriez-vous vu des documents, posés ici, hier soir ? Ils… Ils ont disparu, je ne parviens plus à les retrouver.

— Oh ! Est-ce de cela que vous parlez ? répondit-il en montrant ce qu’il tenait dans sa main droite.

Ceylan marqua sa surprise, puis soupira de soulagement. Il arrangea son esprit pour demander :

— Pourquoi les avoir pris ? Je les cherchais partout, je…

— Pour les étudier, bien entendu. Puisque le Conseil se réunit aujourd’hui, il fallait que je sois au fait des moindres informations. J’avais chargé vos aides de chambre de vous prévenir dès votre réveil pour que vous ne vous inquiétiez pas. J’imagine que le message n’a pas été délivré.

Se rappelant les avoir chassées prestement, Ceylan se frotta le nez pour cacher sa gêne avant d’avouer :

— Je… Je ne leur en ai pas laissé le temps. Je voulais être seul, ce matin. Ne leur en tenez pas rigueur, demanda-t-il au souvenir de l’angoisse qu’il avait lue dans leurs yeux. Tout est entièrement de ma faute.

— Non, c’est la mienne. J’aurais dû solliciter votre permission de les emprunter au préalable. Cela ne se reproduira pas, je vous en fais la promesse.

Ceylan accueillit son mea-culpa avec étonnement. Ildrys ne donnait pas la sensation d’être le genre de personne à s’excuser facilement. Son arrogance semblait indissociable d’une certaine fierté. Pourtant, en cet instant, il se montrait humble et sincèrement désolé de l’avoir affolé.

— Ce n’est rien, le rassura-t-il, touché par son attitude. Tout ce qui compte, c’est que les documents n’aient pas disparu.

Ildrys lui adressa un sourire en lui présentant sa main.

— Venez, ma reine, la réunion aura bientôt lieu. Nous ne devons pas être en retard.

Soulagé par cette heureuse conclusion, il accepta sa main et le laissa l’entraîner dans les couloirs.

Ils remontèrent l’aile réservée aux appartements royaux, passèrent devant la salle du trône, puis gagnèrent la pièce déléguée au Conseil et à tout ce qui touchait à l’administration. Durant cette promenade, Ceylan guetta le moindre coup d’œil d’Ildrys, espérant ne pas manquer le moment où il remarquerait le ruban. Hélas, rien ne vint. Son mari fixait bien devant lui, le dos droit, la tête haute et le port digne. Son bras le conduisait prudemment tandis que son pas se calquait sur le sien. En conséquence, Ceylan esquissa une moue boudeuse et abandonna l’idée de le surprendre, se contentant de se laisser mener.

Ildrys perçut son changement d’attitude. Du coin de l’œil, celui que son masque n’emprisonnait pas, il le regarda gonfler les joues en signe d’exaspération. S’il ignorait quelle en était la raison, cette mine bouffie d’enfant gâté l’amusa au plus haut point. Il lâcha un petit rire discret qui ne fit qu’ajouter plus à la frustration de l’intéressé. Ceylan détourna la tête et ils ne tardèrent plus à atteindre la porte de la salle de réunion.

La comédie cessa lorsque la voix du roi redevint sérieuse, quoique toujours empreinte d’une mystérieuse douceur qu’il semblait bel et bien lui réserver.

— Ma reine, l’interpella-t-il.

Intrigué par ce changement de ton, Ceylan lui prêta attention et attendit ce qui allait suivre.

— Quand nous aurons franchi cette porte, nous nous retrouverons dans la fosse aux serpents. Je sais que ce projet concernant la sécurité d’Ankhanet vous tient à cœur. Ne soyez pas surpris de vous défendre seul, dans un premier temps. Si j’intervenais d’entrée, cela ne ferait que nous desservir tous deux. Dans l’idéal, j’aimerais que le Conseil continue de penser encore un temps qu’il peut m’influencer et que je ne vous suis pas acquis.

— Parce que vous l’êtes ?

L’expression qu’Ildrys esquissa fut un mélange entre surprise, moquerie et assurance. Relevant un sourcil, un rictus tordu sur ses lèvres, il préféra souligner un fait plutôt que de répondre.

— Vous n’avez vraiment aucune confiance en moi. Que devrais-je faire pour vous garantir mon soutien ?

Ces mots perturbèrent Ceylan. Voilà qu’il se retrouvait de nouveau confronté au paradoxe de ses sentiments. Combien de temps cela allait-il encore durer ?

Agacé par ce qu’il éprouvait, il en vint à une conclusion qu’il voulut ferme et définitive. Il allait bien voir comment Ildrys allait se comporter en présence du Conseil et par rapport à lui. Cette réunion serait un bon test pour se faire une véritable opinion à son sujet.

— Vous n’avez rien à faire d’autre que… d’être naturel, risqua-t-il.

Ildrys se mit à rire doucement et retourna :

— À quel moment ne l’ai-je pas été ?

— Vous souriez tout le temps, mais vos sourires sonnent faux. Les plus resplendissants sont les plus dangereux, selon moi. Il est… difficile de savoir ce que vous pensez.

— J’ai plutôt l’impression que vous m’avez assez bien cerné. Puisque vous pouvez différencier mes sourires, vous avez compris comment je fonctionne et êtes capable de départager le vrai du faux. Vous savez donc que je n’ai jamais triché, du moins pas avec vous.

Ildrys ne mentait pas. Ceylan était sans doute le seul, dans ce palais, à avoir expérimenté une réelle franchise de sa part. Le roi avait été jusqu’à lui confesser les raisons de sa présence sans y réfléchir à deux fois, sans craindre d’être trahi alors même qu’ils se connaissaient à peine.

— Fin de la conversation, acheva ce dernier en lui rendant les parchemins de Sekmar. Nous devons y aller, mais je serai ravi de la reprendre avec vous une autre fois. En attendant, plus un mot.

Ceylan n’eut pas le temps de se remettre de ses émotions que la porte s’ouvrait sur une grande salle qu’occupait presque entièrement une longue table. Autour, les conseillers étaient déjà installés, leurs documents devant eux. Ils se tenaient droits, la mine fermée, mains croisées sur leur plan de travail. Dans leurs uniformes blanc cassé, avec leurs turbans sur la tête, ils se ressemblaient tous. Il ne manquait que Mekhet. Ce n’était donc pas spécialement le couple royal qu’ils attendaient, mais leurs regards se tournèrent malgré tout vers lui lorsqu’il entra.

Ceylan et Ildrys prirent place en bout de table, présidant la réunion. Ils feraient face au Grand Conseiller dès que celui-ci arriverait.

L’attente ne dura pas. Mekhet franchit le seuil une minute plus tard et gagna son siège pour annoncer le début de la discussion.

— Ma reine, mon roi, très estimés confrères, les nouvelles que j’apporte ne sont guère réjouissantes. La période sèche à venir promet d’être désastreuse. Au regard des températures de saison, il est à craindre que nous devions faire face à de très fortes chaleurs. Les cultures souffrent déjà et les premières mesures prises concernant l’irrigation sont loin d’être suffisantes. Les champs les plus reculés sont les plus en peine. Le réseau de canaux ne permet pas de les rejoindre et cela requiert des efforts humains considérables pour pallier cela. Nous redoutons de lourdes pertes au niveau des récoltes.

— Que disent les estimations ? demanda Ildrys, attentif.

— Majesté, loin de moi l’idée de vouloir me montrer alarmiste, se garda de répondre Mekhet.

— Des chiffres, insista le roi. Je veux des chiffres, Grand Conseiller.

Une goutte de sueur roula sur la tempe de Mekhet, mais ce dernier ne se défila pas.

— Je crains fort que cela revienne à perdre plus de la moitié de la production. Au rythme où cela évolue, nous pourrions voir renaître le spectre de la famine.

Il ne voulait pas prononcer ce mot que plus personne n’avait entendu depuis l’avènement de cette déesse sortie du désert pour rendre abondance et luxuriance à Alberial. Néanmoins, les faits étaient là. La menace arracha des souffles d’exclamation parmi l’assistance. Seul le couple royal demeura calme. Ceylan avait d’ailleurs des raisons de l’être plus que les autres.

D’une voix claire, il prit la parole.

— Conseillers, permettez-moi de vous rappeler que la reine Abidia avait déjà étudié cette possibilité et envisagé quelques solutions pour parer à cela en dressant la situation de nos terrains, à l’ouest. Un projet d’extension du réseau d’irrigation vous a par deux fois été soumis.

— Que nous avons refusé ! brailla Roshan, présent lui aussi. Majesté, le coût de ces travaux était tout simplement astronomique. Les caisses ne pouvaient pas et ne peuvent toujours pas se permettre un tel financement !

— Il nous revient donc de nous interroger sur l’état de nos coffres, riposta Ceylan. Je vous demanderai de justifier des pertes de rendement d’Alberial.

Quelques toussotements gênés se firent entendre.

— Il semble que notre royaume connaisse de moins bons échanges commerciaux avec nos frontaliers, depuis quelque temps, confessa l’un des conseillers.

Ceylan accrocha le regard de l’homme, dont le visage en lame de couteau ne dégageait aucune once de bienveillance, avec une grande satisfaction. À ses côtés, Ildrys esquissa un sourire amusé en voyant qu’il avait su ferrer son poisson.

— En connaissez-vous les raisons, Conseiller Sakin ?

Le mutisme s’abattit dans la salle. La reine en profita pour jouer sa carte maîtresse.

— Notre déclin n’est que le fruit de votre négligence éhontée à l’égard de ce qui fait notre richesse. Les ressources financières d’Alberial proviennent principalement de l’extraction des cristaux et des minéraux. Or, vous n’ignorez rien concernant l’état actuel de nos mines, à commencer par celle d’Ankhanet !

— Vous remettez cela ? soupira Sakin.

— Effectivement, assura Ceylan en campant sur ses positions. J’ai des chiffres et ils sont édifiants.

D’un geste décidé, il déroula le premier rouleau confié par Sekmar et le présenta à la vue de tous.

— Nous avons reçu un certain nombre de commandes qui n’ont, à ce jour, toujours pas été honorées. L’une d’entre elles est destinée directement à la famille royale de Huánjìng ! Les sommes offertes en échange de nos joyaux suffiraient à assurer le coût de l’extension du réseau d’irrigation. Mais pour cela, il faudrait commencer par investir ce que nous pouvons dans la sécurisation des mines ! Les hommes ne veulent plus travailler dans ces conditions et ils ont raison de manifester leur opposition.

Tout en poursuivant, il présenta le second rouleau.

— Voyez donc le nombre d’incidents rapportés et leur impact sur les taux de production. Vous ne pouvez laisser faire cela ! Ce serait intolérable d’un point de vue moral et on ne peut plus préjudiciable pour Alberial !

Là s’achevait sa plaidoirie. Il espérait s’être montré convaincant, se sentant déjà soulagé de constater que le Conseil se penchait sérieusement sur ses documents. Son cœur battait dans sa poitrine dans l’attente d’un retour.

Silencieux, Ildrys l’observait du coin de l’œil. Une main soutenant gracieusement son menton, il était persuadé que Ceylan était en bonne voie pour remporter la partie. Sakin, en revanche, releva le nez et affronta le regard défiant de celui-ci.

— Ces documents sont intéressants, nous ne le nions pas. Mais cela ne change rien au fait que le budget a été fait et qu’il ne permet pas la moindre entorse.

Sur ce point, le roi dut admettre qu’il avait raison. Il se redressa et se vit contraint d’ajouter :

— Ce n’est pas le seul souci.

Son intervention fit toute la satisfaction des conseillers qui l’observèrent étaler des documents devant lui, les poussant doucement vers Ceylan, et expliquer :

— Puisque vous défendez les vieux projets de la reine Abidia, vous n’ignorez pas que la sécurité des routes commerciales est aussi un problème. Il est rapporté, ici, qu’en raison d’agressions et de vols dirigés contre les caravanes, les dernières livraisons sont arrivées incomplètes, voire ne sont jamais arrivées du tout. Ce qui signifie deux choses : d’une part, nous nous sommes endettés de ce côté-là, de l’autre, il n’y a aucune garantie que nous soyons payés à hauteur de l’accord convenu concernant les prochains échanges vu nos retards. Le risque que nous ne fassions que creuser un trou dans les caisses du royaume est considérable. En conséquence, nous ne pouvons nous permettre d’investir dans un projet sans l’assurance de sa rentabilité, encore moins si nous avons le moindre soupçon qu’il puisse nous être préjudiciable.

Ceylan fut pris de court. Ildrys l’avait prévenu qu’il ne le soutiendrait pas, mais jamais il ne s’était attendu à ce que son mari argumente contre lui. En se servant des travaux de sa mère, en plus de cela !

Son sang se mit à bouillir dans ses veines et une vague de colère gonfla dans sa poitrine.

— Je n’ignore rien de tout cela, répliqua-t-il. Et c’est bien pour cette raison que tous ces problèmes énoncés étaient également au centre des préoccupations de la reine Abidia. Mais peut-être bien que le Conseil, ici présent, a trop tardé à réagir à ce que ma mère avait déjà soulevé. Les faits sont là : ils sont désormais inextricablement liés et si personne ne fait quoi que ce soit, si personne n’a le courage de prendre un minimum de risques, ce royaume est condamné à sombrer.

Dans l’assistance, nul ne pipa mot. Les expressions constipées des conseillers furent, de toute façon, suffisantes pour laisser paraître ce qu’ils pensaient de l’intervention de Ceylan. Comment osait-il rejeter la faute sur eux, alors même qu’ils avaient toujours agi au mieux pour servir Alberial ?

— Soit, reprit enfin Mekhet, d’une voix qui prouvait sa sagesse et sa retenue. Que proposez-vous, Majesté ? Le budget ne permet d’investir, pour l’heure, ni dans la sécurité des mines ni dans celle des routes. Encore moins dans les travaux d’irrigation. Si vous avez la moindre idée de la manière dont nous pourrions agir maintenant que nous voilà rendus à ce stade, nous sommes tout ouïe.

— Nous devons absolument honorer la commande de Huánjìng, insista Ceylan. Huánjìng est notre meilleur acheteur. Si nous le décevons une fois de plus, il pourrait en venir à ne plus vouloir commercer avec nous. Ce serait un désastre, car comprenez que l’enjeu n’est pas simplement économique, il est aussi politique. Nos échanges assurent la paix à notre frontière. Nous parlons d’un empire conquérant qui a déjà étendu à plusieurs reprises son territoire en annexant les autres royaumes alentour, et a même absorbé les grandes étendues gelées d’Isriket tout au nord du continent. Je n’ose imaginer ce qu’il adviendrait de nous si nous ne leur étions plus d’aucune utilité et que notre situation ne permettait plus de leur résister. Nous ne sommes pas une puissance militaire. Ce serait une victoire facile pour eux. Je me refuse à leur servir Alberial sur un plateau d’argent !

Sa voix avait tonné sur ses ultimes mots, provoquant la stupeur de l’assistance et l’amusement manifeste d’Ildrys.

— Parfait, répondit ce dernier. Vous avez prouvé que vos arguments étaient recevables, mais cela ne nous apporte toujours aucune solution.

Les faits étaient là : vouloir agir était une chose, pouvoir le faire en était une autre. Ceylan se mit à rougir de son emportement impulsif. Il restait malgré tout qu’il ne pouvait se permettre de perdre la face après cette mince victoire.

Toussant légèrement pour cacher son embarras et éclaircir sa voix, il demanda :

— Laissez-moi une heure.

— Une heure ? se moqua Roshan. Qu’espérez-vous accomplir en une heure ? Si une pareille solution existait, nous l’aurions déjà trouvée. Nous avons le nez jour après jour dans les finances du royaume. Croyez-vous pouvoir faire mieux que nous ?

— Oui, assura-t-il avec une pointe d’arrogance. Peut-être que ce qu’il vous faut, c’est tout simplement un regard neuf, mais objectif.

— Et vous pensez être cette personne ? railla à son tour Sakin.

S’il était déjà rouge, Ceylan sentit ses joues s’enflammer en réalisant l’importance qu’il se donnait et en envisageant la possibilité de s’être emporté un peu vite. Il passa par tout un panel d’émotions qui ne fut pas sans amuser son mari. Impatient de le voir tenir ses engagements et présenter son projet, Ildrys lui dédia un sourire, se leva de son siège et annonça :

— La reine a parlé. Laissons-la se concentrer et nous apporter une solution providentielle. Retrouvons-nous ici dans une heure.

Le Conseil grommela, mais dut se plier aux ordres de son souverain. Tous désertèrent la pièce d’un pas réticent. Ildrys ferma la marche, s’arrêtant à l’encadrement de la porte pour se tourner une dernière fois vers Ceylan.

Inconscient de l’observation intensive dont il se retrouvait la cible, l’intéressé n’avait pas perdu une seconde pour se plonger dans la pile de documents délivrés par les conseillers avant de partir. Une légère ride sur son front manifestait de toute la concentration qu’il mettait à l’œuvre pour en ressortir avec une solution. Quand il voulait parvenir à quelque chose, il s’en donnait toujours les moyens. Cette fois ne ferait pas exception. Et il était hors de question qu’il satisfasse à ceux qui espéraient le voir échouer.

Refusant de le déranger plus longtemps, son mari se prit à rire intérieurement de son sérieux, puis le laissa officier.

* * *

L’heure tourne vite lorsque le temps est compté. Toutefois, ce fut avec une complète satisfaction que Ceylan essuya son front en relevant le nez de sa paperasse, tandis que le roi et le Conseil reprenaient place autour de lui. Mekhet fut le premier à amorcer la conversation.

— Majesté, nous vous écoutons. Avez-vous un plan d’action à nous proposer ?

Ceylan afficha un air avenant et déclara :

— Un compromis, plutôt.

— Un compromis ? répéta Sakin, sur un ton dubitatif. De quel genre ?

La reine fit passer un document que tous concertèrent d’un œil distrait, préférant entendre l’exposé de sa soi-disant idée.

— J’ai conscience que notre marge de manœuvre est limitée. La seule solution pour renflouer les caisses du palais serait d’augmenter les taxes des citoyens, mais je m’y refuse. J’ai donc étudié une meilleure répartition du budget. Dans ce cadre, il m’est apparu qu’un crédit avait été alloué à l’entretien et à la restauration des greniers de stockage des récoltes. Or, la période des moissons n’est pas pour tout de suite. Nous pouvons nous permettre de différer ces travaux et de réinvestir ces ressources dans ce qu’il y a de plus urgent : les mines.

— Vous n’y pensez pas ! s’emporta Roshan. Le budget des greniers n’est en rien comparable à ce que la sécurisation des mines réclame !

— Je le sais. Mais dans un premier temps, il importe que nous honorions la commande royale de Huánjìng. Je me suis rendu sur place, à Ankhanet, et j’ai vu de mes propres yeux quelle était la situation. La commande pourrait être honorée rien qu’en assurant l’accès des mineurs au filon deux cent douze en cours d’exploitation, hélas sujet à de récurrents effondrements. Le budget des greniers pourrait nous permettre de sécuriser au moins cette zone et d’extraire ce que réclame le prince Hóng Bǎoshí. Le paiement pourrait ensuite combler ce que nous aurions pris au budget des greniers et garantir le reste des travaux miniers.

— Et pour le reste ? osa Ildrys. Si votre commande n’arrive pas à Huánjìng, de tels efforts ne riment à rien.

— Pour le reste…

Ceylan hésita avant de poursuivre.

— Pour le reste, il suffirait de renforcer l’escorte de la caravane.

— Renforcer l’escorte ? s’étonna Mekhet. Comment ?

— Nous pourrions exceptionnellement ordonner à des soldats de la garde d’élite de protéger le convoi.

— Sachant que cela dépasse le cadre de leurs obligations, qui va les rémunérer pour le déplacement et les risques encourus ?

— Moi.

Tous les yeux s’écarquillèrent.

— Je suis prêt à renoncer à certaines de mes possessions, si cela peut bénéficier à Alberial, s’engagea Ceylan. Tous mes bijoux et trésors n’y suffiraient pas à combler les besoins du royaume, mais je peux payer ces hommes pour aider à relever notre pays. Et puisque cela m’appartient, vous ne verrez aucun inconvénient à ce que je dispose de mes richesses à ma manière, n’est-ce pas ?

À l’évidence, nul n’avait pensé possible qu’il puisse proposer un projet acceptable. Aucun contre-argument ne s’éleva pour s’y opposer.

— Dois-je interpréter votre silence comme une approbation ? insista Ceylan.

Après une longue minute de mutisme, tous se tournèrent vers le roi, à qui ils déléguaient finalement le dernier mot.

Pour sa part, Ildrys n’avait pas accordé le moindre regard à Ceylan depuis la reprise de la réunion. Il avait préféré observer sans intervenir les diverses réactions de chaque individu en présence, notant à cette occasion l’expression particulièrement sombre de Nazir, responsable de la garde royale. Celui-là n’appréciait pas l’idée que ses hommes puissent être mis à contribution.

— Conseiller Nazir, l’interpella-t-il, combien de vos soldats pourraient accompagner ce convoi d’une importance exceptionnelle ?

Nazir fronça les sourcils. Sa voix grave trembla un bref instant en répondant :

— Autant que la reine pourra en payer.

Ildrys hocha la tête, se tournant vers son épouse. Il affichait une mine contrariée, s’accordant à merveille avec les pensées communes du Conseil, mais Ceylan voyait bien qu’il ne s’agissait, là encore, que d’une jolie comédie.

— Ma reine, vous désirez prendre des risques et il semble que ceux-là soient envisageables, dans la mesure du raisonnable. Puisque nous sommes ici pour parler chiffres, quels sont les vôtres ?

— Je veux vingt hommes ; les meilleurs. Ceux-là recevront, en récompense, cinquante pièces d’or chacun.

L’annonce stupéfia l’assistance. Rien que cinq pièces d’or suffisaient à faire vivre une famille de quatre personnes durant un mois.

— Êtes-vous sérieuse, ma reine ? s’écria Nazir. Où allez-vous trouver mille pièces d’or ?

— J’ai reçu les bijoux de ma mère en héritage, avança Ceylan. Ils valent bien plus que cela. Je sais qu’elle aurait consenti dix fois à ce sacrifice si elle avait appris l’usage que je m’apprête à en faire. Je suis prêt à les mettre à contribution.

Ildrys haussa les sourcils, ou du moins celui visible, cette fois véritablement surpris.

— En êtes-vous certain ?

— Nous ne pouvons plus ! Alberial est mon royaume et j’entends bien le protéger, peu importe ce qu’il m’en coûtera.

Son implication cavalière ne fut pas sans susciter des réactions. Sakin bondit sur ses jambes et rappela :

— Veuillez surveiller vos paroles et votre attitude, Majesté. Dans les faits, le royaume repose désormais entre les mains de votre époux, non dans les vôtres. Avez-vous seulement conscience de la chance que vous avez que le roi prenne la peine d’écouter vos divagations et des conséquences qui vous attendent dans l’éventualité où votre plan échouerait ?

Ceylan se tut et en revint à Ildrys, qui ne s’opposait pas aux observations de Sakin, l’écoutant confirmer :

— Effectivement, un échec serait désastreux. Dans cette éventualité, j’ai bien peur que cela n’amène à la reconsidération de votre place au sein du Conseil.

— Vous iriez jusqu’à me destituer de mon droit de présence ? s’insurgea Ceylan, effrayé.

— Tout à fait, confirma Ildrys, non sans une certaine désinvolture. Votre crédibilité est remise en cause, ne le voyez-vous pas ? Considérez cela comme une épreuve à passer. Cela dit, si vous avez tant confiance en votre solution, vous ne devriez pas être inquiété, je me trompe ?

Cette fois, Ceylan eut toutes les peines du monde à se contenir. La colère le faisait trembler. Il n’attendait qu’une chose : un face-à-face avec son mari. Certains points avaient besoin d’être discutés. En contrepartie, un ravissement fleurissait sur les mines des conseillers. Les menaces du roi leur étaient douces à l’oreille. Il était évident que, pour d’obscures raisons, ils souhaitaient tous sa chute.

— Mon plan n’échouera pas, appuya-t-il froidement. C’est la seule solution possible pour nous extirper de ce nœud de problèmes.

— Soit, concéda Ildrys. Puisque vous voilà informé des risques que vous prenez et que vous les acceptez, je crois que le débat est clos.

S’adressant à toute la tablée, le roi délivra ses ultimes conclusions.

— Conseiller Roshan, Conseiller Ralef, vous serez tous deux chargés de la mise en place de ce projet. Je veux que vous commandiez le nécessaire pour renforcer l’accès des mines à ce filon mentionné plus tôt et que vous déployiez les hommes requis pour ces travaux. Conseiller Nazir, veillez à ce que vos soldats se tiennent prêts à partir dès l’extraction suffisante pour être convoyée jusqu’à Huánjìng. Grand Conseiller Mekhet, j’exige un rapport détaillé tous les jours. Au moindre souci, je vous prie de bien vouloir m’en avertir.

Ainsi s’acheva la réunion. Des regards mauvais convergèrent vers Ceylan. Néanmoins, quand les hommes responsables de l’administration du royaume virent leur souverain hausser les épaules comme s’il assurait ne rien pouvoir faire pour les contenter davantage, son geste fut interprété comme un soutien compatissant ; dont il n’était en vérité guère question. Pour autant, rien que ne remarqua Ceylan, trop occupé à se perdre dans l’observation de ses papiers, absorbé par le blanc et le noir des parchemins et de l’encre, retenant l’ouragan qui gonflait en lui.

Chapitre 9 : Complicité

Quand la pièce fut vidée, Ildrys se leva à son tour et reprit la parole.

— Je ne suis pas mécontent que nous en ayons terminé. Ces charognards ne lâchent pas facilement l’affaire. Qu’avez-vous donc fait, par le passé, pour qu’ils aient une telle dent contre vous ?

— Rien qui ne vous regarde, se braqua Ceylan en lui refaisant face, l’expression furieuse.

— Vous êtes fâché parce que je ne vous ai pas soutenu ?

— Il y a une différence entre ne pas me soutenir et jouer contre moi !

— De quoi parlez-vous, ma reine ? Je vous avais prévenu au préalable et vous devriez plutôt être satisfait. Le Conseil a approuvé votre projet et reste persuadé qu’il n’existe aucune forme de complicité entre nous.

Ceylan se leva d’un bond. Sa main frappa la table.

— Il n’y en a pas !

— Ah oui ? renvoya moqueusement son mari. Après tout ce que j’ai fait pour nous ?

L’expression de Ceylan se renfrogna encore.

— Vous comptez me le rappeler encore longtemps ? En dehors de cette affaire, nous n’avons aucun lien, de quelque sorte que ce soit.

Ildrys étudia un instant ses reproches.

— Vous l’avez vraiment mal pris, à l’évidence, remarqua-t-il. Soit. J’en prends note. Je vous promets que cela ne se reproduira pas.

Ceylan laissa échapper un « pff » moqueur et répliqua avec amertume :

— Faites comme bon vous semble, j’en ferai de même. Je n’ai jamais eu le soutien de qui que ce soit, je ne m’attendais pas à ce que cela change.

À ces mots, le sourire du roi s’effaça, laissant place à une expression interdite.

— Chacun son jeu ? C’est ce que vous désirez vraiment ?

L’intéressé hésita avant de répondre. À dire vrai, il n’avait pas été tout à fait honnête et Ildrys devait s’en douter. Cependant, la comédie qui venait d’avoir lieu laissait à Ceylan un arrière-goût de trahison. Il se sentait blessé et frustré. Frustré d’avoir, pour une fois, osé espérer trouver un allié à sa cause. Mais non, Ildrys avait prouvé qu’on ne pouvait rien attendre de lui : il servait ses intérêts en premier lieu.

Ceylan serra les dents, baissa la tête et acquiesça lentement.

— Oui. Vous avez vos objectifs, j’ai les miens. Il vaudrait mieux que nous agissions tous deux indépendamment et que nous ne comptions pas l’un sur l’autre. C’est encore le meilleur moyen de ne pas être déçu.

Parce qu’il ne voulait pas croiser le regard d’Ildrys et lui montrer qu’il avait bêtement espéré son soutien sans même savoir pourquoi ou quelle raison il aurait eu d’intervenir en sa faveur, il manqua l’expression amère de celui-ci.

Cette fois, Ildrys n’avait définitivement plus envie de sourire.

— C’est votre dernier mot ?

— Oui, c’est mon dernier mot.

Cette décision concluait l’entrevue. Elle compromettait en prime toute chance pour eux de se rapprocher un tant soit peu. Pire. Tandis que le roi passait derrière lui, Ceylan sentit des doigts tirer sur l’un des pans du ruban qui ornait ses cheveux et en défaire la boucle. Ses longues mèches furent immédiatement relâchées et retombèrent en marée blonde sur ses épaules. Ouvrant de grands yeux, il porta la main à l’arrière de son crâne et se retourna d’un geste vif, mais Ildrys se garda bien de prêter la moindre attention à son indignation, préférant regarder droit devant lui.

— Je vous reprends ceci, l’informa-t-il simplement. Ainsi, je vous libère de vos engagements. Vous ne me devrez plus rien, pas plus que je ne vous devrai quoi que ce soit.

Ceylan éprouva aussitôt un choc en réalisant qu’il n’avait pas manqué de remarquer le ruban de leur serment terminant sa coiffure. Un bref instant, il sentit la colère revenir à la charge, mais elle fut balayée par un sentiment étrange. Son cœur se serra à la vision du morceau de soie repris à sa possession. L’idée qu’il avait peut-être commis une erreur l’effleura. Il la reçut comme une claque, mais ce n’était encore rien comparé à la violence des mots qui suivirent de près.

— Puisque nous n’avons plus rien à nous dire, je vais donc prendre congé.

Ildrys emprunta prestement la direction de la sortie tandis qu’il demeurait figé de stupeur, avec le silence pour seul compagnon. Le choc était tel que ses mains furent prises de tremblements. Des tremblements qui s’étendirent bientôt à tout son corps, dont les nerfs avaient déjà été fort éprouvés par le Conseil. Ses pensées défilaient à toute vitesse dans son esprit, son cœur battait à tout rompre. Cette altercation l’avait épuisé.

De longues minutes s’écoulèrent avant qu’il ne trouve la force de quitter à son tour les lieux. L’impact émotionnel avait été trop brutal pour qu’il en sorte indemne. Le malaise était revenu ; une situation qui se répétait, ces derniers temps. D’ordinaire, il était de bonne constitution, mais, depuis la mort de sa mère, il n’allait plus si bien. Il traversait une période de fragilité à tous les niveaux. Son humeur se faisait plus volontiers maussade et négative, quand il était plutôt du genre facile à vivre et optimiste. Alors qu’il avait toujours su ce qu’il voulait et qu’il savait prendre du recul quant à ce qui se disait de lui, il avait la sensation d’être désormais plus indécis, irritable et atteignable. Ses émotions formaient un imbroglio indéchiffrable et tout le touchait en plein cœur.

En ce qui concernait son état physique, il ne fallait même pas en parler. Ceylan se voilait la face à ce sujet, mais il sentait bien qu’il s’était affaibli de ce côté aussi. Migraines, vertiges, bouffées de chaleur, accélérations cardiaques et malaises passagers devenaient son lot quotidien. Pour autant, rien qui ne l’inquiétait. Il savait quel mal le rongeait : le deuil et la solitude, cela ne faisait aucun doute. Il devait néanmoins composer avec.

Rassemblant ses esprits, il traversa les couloirs et reprit la direction des appartements royaux. Il ignorait encore ce qu’il allait faire de sa journée, mais il éprouvait le besoin de se retrouver un peu au calme, de s’isoler.

Quand il arriva à la porte, il ne fut pas surpris de trouver les lieux vides. Ildrys était sans doute retourné à ses obligations royales, s’acoquinant avec le Conseil qu’il affirmait pourtant détester. Il n’aurait, de toute façon, pas souhaité s’encombrer de sa présence. Il s’empressa même de refermer derrière lui, afin de dresser une barrière solide entre lui et le reste du monde. Ce ne fut qu’une fois le claquement entendu qu’il s’autorisa enfin à pousser un profond soupir et à s’adosser contre le battant de bois.

Seulement, Ceylan n’avait pas imaginé l’impact qu’aurait sur lui le poids du silence. Seul avec ses pensées, il les écouta marteler son crâne, l’assaillir d’idées noires. Il pouvait sentir la colère, la douleur, la révolte, mais aussi la déception et le regret l’oppresser au fond de sa poitrine. Quittant sa position, il contourna le grand lit à baldaquin et s’installa devant la coiffeuse de sa mère dans l’espoir de se calmer, de se ressaisir.

Mais ce fut impossible.

Alors que son regard se perdait dans son reflet que la glace lui renvoyait, ce qu’il vit lui fit horreur : c’était l’image d’un perdant, de quelqu’un qu’on refusait de prendre au sérieux. En définitive, rien ne s’était passé comme il l’espérait. Même sa victoire contre les conseillers lui semblait ne pas en être vraiment une. Ils doutaient toujours de lui, ils le mettaient à l’épreuve. Pour seule attente : non pas le redressement d’Alberial, mais sa complète défaite. Leur haine à son encontre valait-elle la chute d’un royaume ?

Fou de rage, son regard se fit assassin, et, l’instant d’après, le miroir vola en éclats.

Le bruit rameuta les servantes qui officiaient dans la salle de bains. Lorsqu’elles débarquèrent, aucune des trois femmes ne parvint à retenir ses cris d’affolement en découvrant la scène.

Ceylan demeurait immobile, face à son méfait. Il fixait toujours la glace. Une partie de ses fragments brisés était tombée sur la coiffeuse, tandis que l’autre se maintenait en place, divisant l’image unique de la nouvelle reine en des dizaines d’autres, plus difficiles encore à soutenir. Même la douleur de son poing ensanglanté, fiché de morceaux tranchants, échoua à détourner son attention. Il fallut pour cela que l’une des domestiques accoure pour s’enquérir de son état.

— Majesté ! Vous êtes blessé ! Laissez-nous voir cela, nous devons vous soigner sur-le-champ.

Ceylan baissa enfin les yeux pour prendre connaissance de la gravité de sa plaie. Aucune émotion ne traversa son visage. Il se contenta d’observer en spectateur, complètement étranger à son propre sort. Toutefois, il récupéra brusquement sa main quand sa dévouée servante tenta de retirer un premier fragment de miroir.

— Non ! Ne me touchez pas !

Celle-ci resta interdite quelques instants et jeta un regard aux autres, occupées à rassembler de quoi nettoyer sa blessure et préparer un pansement.

— Nous devons vous enlever ceci au plus vite et arrêter l’hémorragie, défendit l’une de ces dernières. Les coupures doivent être profondes, vous saignez abondamment.

Le sang de Ceylan s’écoulait effectivement en filets ininterrompus, souillant ses vêtements autant que le tapis sous ses pieds. Il resta malgré tout de marbre, intérieurement satisfait de voir tout ce liquide s’échapper, comme si cela pouvait le laver de ses fautes.

— Partez ! ordonna-t-il finalement d’une voix glaciale.

— Mais…

— Partez ! répéta-t-il en hurlant.

Peu habituées à ces hausses de ton, les trois jeunes femmes tressaillirent et se précipitèrent vers la porte. Elles déboulèrent en trombe dans le couloir en s’excusant de toutes les façons possibles. Seulement, dans leur fuite, aucune d’entre elles ne s’était attendue à devoir en sus affronter le roi. Le face-à-face avec Ildrys les figea d’effroi.

— Mon roi ! lâchèrent-elles de concert.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-il avec ce calme imperturbable qui le caractérisait.

— Mon roi, c’est la reine, commença la première.

— Sa Majesté s’est blessée, continua la suivante. Nous voulions la soigner, mais…

— Votre épouse a refusé nos services et nous a congédiées, termina la dernière.

Ildrys recueillit leurs informations, puis adressa un coup d’œil à la porte de la chambre encore entrebâillée.

— Je vois, répondit-il. Je m’en occupe.

Les trois domestiques s’inclinèrent et prirent la poudre d’escampette, trop heureuses de ne pas être, elles aussi, expulsées du palais.

Quand il fut seul, Ildrys poussa le battant et entra sans s’annoncer. Il trouva Ceylan debout, tourné vers lui, animé d’une lueur de défi. À un mètre à peine, le miroir en piteux état. Ses yeux glissèrent ensuite sur la main blessée, qui fut rapidement soustraite à sa vision. Cette scène lui arracha un léger rire, mêlant amusement et dépit.

— Tempérez votre caractère, Majesté, vous faites peur à nos gens, se moqua-t-il.

Ceylan ne répondit que par un air furibond, le renvoyant à sa propre hypocrisie. Le roi n’en eut cure, ayant délibérément cherché la provocation. A contrario, ce dernier combla la distance qui les séparait. Quand il fut devant sa reine, il tendit la main pour exiger la sienne.

À l’instar des trois femmes de chambre, il ne rencontra aucune coopération. Aussi répéta-t-il :

— Laissez-moi regarder votre blessure.

— Inutile. Je suis un grand garçon.

— Je vois cela, effectivement.

— Je peux prendre soin de moi tout seul.

— C’est une évidence, ironisa Ildrys. Votre main. C’est un ordre !

Bien que l’injonction rebute Ceylan, il n’osa pas s’y soustraire, ignorant ce dont son mari pouvait bien être capable. Cela ne se fit tout de même pas sans qu’il ajoute :

— Vous êtes bien audacieux de donner des ordres à la seule personne véritablement de sang royal en ce palais !

— C’est ce qu’on me dit souvent, retourna Ildrys avec un sourire rayonnant. Mais force est d’admettre que cela m’a toujours été profitable.

Ceylan n’argumenta plus. Il était évident que le roi n’avait pas sa langue dans sa poche et qu’il avait encore plein d’idées pour répondre à ses reproches. Il le laissa s’emparer de son poignet, observer les coupures et retirer un à un les morceaux du miroir.

Quand ce fut terminé, Ildrys enchaîna :

— Ne bougez pas. Ce n’est pas bien grave, la main saigne toujours beaucoup, mais il faut nettoyer tout cela.

Il se tourna en direction de la table de chevet pour récupérer la bassine de bronze et le pichet réservés à la toilette matinale de la souveraine. Il les déposa sur la coiffeuse, puis versa l’eau dans le récipient.

— Commencez par vous asseoir, trempez-y votre main et gardez-la immergée. L’eau froide devrait arrêter, sinon atténuer un peu, l’hémorragie.

Ceylan n’eut d’autre choix que d’obéir ; pas de bonne grâce, cela va sans dire. Pendant ce temps, Ildrys déchira en deux un linge préparé par l’une des servantes. Abandonnant la première moitié, il s’attela à réduire la seconde en bandes de largeur convenable.

Lorsqu’il estima que cela devait suffire, il retira lui-même la main de son épouse de l’eau et l’essuya délicatement avec le morceau d’étoffe préservé, prenant soin de tamponner doucement pour ne pas ajouter à sa douleur. Cela fait, il prit une première bande de tissu qu’il enroula précautionneusement autour de ses phalanges.

En l’observant faire, Ceylan oublia brièvement sa colère au profit d’un constat qui l’intrigua.

— Vous semblez expérimenté, souligna-t-il. Avez-vous souvent fait cela ?

Le sourire d’Ildrys demeura, mais se fit plus crispé. Il mit un certain temps avant de répondre :

— Je ne vous dois rien, vous rappelez-vous ?

Frustré, Ceylan se tut et laissa son amertume revenir à la charge, sans remarquer que son époux se hâtait désormais d’en finir. Au terme des soins, le roi reprit tout de même la parole pour lui dire :

— J’ai ouï dire qu’avant notre union, vous viviez principalement au sérail et que vous appréciez la compagnie des concubines. Vous devriez peut-être y retourner. Vous êtes pâle, vous semblez avoir besoin de repos et je m’en voudrais de nuire à votre bonheur, ou d’interférer dans vos habitudes.

Sa proposition ne fit qu’ajouter de l’huile sur le feu.

— Vous me chassez des appartements royaux ? s’indigna Ceylan.

— Vous réfléchissez trop, Majesté, protesta Ildrys. Il n’y a rien d’autre derrière mes mots. À l’évidence, vous n’êtes pas heureux, ici, et la réunion d’aujourd’hui vous a éprouvé. Vous seriez mieux en bonne compagnie.

Ces justifications avancées ne suffirent pas à convaincre l’intéressé de toute absence d’arrière-pensées. Il était d’autant plus furieux qu’il avait remarqué qu’Ildrys ne l’appelait plus que « Majesté », au lieu de « ma reine ». Ce seul petit pronom possessif manquant témoignait déjà de sa volonté à vouloir rompre tout contact entre eux.

Terrassé, Ceylan ne prit même pas la peine de le remercier pour son attention à ses soins avant de se ruer dans les couloirs, échauffé par le trouble et l’émotion que cela engendrait en lui. Ce fut la mine rouge et le pas pressé qu’il se présenta devant la porte du sérail. Mais, au moment d’entrer, il se retint en se rappelant autre chose.

Jusque-là, Ildrys avait passé ses nuits ici et les concubines semblaient l’apprécier. Il n’oubliait pas qu’il leur devait sa venue à Ankhanet, la veille, pour le ramener dans sa jolie prison dorée. Comment allaient-elles prendre la dispute qu’il venait d’avoir avec lui ? Devrait-il écouter un sermon dont il n’avait pas envie d’entendre le moindre mot ?

Cette idée lui fit presque faire demi-tour. Il s’obstina malgré tout, en songeant que le sérail était véritablement l’endroit du palais dans lequel il se sentait le plus chez lui.

Quand la porte s’ouvrit, les quatre favorites se tournèrent pour accueillir l’arrivant. Toutefois, leurs mines marquant leur surprise, il était évident que ce n’était pas à Ceylan qu’elles s’attendaient. De quoi en rajouter encore à l’humeur massacrante de ce dernier.

En les voyant si stupéfaites, il leva les yeux au ciel, puis prit la décision de se rendre directement dans la partie du sérail qui lui avait servi de chambre jusqu’à l’annonce de son mariage. Il y retrouva son lit inondé de coussins colorés, établi dans une espèce d’alcôve garantissant un peu de discrétion et d’intimité. Là, il se laissa tomber dessus et enfouit sa tête dans le premier oreiller qui passa sous sa main.

Son arrivée pour le moins étrange n’avait pas manqué d’interpeller ses précieuses amies. Après avoir échangé un regard, elles avaient aussitôt emboîté le pas à la reine. Si bien qu’elles assistèrent à son repli le plus complet et ne purent se retenir de l’interroger sur ce qui se tramait.

— Majesté, quelque chose ne va pas ? demanda Myriam de son habituel ton maternel.

— Laissez-moi, je n’ai pas envie d’en parler, déclara-t-il d’une voix étouffée par le coussin.

Son refus de s’épancher étonna. Jusqu’à ce jour, il n’y avait jamais rien eu qu’il ne leur ait pas conté. Aucun secret, aucune retenue. Elles étaient ses confidentes, le baume de ses petits tracas. Aussi en vinrent-elles à une conclusion qu’elles sentaient douloureuse.

— Vous nous en voulez pour avoir prévenu le roi, hier ? demanda Vera, craignant la réponse.

Même s’il n’était pas question de cela, Ceylan ne pouvait nier que cela l’avait chagriné, et qu’il doutait à présent de leur complet soutien. Par conséquent, il se mura dans un profond mutisme.

— Majesté, si c’est cela, sachez que nous étions inquiètes, défendit Nadia. Nous espérons ne vous avoir causé aucun tort, mais nous n’avons pensé qu’à vous !

Nouveau coup dans l’eau. Dans son désarroi, Ceylan sentait grandir une sorte de paranoïa le plongeant dans une solitude factice.

Au bout de plusieurs tentatives infructueuses pour lui tirer les vers du nez, Keldia finit par faire signe à ses compagnes de se retirer et de la laisser œuvrer ; ce qu’elles firent dans l’espoir qu’elle réussisse là où elles avaient échoué. Après quoi, elle se hissa sur le matelas et vint couvrir de son corps son protégé, dans une étreinte tendre et rassurante.

— Majesté, je n’aime pas vous voir ainsi. Puis-je savoir ce qui vous pèse tant que cela puisse vous mettre dans un tel état ?

— Il n’y a rien à dire, Keldia.

— C’est à propos du roi ?

— En partie, il est vrai.

Keldia se tut. Ceylan fit perdurer le silence quelques secondes avant d’ajouter :

— En très grande partie…

— Puis-je vous être d’une aide quelconque ? Peut-être pourrais-je vous conseiller ?

— Je crois qu’il n’y a rien que tu puisses faire, soupira-t-il en sortant la tête de son trou, sans pour autant parvenir à trouver le courage de lui faire face. Je ne suis même pas certain d’être en mesure de définir le fond du problème.

— Dites-moi ce que vous avez sur le cœur, ou ce qui vous passe par l’esprit. Ce sera déjà un premier pas.

La voix de Keldia était un miel pour les oreilles. Accompagnée de caresses délicates, il était impossible de lui résister. Pourtant, il sut exceptionnellement ne pas y céder.

— Laisse-moi, je te prie. Je ne désire ni m’étendre sur le sujet ni qu’on me tienne compagnie. J’aimerais juste être seul et me reposer.

Le rejet fut difficile à accepter pour la jeune femme, d’autant qu’elle n’avait pas été habituée à cela. Si elle se plia à sa volonté, ce ne fut pas sans éprouver un pincement au cœur.

— Soit, Majesté. Loin de moi l’idée de vouloir vous importuner. Sachez seulement que je suis à votre disposition s’il advenait que vous changiez d’avis.

Ceylan hocha la tête tout en continuant de lui tourner le dos, insensible à son départ. Puis il se recroquevilla sur lui-même et sombra dans ses pensées tout le reste de la journée. Au soir, il s’endormit dès le coucher du soleil, refusant même de manger.

Inquiètes, les concubines profitèrent de son sommeil pour se concerter. Jamais elles n’avaient vu leur précieux héritier aussi renfermé. Elles se faisaient d’autant plus de souci que Ceylan n’avait rien avalé. Or, elles n’avaient pas manqué de noter qu’il avait assurément maigri, ces derniers temps.

Au terme de quelques discussions, Keldia soupira et annonça :

— Je vais aller parler au roi. Peut-être nous en dira-t-il plus sur ce qui s’est passé ?

Ses compagnes la remercièrent et la laissèrent quitter le sérail, dont elles ne sortaient que très rarement.

Dans les couloirs, Keldia fit un passage très remarqué, mais nul ne tenta de l’arrêter. D’autant que le pas de celle-ci semblait la conduire précisément en direction des appartements royaux. Elle avait probablement dû être appelée par le souverain pour répondre à des besoins que la reine ne paraissait pas combler au quotidien. Après tout, Keldia était une femme, elle. Et belle comme le jour, en plus de cela. Sa peau caramel, ses longues boucles brunes et ses yeux d’obsidienne avaient le pouvoir d’envoûter jusqu’aux cœurs les plus endurcis. Le parfum qu’elle laissait dans son sillage avait, à lui seul, de quoi rendre fou. Si elle n’avait pas été enfermée au sein du palais, elle aurait sûrement mis Alberial à ses pieds. Les gardes enviaient leur souverain de pouvoir toucher une telle femme, de pouvoir jouir de ses soins et de sa disponibilité. Mais les fantasmes resteraient des fantasmes, ils le savaient. Aussi la regardèrent-ils simplement gagner la porte de la chambre royale et s’annoncer.

— Qui va là ? demanda une voix au timbre grave, gangrenée de colère.

— Keldia, Majesté.

— Entre.

À l’intérieur, Keldia trouva Ildrys assis sur le rebord du lit conjugal, accoudé sur une jambe, la tempe contre sa main. Derrière son masque, sa mine était sombre, il ne souriait définitivement plus. Il poussa un soupir sitôt le battant de bois refermé derrière son invitée.

— Que me vaut l’honneur de cette visite ?

— Allons, tu sais déjà ce qui m’amène, Ildrys.

Celui-ci demeura muet, préférant clore les yeux.

En le voyant dans cet état, Keldia approcha et contourna le lit pour grimper dessus et venir se placer dans son dos. Ses bras fins se refermèrent autour de ses épaules et elle en profita pour enfouir son nez dans ses cheveux. Déposant au passage un baiser empreint d’une profonde tendresse, elle attendit de le sentir se détendre contre sa poitrine pour reprendre :

— Que s’est-il passé avec Ceylan ?

Vaincu, Ildrys ouvrit son poing gauche et révéla ce qu’il conservait en son sein : un long ruban de soie rouge.

— Je vois, souffla-t-elle, mais nous savions que ce ne serait pas évident.

— Il me reproche de ne pas être honnête avec lui.

— Il n’a pas tort, confirma Keldia en souriant.

— Que pourrais-je y faire ? Ma marge de manœuvre est plus que limitée…

— Pourquoi ne lui dirais-tu pas la vérité ?

— Impossible. Il est encore bien trop tôt.

— Trop tôt pour quoi ? Tu attends de Ceylan une certaine coopération, sans même lui expliquer ni pourquoi ni comment. Il a beau être un homme intelligent, il n’est pas devin.

— Je le sais bien, soupira de nouveau Ildrys. Mais j’ignore comment il réagirait s’il venait à tout découvrir. Je ne veux pas qu’il s’implique. Il pourrait être en danger. Tant que je contrôle les informations portées à sa connaissance, je reste maître des conséquences.

Guère convaincue, Keldia secoua la tête.

— Je crois que tu te trompes sur beaucoup de choses et ce ruban te le prouve. Ceylan n’est pas un pion que tu pourras jouer contre sa volonté et la meilleure façon qu’il te soit acquis, c’est de lui apporter ce qu’il réclame. Pour l’heure, il ne te déteste pas ; sinon, il ne serait pas en train de se morfondre au fond du sérail. Mais prends garde à ce que tu fais !

Elle ne s’interrompit que pour l’embrasser, cette fois sur la tempe, avant de poursuivre et de demander :

— Pourquoi ne pas commencer par lui révéler la relation qui nous lie, toi et moi ?

Ildrys demeura interdit un long moment, pesant les pour et les contre. Quand il y trouva plus de points positifs que de négatifs, il caressa doucement l’un des bras qui l’enlaçaient et retrouva un léger sourire.

— Je vais y réfléchir, Keldia. Cela pourrait être un bon début, au moins pour lui assurer que nous sommes dans le même camp.

Chapitre 10 : Réconciliation ?

Trois jours complets s’étaient écoulés depuis que le couple royal s’était disputé. Ceylan n’avait pas quitté le sérail depuis lors, pas plus qu’il n’avait mis les pieds hors de son alcôve ou conversé avec ses compagnes. À la place, sa mauvaise humeur avait dressé de solides barrières, l’isolant de tout. L’avantage était que cela lui avait au moins permis de réfléchir à ce qu’il éprouvait et de comprendre pourquoi il se sentait mal, au point de vouloir se replier autant.

Le problème résidait dans ce retranchement, justement. En repensant à ces derniers jours, il était parvenu à cette conclusion : il avait certes quelque peu regretté que le Conseil ait préféré lui donner un époux plutôt qu’une épouse, mais il restait vrai qu’il n’avait jamais détesté l’idée du mariage, bien au contraire. Dans sa vie, les contacts humains avaient été peu nombreux. Son père l’avait, en vérité, rejeté pour diverses raisons et les seules personnes qu’il lui avait été donné de pouvoir côtoyer se comptaient presque sur les doigts d’une main. À la rigueur, il aurait presque pu se contenter de ce cercle restreint, mais celui-là aussi avait connu ses limites. La reine Abidia avait été partagée entre le pouvoir, son mari et son affection pour lui. Mekhet n’avait eu de cesse d’être tenu en laisse par le Conseil. Quant aux concubines, il n’avait jamais oublié que leur fidélité passait avant tout par leur devoir d’obéissance envers les dirigeants du royaume. Alors, l’idée d’acquérir par l’union un potentiel partenaire qui n’aurait été rattaché qu’à lui avait bercé son cœur d’espoirs insensés.

Des espoirs contrariés pour plusieurs raisons.

Tout d’abord, Ceylan avait été troublé de se marier à un homme s’étant rendu coupable de violence dès ses premiers instants au palais. Ajouté au caractère difficile d’Ildrys, cela engendrait chez lui de forts sentiments de méfiance et d’hostilité nuisant à son jugement concernant la moindre action de son époux. Le regard des autres, les rumeurs de couloir, les efforts du Conseil pour le décrédibiliser n’avaient fait qu’ajouter de l’huile sur le feu en le fragilisant d’autant plus.

En conclusion, entre le manque de sociabilisation et tous ces faits, rien n’avait aidé le couple à établir quoi que ce soit. Ceylan avouait le regretter et, cela, peut-être pas seulement pour avoir échoué à faire d’Ildrys un allié fiable. À dire vrai, il sentait qu’il y avait autre chose.

Il n’oubliait pas la forte impression que lui avait faite son époux au moment de leur union. Ce visage mystérieux, pour une obscure raison, toujours partiellement couvert, avait fait sursauter son cœur. Il admettait qu’il existait peut-être aussi une petite part de jalousie à le savoir toutes les nuits au sérail. Non pas qu’il soit prêt à se donner corps et âme à lui, mais il reconnaissait tout de même avoir éprouvé une certaine satisfaction à avoir vu luire cette lueur d’intérêt et de désir dans son regard lorsqu’il prenait son bain. Rien que cette pensée réactivait dans son esprit tous les souvenirs, bien que peu nombreux, qu’il avait de lui. Avec cela naissait une envie de sortir de cette réclusion et, éventuellement, de tenter de résoudre ce conflit. N’étant pas d’un naturel trop fier, il n’avait de fait aucune réticence à faire le premier pas. D’autant qu’en dépit de ce qui s’était passé lors du Conseil, il sentait que le problème venait bien plus de lui que d’Ildrys.

Non, à la réflexion, le problème venait principalement de lui.

Ildrys avait son caractère, mais c’était Ceylan qui avait douté et s’était refusé à lui offrir sa confiance. Les choses lui apparurent claires comme de l’eau de roche. Il se gifla pour se punir d’avoir laissé la situation s’envenimer autant, puis quitta son lit.

Il n’eut pas le temps de rejoindre les favorites, déjà debout depuis l’aube, que la porte du sérail s’ouvrit et qu’un pas assuré résonna contre les murs.

— Majesté ? s’étonna Myriam. Que nous vaut l’honneur de votre visite ? Y a-t-il quoi que ce soit que nous puissions faire pour vous ?

— Je veux voir la reine, répondit-il nonchalamment.

En entendant sa voix, Ceylan se figea dans son élan, incapable d’aller à sa rencontre. Dans sa poitrine gonflait une sorte de sentiment d’excitation, mais la crainte et la honte qu’il éprouvait venaient faire barrage. En fin de compte, il laissa Ildrys le rejoindre et guetta l’expression qu’il lui adresserait en premier.

À son plus grand étonnement, il découvrit un roi dont les traits se voulaient d’une parfaite neutralité. Pour un peu, il aurait cru ce dernier dans le même état d’esprit que lui, surveillant sa réaction pour s’adapter en conséquence. Mais Ildrys ne pouvait pas être nerveux, n’est-ce pas ? Ce n’était pas son genre. Dans ce cas, que pensait-il de ce face-à-face après ces quelques jours d’évitement ?

— Majesté, entama-t-il d’une voix posée. J’aimerais que vous m’accompagniez, aujourd’hui. Pourriez-vous vous préparer et me rejoindre à l’entrée du palais d’ici une heure ?

Ceylan n’en croyait pas ses oreilles. Il ne voulait pas laisser passer cette chance de se retrouver avec lui et de pouvoir, peut-être, s’excuser.

— Je suis prêt, assura-t-il en réponse. Je peux d’ores et déjà…

— Certainement pas ! intervint Keldia, mains sur les hanches. Vous n’avez rien dans l’estomac. Il n’est pas question que le roi vous emmène où que ce soit sans que vous ayez mangé au préalable.

En entendant cela, Ildrys fronça légèrement les sourcils. Il ne rouvrit la bouche que pour soutenir la concubine.

— Là où nous allons, vous aurez besoin de forces. Restaurez-vous, je vous prie, Majesté. Vous me rejoindrez plus tard.

Tous semblaient s’être ligués contre lui. Ceylan n’eut d’autre choix que de capituler, particulièrement intrigué par l’endroit où ils se rendraient sous peu. En conséquence, il se força à avaler son jus de fruits quotidien et à picorer dans le plateau préparé juste pour lui. Une sage résolution, selon lui, car il sentait son corps fébrile. Il lui était même difficile de dissimuler le tremblement de ses mains. Ce qu’il ne put cacher, en revanche, ce fut le vertige qui le fit soudain chanceler en quittant la table. Pour un peu, il se serait effondré si Nadia ne l’avait pas soutenu au bon moment.

— Majesté ? s’écria-t-elle. Que vous arrive-t-il ?

Ceylan parvint à se ressaisir assez vite pour tricoter un mensonge satisfaisant.

— R-Rien. Je me suis levé trop brusquement, ce n’est rien.

L’angoisse ne quitta malgré tout pas le visage des concubines.

— Vous êtes certain de pouvoir sortir ? insista Vera.

— Absolument ! rétorqua-t-il avec assurance. Au contraire, je crois que j’ai fort besoin d’un peu d’oxygène et d’un brin de lumière. Je suis resté trop longtemps enfermé, à ne rien faire. Je m’excuse de vous avoir inquiétées.

Ses proches amies retrouvèrent le sourire en le voyant enfin retrouver le sien après ces derniers jours de morosité ; sauf Keldia, qui sembla se perdre dans une profonde réflexion.

Après un ultime salut, Ceylan disparut dans les couloirs pour gagner le point de rendez-vous.

Ildrys était déjà sur place lorsqu’il arriva. Bras croisés contre sa poitrine, il se tenait adossé contre la porte grande ouverte sur les escaliers extérieurs, le nez levé vers le ciel azur. Dans son costume de noir et d’or, il semblait d’un calme olympien, goûtant simplement la douceur des rayons du soleil sur sa peau. Une brise légère agitait quelques mèches de cheveux sur ses joues et son masque étincelait sur son visage.

Ébloui par cette image quasi irréelle, Ceylan interrompit son pas, soudain aussi discret que possible afin de s’en délecter un peu plus longtemps. Même s’il l’avait voulu, ses yeux n’auraient pu en décrocher. Son cœur accéléra dans sa poitrine tandis qu’il se perdait dans une profonde fascination.

Éprouvant le poids d’un regard sur sa personne, Ildrys finit par prendre conscience de cette présence non loin de lui et se tourna pour accueillir son arrivée.

— Majesté.

Ceylan inclina la tête en salut et le rejoignit.

— Suivez-moi, je vous prie.

Ildrys lui présenta son bras ; il l’accepta avec une légère hésitation. La magie n’avait pas terminé de faire son œuvre, il en restait intérieurement perturbé et quelque peu intimidé. Il se laissa néanmoins entraîner en direction des marches du palais, puis des écuries. Là, une surprise l’attendait.

Alors qu’il pensait qu’il devrait de nouveau chevaucher avec Ildrys, le roi le lâcha pour se diriger vers un écuyer tenant les brides de deux magnifiques chevaux : l’un d’un noir abyssal, l’autre d’une éclatante blancheur.

— Majesté, vous connaissez déjà Hisan, introduisit-il. Je vous présente Faras, votre jument personnelle.

— Ma jument ? s’étonna Ceylan, incrédule.

— Bien que je le déplore, il semble que vous aimiez sortir en secret et vous hasarder assez loin du palais. Or, vous conviendrez comme moi qu’un âne du peuple n’est pas une monture assez saillante pour un homme aussi raffiné que vous. C’est pourquoi je tenais à vous offrir une bête digne de votre personne. Faras est douce et obéissante, elle vous conduira où vous voudrez sans vous causer le moindre problème.

Considérablement touché par ce geste, Ceylan ne sut trouver les mots pour dire ce qu’il éprouvait. Durant sa jeune existence, il avait reçu bien peu de véritables cadeaux. Les bijoux, les vêtements et les babioles luxueuses qu’il possédait étaient plus une sorte de monnaie d’échange pour s’attirer ses bonnes faveurs que des présents. Rien à quoi il tenait vraiment. En opposition, le geste d’Ildrys était désintéressé et spontané. Il avait fait cela pour lui, en ne pensant qu’à son bien. Cela avait plus de valeur que tous ses trésors.

Les yeux grands ouverts, il examina l’animal et décida de l’approcher.

— Vous pouvez la toucher, elle est à vous, l’invita Ildrys, heureux de constater que son cadeau semblait faire son petit effet. C’est même conseillé. Faras aime être choyée. Si vous lui montrez de l’affection, elle vous offrira sa confiance.

Sur ces recommandations, Ceylan ne retint plus sa main et flatta l’encolure de la jument de nombreuses caresses. Faras paraissait comblée. En réponse, elle frotta son museau contre sa joue, ce qui ne manqua pas de faire rire Ildrys.

Mais ce petit intermède tourna court, ce dernier lui rappelant :

— Nous avons des choses à faire. En selle, voulez-vous ?

Même s’il n’en avait pas besoin, l’écuyer aida Ceylan à se hisser sur le dos de sa monture, tandis qu’Ildrys grimpait prestement sur la sienne. Puis, les rênes en main, le roi prit la tête et indiqua :

— Suivez-moi.

Obéissant, il ordonna à Faras de trotter dans les traces d’Hisan. Ildrys ne lui avait rien dit sur leur destination, mais il ne tarda pas à reconnaître les rues empruntées : ils se rendaient à Ankhanet. Ceylan n’avait pas de mal à se figurer pourquoi. Les travaux avaient dû commencer et son mari entendait sans doute lui montrer l’aboutissement de ses efforts. Une telle démarche pouvait être considérée comme un moyen de faire la paix entre eux.

Pour cette raison, s’il s’était fait peu bavard jusque-là, Ceylan se voulut plus coopératif.

— Majesté, je…

La suite resta coincée dans sa gorge, ce que ne releva pas Ildrys. Le regard fixé sur le chantier qui se devinait au loin, celui-ci le devança pour expliquer :

— Conformément à mes ordres, les conseillers ont pris leurs dispositions pour financer les ouvriers et le matériel nécessaires à mettre en place la sécurité requise à l’exploitation de ce filon dont vous parliez. Dans la journée, tous les détails étaient réglés ; dès le lendemain, les travaux commençaient. Nous sommes ici aujourd’hui pour voir leur avancement et nous entretenir avec le contremaître Sekmar, afin d’obtenir une estimation quant à la date de livraison possible de la commande royale de Huánjìng. J’ai pensé que vous seriez heureux de constater la situation par vous-même et que cela vous ferait du bien de quitter un peu le palais.

— Je vous remercie, articula Ceylan, de plus en plus honteux d’avoir douté de lui.

Son embarras se voulait d’autant plus grand que le Ildrys qui se tenait à ses côtés, en cet instant, paraissait différent de celui rencontré et côtoyé depuis leur mariage. Un sourire discret demeurait sur ses lèvres, mais son expression ne portait aucune marque de comédie. L’aura qu’il dégageait était aussi plus légère. Sa façon de se tenir et de parler laissait entrevoir un esprit calme, dépourvu de rancune. Il se montrait véritablement disponible et accessible dans l’éventualité où Ceylan souhaiterait interagir avec lui. Seulement, ce dernier avait encore besoin d’un peu de temps pour se livrer librement à quelques échanges. Un délai qu’il se savait avoir, puisque leur promenade promettait de durer une bonne partie de la journée.

Une fois à destination, Ceylan lâcha un souffle de surprise en découvrant l’animation sur place ; c’était une véritable ruche. Un échafaudage sommaire avait été assemblé à l’entrée du tunnel qui les intéressait, en vue de dresser un filet destiné à prévenir les potentielles chutes de pierres pouvant provoquer l’obstruction de l’ouverture. Outre les mineurs, de nombreux ouvriers s’activaient à transporter outils et matériel. De grandes poutres étaient convoyées à l’intérieur, les ordres sifflaient dans l’air et nul n’avait le temps de chômer.

— Il semble que les travaux avancent bien, remarqua Ildrys. Allons nous entretenir avec le contremaître.

Sans plus tarder, il conduisit les chevaux dans ce petit coin tranquille et reculé où Ceylan avait fait patienter Hamar, quelques jours plus tôt. Il descendit ensuite de selle et se présenta auprès de sa reine pour l’aider à en faire de même. Face à ce geste fort galant, Ceylan ne sut s’il devait rire ou pleurer, car il restait un homme. Monter et descendre de sa jument était quelque chose qu’il pouvait bien faire tout seul, mais il ne commenta pas.

Il fit bien.

Son assurance vola en éclats lorsque ses pieds touchèrent terre et qu’il chancela, son équilibre compromis. Fort heureusement, Ildrys lui prêta aussitôt assistance, l’aidant à se rétablir.

— Majesté, vous allez bien ? s’enquit-il, soucieux.

Ceylan, qui ne s’y était pas attendu, demeura perturbé quelques instants avant de retrouver sa langue.

— O-Oui. J’ai juste les jambes un peu engourdies après cette chevauchée. Le gabarit de Faras est différent de celui d’Hamar, il faut simplement que je m’y fasse.

Ildrys lui rendit sa liberté.

— Vous m’en voyez soulagé. Dans tous les cas, ne vous surmenez pas. Prenez plutôt mon bras et allons nous mettre à l’ombre des tentes.

Ceylan accepta sans discuter.

Sur leur passage, nombre de regards se tournèrent vers eux. La surprise fleurit sur les visages et tous ceux qu’ils croisèrent s’inclinèrent respectueusement en salutation. Nul n’imaginait que le couple royal viendrait en personne superviser l’avancée des travaux.

Quand ils arrivèrent devant la tente qu’ils cherchaient, Ildrys s’annonça à voix haute, mais n’attendit pas d’invitation pour entrer.

— Contremaître Sekmar, nous aimerions nous entretenir avec vous.

À l’intérieur, Sekmar était occupé à consigner soigneusement ses rapports sur rouleaux, mais, dès qu’il vit les figures royales, il abandonna ses affaires et se leva précipitamment. Dans une profonde révérence, il s’évertua à les accueillir de son mieux.

— Reine Ceylan, roi Ildrys, je vous prie de recevoir mes plus sincères respects. Si j’avais su que vous nous feriez l’honneur de nous rendre visite, j’aurais pris mes dispositions.

— Inutile, répondit le roi avec sérénité. Nous ne venons pas pour profiter de l’hospitalité du peuple, mais pour nous assurer que celui-ci ne manque de rien. Nous aimerions seulement que vous nous accordiez un peu de votre temps pour nous faire un compte rendu de la situation.

— Ah ! Bien sûr ! s’empressa-t-il de retourner.

Sekmar débarrassa un peu les lieux et rapporta des caisses qu’il couvrit de sacs de lin pour en faire des sièges d’appoint qu’il offrit à ses visiteurs.

— Je n’ai rien de mieux à vous proposer, mais installez-vous !

— Ce sera parfait, répondit Ildrys en s’asseyant sans y regarder à deux fois.

Ceylan l’imita, toujours silencieux. À dire vrai, il allait de surprise en surprise. Il s’étonnait qu’Ildrys s’avère aussi peu pointilleux sur le confort. Ceci étant, il considérait que c’était une bonne chose, car il estimait que c’était cet état d’esprit qu’il fallait adopter pour rester proche du peuple et connaître ses besoins. Savoir se montrer humble et s’accommoder de peu, telle était sa devise.

Il fut tiré de ses pensées par Sekmar, soudain soucieux.

— Majesté, quelque chose ne va pas ? Vous semblez pâle et…

— Vous transpirez, compléta Ildrys.

Ceylan passa sa main sur son front et découvrit qu’il était couvert d’une fine couche de sueur.

— C’est qu’il fait bien chaud sous cette tente, répondit-il en tentant de cacher son embarras.

— Voudriez-vous un rafraîchissement ? proposa le contremaître.

L’intéressé accepta volontiers, se sentant bel et bien déshydraté.

Sekmar sortit aussitôt sur le pas de l’entrée et brailla :

— Ahnour ! Ahnour ! Apporte de quoi boire pour trois personnes ! Dépêche-toi, c’est urgent !

Ahnour était occupé à aider des mineurs à transporter une lourde poutre en direction du tunnel. À l’appel de son maître, il abandonna par réflexe son chargement, provoquant un léger grincement de dents auprès de ses pairs, et s’éclipsa pour exécuter l’ordre reçu. Il avait entendu parler autour de lui ; il savait donc à qui était destinée la commande et s’en réjouissait. Bien qu’il ne l’ait rencontrée qu’une fois, le jeune homme avait tout de suite apprécié la nouvelle reine. Ce fut avec entrain qu’il rapporta ce qui lui avait été demandé.

De son côté, Ceylan n’avait sans doute jamais été si vite servi. Il remercia leurs hôtes pour leurs bons soins et trempa presque aussitôt ses lèvres dans ce thé plus que bienvenu. Le liquide apaisa sa gorge sèche et la saveur délia ses papilles.

— Cela fait du bien ! s’exclama-t-il dans un sourire.

S’il semblait effectivement reprendre quelques couleurs, Ildrys ne le quittait plus des yeux, s’interrogeant sur la sincérité de ses déclarations.

— Vous m’en voyez fort aise, assura Sekmar en retrouvant sa mine joviale.

La conversation put démarrer. Alors qu’Ahnour se postait dans un coin pour écouter, Sekmar raconta comment s’étaient déroulés l’arrivée des ouvriers, le déballage du matériel et la distribution des premières consignes. Il enchaîna sur le montage de l’échafaudage et le dressage des filets. Puis il continua en parlant du renforcement des parois les plus fragiles grâce à la mise en place de poutres de soutien et de contreforts.

Seulement, à mesure qu’il entrait dans les détails, Ceylan perdait le fil de la discussion. La voix du contremaître tendait à s’éloigner. Bientôt, il n’entendit plus qu’un babillage incompréhensible, à lui donner le tournis. Les battements de son cœur commencèrent à retentir dans ses tympans et son souffle se fit laborieux. De l’air ! Il avait besoin de pouvoir respirer au grand air et de sortir de la tente au plus vite.

Fidèle à lui-même, toujours à cacher ses faiblesses, il chercha malgré tout à y mettre les formes. Coupant son interlocuteur, il demanda :

— Pourrions-nous jeter un œil ?

Son intervention impromptue interpella les trois hommes, mais Sekmar abandonna le sujet qu’il abordait pour répondre :

— Bien sûr, Majesté. Je ne saurais que vous conseiller de ne pas vous aventurer trop loin, mais vous devriez pouvoir observer les premiers résultats rien qu’en vous postant à l’entrée du tunnel.

— Parfait. Montrez-nous cela, Sekmar.

Les désirs de la souveraine étaient des ordres. Le contremaître se redressa et hocha la tête. Il repoussa le rideau de la tente et le retint pour laisser passer le couple sans qu’il en soit incommodé.

— Si vous voulez bien vous donner la peine.

Ildrys fut le premier à sortir et son regard embrassa toute la façade des mines. Il ne tarda pas à réaliser que les conseillers avaient beau être bien souvent de mauvaise foi, ils n’avaient pas minimisé le coût que cela représenterait d’étendre ce dispositif à toute la zone.

Derrière lui, Ceylan gardait les yeux baissés, concentré sur la pose de ses pieds sur le sol. À l’évidence, il avait sous-estimé son malaise. Le vertige était terrible : le terrain tantôt rocheux, tantôt sablonneux lui donnait la sensation d’onduler sous ses pas. Quant à sa température, s’il avait pensé que l’air lui ferait le plus grand bien, il crut tout à coup la sentir monter en flèche.

Une bouffée de chaleur eut raison de lui.

Il s’effondra sous les yeux d’Ahnour qui fermait la marche.

— Majesté ! s’écria le jeune homme.

Alertés, Ildrys et Sekmar se retournèrent d’un coup d’un seul et revinrent sur leurs pas avec empressement. Le roi s’agenouilla pour le prendre délicatement dans son giron.

— Majesté, l’interpella-t-il en le secouant doucement.

Inconscient, Ceylan resta sourd à ses appels. En réaction, le masque d’impassibilité et d’arrogance d’Ildrys se brisa, laissant transparaître une inquiétude sincère et poignante.

— Ma reine, ouvrez les yeux !

Chapitre 11 : L’Herbe Noire

Bercé dans cette étreinte tendre et protectrice, Ceylan n’entendit pas ce petit pronom possessif qui lui avait manqué. Son visage était à présent trempé, son teint était livide et même la couleur de ses lèvres se ternissait.

Un mauvais pressentiment s’empara de Sekmar.

— Mon roi, si je puis me permettre, j’aimerais que vous conduisiez Sa Majesté dans ma tente afin de pouvoir l’examiner. J’ai peur que ce ne soit très sérieux…

Ildrys acquiesça aussitôt et emporta Ceylan dans ses bras pour le ramener à l’intérieur. Autour, tous étaient bouleversés par le spectacle et s’interrogeaient. Des murmures montaient des quatre coins du chantier.

— Retournez immédiatement à vos tâches, ordonna Sekmar en suivant de près le roi à l’intérieur de ses quartiers, il n’y a rien à voir !

Une fois à l’abri des regards, le contremaître s’empressa de débarrasser son lit sommaire, établi dans un angle, et invita Ildrys à y allonger Ceylan. Il s’attela ensuite à se laver consciencieusement les mains, puis revint pour entamer son observation.

Derrière lui, Ahnour se dandinait d’un pied sur l’autre pour surveiller ce qu’il faisait par-dessus son épaule. Quant à Ildrys, il prit soin de lui laisser une marge de manœuvre acceptable sans pour autant s’éloigner, désireux de lui faire comprendre qu’il le tenait à l’œil. Mais Sekmar ne prêta pas plus attention à l’un qu’à l’autre. Tout son intérêt était concentré sur Ceylan, dont l’état le préoccupait particulièrement.

Il commença par prendre sa température. Sans surprise, le front du malade était brûlant. Il souleva ensuite ses paupières pour observer les réactions de ses pupilles ou tout autre signe anormal. Après quoi, il lui ouvrit la bouche et l’examina dans ses moindres recoins. Il alla jusqu’à appuyer sa langue de ses doigts pour jeter un œil au plus profond. Quand il eut terminé, il palpa sa gorge de chaque côté pour sentir ses ganglions. Il réitéra les mêmes gestes sous ses aisselles, avant de finalement se pencher sur sa poitrine pour écouter son cœur. En se relevant, il attrapa son poignet pour prendre son pouls et ce ne fut qu’après cet ultime geste qu’il se tourna vers Ildrys, l’expression sombre.

— C’est bien ce que je pensais.

— Et à quoi pensiez-vous ? s’impatienta Ildrys.

Sekmar se frotta le menton et annonça :

— À première vue, Sa Majesté présente tous les symptômes du Mal du Désert.

Le sang du roi se glaça dans ses veines.

— Le même mal dont est décédée la reine Abidia ? s’exclama-t-il vivement. Dites-moi que c’est une plaisanterie !

— J’ai dit « à première vue », reprit le vieil homme en sourcillant.

Ahnour savait à quoi son maître faisait référence.

— Vous pensez que Sa Majesté a été empoisonnée ? demanda-t-il.

— En effet. Mon roi, il existe une plante appelée l’Herbe Noire. C’est une espèce végétale très rare, qu’on ne trouve que dans les coins les plus arides. Sa toxicité à la consommation la rend mortelle, mais sa vitesse d’action et son efficacité dépendent des quantités absorbées. Généralement, on lui préférera une autre méthode pour délivrer une mort rapide, mais, dans le cas où l’on souhaiterait être discret, son recours est une véritable aubaine. Les symptômes résultant de son ingestion sont comparables à ceux du Mal du Désert, pour autant qu’on sache la doser correctement.

Ildrys n’en revenait pas.

— Vous êtes sûr que c’est bien de cela qu’il s’agit ?

— Absolument.

Rouvrant la bouche de Ceylan, Sekmar ajouta :

— Vous voyez ces légères décolorations noirâtres sur son palais ? Difficiles à remarquer, je vous le concède, mais elles sont caractéristiques de l’Herbe Noire. En temps normal, il ne devrait y en avoir aucune trace. Cela prouve que la personne qui a empoisonné Sa Majesté s’est trompée dans ses calculs et je crois savoir pourquoi.

— Pourquoi donc, selon vous ?

— Avec tout le respect que je vous dois, il ne m’a pas échappé que Sa Majesté est ma foi fort mince, pour ne pas dire qu’elle frôle la maigreur. Il me semble d’ailleurs que la reine a encore perdu du poids, depuis la dernière fois que nous nous sommes vus.

— La reine… ne mange pas beaucoup, soupira Ildrys en se remémorant ses quelques grignotages.

— Il faudrait que cela change, mais pour cette fois, c’est peut-être une bonne chose.

— Comment cela ?

— La personne qui l’a empoisonné n’a pas pris en compte ce facteur. Or, pour rester discrets, les effets dépendent d’un rapport de grammage en fonction du poids. Il est certain que la dose administrée est devenue trop importante pour Sa Majesté, d’où ces taches brunes sur son palais. La forte température qui règne ici, sur le chantier d’Ankhanet, pleinement exposé au soleil, aura contribué à exacerber les effets du poison dans son organisme et à en révéler la présence.

— S’il s’agit d’un poison, peut-être y a-t-il un antidote ?

— Oui, déclara Ahnour, resté silencieux durant l’intervention de Sekmar. La Fleur Soleil est très efficace, si consommée à temps…

— Consommée à temps ?

— Tout comme le Mal du Désert, l’Herbe Noire est dévastatrice pour l’organisme, poursuivit l’adolescent. Elle détruit les organes vitaux les uns après les autres. Si le corps de la victime est trop endommagé, les dégâts sont irréversibles.

Un frisson parcourut Ildrys. Son teint hâlé sembla soudain terne et mortifié.

— Est-il… Est-il déjà trop tard ?

— Je ne crois pas, reprit Sekmar. Comme je vous l’ai dit, le poison a été excité par la température et les faibles résistances de Sa Majesté, ce qui a induit une forte crise. Mais, en des circonstances ordinaires, un tel malaise n’aurait pas dû se produire dans l’immédiat. Cela me conduit à penser que l’intoxication n’est pas encore à un stade très avancé.

Ildrys baissa la tête.

— Tout est de ma faute, se morigéna-t-il. Si… Si j’avais passé plus de temps avec Sa Majesté, cela aurait sans doute laissé moins d’ouvertures à son empoisonneur pour pouvoir l’approcher et l’atteindre.

Sa confession révélait à ses auditeurs le manque de proximité existante au sein du couple. Toutefois, Sekmar secoua la tête et tenta de le rassurer :

— Je doute que cela ait changé quoi que ce soit. Mon roi, il est évident que l’empoisonnement n’est pas récent. Je dirais qu’il a commencé il y a déjà plusieurs semaines, soit bien avant votre union.

— Plusieurs semaines ? répéta-t-il, de plus en plus sceptique. Contremaître Sekmar, serait-il possible que mon épouse n’ait pas été la seule à en être victime ? Se peut-il que la mort de la reine Abidia puisse avoir eu une cause différente de la version officielle ?

— Nous parlons d’assassinat… Si quelqu’un est parvenu à atteindre le prince, tout est envisageable, soupira le vieil homme. Mais difficile à prouver, dans tous les cas.

— Je vois… conclut Ildrys en se perdant sur le visage trempé de Ceylan.

— Me laisseriez-vous vous examiner également, par précaution ?

— C’est inutile. Si j’en crois ce que vous venez de dire, il ne devrait y avoir aucun signe apparent chez moi, surtout considérant que mon ingestion d’Herbe Noire devrait être récente. Ajoutez à cela qu’il aurait été plus difficile à l’empoisonneur de m’atteindre en sachant que je n’ai partagé aucun de mes repas avec ma reine et mangé à des horaires aléatoires. Car nous parlons surtout d’une intoxication alimentaire, n’est-ce pas ?

— Alimentaire, principalement, confirma son interlocuteur. Il reste que l’Herbe Noire aurait pu être glissée ailleurs. Certains la distillent dans les onguents et les cosmétiques.

Cet autre point abordé fit tressaillir Ildrys. Il se souvenait des baumes mis à leur disposition pour leur nuit de noces, ou encore de celui qu’il avait utilisé pour soigner la blessure superficielle du front de Ceylan. Se pouvait-il qu’il ait, à son insu, contribué à l’empoisonner ?

Refusant l’idée de cette complicité potentielle, il secoua la tête et préféra en revenir à l’essentiel.

— Sekmar, où puis-je trouver de la Fleur Soleil ?

— J’irai la chercher pour vous, intervint Ahnour. Je sais où elle pousse.

Ildrys allait répondre quand le contremaître ajouta à son tour :

— Majesté, je crois qu’il serait plus sage que vous nous confiiez la reine pendant quelques jours.

— Vous n’y pensez pas ! Sans garde du corps et sans escorte, sa sécurité…

— Serait toujours mieux assurée ici qu’au palais, le coupa audacieusement Sekmar. Mon roi, dois-je vous rappeler qu’elle a été empoisonnée sous son propre toit ? Que les conseillers n’attendent qu’un instant de faiblesse de sa part pour lui porter le coup de grâce ? À Ankhanet, nombre d’hommes lui doivent la vie, ainsi que de meilleures conditions de travail. Nous lui sommes tous extrêmement reconnaissants. Nul n’osera la toucher, j’en prête serment. Et si cela peut vous rassurer, je veillerai sur Sa Majesté nuit et jour, sans repos. Puissiez-vous faire ce qu’il y a de mieux pour son bien.

Ildrys considéra la proposition. Il s’approcha du lit. D’une main délicate, il prit la température de Ceylan. Son front était bouillant, humide, et sa respiration semblait difficile. Il soupira, blâmant son impuissance du moment.

— Combien de temps ?

— Au vu de son état et en envisageant qu’Ahnour puisse rapporter la Fleur Soleil dans la nuit, je dirais au moins trois jours.

— Accordé.

— Vous faites le bon choix, Majesté, le félicita Sekmar. Nous ne vous décevrons pas.

Ildrys hocha la tête tranquillement avant de quitter le chevet de Ceylan pour regagner la sortie de la tente. Il ne retint son pas une dernière fois que pour signifier au contremaître :

— Je rentre au palais. Une fois sur place, j’annoncerai que la reine a souhaité rester pour superviser l’avancée du chantier. Nul n’en doutera, au regard de son engagement dans ce projet. J’aimerais cependant que vos hommes tiennent leur langue quant à son évanouissement. Comme vous l’avez dit, le Conseil ne doit rien savoir, mais ce n’est pas tout. Puisque l’empoisonneur ne s’attend pas à ce que ses actes aient été découverts, j’entends bien en jouer et le pousser à commettre une erreur.

— Ce qui s’est passé aujourd’hui ne quittera pas Ankhanet, soyez-en assuré.

— Vous avez toute ma reconnaissance.

— C’est moi qui vous remercie de vous préoccuper autant de notre souveraine, défendit Sekmar. Il ne m’a pas échappé que vous étiez inquiet, c’est une bonne chose. Peu se soucient vraiment de son sort, autour d’elle. Cela est d’autant plus appréciable que rien ne vous y contraignait. Nul n’ignore que vos objectifs dans cette union n’étaient assurément pas sa main.

Ildrys haussa son seul sourcil visible. Le coin de ses lèvres s’étira en un rictus caustique.

— Il semble effectivement difficile de croire qu’il puisse en être autrement, n’est-ce pas ?

Sa réponse dérouta autant Sekmar qu’Ahnour. Tous deux échangèrent un regard d’incompréhension, mais le souverain n’attendit pas qu’ils se ressaisissent.

— Prenez soin de ma reine, les avisa-t-il en partant.

Les deux hommes entendaient bien s’y tenir. Le rideau à peine tombé, le contremaître se tourna vers son apprenti et distribua ses premières directives.

— Ahnour, il n’y a pas un instant à perdre. Nous devons enrayer les toxines avant que les dégâts soient irréversibles. Prépare-toi à partir sur-le-champ.

— Oui, maître. Qu’allez-vous faire, de votre côté ?

— Je vais faire suer Sa Majesté pour aider le poison à quitter son organisme. Il me faut des couvertures.

— Je vous ramène cela et je m’en vais.

— Parfait !

L’adolescent s’éclipsa à la volée, laissant Sekmar se perdre sur le visage blafard aux traits tirés de son patient.

— Que vous ont-ils fait, Majesté ? Je prie pour que le roi trouve le ou les responsables et qu’il leur fasse payer très cher de s’en être pris à vous. Vous ne méritiez pas cela…

À peine un quart d’heure plus tard, Ahnour quittait Ankhanet, tandis que Sekmar enterrait Ceylan sous plusieurs épaisseurs de couvertures et de sacs de toile. Bien qu’inconscient, celui-ci pouvait sentir la chaleur l’envahir et l’étouffer, engloutissant son souffle et son esprit.

Chapitre 12 : Le porteur de calamités

Le soleil brillait au-dehors. Ses rayons projetaient les ombres dansantes des palmiers sur le parterre de mosaïque du sérail. Le calme régnait dans les lieux. Les favorites profitaient d’un peu de repos, alanguies dans les confortables coussins des méridiennes, rassemblées en arc de cercle pour leur permettre de converser à loisir. D’ordinaire, leurs après-midi étaient plus animés, mais l’hirondelle qui leur tenait compagnie était sortie.

Dans les luxuriants jardins du palais, Ceylan s’amusait en silence aux abords des bassins, un petit navire en matériaux naturels dans la main. Son esprit l’imaginait affronter les mers périlleuses de l’ouest, bravant tempêtes et monstres marins de légende, en route vers des pays mystérieux et prodigieux. Ses doigts, touchant à l’occasion l’eau claire et pure en provenance de la source intérieure du bâtiment royal, goûtaient périodiquement à sa fraîcheur bienvenue.

Le prince releva la tête en entendant une série de pas tranquilles approcher. Il se tourna et vit ses parents, aux bras l’un de l’autre, se diriger vers lui. Comme à son habitude, sa mère le couvait de tout son sourire. En revanche, l’expression sévère de son père n’était en rien différente de chacune de leurs rencontres. Aussi attendit-il qu’ils le rejoignent avant d’appréhender ce qu’ils avaient assurément à lui dire. Il était effectivement rare que ces derniers viennent le voir personnellement.

L’écart comblé, ce fut le roi qui prit la parole en premier :

— Ceylan, vous vous doutez sans doute des raisons de notre présence, n’est-ce pas ?

L’intéressé baissa les yeux et répondit timidement :

— Oui, Père.

— Je ne vous entends pas, gronda-t-il.

— Oui, Père, répéta Ceylan sur un ton plus audible.

La main de la reine caressa le bras de son époux pour l’inciter à garder son calme. Ce fut efficace. Le souverain récupéra une intonation plus neutre.

— Ceylan, quel âge avez-vous ?

— Six ans et demi, Père.

— Six ans et demi. Vous grandissez donc ! Et qu’apprends-je ? Que vous avez échoué à l’examen de votre maître d’armes ?

— Le sabre… était trop lourd, Père.

— Trop lourd ? Je n’ai jamais entendu pareille ineptie ! À votre âge, je portais des charges bien plus conséquentes pour soutenir ma famille.

— Mais… ai-je vraiment besoin d’apprendre à utiliser des armes et à me battre ?

— Quelle est donc cette question stupide ? Bien sûr que oui !

Le retour ayant été virulent, l’enfant garda les yeux au sol, honteux. Il écouta son père le sermonner encore.

— Puisque vous n’êtes pas une femme, vous n’avez aucun droit de succéder à votre mère. Ce rôle reviendra à la sœur que nous comptons bien vous donner. En attendant, il reste de votre devoir de nous faire honneur en devenant l’épée qui veillera à la sécurité de notre prochaine héritière. Il n’y a pas plus honorable pour un homme que de devenir la force qui soutiendra son pays. Comprenez-vous ce que je vous dis ?

— Oui, Père…

— En échouant à cet examen, vous avez couvert votre famille de disgrâce. Par chance, j’ai convaincu votre maître d’armes de vous offrir une seconde chance. Tâchez de ne pas la gâcher. Comportez-vous comme un vrai petit garçon !

— Mais, Père… tenta-t-il de se défendre.

— Il n’y a pas de « mais » ! s’écria le roi en tournant le regard vers le bassin. L’échec ne vous est pas permis.

Croisant la vision du petit bateau de fortune, ce dernier se baissa pour s’en emparer. Il l’observa sous toutes les coutures, puis demanda :

— Qui vous a fait cela ?

— P-Personne, Père. Je l’ai fait.

— Vous l’avez fait ?

Ses parents échangèrent un regard surpris. Seulement, là où la reine semblait féliciter les talents de son fils, le roi n’y vit qu’une plus grande insulte.

— Vos dix doigts savent donc se rendre utiles pour de menus travaux, mais pas pour tenir une lame ? Qu’avons-nous donc engendré ? Un incapable, oui !

Pour cette fois, la souveraine intervint.

— Mon époux ! Surveillez vos paroles, je vous prie.

— Sinon, quoi ? Regardez votre fils, très chère. Trop gâté ! Si nous continuons ainsi, la graine pourrira avant de germer. Nous ne pouvons encourager cela.

Dans un geste de colère, il broya l’embarcation dont les morceaux retombèrent dans l’eau. Ceylan sentit sa gorge se serrer. Jamais ses matelots n’atteindraient la terre promise, emportés par la fureur du dieu des mers. Il ne restait que les marques de leur naufrage dans la tempête.

— Allez donc vous entraîner ! enchaîna le roi. S’il advenait que vous manquiez une nouvelle fois à vos obligations, vous seriez enfermé au sérail, avec les favorites, et renié.

— Non, Père, je vous en prie ! supplia Ceylan. Je ferai ce que vous me dites ! Je réussirai l’examen de mon maître.

— Je l’espère pour vous.

Sans plus un mot, le roi se détourna et invita son épouse à lui emboîter le pas. Avant de se retirer, la reine offrit un regard compatissant à son enfant, ainsi qu’un sourire de soutien et d’encouragement. Ce fut suffisant pour consoler son cœur blessé, mais pas pour lui donner la force de répondre aux rudes exigences de son père.

Trois jours plus tard, Ceylan échoua de nouveau aux épreuves imposées.

La sanction tomba.

Furieux d’avoir élevé un bon à rien, le roi alla chercher personnellement son fils dans ses appartements et l’attrapa par le bras. Sans ménagement aucun, il le traîna jusqu’au sérail dont il ouvrit les portes avec fracas, faisant sursauter les quatre belles à l’intérieur. Sa voix déchira la tranquillité de ce lieu de détente tandis qu’il précipitait le petit garçon au sol.

— Qu’avons-nous bien pu faire pour mériter cela ? La moquerie de nous avoir offert un héritier au visage de fille, alors que nous peinons à donner naissance à une future reine, n’était-elle pas suffisante qu’il faille qu’on nous fasse, en sus, présent d’un incapable ? Soit. Puisqu’il en est ainsi, c’est désormais ici que vous vivrez et grandirez ! Je ne veux plus jamais vous voir traîner dans les couloirs du palais ! Dès aujourd’hui, à mes yeux, vous cessez d’exister.

Ces propos étaient absolument terribles, destructeurs, et indignes d’un père. La colère ou la déception n’étaient pas des justifications. Rien ne pouvait justifier cela et les concubines, témoins de la scène, savaient que l’enfant en serait marqué à tout jamais.

La porte se referma dans une véritable détonation, brisant au passage le cœur du petit. Toutes les attentions et la tendresse des concubines qui se rassemblèrent aussitôt auprès de lui ne suffirent pas à apaiser les torrents de larmes qui roulaient désormais sur ses joues.

Malgré son jeune âge, Ceylan avait toujours eu conscience des attentes et des craintes du roi à son égard. Jusqu’à présent, il s’était évertué à faire de son mieux pour gagner son respect et son admiration ; en vain. Il n’avait eu de cesse de courir après une petite étincelle d’affection paternelle, mais il venait de tout gâcher. Cela le hanterait à vie, car il doutait d’avoir de nouvelles occasions de pouvoir lui prouver qu’il pouvait le rendre fier de lui.

Les semaines qui s’écoulèrent par la suite confirmèrent ses craintes en ce sens.

La reine se présenta à plusieurs reprises au sérail pour s’enquérir du bien-être de son fils. D’autres fois, elle le fit plutôt convoquer dans ses appartements pour passer un peu de temps avec lui et parfaire son apprentissage, mais toujours en l’absence du roi. Elle avait beau avoir plus d’autorité, elle aimait son mari d’un amour presque aveugle. Par respect pour lui et pour ne pas rabaisser son rang au palais, elle lui laissait toutes les décisions concernant l’éducation de leur garçon, s’assurant simplement de tempérer son caractère. Elle estimait que Ceylan avait tout de même besoin de sa guidance, pour l’aider à devenir plus tard un homme solide et équilibré.

Après deux mois au sérail, l’enfant avait fini par s’habituer à sa nouvelle condition. Il s’était assez familiarisé avec les favorites pour les considérer dorénavant comme membres à part entière de sa famille. À ses yeux, elles étaient devenues les sœurs qu’il n’avait jamais eues. Intérieurement, il avouait même leur attribuer plus d’importance et d’amour qu’il n’en nourrissait pour ce père qui l’avait renié.

Toutefois, un événement marqua un tournant décisif dans l’équilibre précaire régnant au sein de la famille royale.

Après de multiples essais infructueux, le roi désespérait de donner à sa femme l’héritière tant désirée. Le Conseil lui-même s’inquiétait et s’impatientait. Aussi fut-il décidé d’un commun accord qu’il tenterait de concevoir avec les concubines.

Un soir, il attendit l’heure du coucher de Ceylan, puis entra au sérail en annonçant clairement ses intentions. Les favorites se rassemblèrent auprès du souverain et mirent en avant tous leurs charmes pour le séduire. Parées de leurs plus beaux atours, elles dansèrent, chantèrent, jouèrent de la musique, le couvrirent d’attention, jusqu’à ce que sa flamme soit assez éveillée pour qu’il veuille les prendre toutes les quatre.

Les riches étoffes et les voilages rejoignirent terre dans le tintement des bijoux qui ornaient les corps nus et magnifiques de ces quatre perles précieusement préservées des regards extérieurs. Entre caresses et gestes tendres, des baisers furent échangés tantôt entre le roi et ses épouses, tantôt entre les concubines elles-mêmes, dans un désir d’exaucer les fantasmes de leur mari. Puis des bruits obscènes emplirent doucement l’atmosphère : des gémissements entrecoupés de soupirs. Parfois, quelques mots d’encouragement ou de satisfaction. À d’autres moments, le simple claquement des peaux les unes contre les autres. La scène aurait fait rougir les âmes les plus chastes et les plus pures, mais elle choqua surtout Ceylan, réveillé par le son pourtant contrôlé de cette orgie.

Caché dans l’ombre du sérail, le prince assista à tout l’échange avec une relative horreur. Ses mains empêchaient sa bouche de crier. Tous ses membres s’étaient raidis pour le retenir d’intervenir. Et puisque c’était son père qui agissait, il refusait de le décevoir encore en interrompant ce qu’il ne comprenait pas. Il savait juste qu’il n’était pas question de faire du mal à ses précieuses amies, quoique les deux plus jeunes ne souriaient pas tant que leurs aînées ; pour ne pas dire qu’une part de dégoût s’exprimait à l’abri des regards royaux. Alors, il observa jusqu’au bout, craignant de les entendre souffrir à un moment ou à un autre. Rien ne vint. Malgré cela, il persévéra, attentif à leur bien-être, soucieux, voulant comprendre.

Les jours suivants aussi.

Finalement, les semaines devinrent des mois. Ceylan n’avait rien dit de ses espionnages nocturnes ni n’avait posé la moindre question sur le genre d’échanges que pouvaient avoir des adultes consentants. Il avait fini par y prêter moins attention, ayant réalisé qu’il n’y avait pas de danger pour ses précieuses confidentes. Il arrivait même que le bruit ne le réveille plus. Seulement, une nuit, il fut tiré de ses songes dans un sursaut.

Cette fois-là, le souverain était tendu, nerveux. Il se montrait brusque, presque violent dans ses gestes et dans ses actes. Rustre, pour les favorites qui lui offraient pourtant leurs corps de bonne grâce. Certains de leurs gémissements sonnaient d’ailleurs plus plaintifs qu’appréciateurs, ce qui alerta le prince.

Ceylan quitta son alcôve et découvrit une scène qui lui dressa les cheveux sur la tête : le roi fessait Nadia en rugissant. Un geste punitif et humiliant que même le décevant petit garçon qu’il était n’avait jamais expérimenté.

— Comment se fait-il qu’aucune d’entre vous ne parvienne à porter ma progéniture ? Vous êtes pourtant encore bien jeunes. Vos charmes serviraient-ils à dissimuler votre infertilité ?

— Nous sommes fertiles, défendit-elle, mais peut-être faut-il attendre que toutes les conditions soient réunies pour vous offrir cette fille que vous espérez tant ?

— Et, selon toi, quelles seraient ces conditions ? rétorqua le souverain.

— Je l’ignore, Majesté. Qui serais-je pour prétendre savoir ce que le destin vous réserve ? demanda-t-elle humblement.

Son interlocuteur ne répondit pas. Tirant sur ses bras placés dans son dos, il se contenta de poursuivre sa besogne, pilonnant sans relâche sa croupe ferme tendue vers lui. Dans la foulée, son regard chercha Keldia, se tenant légèrement en retrait.

— Je suis certain que c’est toi qui me donneras cet enfant, affirma-t-il. Tes hanches sont larges et tes seins sont généreux. Ton corps est fait pour procréer ! Rappelle-moi ton âge ?

— Seize ans, mon roi, bientôt dix-sept, répondit Keldia en jouant nerveusement avec le voile rouge qui ornait sa chevelure noir de jais.

— Deux ans de moins que ce qu’avait la reine au moment de la naissance de Ceylan. C’est parfait ! Et puisque je ne peux pas toucher Vera avant sa majorité, dans quelques mois, tu seras donc l’épouse que je privilégierai dans un proche avenir. Quel dommage que je ne puisse t’ensemencer ce soir !

— Keldia a ses lunes, Majesté, rappela Nadia, inquiète qu’il veuille malgré tout esquisser un geste envers celle-ci. Une femme n’est pas fertile durant cette période. La toucher ne vous mènerait à rien et ne ferait que l’indisposer davantage. Amusez-vous plutôt avec nous !

— Que crois-tu que je fasse ? Mon âge te laisserait-il penser que je fatigue ? J’ai encore de la vigueur pour chacune d’entre vous. J’en finis avec toi et ce sera au tour de Myriam.

— Je suis là pour vous servir, répondit Myriam, soulagée qu’il ait le tact de se contenir.

Aux yeux de Ceylan, cette attitude autoritaire ne présageait rien de bon. Il connaissait bien cet éclat dangereux qui résidait au fond des prunelles grises de son père. Il était généralement promesse de punition.

Cela ne manqua pas. Quand ce fut le tour de Myriam, celle-ci eut le malheur de se plaindre.

— Majesté, je vous en prie, contenez-vous. Vous… Vous me faites mal !

— Tais-toi ! Je dois te pénétrer profondément pour améliorer mes chances de planter ma graine en toi. Oserais-tu défier ton souverain et manquer à ton devoir ?

— N-Non, mon roi, démentit-elle. Néanmoins, ce n’est pas en me blessant que la pousse prendra. De grâce, ra-ralentissez un peu !

Le roi n’écouta pas ses doléances. Au contraire, cette attitude rebelle l’incita à redoubler d’efforts. Ses coups de boutoir se firent plus virulents. Et lorsque Myriam cria en sentant ses organes internes se faire maltraiter par tant d’indélicatesse, il la gifla.

Son acte provoqua aussitôt la colère des concubines. Keldia fut la première à réagir, bondissant pour retenir la main qui se levait de plus belle.

— Majesté, pitié, non !

Frustré et furieux de se voir entravé, ce dernier manifesta immédiatement l’intention de rediriger son geste vers elle.

Cette fois, Ceylan n’y tint plus. Il n’était pas question de laisser ses sœurs de cœur être traitées de la sorte. D’autant qu’on lui avait toujours enseigné que les femmes devaient être vénérées et considérées en présent précieux. Or, en dépit de son jeune âge, il savait que ce qu’il avait sous les yeux bafouait ce qu’on lui avait appris. Il était inconcevable de permettre à son père de se livrer à un tel acte. En conséquence, il bondit hors de sa cachette et se rua sur son bras menaçant. Ses dents s’enfoncèrent profondément dans sa peau et lui arrachèrent une exclamation de douleur.

Au moment où il prit connaissance de l’identité de son agresseur, les yeux du roi manquèrent de sortir de leurs orbites. Il repoussa violemment Ceylan et découvrit l’empreinte ensanglantée de sa dentition imprimée dans sa chair. Néanmoins, il parvint à se contenir et demanda d’une voix sombre :

— Ceylan ! Puis-je savoir ce qui vous prend d’intervenir dans les affaires de votre père ?

Tremblant, le prince assuma son geste et soutint fermement :

— Vous leur faites du mal. Je ne veux pas !

Stupéfait, le souverain se retira du corps de Myriam et la laissa retomber dans les coussins. Les regards se braquèrent sur le petit garçon, puis circulèrent incessamment du père au fils, anxieux.

— Ceylan, avez-vous seulement la moindre idée de ce que nous faisons ?

— N-Non, Père, balbutia-t-il, embarrassé par son ignorance. Mais Keldia et les autres semblent avoir mal.

— Dans ce cas, laissez-moi vous expliquer. Vous savez comment poussent les fleurs, n’est-ce pas ?

— Oui, Père.

— Eh bien ! Voyez-vous, de la même manière que le jardinier plante sa graine dans la terre, l’homme plante la sienne dans le corps de la femme. Quand celle-ci atteint sa maturité et achève de former ses racines, un bébé sort de sa mère comme la plante sort du sol. C’est ainsi que vous êtes né et c’est ainsi que votre sœur naîtra. Et puisque vous connaissez toute l’importance que revêt pour Alberial la mise au monde d’une fille, vous comprendrez donc qu’il est déplacé pour vous d’intervenir. Retournez vous coucher !

Ceylan comprenait. Cependant, il persistait à croire que la violence à laquelle il avait assisté n’aurait pas dû être. Son petit cœur lui criait qu’il ne pouvait pas laisser poursuivre cela plus longtemps.

— Je ne vous dérangerai plus, Père, mais peut-être pourriez-vous être un peu plus doux. Un enfant n’est-il pas la fleur née de l’amour de deux parents ? Je ne vois pas d’amour dans vos yeux, Père.

— L’amour n’a rien à voir là-dedans ! hurla-t-il au point de s’étrangler.

La patience du roi venait d’atteindre sa limite. Sous les mines horrifiées des favorites, il l’attrapa et le rapprocha de lui. Le forçant à regarder son sexe toujours en érection, il s’écria :

— Les dieux nous ont donné des outils pour cultiver et c’est ce que je fais. Il n’y a nul besoin de sentiment pour cela. Je ne fais que remplir mon rôle. En tant qu’homme, je suis tel un paysan entretenant les parcelles de terre qui lui appartiennent. Et vous, quel genre d’homme êtes-vous ?

Tout en disant cela, il arracha le pantalon et la tunique de son fils.

D’un naturel pudique, les joues de Ceylan s’empourprèrent tandis qu’il cherchait à cacher son corps. Il n’eut toutefois pas le temps de réaliser ce qui lui arrivait que déjà son père le précipitait entre les jambes de Myriam.

— Vous vouliez me prouver qui vous étiez ? Je vous en donne l’occasion, mon fils. Montrez-moi que je me suis trompé sur vous. Que vous pouvez devenir un homme, comme votre père !

— Majesté ! s’écria Keldia en se jetant à genoux. Le prince ne devrait pas voir cela !

Bien sûr, le roi avait pertinemment conscience que Ceylan n’était pas en âge de comprendre ou de savoir quoi faire. Il n’ignorait pas non plus qu’il allait forcément le traumatiser, mais cela n’avait pas d’importance. Il avait cessé d’être son fils depuis qu’il l’avait banni dans le sérail.

Sans surprise, Ceylan se figea. Son corps tremblait de tous ses membres. Keldia, ne pouvant supporter ce spectacle, se précipita pour l’attraper dans ses bras et cacher son visage contre sa poitrine pour le soustraire à ce qu’il n’aurait jamais dû voir.

— Comment osez-vous ? rugit-elle. Ce n’est qu’un enfant. Votre enfant ! Qu’il ne soit pas tel que vous le conceviez ne vous donne pas le droit de le briser pour autant.

Le roi n’articula aucun mot, ne prononça aucun son. Cela n’empêcha pas la tempête de se déchaîner dans son regard. Sa main partit sans que nul ne s’y attende. Il frappa Keldia si fort que sa lèvre éclata et qu’elle bascula en arrière, emportant le garçon dans sa chute. Mais malgré la douleur qui explosa sur sa bouche et le goût ferreux qui réveilla ses papilles, elle trouva le réflexe de le protéger de l’impact.

Autour, les favorites bondirent et manifestèrent aussitôt leur opposition. Myriam se précipita pour couvrir Keldia, Nadia accourut pour contrôler son état et Vera se faufila derrière le souverain pour gagner au plus vite la porte du sérail. Sa main tremblante actionna la poignée et elle jaillit dans les couloirs en hurlant :

— Gardes ! Gardes ! Le roi a perdu la raison et violente les épouses royales ! Qu’on s’empare de lui pour acte de maltraitance !

Les mots résonnèrent contre les murs. La stupéfaction générale retarda brièvement l’exécution de la demande, mais les soldats en faction répondirent à l’appel. En quelques instants, le sérail fut envahi. Le roi demeura immobile, fusillant simplement son fils du regard.

Ce fils qui provoquait sa chute.

Alors que les gardes prenaient connaissance des actes perpétrés contre Keldia, il cracha à ses pieds et proféra :

— Ceylan, vous êtes et ne serez jamais rien d’autre qu’un porteur de calamités. Je vois clair à présent : vous êtes celui que les mauvais esprits ont envoyé pour mettre fin à la lignée Bel’Azal et qui entraînera la chute d’Alberial.

* * *

Cet incident fit beaucoup parler de lui. Des semaines durant, le peuple n’eut que cette histoire à la bouche. Au palais, l’affaire créa beaucoup de polémiques. La première à en être touchée fut la reine. Elle ne comprenait pas ce qui était passé par la tête de son époux, mais le pire fut de décider d’une sanction à son encontre.

Elle l’aimait, d’un amour fou et passionné, mais elle avait été bien assez tolérante jusque-là et, cette fois, le geste était trop grave pour être pardonné. Les lois étaient claires à ce sujet : un homme ne devait jamais lever la main sur une femme. Cela la perturbait d’autant plus que son mari avait également fini par dépasser les limites avec leur fils. Et cela, son côté maternel ne pouvait le tolérer. Il ne fallait pas toucher à son enfant.

Au terme de son procès, le roi fut destitué de son titre et du nom des Bel’Azal. Il dut, en sus, présenter des excuses publiques aux favorites et à la gent féminine en règle générale. Après quoi, il fut jeté dans les cachots du palais, en attente de l’exécution de son jugement : cinq cents coups de fouet. La sanction devait survenir sur le parvis du palais, appliquée par le bourreau royal. Autant dire que l’ex-souverain avait peu de chances d’échapper à la mort entre ses mains habiles et expérimentées. Cela brisait le cœur de son épouse, mais elle se devait d’être impartiale et inflexible.

En ce qui concernait Ceylan, ce fut une période difficile à supporter. Son innocence avait été atteinte, ses sentiments aussi. Il s’en voulait et les mots de son père tournaient en boucle dans sa tête. Tout l’amour et toutes les attentions de Keldia pour l’aider à surmonter ce qu’il avait vécu n’y suffisaient pas. Son sourire avait disparu, son mutisme avait remplacé sa gaieté enfantine. Sa mère lui avait proposé de réintégrer son ancienne chambre, mais il avait fait le choix de demeurer au sein du sérail, comme pour se punir de ce qui s’était passé. Les favorites ne savaient plus que faire pour lui.

Le pire était que peu avaient véritablement de considération pour l’état dans lequel en était ressorti le petit garçon. Certains ne parlaient que de l’infamie commise envers les concubines, craignant une possible colère des dieux, quand d’autres déploraient le sort du roi et manifestaient contre la sévérité de sa sanction. Pour ce qui était de cet enfant humilié et haï par son père, la plupart ne retenaient et ne donnaient crédit qu’à ces mots qui s’étaient répandus à travers le royaume comme une traînée de poudre : porteur de calamités.

En y réfléchissant bien, la naissance de Ceylan s’était faite un jour de sécheresse, d’une intensité défiant tout ce qui avait été vu depuis plusieurs décennies. La reine n’avait ensuite plus réussi à tomber enceinte, ce qui était désastreux, car, sans fille, pas d’héritière pour le trône. Et comble de l’ironie, plus le prince grandissait, plus ses traits semblaient se féminiser, tel un pied de nez pour rappeler cette place qu’il avait prise. Pour parfaire le tout, voilà qu’il venait de causer la folie et d’entraîner la mort prochaine de son père, quand celui-ci tentait simplement d’assurer son rôle de procréateur.

Alors, non, personne n’avait pitié de lui outre mesure, considérant que c’était probablement une bonne chose qu’il demeure enfermé au sérail, sous la garde des favorites. Et puis, il était encore très jeune, il finirait par oublier. Sans doute n’avait-il même pas compris ce qui s’était passé.

Ce discours, qui tourna en boucle près de deux ans durant avant de finalement s’essouffler, arrangeait ceux ne voulant pas s’accommoder d’un quelconque soutien envers lui. Torturé par son chagrin, ses doutes et sa culpabilité, Ceylan se ferma aux autres et se laissa submerger par ses ténèbres.

Chapitre 13 : Fidélité

Ceylan ouvrit les yeux et se redressa d’un coup dans son lit d’appoint, pantelant. Il mourait de chaud et se sentait désorienté, ne sachant plus où il se trouvait ni combien de temps il avait dormi. Tous ses repères étaient perturbés. Un accès de panique s’empara de lui, mais une main rassurante, quoique rêche, se posa sur la sienne.

— Soyez tranquille, Majesté, vous êtes en sécurité, dans ma tente.

Il tourna la tête et attesta de la présence de Sekmar, assis sur une chaise à veiller sur son repos. Sa bouche était trop sèche pour parler, aussi se contenta-t-il de l’interroger du regard.

— Vous vous êtes évanoui, Majesté, expliqua le vieil homme en se levant pour aller lui servir du thé. Vous avez été empoisonné. A priori, quotidiennement jusqu’à ce jour, et ce, depuis plusieurs semaines, selon mes estimations.

Ceylan n’en croyait pas ses oreilles. Son expression se décomposa tandis que Sekmar rapportait la tasse.

— Tenez, buvez, vous en avez besoin.

Inutile de le lui répéter. Il la prit, la porta à ses lèvres et avala à grosses gorgées. Le thé avait eu le temps de refroidir, mais ce n’était pas plus mal. Cela facilita sa déglutition. Après cette chaleur insupportable qu’il avait endurée, c’était même appréciable. Il n’en laissa pas une goutte.

Sekmar récupéra sa tasse et le servit de nouveau, au cas où cela n’aurait pas suffi à étancher sa soif. Ceylan répéta l’opération, et seulement là eut-il enfin la sensation de revivre. Il écouta alors le contremaître entamer ses explications une fois de retour dans son siège.

— Quelqu’un cherche manifestement à vous nuire. Avez-vous déjà entendu parler de l’Herbe Noire ? C’est ce que cet individu a utilisé. Nous ignorons encore s’il a piégé votre alimentation ou d’autres produits avec lesquels vous auriez été en contact, mais le roi compte bien élucider cette affaire.

Le cœur de Ceylan sursauta en l’écoutant mentionner Ildrys.

— Mon époux… entama-t-il avant de se reprendre. Où est le roi ?

— Rentré au palais, Majesté. Il devait couvrir votre absence, mais il vous expliquera mieux que moi ses démarches quand il reviendra vous chercher. Il sera là demain.

— Demain ? Combien de temps ai-je dormi ?

— Deux jours, ma reine. Et d’un sommeil agité, si je puis dire. La fièvre vous a rendu délirant.

Des images se rappelèrent brusquement à son bon souvenir. Des visages familiers, des voix, des odeurs. Avec cela, des impressions désagréables, des sentiments confus, le réveil de vieilles douleurs. Ses doigts se refermèrent nerveusement sur les couvertures.

— Ai-je… parlé ?

Sekmar hésita à répondre, néanmoins, son regard soucieux le dissuada de mentir.

— Rien ne sortira d’ici, je vous le promets.

— Je l’ai donc fait, en conclut-il. Qu’ai-je dit ?

— Vous appeliez surtout l’une des favorites royales, Keldia.

— En dehors de cela ?

Le contremaître secoua la tête.

— Rien de très important, je crois. La plupart de vos phrases étaient incompréhensibles.

Devant son soulagement, Sekmar esquissa un sourire, puis se leva de son siège pour l’aider à se rallonger.

— Vous devriez vous reposer encore un peu, surtout si vous retournez au palais demain. La Fleur Soleil stimule votre organisme pour forcer l’évacuation des toxines, mais, en contrepartie, ses effets épuisent le corps.

Ceylan ne répondit pas. Il sentait effectivement le sommeil reprendre peu à peu le pas sur sa conscience. Toutefois, il chercha à lutter encore un moment, appréhendant de replonger dans ses affreux cauchemars.

— N’ayez crainte, Majesté, je reste là pour veiller sur vous.

Ce furent les derniers mots qu’il entendit avant de lâcher prise. Quand il revint à lui, un jour nouveau s’était levé.

Ouvrant doucement les yeux, il eut bien moins de mal à reprendre pied avec la réalité que la veille. Il lui fallut toutefois quelques secondes pour qu’il s’habitue à la lumière, même tamisée, de la tente. Quand ce fut fait, sentant une présence sur sa gauche, il tourna la tête en s’attendant à découvrir le visage bienveillant de Sekmar. Il se trompait.

En lieu et place du vieux contremaître se tenait Ildrys. Accoudé sur ses genoux, les mains croisées sous son menton, il l’observait avec une profonde intensité. Ses traits songeurs ne se parèrent d’un sourire que lorsqu’il vit qu’il venait de le remarquer.

— Bonjour, ma reine.

— Majesté…

Ceylan chercha à pousser sur ses bras pour pouvoir se redresser. Son mari se leva aussitôt.

— Laissez-moi vous aider, s’exclama-t-il.

Ildrys s’assura de l’installer correctement, retapant dans la manœuvre le sac en toile de jute faisant office d’oreiller, avant de retrouver sa place à ses côtés une fois sa besogne accomplie.

— Ménagez vos efforts, ma reine, votre corps est grandement affaibli et vous n’avez encore rien avalé.

Au moment précis où il disait cela, Ahnour débarqua dans la tente et murmura :

— Majesté, je… Oh !

L’adolescent s’interrompit en constatant que Ceylan était réveillé, puis reprit d’une voix plus forte :

— Quelle joie de vous voir en meilleure forme, ma reine !

Stupéfait par son irruption et cet élan d’enthousiasme, l’intéressée ne put répondre que par un léger sourire fatigué. En revanche, Ildrys profita de cette vivacité pour lui demander sur un ton étonnamment amical :

— Ahnour, peux-tu préparer quelque chose à manger pour mon épouse ?

— Tout de suite, mon roi !

La mine réjouie, Ahnour tourna les talons et repartit comme il était arrivé, laissant derrière lui un Ceylan complètement hébété.

— Vous… Depuis quand est-ce que…

— Ahnour s’est montré très utile, expliqua Ildrys. C’est à lui que vous devez la vie, ma reine. Il est allé personnellement cueillir la Fleur Soleil qui a contrecarré les effets de l’Herbe Noire. Vous comprendrez donc que je ne puis que lui offrir mon amitié.

Ces derniers mots laissèrent Ceylan plus interdit que jamais. Ildrys paraissait sincèrement soulagé qu’il ait pu être sauvé. Il ne l’avait pourtant épousé que par intérêt. Dans ces conditions, pourquoi n’avait-il pas profité de l’occasion pour voir cette union rompue ?

Le roi dut deviner ses pensées, car il haussa un sourcil et croisa les bras sur sa poitrine, se montrant faussement offensé.

— Douteriez-vous encore de moi ? Avez-vous une idée de ce qu’il m’en a coûté de couvrir votre absence au palais ?

Ceylan pouvait l’imaginer, mais préféra secouer la tête pour l’inviter à poursuivre. Il souhaitait savoir ce qu’il avait manqué.

— J’ai dû convaincre le Conseil de votre utilité dans la supervision des travaux en insistant sur votre connaissance du terrain, les expertises de votre mère et votre proximité avec Sekmar. Cette excuse m’a servi à justifier votre absence de trois jours. J’ai fait de vous un médiateur entre les mineurs et les ouvriers, assurant que vous seriez en mesure de limiter nos frais et d’éviter de quelconques excès de zèle. Et comme si cela ne suffisait pas, j’ai témoigné personnellement des progrès constatés dans la production d’Ankhanet, alors même que l’extraction n’a pas commencé. Par conséquent, j’espère que vous saurez vous montrer reconnaissant des mensonges que j’ai dû proférer pour vous.

Ildrys semblait effectivement avoir fait de son mieux pour cacher son état de faiblesse passagère. Ceylan en fut soulagé.

— Je vous remercie, Majesté. Je ne manquerai pas de vous retourner la faveur à l’occasion.

En réponse, ce dernier agita la main en l’air comme pour balayer sa proposition.

— Je ne vous demande rien. À dire vrai, c’est plutôt moi qui ai une dette envers vous, ma reine. Vous avez été empoisonné, je me sens responsable. Le contremaître m’a assuré que le mal trouvait ses racines bien avant notre union, mais, si j’avais été plus proche de vous, cela n’aurait peut-être pas pu perdurer.

— Vous n’en savez rien et…

— Cette possibilité me suffit, défendit-il. Je n’ai pas encore débusqué le coupable, mais je peux vous garantir que lorsque ce sera fait, il passera un mauvais quart d’heure. Je ne tolère pas qu’on touche à ce qui m’appartient.

Face à cette manifestation de possessivité, les yeux de Ceylan s’écarquillèrent et son cœur manqua un battement. Il ne put contenir la légère rougeur qui colora ses joues et ses oreilles. Il était à la fois embarrassé et ravi. Il n’expliquait ni ce sentiment gonflant dans sa poitrine ni la vague de chaleur se répandant à travers tout son être. Ce n’était pourtant rien à côté de ce qui l’attendait encore.

— Ma reine, pour votre sécurité, m’autoriseriez-vous à partager vos appartements afin de pouvoir mieux veiller sur vous ?

Ceylan en eut le souffle coupé, la demande lui paraissant tellement saugrenue.

— Mes appartements ne sont-ils pas déjà aussi les vôtres depuis que nous avons prononcé nos vœux ?

— Aux dernières nouvelles, nous n’avons encore jamais fait chambre commune et vous me préfériez loin de vous, retourna Ildrys.

— Vous préférez la compagnie des favorites.

— C’est ce que vous pensez ? La vérité n’est pas tout à fait ce qu’il y paraît. Vous ne vouliez pas de moi ; j’ai fait ce qu’il fallait pour vous satisfaire.

Une nouvelle fois, Ceylan se retrouva pris de court. Son époux était-il sincère ? Pourtant, toutes ces rumeurs de couloir tendaient à assurer que le roi passait du bon temps en compagnie des concubines. Se pouvait-il vraiment que celles-ci soient aussi infondées que celles qui avaient suivi leur nuit de noces ? Grandement improbable. Était-il vraiment possible pour un homme de résister aux charmes de quatre femmes aussi magnifiques ? Il avait certes des doutes concernant son attirance envers la gent masculine, mais il avait pu attester personnellement des effets que Keldia et les autres produisaient.

— Cela vous arrangeait bien, rétorqua-t-il sur un ton plus amer qu’il ne le voulait.

— Seriez-vous jalouse, ma reine ?

Ildrys accueillit avec surprise un long silence lourd de sens. Ceylan alla jusqu’à détourner la tête, se découvrant incapable de démentir. Pour autant, le roi refusa de laisser le malaise s’installer. Dans un désir de faire amende honorable, il reprit la parole :

— Je vous l’accorde. J’ai passé beaucoup trop de temps avec elles. Cela a permis non seulement qu’on vous atteigne physiquement, mais aussi verbalement. Je n’ignore rien des histoires colportées au palais. Si elles ne me touchaient guère, je savais que ce n’était pas votre cas. J’ai pourtant laissé faire, songeant que ce n’était qu’un maigre prix à payer pour votre complète indépendance vis-à-vis de moi. Néanmoins, j’ai commencé à douter de mes méthodes lorsque je vous ai vu aussi affecté, après le dernier conseil. Depuis, j’ai eu plusieurs occasions d’y réfléchir et j’aimerais me racheter auprès de vous.

Ceylan lui refit face. Il l’observait à présent avec le plus grand sérieux, cherchant le piège au fond de ses iris sombres. Là encore, son instinct lui dicta que son mari ne trichait pas.

— Si cela peut vous être d’un quelconque réconfort, sachez que je n’ai touché aucune des favorites, assura ce dernier.

— Vous êtes le roi, ces femmes sont aussi vos épouses, rappela Ceylan, peut-être plus pour lui-même. Libre à vous d’en jouir à votre guise, tant que vous les respectez. Inutile de vous justifier comme si…

Comme si je vous désirais et ne vous voulais rien qu’à moi, songea-t-il sans aller au bout de sa phrase. C’était au-dessus de ses forces, pour la simple et bonne raison que ce qu’il comptait avancer comme une méprise de la part d’Ildrys n’était peut-être pas aussi infondé.

Ceylan n’était pas du genre à se voiler la face sur ses propres sentiments. Il existait une attirance, il ne pouvait le nier. Pour commencer, il était le premier à avouer que son mari dégageait un charme et un charisme magnétiques. Ensuite, il n’était pas aveugle. Il voyait bien les efforts que ce dernier fournissait pour améliorer la situation entre eux et cela le touchait. Il lui était reconnaissant à bon nombre d’égards et admettait également qu’il aurait pu tomber sur pire. Au moins ce roi le respectait-il et se souciait-il de son avis et des projets qui lui tenaient à cœur. Pour terminer, il regrettait sincèrement leur dispute. La reprise du ruban marital l’avait marqué et blessé. De fait, il n’allait pas jusqu’à s’affirmer amoureux, mais il ne pouvait pas non plus réfuter le fait qu’il s’attachait progressivement.

À une vitesse qui l’effrayait, d’ailleurs.

Ildrys n’était pas entré dans sa vie depuis bien longtemps ; Ceylan ne savait rien de lui, à part qu’il avait tué sans la moindre hésitation et avait réclamé le titre de souverain rien que pour accomplir une vengeance personnelle. Cela avait de quoi faire fuir. Pourtant, il sentait autre chose derrière. Une part de lumière qui l’intriguait et le poussait à vouloir en découvrir plus à son sujet, tel un papillon attiré par la flamme. Restait à savoir s’il allait se brûler les ailes et c’était bien sa crainte, ce qui le retenait.

— Vous désirez une preuve ? demanda Ildrys. Je n’en ai pas à proprement parler, mais ceci devrait vous faire réfléchir : quel genre d’homme sain d’esprit toucherait sa propre sœur ?

— V-Votre sœur ?

Le roi confirma d’un signe de tête et annonça :

— Keldia est ma sœur aînée.

Cette déclaration détona dans l’esprit de Ceylan comme le tonnerre éclate par temps d’orage.

Soudain, tout devint plus clair. Il comprit l’insistance de la jeune femme à vouloir qu’il offre une chance à son prétendant et pourquoi elle s’était montrée par avance si optimiste sur cette union. Il réalisa que ce n’était assurément pas un hasard si elle l’avait paré d’un ruban pouvant répondre à celui d’Ildrys lors de la cérémonie. De même, il y trouva la raison pour laquelle c’était à lui qu’elle avait fait rapport de son retard après sa récente visite à Ankhanet et celle de sa partialité inclinant en sa faveur.

Seulement, ces découvertes engendrèrent de nombreux doutes ; qu’il ne se retint pas d’exprimer.

— Mon roi, est-ce que… est-ce Keldia qui vous a demandé de m’épouser ?

Ildrys dodelina de la tête.

— Keldia m’a informé de ce qui se tramait au palais, c’est un fait, mais elle ne m’a proposé de réclamer votre main qu’en pensant à vous et sachant que cela me servirait également.

— Je vois…

L’explication laissait une curieuse impression dans l’esprit de Ceylan. Il ignorait ce qu’il éprouvait. Certes, il était touché que Keldia ait souhaité lui épargner une union véritablement désagréable, mais il ressentait une certaine frustration que d’autres intérêts soient entrés en jeu.

— Comprenez-vous à présent mon insistance sur le fait que nous n’étions pas ennemis ? demanda Ildrys.

— Je comprends mieux, je l’admets. Il reste quand même que rien ne m’assure que nos objectifs n’entreront pas potentiellement en conflit dans un futur plus ou moins lointain.

— Je peux vous jurer que non. Vous pouvez me faire confiance, rien de ce que je projette ne nuira à vos intérêts ou à ceux d’Alberial. Au contraire, je qualifierais plutôt cela de « service rendu à Sa Majesté ».

— Vous faites bien des mystères de ce qui vous anime, souligna malgré tout Ceylan. Vous réclamez ma confiance alors même que vous ne m’avez véritablement rien partagé de vos sombres projets. Peut-être pourriez-vous commencer par m’en dire davantage ?

— Pas pour le moment, protesta doucement son mari. Pas tant que je n’ai pas tiré un certain nombre de choses au clair, réduit ma liste de suspects et découvert si celui qui vous a empoisonné pourrait être ma cible. D’autant que d’autres points ont été portés à mon attention, pour lesquels je ne voudrais pas vous alarmer inutilement.

— Vous attisez ma curiosité.

— J’en suis conscient, mais je ne peux que vous inviter à vous montrer patient.

Au terme d’une courte réflexion, Ceylan finit par accepter. Après tout, il avait bien assez à faire comme cela pour ajouter d’autres angoisses à sa liste déjà fort longue. Et il sentait qu’il le lui devait, au moins pour s’excuser d’avoir tant douté de lui. Maintenant qu’il en savait un peu plus le concernant, il songeait que ses suspicions l’avaient rendu ingrat, aux yeux de ce dernier comme à ceux de Keldia, et il voulait corriger cela.

— Je vous remercie, répondit Ildrys. Nous ferons donc comme convenu. Ahnour ne va pas tarder à revenir. Lorsque vous aurez mangé, vous pourrez vous changer. Je vous ai ramené des vêtements propres, pensant que vous apprécieriez l’intention dans l’attente d’un bon bain. Quand vous en aurez terminé, nous rentrerons tous les deux.

Ceylan acquiesça et le remercia, puis le regarda se lever et récupérer ladite tenue déposée préalablement sur le bureau de fortune de Sekmar, pour la ramener au pied de sa couche.

— Je dois encore m’entretenir avec le contremaître, déclara Ildrys en amorçant son départ. Prenez votre temps.

— D’accord.

Le roi gagna la sortie. Cependant, parvenu devant le rideau officiant en guise de porte, il se retourna une dernière fois et ajouta en ultime conclusion :

— Ce soir, nous dormirons ensemble, mais, n’ayez crainte, je n’exigerai rien de vous. Tout ce qui m’importe, c’est de m’assurer qu’il ne vous arrivera plus rien de mal.

— Pourquoi ? demanda instinctivement Ceylan.

Il ne réalisa qu’après coup que son interrogation était peut-être un peu audacieuse. Il guetta tout de même la réaction d’Ildrys et fut surpris de le voir lui dédier son plus beau sourire.

— N’est-ce pas évident ? Parce que vous êtes mon épouse.

Chapitre 14 : Confiance

Ceylan n’eut pas le temps de se remettre du choc reçu. Ahnour revint avec un plateau de victuailles. La mine radieuse, toujours de bonne humeur, il rejoignit son chevet en quelques enjambées et disposa son chargement devant lui.

— Ignorant ce qu’aime Sa Majesté, j’ai rassemblé un peu tout ce que j’ai pu trouver sur le camp. Notre nourriture ne vaut certainement pas les mets raffinés du palais, mais elle donne la force dont nous avons besoin pour œuvrer ici. Si Sa Majesté mange, je suis sûr qu’elle retrouvera elle aussi toute son énergie.

Les yeux posés sur ce mini buffet préparé de bon cœur, Ceylan ne sut par quoi commencer. Ahnour avait rapporté des fruits frais, des fruits secs et plusieurs variétés de viandes séchées. Son choix se porta plutôt sur les fruits secs, n’étant pas un grand amateur de viande en général.

— Vous devez tout finir, insista Ahnour. Le roi tient à ce que sa reine soit au meilleur de sa forme pour endurer son retour au palais et j’ai promis de m’assurer que vous mangeriez correctement.

Sur le ton de la plaisanterie, il ajouta en prime :

— J’entends bien vous surveiller et m’en mêler si j’estime que vous ne faites pas suffisamment d’efforts !

Son attitude paternelle, en contraste avec son âge, arracha un petit rire à l’intéressé. Une réaction qui ravit l’adolescent. Se frottant le nez, son sourire s’étendit encore.

— Je suis content d’avoir réussi à vous amuser, Majesté. Vous êtes plus souvent soucieux.

Cette constatation fit réaliser à Ceylan qu’il y avait du vrai. Peu étaient ceux qui l’avaient déjà vu rire ou sourire avec une complète sincérité depuis que son père l’avait renié. En y réfléchissant bien, cela devait se résumer à sa mère et aux concubines. Le reste du temps, il s’adaptait. Au palais, il tentait de prouver son autorité par des excès de caractère qui ne remportaient pas l’effet escompté ; dehors, il affichait une expression aimable pour toutes ces personnes dont il avait pitié. Mais rien, dans ces deux cas, ne traduisait un réel bonheur ou quelque élan du cœur.

En fin de compte, il n’était peut-être pas bien différent d’Ildrys. Lui aussi enfilait autant de masques que nécessaire pour parvenir à manœuvrer sa barque. La seule chose les démarquant restait que l’un y prenait plaisir quand l’autre était fatigué de tromper son monde. Ceylan souffrait de cette situation et c’était ce qu’Ahnour venait de lui rappeler. En conséquence, son sourire se fana et il baissa les yeux sur sa nourriture.

Ahnour comprit qu’il était allé trop loin. Il se désola de le voir s’enfermer dans un profond mutisme et le laissa terminer son repas sans plus intervenir.

Une fois Ceylan rassasié, l’adolescent débarrassa le plateau.

— Avez-vous besoin d’aide pour vous changer ?

— Non, Ahnour, je te remercie. Je peux le faire moi-même.

— Dans ce cas, je me retire. Je vais informer le roi que vous serez bientôt prêt.

— Mmh.

Se retrouvant seul, Ceylan poussa un soupir de soulagement. Il avait bien vu que son renfermement avait peiné Ahnour, mais trop de choses tournaient dans sa tête. Il appréhendait son retour, les jours à venir et la dégradation de la situation d’Alberial. Il devait toutefois procéder dans l’ordre ; et cela commençait par améliorer sa relation avec Ildrys.

Sur ce point, il avait une idée : une demande qui, curieusement, lui tenait vraiment à cœur.

Pressé de la formuler, il puisa dans ses forces, repoussa toutes les épaisseurs qui avaient bordé son sommeil, puis se leva. Sur le moment, ses jambes se firent flageolantes, à deux doigts de plier sous son poids. Seulement, Ceylan n’était pas du genre à s’écouter. Il ignora son état et s’empara de ses vêtements.

Quand il quitta la tente, un quart d’heure plus tard, il retrouva son mari en pleine conversation avec Sekmar et Ahnour. N’osant les déranger, il resta à l’écart, l’oreille malgré tout tendue.

— Ahnour, ton maître m’a donné son accord. Si cela te convient, je suis prêt à t’engager à ce titre, mais ce n’est qu’une simple proposition, la décision te revient. Je comprendrais tout à fait que tu aies à cœur d’achever ton apprentissage en vue de prendre la succession.

— Passer ma vie dans les mines ? Ne jamais savoir si j’en ressortirai chaque fois que j’y mettrai les pieds ? Pour sûr, l’offre de Sa Majesté est de loin plus intéressante. Et j’apprécie la reine, je crois que vous l’aviez compris. Ce serait un honneur pour moi de me ranger à votre service.

Dubitatif, Ceylan inclina légèrement la tête, cherchant à saisir de quoi il était question.

— Comme je te l’ai déjà dit, cela ne sera pas sans danger non plus, poursuivit Ildrys. J’ai des raisons de penser que ce qui s’est passé pourrait se reproduire et je ne te cache pas que mes prochaines décisions pourraient inciter certaines personnes à bouger. Cela te va-t-il malgré tout ?

— Et comment ! J’ai bien l’intention de protéger ma reine comme il se doit !

À ces mots, cette dernière lâcha un souffle de stupéfaction lui valant de se faire remarquer.

— Oh ! Vous tombez bien, ma reine, l’interpella son époux. Je vous présente votre nouveau serviteur particulier. Il aura désormais la charge de vous assister dans tout ce que vous ferez, de vous accompagner dans vos déplacements, de contrôler la nourriture et les produits mis à votre disposition et de surveiller les moindres faits et gestes autour de vos appartements.

— Je vous demande pardon ? Je n’ai nul besoin d’une protection rapprochée.

— Bien au contraire, protesta Ildrys en se plantant devant lui. Les événements de ces derniers jours prouvent qu’une personne mal intentionnée réside au palais et semble pouvoir vous atteindre sans contrainte. Je ne peux permettre cela. Pour l’heure, cette personne ignore que son plan d’empoisonnement a échoué et j’entends bien en profiter, mais viendra un moment où la vérité éclatera. Si celle-ci est motivée, elle pourrait tenter autre chose. Je ne prendrai donc aucun risque.

Sekmar approuva d’un signe de tête. Ahnour en fit de même, ajoutant au passage :

— Il est évident que vous avez besoin de gens qualifiés pour prendre soin de vous, ma reine !

— Qualifiés ? se moqua Ildrys. Nous reparlerons de tes « qualifications » lorsque tu auras fait tes preuves, veux-tu ? Pour l’heure, ta seule qualité est d’avoir gagné ma confiance.

Loin de prendre ombrage de ce rappel, Ahnour s’esclaffa bruyamment, au grand dam de son maître.

— Bien, conclut le roi. Assez perdu de temps. La journée avance et nous ne sommes pas encore rentrés. Demain, un nouveau conseil se tiendra, ma reine. Vous devez y assister ; au mieux de votre forme, cela va sans dire.

Ceylan aurait bien souhaité ne pas s’en souvenir. L’idée d’une autre confrontation aussi animée que la dernière lui donnait par avance la chair de poule. Plus que tout, il redoutait le comportement imprévisible d’Ildrys. Allait-il recommencer à le provoquer et se ranger du côté des conseillers rien que pour les amadouer ? Si cela se produisait, il n’était pas certain de pouvoir l’endurer, mais il ne trouva pas le courage de poser la question directement à l’intéressé.

Pour sa part, loin de se douter de ses appréhensions, Ildrys alla récupérer les chevaux et revint en tenant Hisan et Faras par leurs brides. Il créa néanmoins la surprise en s’adressant à Ahnour plutôt qu’à Ceylan.

— Ahnour, as-tu déjà monté une bête ?

— Des ânes, parfois.

— Parfait ! Cela devrait suffire. Faras est docile et nous serons à côté. Grimpe dessus ! Nous irons plus vite.

Stupéfait, Ceylan comprit qu’il allait de nouveau chevaucher avec son mari et qu’il n’avait manifestement pas son mot à dire.

Ses doutes se confirmèrent quand Ildrys monta en selle et lui tendit la main :

— Venez, ma reine. Dans votre état, il vaut mieux que vous montiez avec moi.

Ceylan ne réagit pas tout de suite. Inconsciemment, son regard dériva sur Sekmar, presque interrogateur. Le vieil homme y répondit par un sourire, ainsi qu’un geste de la tête l’invitant aimablement à accepter la proposition du souverain. Il dut alors céder et se laissa installer dos contre la poitrine d’Ildrys.

Peu après, les chevaux se mirent en route et quittèrent Ankhanet sur les ultimes remerciements du roi à l’égard du contremaître.

Le voyage du retour se passa dans le plus grand silence. Ahnour fermait la marche, prenant son temps pour ne pas brusquer sa monture et se familiariser avec. Devant lui, Ildrys adoptait un pas tranquille sans être traînant. Il veillait à la sécurité de l’adolescent, peu coutumier des équidés, tout en évitant de secouer Ceylan, qui, s’il allait mieux, restait affaibli.

Ce dernier accueillit avec satisfaction sa considération et, contrairement à la première fois, se sentit même bien moins mal à l’aise entre ses bras. L’aura d’Ildrys lui semblait plus légère, plus supportable. Son état d’esprit calme l’aidait à relâcher toute vigilance, au point qu’il en vint à apprécier sa promenade à travers Ankhanet et à s’accoutumer de cette proximité entre eux.

Longtemps, ses yeux demeurèrent figés sur les mains de son époux, occupées à tenir les rênes. Il était fasciné par ses longs doigts fins, se demandant ce que cela devait faire de les toucher ; d’être touché par eux. Puis il releva le nez et découvrit qu’Ildrys l’observait avec une troublante intensité.

— À quoi pensez-vous, ma reine ?

Quelque peu gêné d’avoir été pris sur le fait, Ceylan dut trouver une excuse en toute hâte.

— À la façon dont quelqu’un m’a empoisonné. Je ne vois pas à quel moment cela a pu se produire. Je ne mange jamais la même chose, à des horaires souvent différents, et essentiellement des fruits et des légumes frais. Pour ce qui est des cosmétiques, je n’ai utilisé que les baumes préparés pour notre… Le reste du temps, ce sont les favorites qui s’occupaient de moi. Or, aux dernières nouvelles, elles ne souffrent d’aucun mal de cette sorte.

— Il y a forcément quelque chose à quoi vous ne pensez pas. Nous trouverons, ne vous inquiétez pas.

Pour illustrer son assurance, Ildrys libéra sa main droite pour couvrir les siennes. Ceylan manqua son sourire ravi, trop secoué par la décharge que ce contact lui envoya. Tout son corps s’était raidi, saisi par la chaleur douce et agréable que cette paume dégageait. Quant à son cœur, il s’était arrêté l’espace d’une seconde, avant de repartir à toute allure. Il se sentait d’un coup intimidé. Rien qui ne lui ressemblait en temps normal. Néanmoins, pas un instant il ne voulut se défaire de ce geste. Il s’en accommoda jusqu’à ce qu’ils rejoignent les portes du palais.

Au moment de descendre des chevaux, Ahnour sauta directement à terre. Ildrys descendit plus doucement, puis tendit sa main pour l’aider à faire de même. Le roi s’attendait manifestement à éprouver le même refus que précédemment, mais il accepta la proposition sans y réfléchir à deux fois ; pour ne pas dire que cette occasion de prolonger leur contact l’intéressait secrètement. Il se laissa glisser tranquillement et atterrit presque dans son étreinte.

Presque.

Ildrys lui refusa ce qu’il espérait et tourna plutôt la tête vers l’adolescent guettant ses prochaines instructions.

— Ahnour, peux-tu conduire les bêtes à l’écurie ? Il te suffit de longer le mur du palais et de poursuivre sur ta gauche. Rejoins-moi ensuite dans le hall d’entrée.

— Bien, Majesté.

Ahnour disparut sur-le-champ en compagnie d’Hisan et de Faras, laissant le couple seul.

— Venez, ma reine, je vous ramène à votre chambre, l’invita Ildrys. Vous devez avoir envie de vous laver. Après quoi, je m’occuperai de l’installation d’Ahnour.

— Mon roi, attendez !

Un tiraillement soutenu sur l’un des pans de sa cape l’empêcha d’entreprendre la montée des quelques marches menant à l’immense porte à double battant du palais. Surpris, ce dernier se retourna.

La main qui le retenait de poursuivre plus loin avec une force affirmée appartenait tout naturellement à Ceylan. Son attitude corporelle trahissait, au choix, ou un réflexe quelconque, ou un élan anxieux. Sa tête était baissée, ses yeux fixés sur le sol, son expression tendue.

Pensant savoir ce qu’il désirait, Ildrys prit les devants :

— Auriez-vous besoin de mon aide ? J’envisageais préférable que vous ne vous montriez point en position de faiblesse auprès de nos gens, mais il reste vrai que vous donner le bras contribuerait à faire taire les rumeurs sur l’instabilité de notre couple. Soit.

— Non, ce n’est pas cela. Je… J’aimerais récupérer le ruban que vous m’avez pris.

— Pourquoi donc ? Vous en avez d’autres, après tout.

— Je sais. Mais… c’est celui-là que je veux.

Il y eut comme un flottement dans l’air. Ceylan releva les yeux en direction de son époux et découvrit que ce dernier tentait de juger l’insistance de sa requête.

Finalement, Ildrys poussa un soupir et tira un ruban rouge du revers de son long manteau noir et or. Étrangement, il l’avait conservé depuis lors.

— Vous avez conscience de ce que cela implique, si je vous le rends ?

— Parfaitement.

— Dans ce cas, soit. Essayons de tourner la page. Cela dit, il serait préférable, vous en conviendrez, que cela ne se reproduise pas.

— J’en conviens tout à fait.

Son expression penaude et sa démarche volontaire plurent assez pour qu’Ildrys décide de passer dans son dos. Ceylan le laissa faire et sentit ses doigts glisser dans sa chevelure, caresser la peau sensible de sa tête et réorganiser précautionneusement ses mèches. Son mari refaisait cette coiffure qu’il arborait ce jour-là. Un sourire timide étira ses lèvres tandis qu’une étincelle de joie discrète s’éveillait en lui.

Quand ce fut terminé, Ildrys retrouva son expression malicieuse et rappela :

— Je compte donc sur votre coopération. En contrepartie, je jure d’agir dans vos intérêts autant que vous servirez les miens.

— Cela me convient.

— Parfait.

En guise de conclusion, ce dernier présenta son bras et Ceylan s’y accrocha de bon cœur, lui rendant dans la foulée un sourire complice. Ce n’était peut-être qu’un tout petit morceau de soie, mais il était évident qu’il revêtait de la valeur pour l’un comme pour l’autre, qu’importaient les raisons derrière.

Lorsqu’ils purent enfin grimper les marches ensemble, tous deux conscients qu’une étape venait d’être franchie, Ildrys le conduisit dans les appartements royaux. Il l’y laissa pour lui permettre de se nettoyer et repartit seul pour attendre Ahnour dans l’entrée. Quand l’intéressé refit surface, ce fut au sérail que le roi le mena ; un fait qui ne manqua pas de surprendre l’adolescent.

— Majesté, pourquoi le sérail ?

— Parce qu’il n’y a qu’aux favorites que j’offre une absolue confiance. Elles se chargeront de toi. Tu as besoin d’un bon bain, toi aussi, et de vêtements dignes du statut auquel te voilà porté. Il n’est pas question que ma reine se promène avec un protecteur dans cet état, tu en conviendras.

Ahnour se gratta l’arrière du crâne, quelque peu gêné. Ses cheveux étaient à la fois gras et parsemés d’une poussière qui tendait à lui donner une coloration bicolore. Ses vêtements étaient affreusement sales, déchirés par endroits, souvent rapiécés, et de son corps s’exhalait une forte odeur de transpiration. La carnation sombre de sa peau n’était pas non plus uniforme, preuve supplémentaire qu’il avait besoin d’un bain. Pour finir, ses pieds étaient en sang, à peine protégés de bandages en lieu et place de chaussures. Une prise en charge relevait donc d’une nécessité absolue.

— Les favorites s’occuperont également de t’enseigner tout ce que tu auras à savoir, continua le roi. Je leur demanderai de te faire visiter les lieux pour que tu puisses te repérer plus facilement. De mon côté, je vais ordonner à ce que l’on te prépare une chambre et informer la garde de ta présence. Il serait ennuyeux que tu sois arrêté et jeté en prison à cause d’une simple méprise.

— Plutôt… répondit l’adolescent en affichant un air troublé.

Ildrys ne put contenir le rire qu’il lui inspirait.

— N’aie crainte, j’ai promis de bien te traiter, je suis un homme de parole. Pour ce soir, familiarise-toi seulement avec les lieux. Tu prendras ton service demain, à l’aube. Ta première mission sera d’aller aux cuisines et de préparer personnellement le petit déjeuner de Sa Majesté. T’en sens-tu capable ?

— Et comment ! assura Ahnour en retrouvant sa bonne humeur. Je ne vous décevrai pas, mon roi !

— J’espère bien. Comme tu l’auras deviné, ma confiance s’acquiert difficilement. Sache t’en montrer digne. Dans le cas contraire, je serai sans pitié.

Bien qu’il n’en ait jamais vu, Ahnour crut une tempête de neige s’abattre soudain sur lui. Ildrys souriait toujours. D’un regard extérieur, il semblait même plutôt chaleureux. Pourtant, ces mots en apparence normaux venaient de pénétrer l’adolescent en plein cœur. Il prit peur. Son instinct le mettait en alerte : ce n’étaient pas des menaces en l’air, Ildrys était dangereux. Il le sentait jusqu’au plus profond de ses entrailles. Malgré cela, il pouvait aussi dire que ce n’était pas quelqu’un de mauvais. Il ne serait à craindre que s’il manquait à sa parole, ce qu’il n’entendait pas faire.

— Je fais le serment de vous servir loyalement et de mon mieux, Votre Majesté, s’empressa-t-il d’assurer.

— Parfait. Dans ce cas, suis-moi.

Ildrys emmena Ahnour au sérail. Cela prit un moment pour qu’il leur raconte brièvement qui était l’adolescent, pourquoi il était là et ce qu’il attendait d’elles, mais Keldia et les siennes se réjouirent qu’on leur confie la tâche de faire du misérable ouvrier un rayonnant petit protecteur.

Cela fait, Ildrys se chargea ensuite d’avertir le palais de l’arrivée d’un nouveau membre. Il exigea qu’on prépare ses quartiers, proches des appartements royaux, et qu’on lui remette, à sa prise de service, un insigne spécifique attestant que toute action de sa part serait considérée comme la volonté du roi. Un privilège inestimable auquel peu de personnes, même au terme de toute une vie de bons et loyaux services, pouvaient espérer accéder. Nul besoin de dire que cela ferait beaucoup d’envieux.

Son devoir accompli, en retournant à la chambre conjugale, Ildrys songea qu’il aurait sûrement des comptes à rendre au Conseil concernant Ahnour, mais il refusait d’y penser pour le moment. Le lendemain viendrait bien assez vite. Pour l’heure, il préférait se concentrer sur cette soirée qui s’annonçait. Après tout, il allait passer sa première nuit avec sa reine.

À la vérité, cela le perturbait. Bien sûr, il n’affichait rien, mais, intérieurement, il sentait une petite angoisse pointer le bout de son nez.

Il y avait plusieurs raisons à cela.

La première était qu’il s’était toujours refusé à se montrer envahissant. Comme il l’avait dit à Ceylan, il l’avait fui pour lui laisser son indépendance et ne pas l’indisposer. Or, il était revenu sur sa décision et s’était clairement imposé sous couvert de vouloir veiller sur lui et faire taire les rumeurs qui le blessaient. Il craignait, à ce titre, que la reine le vive mal et se montre peut-être réticente à sa présence. Il se demandait d’ailleurs s’ils allaient dormir dans le même lit, ou s’ils devraient plutôt faire couche séparée. Ildrys pouvait parfaitement trouver son repos ailleurs ; dans une méridienne, ou bien dans une simple étendue de coussins. Et ce n’était pas cela qui manquait.

L’autre raison était plus personnelle. Portant la main à son masque, il serra les dents en songeant qu’il ne voulait définitivement pas l’enlever. Il n’était pas prêt à montrer ce qu’il dissimulait en dessous. Par crainte d’un rejet, par crainte de lire dans les yeux de sa reine tout le dégoût qu’il éprouvait lui-même lorsqu’il se contemplait dans un miroir. En fait, il ne se regardait plus dedans. Cela faisait des années qu’il fuyait son reflet ; au moins tant qu’il n’était pas fardé, apprêté et caché sous des tonnes d’artifices. Selon lui, Ildrys, le vrai, n’était rien qu’on puisse vouloir contempler.

Devant la poignée de la porte, un plateau de victuailles entre les mains, il hésita de longues secondes. Finalement, il prit une profonde inspiration et entra.

À l’intérieur, les quartiers royaux étaient divisés en trois parties. Sur la droite, les bains. Sur la gauche, la chambre. Entre les deux, un salon intimiste. Ildrys s’engagea vers ce dernier et déposa son chargement sur la petite table trônant au milieu des coussins, avant de chercher Ceylan du regard.

Il le trouva debout près du lit conjugal, en tenue de nuit. Il s’était coiffé et certaines de ses mèches étaient encore humides du bain qu’il avait pris. Son attention lui fut aussitôt dédiée.

— Venez manger, je vous prie, je vous ai apporté de quoi dîner, introduisit le roi. Il vous faut récupérer des forces et vous reposer. Vous en aurez besoin pour demain. Mais n’ayez crainte, je me suis servi dans le buffet des favorites. Puisqu’elles ne sont pas visées par l’empoisonneur, cela devrait être sans risque. Par sécurité, je vous ai toutefois fait infuser une tasse de Fleur Soleil. Le contremaître m’a dit qu’il serait plus sage que vous poursuiviez le traitement encore quelques jours.

Ceylan obéit et vint s’installer docilement. La démarche le touchait et il n’avait pas le cœur à le décevoir. Il mangea lentement, mais assez pour lui faire honneur. Il but également toute la décoction.

Pendant ce temps, Ildrys passa derrière le paravent et se déshabilla. Ceylan pouvait entendre le froissement du tissu. À plusieurs reprises, il jeta des petits coups d’œil discrets dans sa direction. En vérité, il était curieux, car, en dehors d’une moitié de son visage et de ses doigts, aucune parcelle de peau d’Ildrys n’était jamais exposée. Il se demandait donc quel genre de corps il pouvait avoir sous toutes ces étoffes et ces bijoux. Il s’interrogeait surtout quant à ce masque. La reine songeait impossible qu’il puisse dormir avec. Allait-il enfin se montrer sous son vrai jour ?

La réponse déçut Ceylan. Lorsque le souverain ressortit, il n’était pas moins vêtu. Un pantalon gris et une tunique à manches longues blanche cousue d’argent couvraient chacun de ses membres. De même, s’il s’était débarrassé de la majorité de ses ornements, Ildrys avait gardé l’étau d’or, qui cerclait intégralement son cou, ainsi que le masque dissimulant partiellement son visage.

Sur le moment, Ceylan n’en dit rien. Toutefois, au moment de se coucher, il rejoignit la chambre et osa enfin demander :

— Vous n’ôtez jamais votre masque ?

— Très rarement, ma reine, et jamais quand je ne suis pas seul.

— Vous… comptez dormir avec ?

— Effectivement.

— Et si cela me dérange ?

— Je me verrai contraint de solliciter humblement votre permission de le conserver, répondit Ildrys en souriant.

Face à son obstination, Ceylan n’osa pas insister davantage, encore moins demander ce que son mari cachait derrière même si sa curiosité s’en trouvait piquée. Il préféra contourner le lit, prêt à se coucher. Il ne retint son geste que pour dédier un long regard songeur au matelas.

— Vous avez peur de moi ? supposa son époux avec un amusement certain.

— Non. Je sais que vous… ne tenterez rien de déplacé.

Ildrys ne remarqua pas l’once de regret contenue dans ces mots. A contrario, il y trouva un moyen de le taquiner.

— Déplacé ? Nous sommes mariés. Notre engagement est censé impliquer la concrétisation de certains devoirs conjugaux. Il n’y aurait donc rien de déplacé.

Ceylan se tut, ses yeux toujours baissés. La conversation lui avait soudain donné très chaud. Cependant, ils n’étaient manifestement pas sur la même longueur d’onde. Bien sûr, il aurait pu éclaircir ce quiproquo, mais il n’entendait pas révéler ce qui lui avait réellement traversé l’esprit. Il pensait qu’il était trop tôt pour cela, que ce serait une erreur d’avouer ce petit désir qu’il sentait grandir en lui jour après jour. Il n’était pas prêt à encaisser un refus, surtout. Que son mari se montre attentionné était une chose, qu’il veuille approfondir leur relation de manière plus intime en était une autre.

— Je peux dormir ailleurs, si vous y tenez, appuya Ildrys.

— Mmh, mmh, protesta Ceylan en secouant la tête. Couchons-nous. Nous nous levons tôt, demain.

Loin de la vérité, Ildrys le laissa mettre un terme à leur échange, puis tous deux entrèrent dans les draps.

Une fois installés, allongés sur le dos, ils gardèrent les yeux ouverts encore un long moment. Sans parler ; sans se toucher. Le temps semblait suspendu, chacun plongeant dans une profonde réflexion. Il était évident qu’une tension venait de s’établir entre eux, mais comment aurait-il pu en être autrement alors que l’un craignait de gêner et que l’autre nourrissait certaines obsessions ?

Ceylan ne pouvait s’empêcher de repenser à leur nuit de noces. En fin de compte, il avait dormi seul, mais il n’oubliait pas qu’Ildrys avait effacé une partie de son maquillage corporel pour simuler un échange charnel entre eux. Son mari avait eu l’occasion de le voir nu, cette fois-là et dans les bains, et ses mains s’étaient promenées sur sa peau. Maintenant qu’ils étaient si près l’un de l’autre, il en venait presque à regretter que cela ne se soit pas fait et que rien ne semble sur le point de se produire.

Ce n’était pas tant le plaisir et la satisfaction des corps qui s’offrent et s’unissent qu’il espérait, que la présence rassurante et l’affection d’une personne sincère. En vérité, Ceylan craignait surtout de se retrouver seul, à son réveil. Or, il était intimement convaincu que se donner à l’autre était la garantie de rester dans ses bras jusqu’au petit matin.

— Je ne compte pas m’en aller discrètement pendant la nuit, déclara soudain Ildrys, comme s’il avait lu dans son esprit. Vous pouvez vous endormir tranquille, ma reine.

Stupéfait, Ceylan tourna la tête dans sa direction et croisa son regard enjôleur et radieux. Il chercha une énième fois le mensonge dans ses iris noir d’encre, mais n’y trouva rien de tel. Son mari en vint plutôt à clore ses paupières en annonçant :

— Je ferme les yeux, si cela peut vous faire plaisir. Ainsi, vous aurez la chance de me voir endormi avant vous et peut-être cela vous apaisera-t-il.

Ceylan ne répondit rien. Satisfait, il se contenta plutôt de garder la tête tournée dans sa direction, refusant de manquer l’instant où ce dernier sombrerait dans un profond sommeil.

Les minutes s’écoulèrent, la respiration d’Ildrys changea. Ce ne fut qu’à cet instant que Ceylan éprouva un véritable soulagement ; quoique pas suffisant pour qu’il se laisse lui-même aller si vite au repos. Il préféra prendre le temps de se perdre en une longue observation.

Son regard embrassa alors les lignes délicates du visage du roi, son expression paisible et détendue, la beauté de ses longs cils immobiles, le tracé fin de son nez et le contour parfait de ses lèvres. Il s’arrêta longtemps sur cette bouche figée dans un sourire plus naturel et plaisant. Cet Ildrys qu’il contemplait en cet instant était étonnamment accessible. Ceylan en éprouva une immense fascination.

Bientôt, l’idée le traversa d’en profiter pour découvrir ce que ce masque dissimulait, mais il se retint. Tout comme il lui avait fait confiance en l’invitant dans son lit, Ildrys lui faisait confiance pour ne pas abuser de sa vulnérabilité. En conséquence, il se morigéna d’avoir eu l’audace d’y penser et se rallongea.

Fermant les yeux, il autorisa tout de même sa main à vagabonder sous les couvertures pour trouver la sienne. Aussi doucement que possible, son auriculaire s’enroula autour de celui d’Ildrys, et seulement là put-il se laisser emporter par le sommeil, avec l’assurance que son mari ne pourrait s’échapper sans qu’il en ait conscience.

Chapitre 15 : Ennemis

Ildrys se réveilla comme il s’était endormi. Sur le dos, le regard orienté vers le plafond, il prit quelques secondes pour émerger tout à fait. Lorsqu’il se rappela qu’il n’était pas seul dans le lit, il tourna la tête vers son épouse.

Ceylan sentit manifestement son éveil et ne tarda plus à ouvrir à son tour les yeux. Lui aussi n’avait pas bougé de la nuit. Si bien que, soudain, quelque chose attira l’attention du roi.

Instinctivement, ce dernier repoussa les couvertures et souleva sa main gauche qu’il savait retenue. Son geste amena le poignet de Ceylan à s’élever à sa suite, leurs auriculaires solidement enlacés. Un éclat de surprise se peignit sur ses traits, avant de faire place à un profond amusement.

— Ma reine, aviez-vous donc si peur que je vous fausse compagnie avant votre réveil ?

La veille au soir, Ceylan n’avait pas envisagé que le lien perdurerait toute la nuit. Il n’était, de fait, pas préparé à devoir justifier son geste. Sentant son visage revêtir quelque teinte écarlate, il retira prestement sa main et se retourna complètement pour adopter une position de fœtus, les draps enroulés autour de son corps tel un cocon.

Face à cette réaction somme toute singulière, Ildrys ne put contenir le fou rire qui n’avait cessé de croître dans sa poitrine, à mesure que la gêne de son épouse avait grimpé. Cela amena Ceylan à vouloir s’enterrer davantage, mais il l’en empêcha en retenant fermement les couvertures. À la place, il se calma et se pencha à son oreille pour lui murmurer :

— Vous n’avez pas à avoir honte. Je l’ai mérité. Cela dit, je ne comptais pas fuir, je vous avais donné ma parole.

Ceylan écouta sans pour autant bouger, néanmoins, leur petit échange se vit interrompu par des coups frappés à la porte.

— Ah ! s’exclama le roi. Je crois qu’il est l’heure pour nous de nous lever. Nous avons une journée chargée en perspective.

Il se redressa et autorisa la personne à entrer.

Le battant de bois s’ouvrit sur la mine éclatante d’Ahnour, qui semblait un tout autre homme dans ses vêtements de service richement cousus et avec ses cheveux soigneusement coiffés.

— Mon roi, ma reine, vous m’aviez demandé de me présenter à la première heure pour vous apporter de quoi vous restaurer. J’espère que je ne vous dérange pas ?

Ildrys esquissa un large sourire et répondit :

— Non, tu tombes à point nommé, Ahnour. Ma reine mourait de faim.

— Oh ! C’est ma foi une excellente nouvelle, car j’ai de quoi nourrir tout un régiment !

L’adolescent entra et avança jusqu’à la table basse sur laquelle gisait encore le plateau du dîner. Il échangea tout simplement l’ancien avec le nouveau, tout en commentant son travail.

— Comme promis, j’ai sélectionné moi-même les fruits de Vos Majestés et les ai personnellement nettoyés. De même, les œufs ont été cuisinés par mes soins et je me suis levé aux aurores pour acheter la viande qui fume dans vos assiettes.

— C’est un repas complet que tu nous as préparé, remarqua Ildrys en riant.

— Il fallait bien ça pour la reine ! Elle n’a presque pas mangé pendant les trois jours de son malaise.

— Je le sais bien. Merci de t’être donné tant de mal.

En entendant leur conversation, Ceylan sortit de sa cachette et jeta un coup d’œil à l’objet de leur intérêt. Le plateau d’Ahnour avait l’air appétissant. Assez pour l’amener à quitter le lit et à approcher pour l’analyser de plus près, tandis qu’Ildrys passait derrière le paravent pour se vêtir. Il découvrit qu’il avait véritablement l’embarras du choix.

— Ah ! Et voici votre jus, s’empressa d’ajouter l’adolescent. Les cuisiniers ont insisté pour que je ne l’oublie pas. Il paraît que vous en buvez un tous les matins.

— Effectivement, à mon réveil, je préfère la douceur des fruits à l’amertume du thé.

— Dans ce cas, tenez !

Ahnour lui confia le verre empli d’un appétissant liquide orange qui exhalait un parfum sucré, puis disposa les assiettes de part et d’autre de la table pour que le couple royal puisse se servir. Ceylan allait y tremper ses lèvres pour se départir de la sécheresse matinale de sa bouche quand, soudain, Ildrys jaillit de derrière le paravent, déjà habillé, et s’écria tout en balayant du bras l’air environnant devant lui :

— Majesté, ne buvez pas !

Un souffle puissant se leva. Sous sa force, Ceylan fut dépossédé du verre qui termina sa course à terre, quelques mètres plus loin, éclatant en des dizaines et des dizaines de morceaux.

Ébahis, non seulement par la vitesse d’action du roi, mais aussi par l’acte accompli pareil à une intervention divine, les regards convergèrent aussitôt dans sa direction, dans l’attente d’une explication.

— Ahnour, ce jus, ce n’est pas toi qui l’as préparé, n’est-ce pas ?

— En effet, mon roi, mais les fruits ont été lavés et je ne crois pas que…

Ildrys se rapprocha et les dépassa pour aller contrôler le sirop renversé.

— Je suis certain qu’il est empoisonné. Vous l’avez dit vous-même, ma reine, vous n’avez aucune habitude alimentaire précise et employez peu de cosmétiques vous appartenant vraiment. Ce rituel du matin est la seule occasion que pouvait saisir votre empoisonneur. Il serait, en sus, très facile d’ajouter l’Herbe Noire dans un cocktail. Et très commode, avec cela. Toute éventuelle odeur, ou tout goût particulier serait immanquablement masqué par la présence de tous les autres fruits. Ainsi, nul moyen pour vous de douter du contenu de votre boisson.

Si Ceylan et Ahnour s’accordèrent manifestement pour lui donner raison en hochant la tête, leurs yeux restaient ronds comme des billes, espérant plus que ce simple exposé. Voyant que cela ne venait pas, la reine finit tout de même par relever :

— D’accord pour le poison, mais pouvez-vous nous expliquer ce à quoi nous avons assisté ? Je veux parler de ce que vous avez fait, à l’instant. Comment vous y êtes-vous pris pour…

— Allons, ma reine, le coupa Ildrys. Vous savez comment j’ai remporté votre main lors du tournoi des prétendants et ce que j’ai fait pour nous le soir de notre union.

Si Ahnour se sentait exclu de la discussion, Ceylan n’entendait pas lâcher l’affaire. Cette fois, il voulait de vraies explications.

— Savoir ce que vous avez fait ne me dit pas comment. Par quel miracle pouvez-vous… Est-ce de la magie ? Je croyais qu’en dehors de celle des esprits et des dieux, nulle magie n’existait. Seriez-vous finalement… vraiment un dieu ? osa-t-il demander, le souffle coupé.

La question fit bien rire l’intéressé.

— Il me semble vous l’avoir déjà dit, non ? Je suis bien loin d’être un dieu, protesta-t-il en se tenant les côtes. J’ai simplement quelques petits tours de passe-passe que j’utilise selon mes besoins.

— Des tours de passe-passe ? Pardonnez-moi, mais ce que vous avez fait ne relevait pas de quelque astuce. Vous avez…

— Je n’ai rien du tout, rétorqua Ildrys tout en retrouvant son calme. Moi, je n’y suis pour rien. Mettons plutôt cela de côté pour le moment, je vous prie. Si nous ne nous pressons pas, nous allons être en retard pour la réunion, ce qui serait désastreux.

Force était de constater qu’il avait raison. Le petit déjeuner dut reprendre au plus vite, dans un silence qui fit tout le soulagement d’Ildrys, peu disposé à s’étendre encore sur le sujet.

Cependant, lorsqu’ils furent fin prêts à partir, Ahnour attira une dernière fois leur attention pour demander :

— Mon roi, je m’en vais débarrasser les restes et les rapporter en cuisine. Toutefois, en ce qui concerne l’incident, que comptez-vous faire ?

— Je vais distribuer des ordres dès que j’en aurai terminé avec le Conseil. L’un des cuisiniers est peut-être coupable ou possiblement complice, mais rien n’est certain. Les cuisines sont grandes et ouvertes à n’importe quel domestique, ou à celui qui se ferait passer pour tel. Je veux qu’on me rapporte toute présence inhabituelle ou inconnue aux alentours et que des gardes restent postés jour et nuit aux entrées afin de contrôler la circulation du personnel et ses possessions. Tout individu devra être fouillé pour s’assurer qu’il ne transporte pas d’Herbe Noire sur lui. De même, les locaux seront examinés de près pour voir si cette maudite plante ne serait pas déjà cachée sur place en vue de son usage quotidien.

— Je croyais que vous désiriez garder les mésaventures de la reine sous silence ? s’étonna Ahnour. Lancer une telle chasse à l’homme n’est-il pas clamer haut et fort qu’il s’est passé quelque chose ?

— Je n’entends pas donner de détails sur cette affaire, insista Ildrys, mais je ne peux pas laisser le coupable tenter de recommencer. Il doit être arrêté et jugé. Si quelqu’un venait à me demander quoi que ce soit, j’assurerais que la reine se porte bien, car, fort heureusement, un goûteur expert, à savoir toi, a su identifier la saveur du poison et prévenir le pire.

— Bien, mon roi ! s’exclama l’adolescent avec force. Je vous présente toutes mes excuses pour mon manque de vigilance de ce matin. Je vous jure de ne pas laisser cela se reproduire.

— Je te fais confiance, termina Ildrys.

Ahnour s’inclina de plus belle en guise de salutation, puis s’éclipsa au pas de course avec son chargement.

Quand ils eurent fini de se préparer, le roi et la reine quittèrent leurs appartements. En fermant la porte derrière eux, Ildrys ne cacha pas la satisfaction qu’il éprouvait de voir Ceylan arborer le ruban de leur union dans ses cheveux. Contrairement à la dernière fois, il prit soin de le complimenter sur sa coiffure et son allure générale.

— Vous êtes radieuse, ma reine. On ne dirait jamais que vous avez frôlé la mort.

— J’ai fait de mon mieux. Il n’est pas question que j’offre à ces rapaces du Conseil des raisons de m’évincer toujours plus.

— N’ayez crainte, Majesté. Je peux vous garantir qu’après ce jour, nul ne daignera plus vous manquer de respect ou s’opposer à vous.

Interloqué, Ceylan lui dédia un regard interrogateur. En vain, car son mari fit perdurer le mystère. Il se contenta de lui tendre le bras.

— Après vous, ma reine.

— Vous ne lâchez jamais rien, ai-je tort ?

— Vous n’avez pas idée de l’obstination dont je peux faire montre.

Vaincu, Ceylan soupira et accepta son bras pour se laisser conduire jusqu’à la salle de réunion.

* * *

Aux yeux de Ceylan, la situation semblait se répéter. Assis aux côtés du roi dans l’habituelle et austère salle de réunion, face au Conseil, il devait une nouvelle fois affronter le jugement de ces hommes imbus de leur personne et ignorants de la réalité. Ces derniers exigeaient de sa part un compte rendu plus que détaillé sur l’activité d’Ankhanet et sur les résultats obtenus durant son court séjour sur place. Or, il était difficile d’apporter des chiffres alors que les travaux débutaient à peine. Ceylan put simplement confirmer que l’exploitation du filon pourrait reprendre conformément à leurs attentes et que ce qui continuait pour l’heure d’être extrait était d’ores et déjà réservé à honorer la commande de Huánjìng. Il suffisait de se montrer patient.

Hélas, la patience n’était assurément pas au nombre des qualités des membres du Conseil. Sur un ton acide, Sakin cracha :

— En d’autres termes, nous ne sommes pas plus avancés et vous n’avez toujours aucune garantie à nous présenter. Dans ce cas, en quoi était-ce utile que vous demeuriez sur place trois jours sans nous aviser au préalable, Majesté ?

— Le contremaître Sekmar m’a prié de rester pour calculer avec moi une baisse éventuelle du coût des travaux, mentit Ceylan en cachant son trouble.

— Cela s’est-il avéré possible ? l’interrogea Roshan en plissant les yeux.

— Pas… tout à fait. Les coûts avaient déjà été calculés au plus bas.

— C’est bien ce que nous disions, reprit Sakin en balayant l’air de la main, d’un geste dédaigneux. Vous tournez en rond.

— C’est l’affaire de quelques jours et je…

— Il suffit ! rugit-on cette fois sur la droite de la reine.

Tournant la tête, le couple royal observa la mine sévère de l’individu à la stature carrée qui venait d’intervenir. Ceylan fronça les sourcils en identifiant le conseiller Ayan, un homme réputé peu bavard, mais plutôt borné et assis sur ses positions. Il était difficile de parler avec lui, encore plus de trouver des compromis. Sa posture rigide elle-même trahissait son caractère.

— Majesté, nous nous sommes montrés clairs lors de notre dernière réunion. Nous n’avons que peu de temps devant nous, entre les délais fixés par Huánjìng et nos propres ennuis territoriaux. Nous vous avons fait confiance pour cette fois et il semble que votre entreprise ne soit pas vaine. En revanche, cette lenteur ne joue pas en notre faveur. Quand pourrons-nous répondre précisément à Huánjìng ?

— Selon les estimations, d’ici une dizaine de jours, répondit Ceylan, non sans tension.

— Dix jours ? s’étrangla Sakin, à deux doigts de bondir de sa chaise. Dans dix jours, nous changeons de saison. Pensez-vous que nous pouvons nous permettre d’attendre autant ? Dois-je vous rappeler qu’il faudra compter en outre le temps du convoiement de cette commande, et que, même si elle nous rapporte des fonds, il restera encore à prendre les mesures nécessaires à son exploitation, cela retardant toujours plus nos préparatifs pour la saison sèche ? Nous nous mettons en danger !

Indisposé par cette agressivité étouffante régnant dans la salle, Mekhet leva une main et intervint :

— Il est juste de rappeler les risques et les enjeux, estimés confrères, mais l’un d’entre vous aurait-il une solution plus efficace à avancer ? Au moins celle de la reine a-t-elle l’avantage de tenter quelque chose. Je n’ai pas souvenir de vous avoir entendus prononcer quoi que ce soit de plus viable sur le long terme.

L’intervention du Grand Conseiller entraîna un silence immédiat.

— Nous sommes bien d’accord, poursuivit-il. Notre action s’est faite trop tardive. Nous avons déjà perdu beaucoup de temps rien que pour décider de la succession. Toutes les fautes ne sont pas imputables à la reine. Et voyons le bon côté des choses : si son plan fonctionne, notre remontée sera significative. Que voudriez-vous de plus ?

— La suppression du siège de la reine au sein du Conseil ! s’exclama Roshan avec véhémence.

Le cœur de Ceylan fut pris d’un soubresaut. Mekhet lui-même n’en croyait pas ses oreilles.

— Je vous demande pardon ? protesta-t-il.

— Vous m’avez bien entendu, reprit Roshan, le regard terrible. Ma reine, votre présence ici est une hérésie, une vulgaire farce. Nous nous étions entendus pour que le pouvoir revienne de manière officieuse au souverain. Nous nous sommes toutefois montrés suffisamment tolérants pour vous laisser assister aux réunions et vous laisser jouir d’un certain droit de parole, mais il me semble que cela a assez duré. Nous bouleverserions certes les traditions, mais il m’apparaît, en définitive, qu’il serait peut-être temps de changer de politique si cela peut garantir l’équilibre et la prospérité d’Alberial. Et au diable Huánjìng, ce ne serait que déléguer le pouvoir d’un membre de la couronne à un autre. Sans compter que le peuple connaît désormais l’identité de celui à qui nous confierions les rênes. De fait, puisque, du temps où notre monarchie se voulait matriarcale, le roi se tenait éloigné des décisions, il serait normal qu’en conférant toute gouvernance à votre époux, vous n’ayez désormais plus votre place ici.

— Vous vous moquez de moi ? s’emporta Ceylan. Je suis le seul véritable héritier des Bel’Azal ! Oseriez-vous m’évincer et renier les droits légitimes que me confère mon sang ?

— Tout à fait, appuya Sakin sur un ton grave. D’autant qu’il est évident que vous êtes partial ! Vous ne siégez à cette table que pour défendre les projets de feu votre mère, avec une connaissance limitée des sujets que vous abordez. Rendez-vous à l’évidence, vous ne pouvez être plus informé que nous qui officions chaque jour dans nos domaines pour le bien du royaume. Votre engagement, aussi impressionnant soit-il, finira par vous faire commettre une erreur impardonnable. Laissez plutôt agir les gens qualifiés.

— Sans compter que vous risquez d’entraîner le roi dans votre chute, ajouta Ayan en présentant l’intéressé d’une main. Nous craignons l’influence que vous semblez gagner sur Sa Majesté. Il ne serait bon pour personne qu’il en vienne à vous suivre dans vos folles entreprises.

— Me suivre dans… Attendez, je crois quand même que le roi…

Il fut interrompu dans son élan par la levée brutale d’Ildrys et par son bras tendu en défense devant lui. Sa voix tonna, son regard fusillant ses interlocuteurs.

— Pour qui vous prenez-vous ?

Son intervention plongea l’assistance dans un profond mutisme et amena de nombreuses paires d’yeux à s’écarquiller.

— À l’évidence, beaucoup d’entre vous ont oublié leurs prérogatives et le sens du mot « conseiller », poursuivit-il.

— Majesté… tenta Roshan avec empressement.

— Silence ! lâcha-t-il avec une expression sévère inconnue de tous jusque-là. Je suis le roi, et, selon ce que vous avez vous-mêmes établi, toute décision me revient. L’un d’entre vous voudrait-il discuter avec moi de la place de mon épouse au sein du Conseil ?

Voyant que nul ne s’offrait l’audace de répondre, il ajouta :

— À chaque souverain, ses prises de position et son gouvernement. Puisque vous semblez partants pour adopter une nouvelle politique, faisons cela, voulez-vous ? Qu’il soit reconnu qu’en ce jour, la reine et le roi jouiront du même pouvoir, régnant sur un pied d’égalité, avec un droit de parole et de décision identique sur tout ce qui sera discuté et établi au sein de cette assemblée.

Les yeux de Ceylan s’écarquillèrent. C’était inespéré. L’intervention d’Ildrys en sa faveur ne laissait plus aucune ouverture possible aux conseillers pour l’évincer.

— Mon roi, ce serait sans précédent, signala doucement Mekhet, comme si le moindre dilemme soulevé depuis la succession de la reine ne s’était pas déjà présenté à eux de la sorte.

Nul ne releva pourtant le caractère factice de son intervention. Au contraire, Ildrys défendit avec ferveur :

— Que cela ne se soit jamais produit ne m’interdit pas d’innover.

Profitant de la stupeur générale, il s’empara d’un parchemin et d’une plume, puis rédigea quelques lignes sous lesquelles il apposa son sceau.

— Par décret royal, à compter de ce jour, la reine Ceylan et le roi Ildrys se reconnaissent mutuellement les mêmes droits et privilèges en tant que représentants du pouvoir d’Alberial. De fait, ils partageront désormais une importance à parts égales dans l’administration et la gestion du territoire et de ses richesses, et nulle décision du Conseil ne pourra être appliquée sans qu’ils aient tous deux été consultés au préalable. Signez, ma reine, je vous prie.

D’une main tremblante d’émotion, Ceylan s’empara de son propre sceau et s’exécuta sans discuter. L’auditoire en resta estomaqué. Le parchemin dut passer de main en main dans un besoin de s’assurer que tout ceci était bien réel.

— Mon roi, pourquoi ? demanda Sakin, au bord du malaise.

— Pour éviter que de vieux conseillers tels que vous se pensent au-dessus des figures que nous représentons. Vous avez plus que largement dépassé les limites concernant le respect que vous deviez à votre reine légitime, Ceylan.

— Majesté ! s’emporta Ayan. En nous imposant cette décision, c’est à chacun des membres de cette assemblée que vous manquez de respect.

Ceylan se sentait mal à l’aise de se retrouver le sujet de la discorde, mais Ildrys afficha un rictus provocateur tandis qu’il répliquait :

— Moi ? Vous manquer de respect ? Allons ! Vous ne vous respectez pas vous-mêmes.

Tous les regards accompagnèrent ses mouvements et dérivèrent sur une mince pile de documents restés discrets jusque-là, soigneusement rangés sur un coin de sa table. Il les prit en main et s’y plongea, poursuivant sur sa lancée :

— Dites-moi, conseiller Idhan, est-il toujours à votre goût, ce petit prostitué de Nefer-Menêt que vous avez fréquenté ces deux dernières années ? Où en est votre projet de le racheter pour le faire travailler dans votre résidence privée ?

Ledit Idhan perdit toutes ses couleurs en devenant soudain la cible des attentions.

— Et vous, conseiller Kadhab, dans quelle lointaine contrée avez-vous envoyé votre fille bâtarde pour l’évincer de la succession familiale ?

De même, Kadhab sentit un poids oppresser sa poitrine.

— En ce qui vous concerne, conseiller Oudjef, qui soutenez que ma reine puisse être partiale, pourquoi ne pas avoir signalé à l’ensemble de cette tablée vos intérêts quant à vous occuper en premier lieu de l’irrigation en raison de vos propriétés situées dans la zone la plus aride d’Alberial ?

Oudjef avala sa salive à grand-peine.

Ildrys releva ses yeux moqueurs.

— Devrais-je continuer ? J’ai encore beaucoup d’anecdotes à votre sujet, et je n’ai pas cité les plus honteuses.

Mekhet se racla la gorge et secoua la tête, peinant à dissimuler un menu sourire.

— Je doute qu’il y ait besoin d’une plus parlante démonstration. Chacun des membres ici présents a pu s’assurer que vous étiez indubitablement aussi bien informé qu’eux quant aux affaires d’Alberial. Nous ne discuterons plus la position de la reine Ceylan.

— Parfait, s’en réjouit Ildrys. Mais puisque nous sommes entre nous, je veux que ce soit bien clair. Vous avez pris le risque d’offrir à ce pays un roi dont vous ignoriez tout. Nul n’a craint de laisser entrer le loup dans la bergerie. Belle erreur, messieurs, je suis ce loup ! Estimez-vous heureux que j’entende gouverner en souverain responsable, mais ne croyez pas que je vais vous manger dans la main. Vous aurez de la chance si ce n’est pas moi qui vous dévore.

— Sont-ce des menaces ? s’écria Ayan.

— Des avertissements, insista Ildrys en s’assombrissant. Les menaces, les voici : n’oubliez jamais que, contrairement au couple royal, les membres du Conseil sont et demeurent des éléments remplaçables.

Ces paroles glacèrent les sangs. Ceylan était effaré par l’audace de son époux, mais aussi un brin satisfait de voir ses détracteurs exceptionnellement rabaissés.

Le coup de grâce ne tarda plus.

— Je crois que nous en avons terminé, décréta Ildrys. Il n’y aura nul besoin de nouvelle réunion avant la conclusion de cet accord établi avec Huánjìng. Dans dix jours, j’escorterai personnellement le convoi et m’assurerai de rapporter l’argent promis par notre frontalier. Quand ce sera fait, nous pourrons rediscuter de la suite.

— Vous comptez y aller en personne, Majesté ? s’étonna Roshan. N’est-ce pas…

— Prétentieux, audacieux, insensé et irresponsable ? demanda-t-il en complétant cette phrase demeurée en suspens. C’est ce que vous vouliez dire, j’imagine ? Non, je crois que c’est au contraire ce que j’ai de mieux à faire. Dois-je vous rappeler de quelle manière j’ai remporté le tournoi des prétendants ? Ma présence assurera l’arrivée du convoi dans les meilleures conditions.

Sa répartie cloua toutes les bouches ; sauf celle de Mekhet, qui se montrait satisfait par l’ensemble de son intervention durant leur houleux débat.

— Notre roi doit savoir qu’il n’est pas commun pour un souverain de quitter son palais. Mais puisque cette livraison n’a rien de trivial, le Conseil se pliera à sa volonté.

— Je vous remercie, Grand Conseiller, acheva Ildrys. Vous pouvez donc disposer.

La dissolution de la réunion fut accueillie avec soulagement. Les conseillers étaient tant outrés qu’ils se dispersèrent telle une volée d’hirondelles. Mekhet fut le dernier à quitter son siège. Il prit même, à l’inverse de ses confrères, tout son temps pour saluer aimablement le couple royal et adresser une expression presque paternelle à Ceylan. Toutefois, l’intéressé ne put lui rendre guère plus qu’un léger signe de tête, encore trop retourné par la tournure des événements. Il avait besoin de parler à son mari au plus vite.

Dès que toutes les oreilles indiscrètes furent loin de leur portée, Ceylan se leva et demanda :

— Que nous avez-vous fait là ?

— J’ai changé de stratégie, répondit Ildrys en se tournant vers lui.

— Je l’ai bien vu, mais n’avez-vous pas peur d’en avoir trop fait ? La parité… C’est un bouleversement conséquent. Pourquoi avoir été aussi loin ?

— J’ignore ce que vous avez fait pour vous attirer autant ses foudres, mais il était évident que le Conseil ne vous aurait jamais rendu le plein pouvoir d’Alberial, pas plus qu’il ne vous aurait respecté si j’avais renoncé à mon autorité. C’était le seul moyen à ma disposition pour assurer notre sérénité mutuelle. Et puis, ne l’avez-vous pas dit vous-même ? « Homme, femme, ces termes nous enchaînent et nous limitent. Seul l’individu compte. » Je suis d’accord avec ce principe. Et quand bien même vous n’êtes pas une femme, il est à mon sens futile d’honorer l’un des membres du couple royal plus que l’autre lorsque l’on sait que derrière les termes « reine » et « roi » se cachent des fonctions différentes, mais non moins importantes. En conséquence, comment croire encore à une supériorité quelconque ? Oublions les vieux contes à l’eau de rose pour considérer notre réalité politique. Je préfère parler de complémentarité et c’est ce que je veux pour nous.

Touché, Ceylan aurait voulu se réjouir de cette prise de position, mais il restait une ombre au tableau.

— Changer de politique a été considéré dès les premières heures qui ont suivi la mort de ma mère. Cela avait été rejeté pour préserver la couronne des conséquences à craindre avec le peuple et Huánjìng. J’ai peur que…

— Nous ne pouvons pas changer si vite les mentalités, je vous le concède. La légende de la reine Zahra et du roi Bel’Azal Ier rythme aujourd’hui encore la vie d’Alberial. Commençons par montrer à nos gens que notre association sur un pied d’égalité peut fonctionner, avant de la rendre officielle. Dans un premier temps, il suffit que le Conseil se plie à ce décret. Quant à Huánjìng, l’Empereur Rouge ne devrait pas en avoir vent avant le peuple. Le temps qu’il l’apprenne, notre règne sera reconnu et approuvé. Assez solide pour qu’il ne puisse pas tirer son épingle du jeu de ce côté-là. Dans tous les cas, n’ayez crainte, ma reine, j’assumerai les conséquences de mes actes. Je ne permettrai pas que cela puisse vous atteindre et je compte bien sur mon audace pour attirer les attentions à moi. Ainsi, tous ceux qui consacreront leur temps et leur intérêt à faire de moi leur cible de choix n’auront pas l’occasion d’en faire de même avec vous.

Pas préparé à entendre ce genre de discours, Ceylan sentit une bouffée de chaleur se répandre dans tout son corps et lui monter à la tête. C’était bien la première fois qu’on manifestait une telle ardeur à vouloir son bien. Bien sûr, sa mère et les concubines avaient toujours pris soin de lui et l’avaient couvé de leurs ailes, mais jamais aucune d’entre elles ne serait allée jusqu’à contester l’autorité ou à renverser celle établie. Ildrys était le premier à se battre pour lui sans se soucier des conséquences. L’impact était d’autant plus fort qu’ils ne partageaient pas une telle proximité que celle qui le liait à ces femmes l’ayant vu grandir. Pour parfaire le tableau, ce n’était pas sa première intervention importante. Ceylan lui devait la vie, après tout. Il se sentait reconnaissant, en plus d’être secrètement heureux de son implication à son égard.

Cependant, Ildrys n’en avait pas terminé. Il attrapa sa main dans la sienne et la leva à hauteur de visage pour en présenter le dos à ses lèvres. Ses yeux accrochant les siens, il la lui baisa tendrement.

Le contact de cette bouche sur sa peau foudroya Ceylan de la tête aux pieds. Bouleversé par ce petit geste, la chaleur qu’il éprouvait déjà et l’étouffait insidieusement fit fondre son cœur dans sa poitrine, puis descendit dans son ventre en une nuée de papillons. Il se sentit happé, hypnotisé par ce regard sombre qui semblait vouloir aspirer son âme.

— C’est le seul moyen que j’ai de vous protéger convenablement, conclut le roi en le relâchant.

Ceylan ne trouva pas les mots pour répondre à cela. Il savait que tout effort de sa part n’aurait mené qu’à un discours incohérent. Il demeura donc bouche bée, les yeux brillants, et un ultime sourire l’acheva de l’intérieur.

Sans attendre de retour, Ildrys récupéra ses documents et prit la direction de la porte.

— Il me reste un certain nombre de dossiers à étudier, déclara-t-il. Je risque d’être occupé pour la journée. Je vous laisse rejoindre Ahnour, il doit patienter dans le couloir. Je vous prie de l’emmener avec vous dans vos déplacements, ma reine. Quant à nous, nous nous retrouverons pour le dîner.

Il sortit sans refermer derrière lui, mais Ceylan s’avéra bien incapable de le suivre. Le monde tournait autour de lui. Presque haletant, il baissa les yeux sur le bas de sa tunique et ce qu’il vit le figea. La surface lisse du tissu se trouvait à présent déformée par une légère bosse. La situation était limpide comme du cristal : son désir venait de s’éveiller complètement.

Chapitre 16 : Liens naissants

Durant les jours qui suivirent, un calme apaisant régna sur le palais. Dans l’attente des résultats de la sécurisation d’Ankhanet, il n’y eut ni nouvelle réunion en présence d’infâmes conseillers ni autre tentative d’assassinat envers la personne de Ceylan. Ce dernier pouvait souffler et cela lui faisait le plus grand bien. Son humeur s’était d’ailleurs considérablement améliorée. Sa tension avait baissé et il se prenait même à rire de l’humour léger d’Ahnour, qui ne faisait pas que jouer ses cuisiniers et gardes du corps. Ceylan avait trouvé auprès de lui un véritable ami, un confident et un conseiller qui lui tenait compagnie dès qu’Ildrys n’était pas dans les parages.

Cela dit, Ahnour n’était pas la seule raison de la joie retrouvée de Ceylan. Celui-ci éprouvait un réel soulagement depuis que son mari ne désertait plus le lit conjugal. Certes, leur relation n’avait pas beaucoup évolué, mais nuit après nuit, son auriculaire glissé dans celui du roi, il s’était personnellement assuré qu’il ne parte plus. Ainsi, les rumeurs de couloir s’étaient calmées, ou, plutôt, elles avaient changé. Il n’était plus question des longues veillées du souverain au sein du sérail, mais plutôt de sa drôle de préférence pour l’anatomie masculine. Et cela, Ceylan l’appréciait davantage.

Depuis le dernier conseil, il voyait les choses différemment. Il en avait fini de douter d’Ildrys. Désormais, il voulait l’apprendre, savoir qui il était, ce qu’il aimait, ce qui l’animait. Il couvait même l’espoir d’en venir à se rapprocher de lui.

Plus que par amitié, cette fois.

Suite à son intervention en sa faveur et à un certain petit geste anodin qui avait fait réagir son corps au-delà de ce qu’il aurait imaginé possible, Ceylan s’était interrogé.

Jusqu’à ce jour, il n’avait jamais eu de mal à reconnaître que l’aspect physique d’Ildrys lui plaisait. En partant de ce point, il l’avait étudié pour savoir en quelles extrémités pouvait le pousser son attraction et la réponse qu’il en avait tirée avait achevé de le convaincre. S’il l’avait déjà pressenti, il était désormais certain de pouvoir aimer les hommes autant que les femmes. Quant à sa personnalité, il ignorait encore beaucoup de choses, mais les efforts d’Ildrys pour s’attirer sa sympathie l’avaient touché et lui avaient donné envie de creuser pour découvrir plus que ce qu’il émettait en surface.

En définitive, Ceylan voulait apprendre à aimer son époux.

Oh ! Bien sûr, il n’imaginait pas une seconde que cela puisse être partagé. Ildrys était là pour une raison dont il était étranger et il doutait qu’il ait le temps ou le désir de se perdre en sentiments. C’était déjà bien que ce dernier se montre bienveillant à son égard. Tout ce qui comptait, c’était que lui se sente bien dans cette relation. Il avait même la certitude qu’il pourrait finir par y trouver un peu de bonheur.

Du moins, c’était ce qu’il se disait en considérant pouvoir se contenter de peu.

Mais la vérité était que ce lien naissant se renforçait jour après jour. Il sentait le vide que laissait Ildrys quand ce dernier retournait à ses affaires. Ce dernier lui manquait s’il s’absentait trop longtemps, et il se réjouissait de le retrouver. Il se perdait volontiers à l’observer de longues minutes, le soir, lorsqu’il baissait sa garde. Cela lui arrivait même de s’accouder sur le matelas, pour mieux le contempler. Deux jours plus tôt, il avait failli être pris sur le fait, Ildrys s’étant agité légèrement dans son sommeil et s’étant réveillé. Ceylan s’était alors empressé de se cacher, ne voulant rien montrer de son état émotionnel, ayant trop peur de ses réactions.

Un paradoxe, en vérité.

À côté de ses œillades discrètes et de ses soupirs langoureux secrets, il faisait tout pour se faire remarquer ; pour susciter ne serait-ce qu’un petit intérêt de la part de son mari. Cela passait par des tenues toutes plus belles et plus lumineuses les unes que les autres, jouant sur une diversité d’étoffes et de formes, une nouvelle coiffure tous les jours, des tatouages corporels éphémères, mais fabuleux, ou des bijoux tintants. Hélas, si Ildrys y était réceptif, il n’en avait rien montré. De quoi le frustrer, au regard du fait qu’il se creusait pour trouver toujours plus d’idées sans révéler son petit manège.

Toutefois, le jeu était sur le point de prendre fin.

Un messager était arrivé au château, un peu plus tôt, avec une missive urgente. Ildrys s’était empressé de la lire et d’y répondre, puis, les détails réglés, il n’avait plus tardé à partir à sa recherche.

Lorsqu’il le trouva, Ceylan prenait l’air dans les jardins, assis sur le rebord d’un des bassins aquatiques, le regard perdu dans les reflets brillants. En appui sur un bras, les longs doigts de son autre main caressant la surface transparente de l’eau pour taquiner les poissons, il arborait un sourire candide qui illuminait son visage rendu plus blanc encore par la réverbération des rayons du soleil. Un sourire qui s’étira en entendant son époux ralentir comme pour approcher plus discrètement. Pour un peu, il l’aurait presque cru fasciné par sa vision, désireux de ne pas rompre l’harmonie de ce tableau plaisant qu’il tentait de renvoyer.

Amusé et sans même se retourner, il voulut néanmoins lui signaler qu’il l’avait repéré en entamant la conversation.

— Petit garçon, je venais souvent jouer ici. J’ai toujours aimé cet endroit. La paix des jardins, la caresse du soleil, la fraîcheur de l’eau…

Silencieux, Ildrys combla la distance qui les séparait et baissa les yeux sur les poissons rassemblés autour de ses doigts immergés et à présent immobiles.

— C’est là aussi que Père m’a fait savoir pour la première fois toute la déception qu’il éprouvait de m’avoir pour fils.

Le roi fronça les sourcils, mais ne répondit pas. Il l’écouta poursuivre.

— Je n’ai jamais été l’enfant qu’il voulait. J’ai pourtant eu droit à toutes mes chances ; j’ai échoué lamentablement. Parfois, quand je viens là, j’imagine quel genre de vie j’aurais eu si j’avais été cette héritière tant attendue, ou ce jeune soldat aux talents prometteurs capable de la protéger. Le rêve se brise lorsque je me retrouve à croiser mon reflet et qu’il me renvoie à ce que je suis : le savant mélange de toutes les faiblesses des deux sexes. Je n’ai ni le sein qui nourrit ni la force qui protège. Alors, je plonge mon regard dans les eaux et je leur demande pour quelle raison je suis né ainsi. Je n’obtiens jamais ma réponse.

— Vous finirez par la trouver, j’en suis sûr.

— Sait-on jamais ! Dites-moi plutôt ce qui vous amène, l’invita Ceylan en lui faisant signe de s’asseoir à ses côtés. D’ordinaire, vous n’êtes jamais disponible à cette heure du jour.

Ildrys s’installa et lui présenta la lettre qu’il avait emportée avec lui.

— La commande de Huánjìng est prête. Le convoi partira demain, à l’aube. Comme convenu, j’accompagnerai personnellement nos hommes chargés de sa protection. Je venais vous en informer et vous signifier qu’en mon absence, le pouvoir d’Alberial vous revient entièrement.

S’il s’était agi d’un autre, Ceylan aurait sans doute acclamé le départ de son mari. Mais ce n’était pas un autre, c’était Ildrys qui allait le quitter pour un voyage de plusieurs jours en zone aride et dangereuse, et allait le laisser seul, s’ennuyer dans son coin et chercher sa présence à toute heure du jour et de la nuit. Cette idée lui était insupportable.

Poussé par un sentiment d’urgence, il fronça les sourcils et s’empressa de signifier :

— Je viens avec vous !

Les yeux de l’intéressé s’arrondirent de surprise.

— Vous ne pouvez pas faire cela, répliqua-t-il. Qui tiendrait les rênes du pouvoir ?

— Qui, croyez-vous, dirigeait à la mort de la reine Abidia, avant votre arrivée ? rétorqua Ceylan.

— Ce même Conseil qui vous dénigrait il n’y a pas dix jours ? Allons, ma reine, soyez raisonnable ! Il vaut mieux pour nous deux que vous restiez ici et assuriez votre fonction. N’offrez pas à ces vipères une nouvelle occasion de faire de vous leur bouc émissaire. Surtout pas après le mal que je me suis donné pour les faire me détester plus que vous.

— J’ai confiance en Mekhet. Je sais que si je lui demande, il acceptera ma requête et se montrera apte à tenir ses confrères en laisse, au moins pour quelques jours.

— Le Grand Conseiller ? répéta le roi. Vous lui faites donc autant confiance ? Il reste pourtant de ces conseillers que vous détestez.

Ceylan acquiesça d’un signe de tête et expliqua :

— Mekhet est le seul à ne m’avoir jamais tourné le dos, à ne jamais m’avoir dénigré. Au contraire, il a toujours été bon pour moi. Il a servi de nombreuses fois mes intérêts et je sais que je peux compter sur lui. Je lui dois plus que vous ne l’imaginez.

Ildrys se retint d’argumenter contre sa position. Il ne voulait pas d’une dispute, encore moins à la veille de son départ. Il préféra se contenter de lui rappeler :

— Vous devriez vous méfier de tout le monde. Quelqu’un a attenté à votre vie et rien ne dit que ce n’est pas un coup des conseillers. Au regard de leur ressentiment pour vous, il y a même toutes les chances qu’ils soient impliqués. Mais passons sur ce point. Pourquoi tenir à participer à la livraison des joyaux ?

Cette fois, ce fut plus fort que lui. Ceylan lâcha sans vraiment se rendre compte de ses propos :

— Je ne veux pas rester ici à vous attendre et à m’inquiéter de ce qui pourrait vous arriver.

Le silence s’abattit d’un coup. Ildrys tenta d’ouvrir la bouche, mais aucun son ne sortit. Il la referma, figé de stupéfaction.

Sa réaction fit réaliser à Ceylan tout le poids des mots qu’il venait de prononcer. Il était à deux doigts de s’enfuir, de creuser un trou pour s’y enterrer afin d’oublier la honte dont il avait l’impression de s’être couvert. Seulement, il était trop tard pour faire marche arrière, ou pour faire semblant que rien de tout ceci n’avait été dit. Plus important, il ne voulait pas non plus revenir sur ce qu’il avait confessé par inadvertance. De fait, à défaut de se défiler, il décida de prendre son courage à deux mains et d’assumer pleinement.

Ildrys l’observa et ce qu’il vit l’amusa. Ceylan le fixait avec un air de défi. Ses mots avaient été doux, mais son attitude laissait à croire qu’il partait en guerre. Tout son être était tendu, sur la défensive. L’angle légèrement froncé de ses sourcils participait à lui conférer une expression soucieuse et fâchée. Si bien qu’au bout d’un moment, il ne se retint plus de rire.

— Eh bien ! Ma reine, je ne m’attendais pas à vous découvrir aussi concernée par ma sécurité. Vous m’en voyez fort touché. Ceci dit, je ne peux malgré tout pas accéder à votre requête. Je refuse de vous mettre en danger.

— Je ne serai pas sans défense. Je saurai ne pas être un poids dans cette expédition.

Attentif, Ildrys redevint sérieux. Il ignorait ce que son épouse entendait par là, néanmoins, son assurance lui laissait à penser qu’il couvait quelques secrets. Il décida de lui faire confiance.

— Soit, lâcha-t-il dans un soupir. Vous viendrez. Après tout, nous avons désormais autant de pouvoir l’un que l’autre, je n’ai donc pas à m’opposer à votre volonté. Profitez du temps qu’il vous reste pour vous préparer. En revanche, puisque c’est votre idée, vous vous occuperez personnellement de régler les détails avec votre précieux Mekhet.

Le visage de Ceylan s’illumina.

— Oui, mon roi. Je m’en charge de ce pas.

Bondissant du rebord du bassin, il en omit de saluer son mari. Poussé par un élan d’excitation, il s’envola comme une hirondelle, se précipitant vers le palais, laissant Ildrys seul et songeur.

* * *

Mekhet était installé à son bureau, concentré sur un vieux carnet débordant de notes et de documents venus s’ajouter au fil du temps. L’une de ses mains frottait sa tempe, tandis que l’autre tournait nonchalamment les pages. Ses doigts tapotaient nerveusement le papier par alternance. Il lui arrivait de revenir en arrière dans sa lecture, comme s’il pensait passer à côté d’importants détails et que cela le préoccupait. De temps à autre, il lâchait même quelques marmonnements ou grognements agacés.

Ce fut sans doute pour cette raison qu’il se montra quelque peu agressif lorsqu’il autorisa à entrer la personne qui avait eu l’impudence de venir frapper à sa porte avec un peu trop de vivacité.

— J’espère que c’est important, commença-t-il avant de lever les yeux sur son invité.

— Je ne vous dérangerais pas si tel n’était pas le cas, répondit Ceylan avec le sourire jusqu’aux oreilles.

Le Grand Conseiller ne s’était manifestement pas attendu à recevoir la visite de la reine. Confus, il se leva d’un coup pour la saluer et lui présenta ses excuses.

— Que ma reine me pardonne, j’ignorais qu’il s’agissait de Sa Majesté.

— Ce n’est rien, Mekhet. Il semble que j’arrive au mauvais moment. Devrais-je repasser plus tard pour vous laisser terminer ?

D’un geste empressé, ce dernier ferma son carnet et repoussa tous ses documents dans un coin, avant de lui faire signe de prendre place face à lui.

— Inutile de vous en retourner, j’avais fini. Que puis-je pour vous ?

Ceylan refusa de s’asseoir, préférant aborder sur-le-champ la raison de sa présence pour calmer son appréhension grandissante.

— J’aurais un service à vous demander.

— Un service ? Tout ce que vous voudrez.

— Je compte partir demain avec le roi. Durant notre absence, j’aimerais que vous assuriez le rôle de décisionnaire et d’exécutant dans la gestion d’Alberial.

Sur le moment, Mekhet crut avoir mal entendu.

— Vous… accompagnerez le roi ? Vous n’y pensez pas ? La route de Huánjìng est propice aux attaques d’arpenteurs ! Nous prenons déjà bien assez de risques à laisser notre souverain escorter ce convoi. Il est hors de question que notre reine se mette également en danger.

— J’insiste. Je dois le faire. Je suis à l’origine de cette idée, il est donc de mon devoir de veiller à ce que tout se déroule conformément à mes plans. De plus, ma place est aux côtés de mon mari.

Mekhet allait s’emporter quand son esprit remarqua l’accent porté sur cette dernière déclaration.

— Aux côtés de votre mari ? Ma reine, ai-je bien entendu ?

Ceylan hocha la tête plus timidement qu’il ne s’était comporté face à Ildrys. Sa voix se fit d’ailleurs un peu plus aiguë.

— Je souhaite m’assurer qu’il revienne sain et sauf.

Le Grand Conseiller se tut. Ses traits passèrent de la colère à la surprise, puis de la surprise à l’inquiétude.

— Je sais que le Conseil n’approuverait pas cette décision, mais je ne lui laisse pas le choix. Seulement, j’ai conscience de ce que cela implique pour le royaume. La couronne ne peut rester sans dirigeant. Pour cette raison, je m’en remets à vous personnellement.

— Majesté, je ne peux…

— Vous le pouvez. J’ai confiance en vous. Je ne doute pas que vous saurez faire ce qui est juste et bon pour Alberial, sans nous trahir. Cela ne devrait pas prendre plus d’une poignée de jours, de toute façon.

— Vous ne vous rendez pas compte de ce que vous me demandez, protesta Mekhet.

— Si, croyez-le bien. J’ai conscience du fardeau que représente le devoir, tout comme je sais aussi que vous avez les épaules assez larges et solides pour l’endurer. De grâce, ne me tournez pas le dos.

Son interlocuteur poussa un long soupir et croisa les bras sur sa poitrine, étudiant la question.

— Le roi a-t-il été prévenu ?

— Il est le premier à qui j’en ai fait part, assura Ceylan. Tout ne repose plus que sur votre acceptation.

— Ou mon refus. Majesté, si j’avais quelque moyen de vous faire changer d’avis, croyez bien que je l’aurais employé. Je vais accepter, mais considérez cela comme une faveur exceptionnelle que je vous fais. Ne comptez pas sur moi pour soutenir d’autres projets de cette sorte.

Un bonheur indicible transforma les traits de Ceylan. Pour un peu, il aurait sauté au cou de son Grand Conseiller si sa position de reine n’avait pas imposé qu’il sache se contenir. À la place, il se contenta de le remercier diligemment.

— Il me faut un papier frappé du sceau royal pour que votre décision entre en fonction, le coupa Mekhet, manifestement gêné par sa gratitude.

— Vous l’aurez demain matin, avant notre départ, frappé de nos deux sceaux, promit Ceylan.

— Venez me le remettre ici, dans mes appartements. En échange, j’aurai l’équipement adéquat pour votre voyage, car il est évident que vous ne pouvez pas prendre le risque de nous quitter sans avoir de quoi assurer votre propre défense.

— Je vous remercie, je n’en attendais pas moins de votre part, Grand Conseiller.

Les deux se saluèrent, puis Ceylan repartit. Mekhet regarda la porte se clore derrière lui et son poing se serra en écho au trouble qui le gagnait doucement.

* * *

Quand Ceylan regagna ses quartiers, rédiger le courrier demandé fut la première chose qu’il fit. Euphorique, cela ne fut qu’une formalité. Il ne manquait plus que son mari appose à son tour son propre sceau.

Cette obligation remplie, il se dirigea vers son armoire pour préparer ses affaires. Il prévoyait de voyager léger, mais pas de manière inconsidérée. Son choix fut rapide et le tout vite empaqueté.

Pour l’occasion, il n’envisageait pas d’emporter le moindre bijou. Cependant, en passant devant sa coiffeuse, son regard tomba par hasard sur un petit coffret en bois contenant, pour majorité, ceux auxquels il tenait le plus ou qu’il portait le plus régulièrement. L’envie le prit de jeter malgré tout un coup d’œil à l’intérieur.

La boîte regorgeait principalement de colliers, de bracelets et de décorations capillaires. Il n’aimait guère les bagues et les boucles d’oreilles. De même, il préférait ce qui était fin, refusant de crouler sous le poids de parures trop lourdes, et ce qui restait sobre. Joyaux et autres pierres précieuses n’étaient pas davantage pour lui. L’essentiel tenait en des pièces d’or des plus simples, que seuls les motifs et les gravures embellissaient.

Après avoir fouillé un moment sans conviction à l’intérieur, Ceylan s’apprêtait à refermer le coffret sans rien retenir, quand sa main s’arrêta sur un petit sachet de velours. D’aucuns auraient pu penser que ce qu’il préservait devait assurément être on ne peut plus précieux pour bénéficier d’un traitement de faveur alors que tout le reste s’entassait pêle-mêle sans précaution, pourtant, lorsqu’il s’en empara et en vida le contenu, ce qui en sortit se révéla pour le moins inattendu.

Il s’agissait d’un collier ne ressemblant à aucun autre. Il n’était, en vérité, absolument d’aucun luxe. Une cordelette de lin noir somme toute ordinaire, rompue en un point, à laquelle s’accrochait un pendentif sans valeur. Ce dernier figurait une rose des vents sommairement taillée dans une fine plaque de métal quelconque, sur laquelle, d’une écriture manuscrite hésitante, avait été gravé un nom : le sien.

Ceylan ne se rappelait plus d’où il le tenait ni de qui. Il s’agissait d’un souvenir d’enfance et les esprits savaient à quel point celle-ci avait été mouvementée et difficile. Son cerveau s’était fait un malin plaisir d’effacer une partie de ce qui avait été trop douloureux à porter, mais, malgré le brouillard qui entourait cet objet, il se souvenait tout de même qu’il y avait du soleil derrière son acquisition. Ainsi, quand bien même ce n’était ni le plus beau des bijoux ni le plus riche, il en avait fait l’un de ses trésors. Le reste n’avait pas d’importance.

Durant un moment, quelque peu ému de retrouver ce qu’il avouait avoir laissé dormir dans ce sachet depuis des années, il le caressa entre ses doigts. Là où il allait, il aurait été malvenu d’afficher quelque richesse, mais ce collier était acceptable et pouvait être aisément dissimulé dans ses vêtements. Pour cette raison, il n’y réfléchit pas à deux fois avant de réparer le lien brisé et de le nouer à son cou.

Satisfait, il quitta sa coiffeuse pour en revenir à ce qui lui restait à faire. Songeant que les concubines ignoraient tout du départ d’Ildrys le lendemain, et du sien par la même occasion, il décida d’aller les informer et de passer un peu de temps avec elles.

* * *

Ce ne fut que tard dans la soirée qu’Ildrys rejoignit enfin Ceylan dans leurs appartements, pour un dîner rapide soigneusement cuisiné par Ahnour.

Pendant qu’ils mangèrent, le roi se chargea de partager tous les détails à savoir sur le voyage à venir, les étapes prévues et les préparatifs effectués durant le jour. Ils terminèrent leur échange sur la signature du document qui conférerait tout pouvoir à Mekhet en leur absence.

— Êtes-vous sûre de vous, ma reine ? insista Ildrys avant de verser la cire du cachet.

— Absolument.

Le souverain soupira et scella le parchemin.

— Le sort en est jeté. Ne venez pas vous plaindre si rien ne se déroule selon vos expectations.

— Tout se passera bien, j’en suis certain, assura Ceylan.

— Soit.

Ildrys clôtura cette affaire, puis quitta les coussins pour se relever.

— Puisque tout est décidé, allons nous coucher. Nous aurons peu d’occasions de jouir d’un véritable repos et le confort ne vaudra en rien celui du palais. Profitons-en tant que nous pouvons apprécier le privilège d’avoir un bon lit. Me suivrez-vous, ma reine ?

Ladite reine se releva à son tour et accepta la main tendue à sa destination. Elle se laissa conduire jusqu’à leur chambre où ils se séparèrent pour gagner chacun leur côté du lit. Seulement, une fois tous deux installés, Ceylan repensa très vite à sa journée ; à son échange dans les jardins avec Ildrys, surtout. Ce fut suffisant pour le faire hésiter sur ce petit rituel du soir qu’ils avaient instauré.

Il ne put lier son doigt au sien.

À dire vrai, il ne pouvait pas non plus prendre le risque de croiser son regard ou de se contenter de fixer le plafond. Couchés l’un à côté de l’autre, la proximité invitait l’intimité. Indisposé, il tourna la tête de côté, fuyant comme il s’était refusé à le faire plus tôt dans la journée.

Son attitude ne passa pas inaperçue. Ildrys n’eut aucun mal à comprendre ce qui animait son esprit. D’ordinaire, il se serait contenté de feindre l’ignorance pour ne pas ajouter à son malaise. Mais ce soir, il ne voulait pas faire semblant. Battre le fer tant qu’il est encore chaud, dit l’expression. Il avait été touché par son intérêt et son élan inattendu, il refusait d’en rester là. Il avait la sensation que s’il n’agissait pas, tous deux reculeraient d’un pas dès que cela ne serait plus frais dans leur mémoire.

Alors, lentement mais sûrement, sa main se faufila sous les draps, rampa sur le matelas et trouva celle de Ceylan. Avec douceur et précaution, sa paume l’épousa, ses doigts se glissèrent dans l’écart subtil de ses phalanges, et il attendit une réaction.

Ceylan s’était laissé faire. Cette connexion établie, il pouvait sentir son rythme cardiaque s’emballer, son cœur tambouriner fort dans sa poitrine. La chaleur que lui transmettait Ildrys remontait dans son bras et participait à éveiller en lui un curieux sentiment. C’était agréable et apaisant. Une joie contenue le berça et précipita son envie d’y répondre.

Avec la même douceur qu’Ildrys, il replia ses doigts pour le retenir, pour unir complètement leurs deux mains. Et tout comme il l’avait fait les nuits précédentes avec leurs auriculaires, il s’assura d’y mettre juste assez de force pour lui faire comprendre qu’il ne comptait pas lui permettre de se libérer.

L’un comme l’autre, ils s’endormirent avec le sourire.

Chapitre 17 : La Passe du Tigre

Le soleil n’était pas levé que le palais était déjà sur le pied de guerre. Comme à son habitude, Ildrys avait été le premier à quitter le lit pour régler les ultimes détails du voyage. Ceylan avait suivi son exemple peu après, mais il avait pris plus de temps à se préparer. La raison se résumait en un nom : Ahnour.

Il avait été décidé qu’Ahnour resterait au palais, Ildrys considérant sa présence inutile aux côtés de la reine du fait qu’il serait lui-même constamment auprès d’elle, et que l’adolescent n’était, en prime, pas le mieux préparé pour une telle expédition. En conséquence, Ceylan avait tenu à profiter le plus possible de lui avant leur départ, songeant que son éternelle bonne humeur allait lui manquer. Par la même occasion, il lui avait confié la tâche de veiller sur les concubines et de surveiller d’éventuels agissements suspects ; cela tout en demeurant extrêmement prudent. Après tout, Ahnour était entré à son service afin d’assurer sa sécurité. De fait, s’en prendre à lui était aussi l’atteindre. Quiconque nourrissait de mauvaises intentions envers lui pouvait vouloir tirer avantage de la situation.

L’esprit plus tranquille après les mille promesses de son confident, Ceylan marchait désormais d’un pas pressé à travers les couloirs pour s’entretenir avec Mekhet avant de rejoindre le détachement en partance. Document en main, il s’annonça sitôt parvenu à ses quartiers et, en l’entendant l’inviter depuis l’autre côté de la porte, il ne se fit pas prier pour entrer, refermer avec précaution derrière lui et délivrer le rouleau dûment signé et scellé.

— Majesté, j’espère que vous savez ce que vous faites, souffla Mekhet en déroulant l’objet.

— Vous en doutez ?

Son Grand Conseiller hésita sur ses prochains mots, tandis qu’il lisait le contenu du courrier officiel. Il osa néanmoins rappeler :

— De mémoire, il me semble que toutes vos sorties hors du palais n’ont jamais rien amené de bon. Le roi est-il au courant que…

— Non. J’ai prêté serment, vous vous souvenez ?

— C’est bien ce qui m’inquiète, répliqua Mekhet. Le Conseil se le rappelle parfaitement. Or, il m’apparaît que votre participation à ce voyage pourrait entacher votre promesse.

— Je suis un homme de parole, mais je ferai ce qui devra être fait.

Ceylan reçut un soupir désabusé.

— Mekhet, vous m’avez toujours couvé et soutenu. Pour ça, je vous suis reconnaissant. Il reste que le Conseil ne peut dicter ma conduite, si j’estime que ma docilité peut nuire à ce qui m’est cher. Je ne suis le pantin de personne.

Mekhet comprit que le combat était perdu.

— Vous savez que je serai de votre côté quoi qu’il arrive. Je ne vous demanderai qu’une chose : de grâce, ne donnez pas si facilement nos têtes au bourreau.

— Je tâcherai de ne pas l’oublier, acheva Ceylan dans un sourire.

Le Grand Conseiller lâcha un léger rire face à son attitude bornée, puis décida de changer de sujet.

— Passons. J’ai ce qu’il vous faut pour ce voyage.

Il le conduisit en direction d’une commode de bois dont il tira l’un des tiroirs. De celui-ci, il récupéra un petit paquet enveloppé de tissu.

— Cela faisait longtemps…

— Certes. Ceci dit, n’est-ce pas ce que vous espériez me voir vous rendre ?

La reine s’en empara et hocha la tête avec détermination.

* * *

Le premier rayon de soleil allait poindre le bout de son nez lorsque Ceylan rejoignit enfin le convoi. Tout était prêt, le roi n’attendait plus que lui. Toutefois, son arrivée suscita de nombreuses réactions.

Ceylan n’avait plus rien de ces apparats luxueux dont il était d’ordinaire apprêté. Au contraire, paré d’une tenue ample tout en lin, il n’aurait pas été différent d’un homme du peuple si sa posture et la finesse de ses traits n’avaient pas contribué à lui conférer un halo de grandeur et de noblesse. À l’image du roi et de ses soldats, il avait revêtu un sarouel crème sous une tunique blanche et un pardessus ocre. Son seul écart de coquetterie s’exprimait à travers les longues manches qu’il portait, fendues sur ses avant-bras, formant chacune deux pans de tissu tombant à hauteur de genoux lorsque ses membres supérieurs étaient étendus le long de son corps. Ses cheveux blonds avaient été attachés en une queue de cheval haute dégageant son visage pour ne pas le gêner et pour tenter d’estomper sa délicatesse habituelle ; mais « tenter » restait le mot à retenir. Pour finir, sa tête était enrubannée d’un chèche rouge, rappelant les couleurs de sa ceinture à laquelle pendait une rapière.

La vision de cette arme provoqua moult incompréhensions au sein des soldats.

— La reine porte une arme ? En quoi est-ce utile d’en avoir une lorsqu’on ne sait pas s’en servir ? demanda-t-on discrètement.

— Tu penses bien que le Conseil ne l’aurait pas laissée sortir sans moyen de défense.

— Reconnaissez que cela peut au moins avoir un effet visuel dissuasif.

— Dissuasif ? Ce n’est même pas une véritable lame. Au mieux, une aiguille. Et nul n’ignore que les seules aiguilles que Sa Majesté sait utiliser sont celles à coudre.

Ildrys avait tout entendu et cela ne lui plaisait guère. Il s’apprêtait à s’en mêler quand Ceylan dressa son bras devant lui en défense. Un sourire sur ses lèvres, il secoua la tête dans un désir de les laisser dire et lui indiqua une présence non loin d’eux, sur le point d’intervenir à sa place.

— Silence ! ordonna l’homme en question. Je ne crois pas avoir autorisé qui que ce soit à parler. Assurez-vous plutôt que tout est prêt et donnez le signal du départ.

— O-Oui, général Hassan ! répondirent de concert les vingt soldats en présence.

Le général Hassan était l’homme chargé de l’enquête concernant la tentative d’empoisonnement de la reine et le responsable de la garde d’élite royale. De grande taille, les épaules droites, les muscles développés, son allure en imposait. Avec ses yeux noir de jais, surmontés d’épais sourcils broussailleux, son expression se voulait toujours dure et sérieuse, mais sa réputation en faisait quelqu’un de fiable, doté d’un profond sens de la justice et du devoir. Décrit également comme sage, consciencieux et pointilleux, ses unités le vénéraient et le conseiller Nazir, son supérieur, n’avait d’éloges que pour lui. Pour cette raison, s’il avait à parler, tous l’écoutaient avec la plus grande attention.

Il fut aussitôt obéi. Ainsi, le couple royal et les soldats montèrent en selle. Les premiers ouvrirent la marche, les seconds se répartirent tout autour du chariot blindé transportant les nombreux coffres emplis des joyaux extraits des mines d’Ankhanet et l’eau nécessaire à assurer les besoins du détachement et de ses bêtes au moins jusqu’à Huánjìng. Le voyage devait durer dix jours : cinq à l’aller, cinq au retour. Du moins, si tout se passait bien.

Ceylan avait beau tenter de rester optimiste, il ne croyait pas lui-même aux histoires qu’il se racontait. Ses seuls arguments pour ne pas envisager le pire reposaient sur le fait qu’ils avaient sollicité des soldats entraînés, les meilleurs de la garde d’Alberial, et qu’ils avaient Ildrys.

Seulement, cet ultime point le rassurait autant que cela l’angoissait.

Il ne cessait de penser aux étranges talents de son mari. Trancher des têtes sans bouger le petit doigt, tromper l’ouïe d’un palais entier et projeter des objets n’était pas rien. S’il n’expliquait pas ce qui était à l’œuvre, il savait qu’il pouvait compter sur lui pour assurer leur défense. En revanche, il craignait aussi qu’à trop agir, Ildrys finisse par devoir faire face à quelques fâcheuses conséquences. Le pouvoir engendre la peur ; la peur entraîne parfois la chute des plus grands ; il ne voulait pas le voir choir.

Ce conflit intérieur le poussa finalement à profiter de ce que leurs chevaux trottent un peu en avant des soldats pour attirer l’attention du concerné.

— Mon roi, j’ignore quelle mystique puissance vous a été accordée, mais, dans l’idéal, j’apprécierais que vous n’en fassiez plus usage, ou le moins possible.

— Je vous fais peur ?

— Oui, mais pas dans le sens où vous l’entendez. La magie, décrite telle que dans les livres, n’existe pas. Aux yeux du monde, les prodiges dont vous avez fait preuve sont l’apanage des dieux et des démons. Si vous n’êtes pas l’un, vous êtes l’autre.

— Et, selon vous, lequel suis-je ?

Ceylan haussa les épaules.

— Vous soutenez n’être aucun des deux. Je vous crois, mais je ne suis pas le peuple. Ce royaume a fait de la première reine de ma lignée, Zahra Bel’Azal, une déesse descendue sur terre pour sauver Alberial, ou une envoyée divine chargée d’agir au nom d’un dieu. Si j’ignore ce qu’elle était vraiment, il reste que ses actes ont rapporté vie et prospérité. Au vu des miracles qu’on lui accorde, je pense que vous n’êtes tous deux pas bien différents. Il reste que, jusqu’à présent, vous avez fait montre d’interventions plus obscures que mon ancêtre. Pour l’heure, vous n’avez agi qu’au palais, en comité restreint. Votre secret demeure donc préservé, mais nous sommes en public, cette fois. Les soldats parlent entre eux, ne leur donnez pas matière à médire dans votre dos. Je crains ce qui peut en résulter.

Ce discours arracha un sourire à son époux, au moins sur un détail.

— D’obscures interventions ? Vous en êtes certain ?

Ceylan se tut d’un coup, réalisant que ses propos pouvaient le faire passer pour quelqu’un d’ingrat quand il ne se souciait que de son bien.

— Ne faites pas cette tête, je sais ce que vous vouliez dire, reprit Ildrys, amusé. Vous avez entièrement raison. Nombre de gens ont fini la corde au cou pour moins que cela. Loin de moi l’idée de les rejoindre. Je n’interviendrai qu’en cas d’extrême nécessité.

En dépit de ce discours, Ceylan restait sceptique. Ildrys ne lui donnait pas la sensation d’être du genre à se restreindre. Il le voyait plus volontiers agir et ne réfléchir aux conséquences que par la suite. Après tout, ne projetait-il pas une vengeance sans tenir compte de la position qu’il occupait dorénavant ?

— Jurez-le-moi, insista-t-il, soucieux.

L’intéressé s’esclaffa.

— Vous le jurer ? Rien que ça ? Je remarque que ce n’est pas la première fois que vous me tenez pareil discours. Déjà, dans les jardins du palais, quand vous m’avez fait part de votre désir de m’accompagner, vous vous disiez inquiet quant à ma sécurité. Prenez garde, ma reine, je pourrais véritablement finir par croire que vous vous êtes attachée à moi.

D’abord quelque peu intimidé, Ceylan considéra ensuite d’un œil circonspect la provocation de son époux. Certes, là encore, il n’avait pas envisagé que ses mots diffuseraient un parfum de déclaration, mais parce qu’ils étaient le reflet de ce qu’il éprouvait sincèrement et qu’il ne s’en cachait plus vraiment, surtout après les échanges complices qu’ils avaient eus ces derniers jours, il arqua un sourcil et se risqua à demander :

— Cela peut-il… être interprété autrement ?

Cette franchise soudaine laissa Ildrys bouche bée. Comme précédemment, tourné vers Ceylan qui le fixait avec intensité, il ouvrit la bouche, mais dut la refermer sans émettre le moindre son. Peut-être était-ce en raison des débuts difficiles qu’avait connus leur relation, mais il peinait assurément à croire qu’un lien sérieux ait pu finalement se créer entre eux.

Il se mit à réfléchir à toute vitesse pour trouver sur quoi rebondir, mais, au moment où une idée lui vint, le général Hassan le rejoignit et se plaça à sa gauche pour réclamer son attention.

— Mon roi, pardonnez-moi de vous interrompre, il est une information portée tardivement à mon intention que j’ai négligé de vous communiquer avant notre départ et qu’il importe de vous partager avant que nous n’atteignions notre première étape.

— Pour ce qu’on m’a raconté de vous, vous voir oublier quelque chose ne vous ressemble pas, mais je vous écoute, général Hassan. Qu’y a-t-il ?

— Comme vous le savez, Majesté, notre premier objectif se trouve être la Passe du Tigre. Cependant, bien que ce ne soient que des rumeurs, il a été rapporté la possible présence des coupe-gorges de Khaled en son sein. Nous n’avons recensé aucun incident particulier ou aucun témoignage fiable relatif à ces arpenteurs des dunes, ce qui me laisse à penser que les chances de les rencontrer sont minces, mais, par prudence, je recommanderais de faire profil bas lorsque nous y serons. Nous avons des couvertures et de la viande séchée, il serait sage de ne pas faire de feu pour la nuit afin de ne pas attirer d’éventuelles attentions.

— Entendu.

Le général le salua d’un signe de tête, puis se repositionna entre ses hommes et le couple royal qui tenait à demeurer devant. Ildrys repassa alors l’information dans son esprit et cela éclipsa dans la foulée sa conversation avec Ceylan.

Les coupe-gorges de Khaled étaient parmi les plus redoutables clans d’arpenteurs des sables. La moitié des attaques de caravanes commerciales, ainsi que la moitié des disparitions de voyageurs ayant lieu en Alberial leur étaient attribuées. Son chef, ledit Khaled, était un individu sans scrupules, mû par l’appât du gain. Par le passé, il avait fait beaucoup parler de lui, notamment pour avoir eu l’audace d’étendre ses petites affaires jusqu’au cœur d’Almas, la capitale. Bien sûr, la couronne avait tenté de sévir, mais il avait échappé aux mailles du filet. Son réseau avait certes été démantelé, mais l’homme s’était établi ailleurs. En dépit de la traque menée contre lui, nul n’avait jamais remis la main sur lui. Encore aujourd’hui, sa tête fleurissait sur nombre d’avis de recherche épinglés un peu partout à travers Alberial.

Dans l’idéal, le roi aurait souhaité éviter tout risque de mauvaises rencontres. Hélas, en raison du relief, la Passe du Tigre était un passage obligé pour se rendre vers Huánjìng. S’ils chevauchaient actuellement en plein cœur d’une étendue d’or sans horizon, à la tombée du jour, le convoi atteindrait l’entrée des gorges Sakhra, au travers desquelles ce passage établissait une voie directe. C’était assurément la partie la plus compliquée du voyage, car elle représentait les deux tiers de la distance à parcourir. Une fois qu’ils seraient sortis de là, une journée seulement serait nécessaire pour gagner Hóng Chéng, la Cité Rouge, capitale de l’empire voisin. Ils allaient donc devoir ouvrir l’œil.

— Ma reine, n’hésitez pas à nous faire part de tout ce que vous trouverez suspect, conseilla-t-il en tentant de se montrer aussi calme que possible. Que ce soit un bruit, une ombre, une sensation, ou que sais-je encore, le moindre détail pourrait sauver des vies.

Pas de réponse. Se tournant vers Ceylan, il le découvrit crispé, une expression sombre sur le visage, mâchouillant sa lèvre inférieure.

— Ma reine aurait-elle quelque ennui ?

— Khaled…

Il ne s’étendit pas davantage, mais Ildrys n’eut guère besoin de plus. Puisque la couronne avait tenté d’arrêter cet individu, Ceylan devait fulminer d’entendre de nouveau parler de lui et de la possibilité de rencontrer celui qui avait fait perdre la face à toutes les forces militaires du royaume. C’était bien naturel. Il chercha, de fait, à se montrer compréhensif et rassurant.

— Comme beaucoup, j’ai ouï dire bien des choses à son sujet. N’ayez crainte, si nous venions à le croiser, ce serait sa dernière apparition à vos yeux. Je m’en assurerai personnellement.

Là encore, Ceylan préféra le silence. Dans un geste d’inconfort, sa main gauche serra nerveusement son avant-bras occupé à diriger Faras. Le regard rivé droit devant lui, il ne décolérait pas. C’était même la première fois qu’Ildrys y voyait un éclat de haine. Impressionné, il choisit de ne pas insister et de lui accorder ce calme qu’il semblait réclamer. Ils auraient sûrement d’autres occasions d’y revenir.

* * *

Après des heures et des heures à chevaucher sous les rayons ardents du soleil, le détachement goûtait enfin la fraîcheur nocturne. Parvenus à l’entrée des gorges Sakhra, ils étaient même sur le point de s’arrêter pour la nuit.

Le décor se voulait désormais d’un tout autre genre. Envolés, les vallons dorés et la poussière, la terre s’élevait à présent en falaises rocheuses abruptes et dominantes. De nombreuses cavités en perçaient les flancs. Un large corridor entre deux formait le seul passage praticable. L’existence d’un second chemin était supposée en souterrain, mais les lieux étaient trop dangereux pour s’y frotter, encore moins en s’encombrant autant. Il était d’ailleurs dit que le sous-sol était un tel labyrinthe qu’il n’était pas certain qu’une issue s’y trouve. Mais ce qui valait avant tout son nom à la Passe du Tigre, c’était son entrée en arcade sur laquelle s’accrochait la silhouette grossière d’un tigre en chasse qu’avaient sculptée les vents, le sable et le temps.

Ildrys fut parmi les premiers à poser pied à terre sitôt la statue naturelle dépassée. Le bivouac devait se dresser à quelques mètres de l’animal figé dans la pierre, dans un renfoncement à l’abri des courants d’air. Pour des raisons évidentes, le général Hassan ne voulait pas se risquer à poursuivre davantage. Ils avaient convenu d’éviter de faire du feu pour ne pas se faire repérer ; ils n’allaient pas commettre l’erreur d’employer des torches pour s’éclairer à travers l’obscurité et devenir ainsi des cibles faciles. Qui plus est, les chevaux, quoique natifs du désert et habitués à des conditions difficiles, avaient besoin de se reposer. Le roi comptait en profiter pour s’entretenir à part avec son épouse et tenter de la sortir de cette étrange morosité dans laquelle elle semblait s’être enfermée.

La reine n’avait en effet plus rien dit depuis la conversation sur Khaled. Les rares fois où Ildrys s’était risqué à lui adresser la parole, il n’avait récolté que des « mmh » et des hochements de tête nonchalants ; ce qui avait forcé sa curiosité. C’était un tout nouveau visage qu’il lui découvrait. Non seulement elle restait plongée dans un profond mutisme, mais elle semblait également sur ses gardes, à l’affût de tout ; plus que ce qui lui avait été recommandé.

Par conséquent, Ildrys laissa les soldats gérer l’installation pour la rejoindre tandis qu’elle abandonnait Faras dans un coin et revenait sur ses pas dans le but de contempler le tigre de pierre.

— Comptez-vous m’infliger dix jours d’ennui en me privant de votre voix, ma reine ? l’interpella-t-il, un sourire aux lèvres. Ce voyage sera déjà bien assez long comme cela. Je vois bien que quelque chose vous perturbe. N’ai-je pas gagné assez votre confiance pour que vous puissiez me parler en toute liberté ?

Ceylan décrocha les yeux de la sculpture et lui révéla un air anxieux.

— Me croiriez-vous si je vous disais que ce à quoi je pense ne repose sur rien de concret ?

— Il est parfois bon d’écouter son intuition. Développez et laissez-moi en juger.

La reine jeta un petit regard en direction des soldats, puis avoua :

— L’histoire du général Hassan me tracasse.

— À juste titre, j’en conviens.

— Cela fait des années que nous n’avons plus la moindre trace ou piste relative à Khaled. Quelle coïncidence qu’il refasse surface quelques jours avant la livraison prévue, pile sur le chemin que nous devons emprunter !

— Je vois ce que vous voulez dire. Selon vous, le hasard fait trop bien les choses. Vous le pensez au courant et intéressé, mais cela supposerait que des informations aient filtré.

— C’est une hypothèse que je n’exclus pas. Cependant, ce n’est pas le seul point qui me dérange, ajouta Ceylan en fronçant les sourcils. Khaled a toujours été une véritable anguille, nous filant entre les doigts, et d’une discrétion sans pareille. C’est un expert dans son domaine. S’il entendait nous piéger dans la Passe du Tigre, j’ai peine à croire qu’il se soit laissé voir. Il n’aurait pas pris le risque de nous informer de sa position et de son éventuelle intervention…

Ildrys étudia son raisonnement. Difficile, en effet, d’imaginer que Khaled ait pu se montrer imprudent ou négligent dans l’établissement d’un tel plan à leur encontre. Toutefois, il lui apparut nécessaire de souligner ce qu’il constatait.

— Vous semblez certain, dans tous les cas, que nous ne finirons pas ce voyage sans encombre. Ai-je tort ?

Le mutisme de Ceylan répondit à sa place.

— D’accord, conclut Ildrys sans perdre son sourire. Se peut-il que vous ayez des raisons solides de le penser ?

— J’ai un mauvais pressentiment, répondit-il en détournant le regard pour en revenir au tigre de pierre.

— Ce n’est pas suffisant. Vous pouvez vous tromper.

— J’en conviens. Ceci étant, n’avez-vous pas dit qu’il y avait une taupe au palais ? Cela me rend d’autant plus méfiant. Ne pensez-vous pas possible que cette taupe, peu importe son identité, ait pu lui communiquer quelque information ?

— Dans ce cas, quelle pourrait être leur connexion ? Les raisons de cette alliance ?

Ceylan craignait de prononcer à voix haute ce qu’il envisageait. Et cela, il fut incapable de le dissimuler à son mari.

— Répondez-moi, exigea-t-il en le prenant par les épaules.

— Le dénominateur commun, ce serait… moi ?

Chapitre 18 : Jeux dangereux

Ildrys accusa le choc tout en écoutant Ceylan poursuivre :

— Si cette taupe s’avérait être la personne ayant attenté à ma vie, elle et Khaled auraient au moins en commun de me vouloir mort.

— J’ignore encore qui vous a empoisonné, mais nous y travaillons, rappela le roi. Je ne sais pas davantage si le coupable pourrait avoir ou non des liens extérieurs. En revanche, même si j’imagine que Khaled ne doit pas porter la famille royale dans son cœur après l’échec passé de ses affaires et sa traque, je m’interroge. Serait-ce vraiment dans ses projets de vous atteindre ? En tirerait-il un quelconque avantage ?

Ceylan serra les dents. Il devenait de plus en plus nerveux à mesure que la conversation avançait.

— Une vengeance ?

— Votre théorie me semble difficile à croire, contra son mari. Votre présence n’était originellement pas prévue, tandis que la rumeur remonte à plusieurs jours au moins, si j’ai bien compris.

Il y avait du vrai, mais cela n’empêchait pas Ceylan de demeurer tendu. Secouant la tête, il répliqua :

— Je peux vous trouver d’autres raisons à une potentielle action de sa part. Votre présence, elle, était prévue. Vous pourriez tout aussi bien être cette cible envisagée.

Ildrys éclata de dire.

— Moi ? Qu’est-ce que Khaled pourrait bien me vouloir, selon vous ?

— Supposons que cette taupe dont vous parliez sache que vous la traquez, ce pourrait être une occasion de vous faire disparaître. Mon empoisonneur, s’il s’agit d’un autre individu, pourrait aspirer à en faire autant. En partant de là et en admettant l’existence d’une possible connexion avec Khaled, je peux vous assurer que ce dernier ne réfléchirait pas à deux fois pour répondre présent. En vous assassinant, c’est aussi moi qu’il atteindrait. Et cela, rien ne lui ferait plus plaisir ; à lui et au Conseil, envers lequel vous avez avoué votre hostilité.

Calmé par ces arguments somme toute recevables, le roi demeura malgré tout dubitatif. Il laissa passer de longues secondes, avant de déclarer :

— Vous m’impressionnez. Vous avez une imagination débordante !

— Vous ne me croyez pas ?

— Je ne dirais pas cela. J’applaudis toutes ces théories auxquelles vous avez réfléchi. Le fait est qu’il nous manque trop de preuves pour en valider ne serait-ce qu’une. Pour l’heure, il m’apparaît que la seule chose que nous puissions faire est d’attendre. En l’absence de nouveaux éléments, je propose que nous gardions la tête froide et que nous ne rejetions pas la possibilité de franchir les gorges Sakhra tranquillement. Les rumeurs pourraient tout aussi bien n’être rien de plus que des rumeurs.

Ildrys avait raison, Ceylan le savait. Il était un peu tôt pour s’abandonner à la paranoïa. Il hésita quand même à rajouter un dernier argument, mais ses mots ne quittèrent pas ses lèvres. À la place, il secoua la tête et finit par capituler.

— Soit. Je vous prie simplement de garder en mémoire ce dont nous venons de parler.

Son mari acquiesça dans un sourire. La discussion close, il ouvrit un bras et lui indiqua le campement.

— Bien. Que diriez-vous d’aller nous restaurer et de prendre un peu de repos ? Nous avons encore une longue route à parcourir.

— Oui, je vous suis.

Le pas tranquille, tous deux retournèrent auprès des soldats qui avaient eu le temps d’achever leur installation durant leur conversation. De l’eau et du fourrage avaient été mis à disposition des chevaux rassemblés à flanc de falaise, une caisse de vivres avait été ouverte et n’attendait plus que d’être partagée et le général procédait à la distribution des couvertures. Il ne faisait pas froid, la nuit, en cette période de l’année, mais les températures observaient malgré tout des chutes brutales de plus de vingt à trente degrés en comparaison de la journée. Avec la fatigue en plus, il était facile d’avoir un peu frais et les courants d’air en présence, au sein de la Passe du Tigre, risquaient d’ajouter à leur inconfort.

Le roi en prit deux, puis invita Ceylan à le suivre quelque peu en retrait de leurs hommes et à prendre place dans un léger renfoncement du décor. Quelques instants plus tard, il sortit de quoi se sustenter de l’un de ses sacs. Même s’il y avait peu de chances qu’une quelconque substance ait été glissée dans les caisses communes de victuailles, il avait malgré tout insisté auprès d’Ahnour pour qu’il prépare personnellement leurs provisions et les charge sur Hisan, afin de pouvoir garder un œil dessus. Il dressa deux assiettes de viande séchée et de dattes, puis récupéra leurs outres d’eau. Ils purent ainsi dîner et retrouver une partie de leurs forces dépensées durant cette éreintante journée.

Le repas se passa dans le plus grand silence. Ceylan mangea sans lever le nez de sa nourriture, tandis qu’Ildrys laissait son regard vagabonder sur le relief rocheux. S’il donnait la sensation d’être perdu dans ses songes, son ouïe restait concentrée sur ce que leurs soldats racontaient entre eux, persuadés d’être hors de portée d’oreilles du couple royal.

— Ça va leur faire tout drôle de dormir à la dure, non ? plaisanta l’un d’eux.

— Pour sûr. C’est surtout notre reine qui va déchanter. Nous sommes loin de ses coussins moelleux et de ses édredons soyeux. Je parie trois pièces d’or qu’on va l’entendre se plaindre dès le petit matin.

— Pari tenu ! répondirent trois autres.

— Pari gagné d’avance, se moqua le plus jeune. Avec son corps fluet et ses hanches marquées, impossible que Sa Majesté ne souffre pas de la dureté du sol. Même nous, qui sommes pourtant habitués, ne cachons pas préférer notre confort.

— Je suis joueur, intervint l’un des aînés. Je mise plutôt sur le roi !

— T’as de l’argent à perdre ? ricana celui qui avait lancé le jeu. Je ne sais pas dans quel milieu notre souverain a été élevé, mais je doute qu’il ait été aussi gâté que notre reine. Impossible qu’il se plaigne.

À la surprise de tous, le général Hassan, resté silencieux pendant leurs bavardages, se laissa entraîner.

— Je mise dix pièces sur le fait qu’aucun des deux ne se plaindra.

Son intervention fit taire l’assemblée. Ildrys vit du coin de l’œil que des regards interdits s’échangeaient. L’assurance sombre dont le général fit montre retint tout particulièrement son attention.

— Vous prenez un risque, général, rit de plus belle le cadet. La reine semblait déjà mal supporter ce premier tronçon de voyage. J’aime ça ! Je suis. Dix pièces pour moi aussi !

Finalement, tous misèrent dix pièces d’or : la moitié sur Ceylan, l’autre sur Ildrys, Hassan seul sur le silence du couple. Le reste de la soirée, la conversation se concentra autour de l’impatience des résultats du lendemain. Cette fois, le général se contenta d’écouter sans plus participer, ses yeux dérivant à l’occasion sur les souverains établis à distance.

En sentant l’intensité de son regard sur eux, Ildrys, qui n’avait rien manqué de la petite comédie non loin d’eux, tourna la tête pour lui retourner cette attention. Il demeura le plus neutre possible, ne laissant rien transparaître de ses émotions, feignant de n’avoir rien entendu. Cela dura jusqu’à ce qu’Hassan finisse par rompre l’échange et que Ceylan l’interpelle au même moment.

— Dites-moi, mon roi, introduisit-il tout en s’amusant à faire rouler dans son assiette la dernière datte qui lui restait, vous plaisez-vous au palais ?

— Aurais-je des raisons de ne pas apprécier ?

— Il serait étrange que tout soit à votre goût.

— Je vous le concède. Je n’aime pas ces vautours de conseillers.

Ceylan ne put se retenir de rire doucement.

— Il est vrai que ces derniers sont…

— Dépassés ? Condescendants ? Tournés sur eux-mêmes et leurs petits intérêts ? Aveuglés par leurs préjugés ? Dépourvus d’humanité ? Quel terme vous semble le plus approprié ? Tous, peut-être ?

Cette fois, la reine s’esclaffa franchement.

— Vous n’avez pas tort. Le Grand Conseiller est bien le seul pour qui je nourris de l’estime.

— Ne m’en voulez pas si, pour ma part, je demeure méfiant. Mekhet a ses secrets, je vous l’assure. Mais précisez plutôt votre question. Que souhaitiez-vous me demander ?

Plus hésitant, Ceylan dut se forcer pour aborder ce qui le travaillait sans doute autant que la présence possible de Khaled à proximité.

— Vous êtes venu au palais dans un but. Que prévoyez-vous de faire lorsque celui-ci sera accompli ? Envisagez-vous de rester et d’assurer votre fonction en tant que telle, ou bien…

— Ou bien, est-ce que je compte partir ?

Un signe de tête timide confirma sa supposition.

— Je ne sais pas. J’imagine que cela dépendra.

— De quoi ?

— De l’avenir.

Face à cette absence de détails, Ceylan peina à dissimuler la déception qu’il éprouvait de n’obtenir qu’une réponse vague, ce qui amusa grandement son époux. Joueur, ce dernier lui adressa un regard provocateur, à mi-chemin entre taquinerie et séduction.

— Qu’aimeriez-vous que je fasse ?

Immédiatement, les sourcils de Ceylan se froncèrent.

— Avez-vous vraiment besoin de me le demander ?

— Je veux vous l’entendre dire, ma reine. J’ai l’assurance que vos mots seraient plaisants à mon oreille.

Ildrys le provoquait, s’amusait à ses dépens, c’était une évidence. Froissé, il refusa de satisfaire à ses taquineries.

— Ce ne sera pas pour aujourd’hui, vous l’aurez cherché.

— Ce n’est pas grave. Je suis un homme patient et votre résistance n’en rendra le jeu que plus excitant.

— Vous êtes…

— Malicieux et agaçant ? Oh ! Mais je ne le nie pas. J’en suis plutôt relativement fier. Vos réactions à mes provocations me régalent, car elles vous rendent incroyablement honnête.

Le souffle coupé, Ceylan décida d’abandonner. Ildrys était trop fort pour lui. À s’échiner ainsi, il ne faisait que creuser sa propre tombe. Il viendrait bien un moment où ce serait lui qui parviendrait à tirer quelque chose de sincère de sa part.

— Vous ne mangez plus ? demanda l’intéressé en le voyant repousser son assiette de côté.

— Faites-vous plaisir.

Ildrys ne se fit pas prier et récupéra la malheureuse datte abandonnée qu’il enfourna dans sa bouche. Cela fait, il lui tendit une couverture et déplia la sienne, dans laquelle il s’enveloppa. Quand Ceylan en eut fait autant, il ressortit un bras et le glissa précautionneusement dans son dos, enserrant sa taille et refermant ses doigts sur sa hanche.

Ceylan se figea un instant, avant de relever le nez dans sa direction, attendant une justification de sa part.

— Vous pouvez vous poser contre moi. Mes genoux sont également vôtres, si vous préférez plutôt vous étendre.

L’attention le toucha sincèrement. Ses lèvres s’étirèrent délicatement en un remerciement silencieux, puis sa joue partit à la rencontre de l’épaule de son époux. S’appuyant volontiers contre lui, il sentit soudain tout son corps se détendre. Fidèle à leur petit rituel du soir, il chercha même sa main au sein des couvertures. Son esprit ne trouva finalement la paix que lorsqu’ils unirent leurs doigts ensemble dans un soupir appréciateur.

* * *

La nuit ne fut pas des plus reposantes pour Ceylan. Son sommeil fut agité par une succession d’images floues, précipitées, superposées. Des songes à dominantes de noir et de rouge ; des sons confus de menaces mêlées de cris. Au milieu de tout ça, à plusieurs reprises, il crut néanmoins ressentir une présence chaude et rassurante qui chassa brièvement ses tourments avant que ceux-ci ne reviennent à l’assaut. Une présence telle une étreinte qui lui permit, à l’approche du petit jour, d’atténuer ces sentiments de peur et d’oppression qu’il éprouvait.

Il fut définitivement tiré des méandres de son esprit par la caresse d’un pouce sur l’épiderme délicat de sa main. Dans la chaleur agréable de sa couverture, Ceylan reconnut le toucher d’Ildrys et reprit peu à peu connaissance. Toutefois, il demeurait confus, semblait peiner à reprendre pied avec la réalité. S’il finit par redresser le menton, la joue endolorie d’avoir reposé si longtemps contre l’épaule de son mari, son regard portait encore les stigmates du sommeil. Il lui fallut un moment pour se rendre compte de la proximité qu’il en vint par inadvertance à établir entre eux en tournant la tête.

Ses iris ambrés, à quelques centimètres à peine de ceux d’obsidienne d’Ildrys, accrochèrent une expression amusée.

— Eh bien ! Ma reine, êtes-vous parmi nous ?

Ceylan ne répondit pas, mais la bulle dans laquelle il se croyait enfermé éclata d’un coup au moment où il réalisa leur situation respective. Si près l’un de l’autre, leurs nez se frôlaient, leurs souffles se mêlaient et leurs lèvres se touchaient presque. Il n’aurait eu qu’un tout petit effort à faire pour capturer cette bouche sur laquelle ses yeux descendirent presque naturellement. Pour une raison trouble, il se prit à en avoir très envie. Il se demandait quel goût elle pouvait avoir, quelle texture sur la sienne, quelle chaleur. Il était à deux doigts de céder à sa curiosité. Il se retint cependant en se souvenant qu’Ildrys et lui n’avaient pas ce genre de relation.

À regret, il releva le nez vers le roi et lui découvrit une expression stupéfaite. Ceylan comprit qu’il n’avait pas manqué ce désir furtif qui l’avait traversé et ne sut soudain plus où se cacher. Le teint coquelicot, il se recula d’un mouvement brusque et redirigea son attention sur le sol devant lui, bien incapable d’articuler le moindre mot.

— Ma reine, entama Ildrys, assurément aussi perturbé qu’elle, vous…

Sa phrase n’alla pas plus loin. Il s’interrompit en voyant le général Hassan approcher, s’immobiliser à quelques pas d’eux et leur signifier :

— Puisque mon roi et ma reine sont réveillés, permettez-moi de vous annoncer que le camp a été plié. Nous sommes prêts à repartir.

Ildrys retrouva sa contenance d’un coup de baguette magique.

— Parfait. Le temps pour nous de ranger nos couvertures et de nous hydrater, et nous pourrons reprendre la route.

Hassan acquiesça et tourna les talons, laissant le souverain en revenir à sa reine.

— Vous avez entendu ?

— Comment n’aurais-je pas pu ?

— Nous devons ranger nos couvertures.

— J’avais compris la première fois.

— Mais nous ne pouvons le faire si vous ne lâchez pas ma main.

Ceylan sursauta et découvrit effectivement qu’il ne l’avait pas seulement conservée, mais qu’il avait également resserré sa prise dessus. Une prise tremblante, qui plus est, par trop révélatrice de ses émotions intérieures. Pitié, achevez-moi et enterrez-moi sous toute la roche des gorges Sakhra ! supplia-t-il en la relâchant aussi prestement que s’il avait touché des braises brûlantes.

Dans un espoir désespéré de mettre cet épisode de côté, il fit ensuite vite à bondir sur ses deux jambes pour plier l’étoffe l’ayant préservé des températures plus fraîches de la nuit. Seulement, ses mouvements se voulurent si gauches que le roi ne put se retenir d’en rire.

— Ma reine se met dans des états étranges pour bien peu.

— Épargnez-moi vos moqueries au petit matin, je vous prie. Je ne suis… simplement pas tout à fait réveillé.

— Qui a dit que je me moquais ?

Ceylan s’apprêtait à l’interroger davantage, mais l’éclat de malice dans ses prunelles l’amena à s’abstenir. À la place, il leva les yeux au ciel et rapporta leurs affaires dans le fourgon.

Ce bref éloignement lui permit de se ressaisir, de calmer son cœur qui ne cessait plus de tambouriner dans sa poitrine. S’il se montrait honnête, il devait avouer que ces chamailleries ne lui déplaisaient pas. Il prenait goût à ces interactions quelque peu puériles avec son mari. D’une certaine façon, c’était vivifiant et rafraîchissant. Nouveau, aussi. Il n’avait jamais eu personne avec qui plaisanter de la sorte. Et c’était d’autant plus agréable que cela l’aidait à effacer le souvenir amer qu’il gardait de sa nuit.

Ce cauchemar…

Les images étaient troubles, mais l’ombre dans son esprit était bien réelle. Elle lui pesait, car il savait qu’à défaut de n’être que de simples chimères, celles-ci reflétaient en vérité une part de son histoire qu’il refusait d’affronter. Inconsciemment, sa main vint frotter contre sa poitrine pour chasser l’oppression intérieure, brossant au passage le relief du pendentif qu’il portait en dessous.

Derrière lui, Ildrys était sur le point de le rejoindre quand un soldat s’approcha avec un sourire.

— Majesté ! Avez-vous réussi à trouver un tant soit peu de repos, malgré les conditions ?

Ayant l’ouïe fine, Ildrys s’interrompit en chemin. Ses épaules s’affaissèrent de dépit. Il avait compris le manège contenu dans cette démarche. La reine ne s’était pas encore plainte, ce qui risquait d’accorder la victoire du pari pris la veille au soir par les soldats en la faveur du général et de ceux qui avaient parié à la place sur le roi. Quelques petits malins voulaient assurément tricher en venant quérir directement le résultat, plutôt que de l’attendre ou de ne pas l’entendre. Hélas pour eux, la réponse de Ceylan les dévasta tous.

— Je me suis parfaitement bien reposé, confia-t-il. Les couvertures étaient suffisantes et mon époux a eu la bonté de me prêter son épaule. Comment aurait-il pu en être autrement avec tant d’attention ?

Ceylan ne mentait qu’à moitié. Les mauvais songes l’avaient retourné, mais ce qu’il avait éprouvé en parallèle l’avait plus que réconforté. Il en avait tiré force et détermination pour cette nouvelle journée assurément aussi éreintante que la précédente.

Depuis sa position, Ildrys eut toutes les peines du monde à contenir le fou rire qui montait doucement en lui en découvrant les mines décomposées de leurs hommes. Une bonne revanche pour ce jeu initié aux dépens de Ceylan, et ce n’était pas encore terminé. Il regarda ainsi un second soldat s’approcher afin de s’enquérir à son tour de son propre repos.

— Je me porte comme un charme, annonça-t-il avec un sourire radieux. Mon épouse à mes côtés, je n’ai besoin de rien d’autre.

Un silence s’abattit sur le détachement. Ceylan était le premier à se demander s’il pensait ce qu’il affirmait, cependant, il comprit le fin mot de l’histoire en l’entendant ajouter :

— Bien, à présent, puisque vous avez tous perdu votre pari, je vous propose de faire don de vos mises aux travaux d’irrigation qui devront être entrepris à notre retour. Au moins découlera-t-il quelque chose d’utile de votre bien vilain jeu.

Tous blêmirent, à l’exception du général dont la contenance était légendaire, et de Ceylan, occupé à recomposer les pièces de cette affaire.

— M-Mises ? s’écria un soldat. V-Vous saviez ?

Ildrys récupéra un sac de toile vide dans le chariot et s’approcha pour collecter l’argent.

— Le roi sait tout. Croyez-vous que je puisse tolérer qu’on veuille rire de mon épouse dans son dos ? Estimez-vous heureux que je ne vous fasse pas tous jeter au cachot.

Terrifiés par la menace, nul n’osa refuser de se plier à la demande. Dix pièces d’or, ce n’était pas cher payé pour avoir manqué de respect à la reine d’Alberial. Un à un, ils défilèrent devant leur souverain pour les lui donner. Ce dernier fut on ne peut plus satisfait de son petit effet.

L’affaire terminée, tous remontèrent en selle et, tout comme la veille, Ildrys se replaça aux côtés de sa reine. Celle-ci en profita pour lui souffler :

— Je vous remercie. Nul ne s’est jamais battu autant que vous pour mon respect et mon honneur.

— Nul n’a jamais eu autant conscience de vos qualités que moi.

Ceylan se figea, accueillant ce compliment comme un éclair tombé du ciel pour le frapper en plein cœur.

— Vous me placez en trop haute estime, répondit-il, confus.

— Je vous juge à votre juste valeur.

Ce retour eut raison de lui. Incapable de tenir une guerre d’arguments contre Ildrys, il capitula. Parfois, certaines batailles ne valaient pas la peine d’être livrées.

Chapitre 19 : Embuscade

La traversée de l’interminable corridor débuta au son des sabots et des roues résonnant sur le sol aride de la passe. Le son rebondissait sur les parois accidentées, donnant parfois la sensation du déplacement de tout un régiment. Ce décor monochrome plongeait les esprits dans un ennui palpable. Les quelques rares conversations entamées tournaient court en raison de la chaleur qui asséchait les gosiers. Pour cette raison, une pause était faite toutes les deux heures pour permettre aux hommes et aux montures de s’hydrater.

La journée s’écoula ainsi doucement. Trop doucement. Las, plusieurs soldats avaient relâché leur vigilance, songeant que rien de sérieux n’arriverait ; mais pas Ildrys. De leur départ à maintenant, il avait laissé le vent caresser sa peau, danser dans ses cheveux et colporter le son jusqu’à lui.

À l’affût du moindre bruit ou anomalie, il perçut soudain un murmure lointain et discret. Il dut tendre l’oreille pour l’étudier. L’espace d’un instant, il crut à une voix humaine ; il s’avéra que ce n’était que le sifflement des courants d’air dans les aiguilles rocheuses. Son esprit s’apaisa légèrement, mais pas assez pour le rendre négligent.

À ses côtés, Ceylan n’avait de cesse de scruter dans les hauteurs. Ses yeux s’attardaient surtout sur les cavités qui crevaient le flanc des falaises. À le voir étirer autant le cou, le général l’interpella.

— Ma reine craint-elle qu’émerge de ces cavernes l’un de ces monstres des sables dont parlent les histoires pour effrayer les enfants ?

Ceylan s’assombrit.

— Vous me décevez, général. Cela ne devrait pas être à moi de vous rappeler que ces grottes sont parfaites pour qui veut tendre une embuscade.

— Une embuscade ? répliqua Hassan en haussant un sourcil. Les avez-vous bien examinées ? Ce ne sont assurément pas des positions privilégiées pour une attaque-surprise. La roche est soit friable, soit particulièrement acérée ; trop pour escalader par la façade. Il faudrait emprunter les souterrains. Or, je doute que quiconque sache précisément quel conduit mène à quelle cavité. Cela demanderait beaucoup d’efforts rien que pour surveiller le passage d’une éventuelle, et j’insiste sur « éventuelle », caravane marchande. En outre, ce ne devrait pas être à moi de vous rappeler que les échanges avec Huánjìng sont de moins en moins nombreux, par les temps qui courent. De fait, nul ne perdrait son temps à patienter en vain.

Si Hassan sut renvoyer avec précision l’attaque de sa reine, cette dernière n’en prit pas ombrage, songeant que c’était de bonne guerre. En revanche, elle ajouta :

— N’avez-vous pas dit que les coupe-gorges de Khaled pouvaient être dans les parages ? Pour une telle organisation, pensez-vous vraiment que ce sont des détails qui puissent les arrêter ?

Le général se tut. Ses traits retournèrent à leur habituelle crispation. Ceylan marquait manifestement le point, mais il n’en tira aucune fierté. Au contraire, il considérait qu’il était plutôt inquiétant de réussir à soulever ce genre d’erreur de jugement chez un homme aussi expérimenté que celui chargé de la garde d’élite. Songeur, il voulut connaître l’opinion du roi à ce propos, quand un détail attira toute son attention.

Ildrys était soudain particulièrement tendu. Ses yeux, à demi plissés, fixaient un point droit devant eux et, chose étrange, leur couleur semblait moins sombre que d’ordinaire. S’il avait pu les regarder mieux, de plus près peut-être, ou sans l’agitation de leur chevauchée, il aurait juré y voir de légères nuances de blanc. Il dut cependant décrocher de cette image en l’entendant ordonner la halte immédiate.

— Mon roi ? l’interrogea-t-il, inquiet. Que se passe-t-il ?

— Ce que j’ai perçu, tout à l’heure… Ce n’était pas le vent ! s’exclama-t-il en se crispant sur la bride de son cheval.

Sa voix s’éleva plus fort.

— Tenez-vous prêts !

L’avertissement à peine prononcé, des hommes sortirent des gorges de toutes parts. Une petite vingtaine d’arpenteurs des dunes. Certains bondirent au-devant d’eux depuis un étage rocheux qui surplombait le convoi, s’aidant de cordes pour amortir leur chute, d’autres surgirent de grottes latérales pour les encercler. Une fois au sol, armes au clair, ils fondirent dans leur direction.

— Soldats ! ordonna Hassan. En position !

Dans l’instant, dix des guerriers chargés de la sécurité du convoi sautèrent de cheval et se jetèrent dans la mêlée, dispersant leurs forces pour se répartir les ennemis. Neuf autres restèrent auprès du fourgon, divisés par groupes de trois pour protéger chacun de ses côtés. Le général, quant à lui, se rapprocha du couple royal pour le couvrir, se plaçant du côté du souverain.

La bataille s’engagea. À l’avant, un premier arpenteur tomba. Hélas, le soldat triomphant fut immédiatement pris à partie par deux nouveaux bandits et s’effondra dans le sable, la gorge tranchée. Ses assassins se redirigèrent ensuite sur d’autres cibles. Le bruit de l’acier se réverbéra sur la roche, accompagné par les râles guerriers.

Sur les côtés, la situation s’avérait tout aussi tendue. Au coude-à-coude, les soldats d’élite se battaient avec honneur quand leurs adversaires jouaient de ruse et de coups bas. Ils tenaient bon, pourtant la fourberie déployée valut très vite de graves blessures à chacun d’entre eux.

Voyant leurs unités en position de faiblesse, Ildrys s’adressa au général :

— Pourquoi n’envoyez-vous pas le reste de nos hommes pour soutenir les autres ? En dix contre vingt, ils n’ont aucune chance !

— Nous devons tenir les rangs serrés. Si nous les laissons approcher de trop près ou pénétrer nos défenses, ces bandits pourraient en profiter et nous submerger. Or, je n’oublie pas que nous devons également assurer votre protection, Majesté. Je ne prendrai pas le risque de leur permettre de vous atteindre. Faites-leur confiance, mes unités sont entraînées et ont été préparées à toute configuration possible.

Ildrys n’était manifestement pas convaincu. Il balaya du regard le champ de bataille.

Pour sa part, Ceylan se concentra plutôt sur les lignes arrière de l’opposition. En retrait se tenaient deux individus. Pour ce qu’il en savait, aucun d’eux n’était Khaled. Il s’apprêtait à en informer son époux quand il le vit relever lentement la main, comme prévoyant d’agir d’une manière ou d’une autre. Saisi par un sentiment d’urgence, il la lui attrapa et le réprimanda d’une voix aussi basse que possible.

— Non, ne faites rien ! Vous risquez de blesser nos soldats !

Ildrys le regarda, interdit. Il considéra sa position, avant de répliquer :

— Ils mourront tous si nous ne faisons rien.

Sachant qu’il avait pertinemment raison, Ceylan garda sa main sur la sienne tout en étudiant, en quelques battements de cils, la disposition des différentes unités sur le terrain et leur condition. Dans leur camp, il dénombra quatre morts et un blessé grave. En face, onze tués et trois blessés encore aptes à combattre. Il nota surtout qu’il ne restait qu’un arpenteur sur sa droite.

Ce constat tiré, le timbre chaleureux de Ceylan fut soudain de l’histoire ancienne.

— N’intervenez sous aucun prétexte, mon roi.

— Je vous demande pardon ? s’étrangla Ildrys.

En dépit de son intuition, celui-là ne parvint pas à le retenir. Ceylan sauta de sa jument et prit appui sur son pied sitôt qu’il toucha terre pour bondir en avant. Tout en courant, sa main se posa sur la garde de sa rapière. Il dépassa leurs trois soldats plantés sur la droite du convoi, puis tira sa lame. Il ne s’écoula ensuite qu’une fraction de seconde entre sa sortie du fourreau et la frappe. Toutefois, l’arme atteignit son but, provoquant dans le même élan un arrêt brutal des affrontements à proximité.

— La reine… sait combattre ? articula à grand-peine l’un des guerriers restés près du fourgon.

Le général fronça les sourcils.

— Première nouvelle, s’étonna un autre. Je croyais que Sa Majesté n’avait reçu aucune formation militaire.

Pour le moins intrigué, Ildrys écarquilla les yeux. La réponse semblait pourtant évidente. Le coup avait été franc, son bras n’avait souffert aucune hésitation, l’assaut avait été d’une précision déroutante. La pointe d’acier fine traversait désormais la gorge de l’arpenteur. Ce dernier s’effondra dans un gargouillis lorsque Ceylan récupéra sa rapière et pivota sur lui-même.

Sous les regards effarés, il disparut d’un côté, contourna le chariot par-derrière, et réapparut de l’autre. Pas le moins du monde essoufflé, il se rua sur ses deux prochaines cibles qui ne tinrent pas beaucoup plus longtemps que la première. Il perça le cœur de l’une, échangea quelques coups supplémentaires avec un cimeterre menaçant et acheva la dernière en lui ouvrant la gorge.

À cet instant, une voix s’éleva dans les airs.

— Arrêtez-le !

Ce commandement émanait de l’un des deux hommes que Ceylan avait repérés, un peu en retrait du tumulte. En l’entendant, Ildrys sentit ses cheveux se dresser sur sa tête.

— Général Hassan, je vous ordonne de prêter assistance à la reine ! s’exclama-t-il, nerveux.

— Et vous laisser seul, sans couverture ? Hors de question. La reine a fait son choix et, pour ce que j’en vois, elle est tout à fait capable de l’assumer.

Le roi serra les poings. Un courant d’air se concentra discrètement dans sa main droite, mais il se retint en se souvenant de la requête qui lui avait été adressée. À la place, il contracta la mâchoire, se contentant de demeurer simple spectateur.

Durant ce court intermède, Ceylan avait rejoint l’avant du convoi. Sa rapidité d’action lui permit de sauver in extremis la vie de leur soldat sérieusement touché. D’un croc-en-jambe, il fit basculer vers l’arrière son agresseur en passe de l’achever, lui arracha sa dague et trancha sa jugulaire avec.

Quand il se redressa, il s’adressa à ses hommes et leur cria :

— Repli ! C’est un ordre !

La garde royale hésita, mais il insista.

— Retournez auprès du général, je ne le répéterai pas !

Les soldats finirent par obéir. L’un d’entre eux aida leur camarade blessé à se replier et tous rebroussèrent chemin. Seulement, parvenus devant le roi, ce fut à sa colère qu’ils durent faire face.

— Vous avez abandonné votre souveraine !

— C-C’est un ordre de Sa Majesté.

— Je ne veux pas le savoir. Retou…

— Majesté, attendez, le coupa le général. La reine sait manifestement ce qu’elle fait. Si elle a jugé que nos soldats pouvaient la gêner et la mettre plus en danger que l’épauler, ce n’est peut-être pas une mauvaise chose. Observons plutôt son prochain mouvement.

— Vous vous moquez de moi ? s’insurgea Ildrys. Nous sommes désormais en supériorité numérique. Nous n’aurions qu’à charger pour mettre un terme à tout ceci.

— Nous avons peut-être gagné, c’est un fait, néanmoins, ne désirez-vous pas connaître ce dont Sa Majesté est capable ?

Il était vrai qu’Ildrys était curieux. Ce retournement de situation était plus qu’inattendu. Comme l’avait fait remarquer l’un des leurs, Ceylan était censé avoir été tenu à l’écart de toute activité liée aux arts de la guerre et du commandement. Les rumeurs le disaient bien davantage versé dans la musique, la danse, la littérature et la calligraphie. Une telle performance technique n’aurait donc pu être prédite. C’était d’autant plus perturbant que son style n’avait rien à voir avec celui des soldats d’Alberial, laissant à penser que sa formation, s’il en avait finalement eu une, devait forcément avoir été étrangère à la sphère du palais. En conséquence, il se sentait partagé entre admiration et inquiétude.

Et des inquiétudes, il avait raison d’en avoir.

Ceylan se retrouvait à un contre cinq. L’homme à sa gauche était un monstre de muscles, haut de plus de deux têtes, tandis que les deux autres qui l’encerclaient, de tailles plus modérées, semblaient vifs et agiles. Ceux du fond, identifiés comme leurs supérieurs, avaient sorti leurs armes, mais affichaient un air confiant quant à sa défaite. À dire vrai, rien ne paraissait jouer en sa faveur. Malgré cela, Ceylan ne chercha pas un instant à s’enfuir. Il prit l’initiative d’engager le combat, puis tout s’enchaîna très vite.

Il commença par s’occuper des deux sabreurs nerveux. Son bras virevolta, attaquant vers le haut, parant vers le bas. Répondant à gauche, braquant à droite. À chacun de ses mouvements, ses longues manches s’agitaient dans les airs, donnant la sensation d’ailes en passe de se déployer. Son corps plongeait parfois en avant, telle une sirène, avant de reprendre position et de se cambrer en arrière avec une souplesse digne des plus talentueuses danseuses. Le spectacle qu’il offrait était grandiose à voir.

Prenant peu à peu ses marques, s’habituant au jeu de ses opposants, il finit par acquérir une assurance suffisante pour l’amener à redoubler sa vitesse de déplacement et la cadence de ses frappes. Il devint si rapide que les armes adverses se retrouvaient bloquées avant même de pouvoir s’abaisser. L’acier criait et, en quelques échanges à peine, les deux arpenteurs furent bientôt contraints de céder du terrain.

Ceylan poussa l’arrogance à mettre une main dans son dos, avant de tenter quelques percées ; hélas contrées. Cependant, le colosse du groupe n’était pas enclin à le laisser les humilier. Il profita de sa garde ouverte, sur son flanc, pour intervenir et frapper si fort son poignet qu’il se retrouva désarmé.

À cet instant, Ildrys prit conscience d’un élément qui lui avait échappé jusque-là. Ceylan se battait de la main gauche. Pourtant, il ne lui semblait pas avoir remarqué qu’il était gaucher. Au contraire, il était persuadé qu’il était droitier. La seule explication logique devait être qu’il avait été contrarié dans son enfance, mais qu’il ne pouvait s’empêcher d’en revenir à sa main dominante lorsqu’il combattait. Il dut néanmoins mettre de côté ce point en considérant sa situation.

L’arpenteur massif n’était pas décidé à lui rendre la vie facile. La rapière à peine par terre, il leva le genou et décocha un coup latéral si puissant que Ceylan en eut le souffle coupé et tomba à genoux. Le voyant suffoquer et tousser, Ildrys était à deux doigts d’intervenir.

— Vas-y, Ankher, ce merdeux est à terre. Fais-lui regretter de vous avoir humiliés ! s’exclama l’agresseur.

Ledit Ankher, placé juste devant Ceylan, son sabre en main, afficha une expression ravie.

— Merci de me le laisser. Je vais lui montrer ce qu’il en coûte de s’en prendre à nous.

Ildrys se crispa et un courant d’air se concentra de plus belle autour de son poing dissimulé contre son corps. Il s’apprêtait à agir à l’exacte seconde où l’arme se lèverait pour emporter la tête de son épouse, quand il remarqua, à travers l’espace discret de la fente des manches de Ceylan, une étincelle rouge glisser d’un coup le long de son bras droit. Une lame pourpre se retrouva entre ses doigts, sans qu’aucun des hommes autour de lui n’y prête attention. Il comprit alors qu’il lui restait une carte à jouer et accepta de se montrer encore un peu patient.

Ankher se positionna pour l’exécution ; Ceylan le prit de court. Toujours à terre, il s’étira vers l’avant et, d’un coup furtif, employa son joker pour lui trancher le jarret, forçant sa jambe à ployer bien malgré lui. Puis, alors que le bandit basculait, complètement déséquilibré, il se releva vivement et planta sa dague dans sa gorge sans une once d’hésitation. Le mouvement fut si violent qu’une giclée écarlate éclaboussa le visage de son comparse de droite, le figeant de stupeur.

Choqué et fou de rage, le titan musclé abandonna toute idée de différer davantage la mort de Ceylan et fondit dans sa direction tout en poussant un hurlement. Son arme s’abattit, mais la reine tourna sur elle-même, déployant ses manches comme des pétales de fleur, et attrapa l’avant-bras de son camarade en état de choc. Ce mouvement subtil lui permit d’associer leurs corps dos à dos et d’échanger leur position. Si bien que lorsque la sentence tomba, ce fut l’autre coupe-gorge qui s’effondra dans un bain de sang, tranché en travers.

— Rah ! hurla le colosse. Sale petit…

Sa phrase mourut dans sa gorge. Ceylan bloqua d’un côté sa main d’attaque, tandis que, de l’autre, il perçait son corps d’une série de coups de poignard rapides, remontant de son ventre rondouillard à sa poitrine. Sa dernière offensive fut d’enfoncer sa dague étrange dans le crâne de sa victime en passant par son orbite.

Ildrys était époustouflé, non seulement par les réflexes déployés, mais aussi par la précision des mouvements. La scène qui se déroulait sous ses yeux était tout autant affreuse qu’admirable. Toutefois, le sourire de satisfaction qui s’était étiré sur ses lèvres de voir ainsi son épouse surpasser cette épreuve avec brio se fana brusquement.

— Majesté ! Attention !

Ceylan n’avait pas relâché un seul instant sa vigilance et avait déjà senti l’un des chefs s’élancer dans son dos. En réaction, il arracha sa dague du crâne du colosse demeuré debout, en même temps qu’il relevait légèrement son pied pour frapper d’un geste vif la pointe de sa rapière toujours à terre. Sous la pression, l’arme se redressa dans les airs et sa poignée retrouva la prise de sa main gauche.

Quand l’assaut se précisa, sans même se retourner, il brandit son bras droit vers l’arrière pour parer le coup fatal, tandis que son poignet gauche observait une rotation experte. Dans son dos, l’angle de son aiguille bascula complètement afin de se réorienter vers le haut. Sauf qu’en se tournant ainsi vers les cieux, elle croisa un obstacle sur son chemin dont elle n’eut cure. Elle transperça cette mâchoire qui n’aurait pas dû se trouver là et se fraya une route tout droit à travers le crâne de l’homme qui avait osé approcher de trop près son maître. À terme, elle ressortit par le sommet de sa tête, crevant triomphalement tant son cuir chevelu que le chèche qui le protégeait du soleil.

Il n’y eut alors plus aucun autre mouvement dirigé contre Ceylan. Au lieu de cela, le dernier survivant se mit à trembler de tous ses membres en observant le cadavre du colosse s’effondrer dans la poussière de concert avec celui de son partenaire. Contemplant encore un instant le carnage autour de lui, sa conclusion tomba et l’homme rendit sans plus tarder les armes.

— Ne… Ne me tuez pas… supplia-t-il.

Ceylan se tourna vers lui, hésitant sur la conduite à tenir le concernant.

À l’arrière, Ildrys peinait à contenir son excitation. Celle-ci s’estompa quelque peu en entendant le général souffler entre ses dents :

— Lame Pourpre…

Le choc s’empara du roi.

Lame Pourpre.

Il connaissait ce nom : celui d’un assassin réputé pour avoir causé, en une seule nuit, un véritable bain de sang dans les bas quartiers de la capitale. Pas qu’il s’en soit pris aux bonnes gens, non, il avait plutôt effectué un nettoyage en bonne et due forme de la vermine que les forces de l’ordre peinaient à éradiquer par des moyens moins expéditifs. Et s’il n’avait fait parler de lui que pour cette unique intervention, les modestes commerçants et les prostitués des bordels d’Alberial continuaient de chanter ses louanges à la tombée du jour. Aux dernières nouvelles, jamais son identité n’avait été percée à jour ; nul ne lui connaissait de nom. Mais parce qu’il avait été vu combattant avec une dague naturellement rouge comme le sang, le peuple l’avait surnommé Lame Pourpre.

Son cerveau n’eut aucun mal à lier entre eux les différents éléments portés à son attention et à déterminer que son épouse pouvait bel et bien être cet individu. Ces capacités, cette arme, ce regard, cette absence d’hésitation quant à prendre des vies, tout lui criait que Ceylan était véritablement entraîné et n’en était pas à son premier coup d’essai. Il avait déjà tué, il en était sûr, et ce n’était pas tout. Il se rappelait en prime sa grande proximité avec le peuple et cette faveur que lui faisait un certain marchand de lui prêter son âne. Ce ne pouvait pas être une coïncidence. Il envisageait parfaitement la possibilité que l’identité de ce fameux Lame Pourpre puisse ne pas être si inconnue, mais plutôt protégée d’un commun accord avec les gens d’en bas. Ou peut-être pas uniquement d’eux. Se pouvait-il aussi que le Conseil le sache également ? Si tel était le cas, il avait peut-être mis le doigt sur les raisons d’une telle véhémence de sa part à l’égard de la reine. Penser que le seul héritier du royaume puisse avoir du sang sur les mains devait déranger ces vieux rapaces.

Tandis que tout se bousculait dans sa tête, il observa l’intéressé avancer vers le dernier coupe-gorge.

— Pitié, Majesté ! Je vous ai sous-estimé, je…

— Le nom de celui qui vous a envoyés ! ordonna froidement Ceylan.

— Je ne dirai rien.

— Dans ce cas, tu ne m’es d’aucune utilité.

Ceylan présenta sa dague sous sa gorge et murmura :

— Je t’offre une dernière chance. Qui vous a envoyés ?

— Khaled ! C’est Khaled ! Il… Il a su pour la commande de Huánjìng.

— Comment ? insista-t-il. Je veux des noms !

— Je ne sais pas ! Je ne sais pas ! Je ne fais qu’exécuter les ordres, paniqua le bandit.

La lame entailla légèrement sa gorge. Une goutte écarlate roula sur sa peau caramel et disparut dans sa tenue beige.

— Je vais perdre patience !

— Je jure que je ne sais rien ! défendit encore l’homme. Je sais juste que c’est un membre du palais, qu’il est haut placé et qu’il bénéficie d’une certaine confiance auprès de la couronne.

Ceylan se crispa. Sa première idée fut d’en revenir à songer que le traître se dissimulait au sein du Conseil. Cependant, si cela se vérifiait, il restait étrange qu’un homme jouissant d’un tel prestige s’associe à un individu comme Khaled. Il y avait assurément un but à cela, mais il fallait déjà identifier qui manipulait qui. Khaled pouvait aussi bien menacer l’indicateur qu’être l’intermédiaire d’un bras puissant ne souhaitant pas se salir les mains.

— Pourquoi vouloir dérober les joyaux destinés à Huánjìng ?

— Pour les conséquences à en attendre, bien sûr, justifia l’autre. Huánjìng et Alberial sont en paix tant que durent leurs échanges…

— Une guerre ? C’est pour déclencher une guerre ? s’étrangla Ceylan.

— Au moins pour vous nuire, Majesté. Ces dernières années, vous avez attiré beaucoup d’attentions sur vous. De la colère, de la haine et de la convoitise. Vos ennemis sont plus nombreux que vous ne le pensez et vous tomberez assurément. Si ce n’est pas aujourd’hui, cela viendra tôt ou tard.

La mine de Ceylan s’assombrit. Ses doigts se resserrèrent sur sa dague de sorte que l’individu eut grand-peine à déglutir. Pourtant, la reine ne tarda plus à mettre un terme à ses menaces et recula d’un pas.

— Dans ce cas, retourne auprès de Khaled et dis-lui bien que je l’attends.

Le coupe-gorge hocha vivement la tête et détala aussi vite que possible. Ceylan se détourna à son tour. Il allait relever le regard sur le convoi pour s’informer des réactions de son entourage quand il revint finalement sur sa décision première. Son corps pivota de nouveau sur lui-même et il redirigea son attention sur cette silhouette en passe de creuser la distance entre eux. Son index passé autour de l’anneau qui couronnait la dague, il la fit tourner plusieurs fois pour lui donner de l’élan et la projeta d’un coup sec.

— J’ai changé d’avis, murmura-t-il.

L’arme fusa comme une flèche. Il n’y eut pas un cri, mais plutôt le son des os qui se brisent. L’acier s’enfonça dans la nuque du bandit et ressortit par sa gorge. Il s’effondra de toute sa hauteur, plongeant la Passe du Tigre dans un silence de mort.

Assuré qu’il ne se relèverait pas et qu’il n’était plus d’aucun danger, Ceylan marcha dans sa direction. Son pas avait la prestance d’un félin. Toutefois, à mesure qu’il se rapprochait et voyait s’étendre la marée sanguine qui s’échappait de la trachée de sa victime, son expression restée froide et contenue pendant le combat se fissura. C’était comme s’il sortait d’un état second et que sa conscience se rappelait doucement à lui pour l’assaillir de reproches. La détresse prit bientôt le pas sur sa combativité et le poussa à ralentir sur les deux derniers mètres. Parvenu auprès du cadavre, il s’agenouilla, ôta la dague et la présenta à sa vision.

Face à l’hémoglobine qui l’en couvrait, tout son être se mit à trembler.

Chapitre 20 : Protection

Le calme était revenu. À l’arrière, une partie des soldats échangeaient des regards interloqués, se demandant s’ils n’avaient pas rêvé ce à quoi il leur avait été donné d’assister. D’autres demeuraient concentrés sur la reine, plus perplexes. Le général était de ceux-là. Sourcils froncés, expression sévère, ses pensées étaient manifestement confuses. Il esquissa un mouvement visant à rapprocher son cheval de Ceylan, mais Ildrys tendit immédiatement son bras pour l’empêcher d’avancer.

— Je m’en charge. Occupez-vous plutôt de vos hommes. Certains sont blessés et ont besoin de soins. Nous ne pourrons pas repartir tant que ce ne sera pas fait. Les conditions dans lesquelles nous évoluons sont bien trop favorables aux infections.

— À vos ordres, Majesté, répondit Hassan en s’inclinant, après une légère hésitation.

Le roi sauta de cheval et s’éloigna pour rejoindre son épouse dont l’état l’inquiétait.

Ceylan gardait le nez baissé sur sa dague, peinant à se remettre du trouble qui l’agitait. S’il entendit bien son mari approcher, il refusa de lui offrir le moindre regard.

Quand il ne fut plus qu’à quelques pas, Ildrys s’immobilisa et jeta un œil au cadavre, puis en revint à celui qui l’intéressait. Il voulut prendre la parole, mais, contre toute attente, Ceylan le devança :

— Vous pouvez rire. Vous devez me trouver bien hypocrite de vous avoir reproché la mort des autres prétendants du tournoi alors que j’ai assurément autant de sang sur les mains que vous, si ce n’est plus.

— Je n’ai pas envie de rire. Je vois bien que vous n’avez jamais tué par plaisir, sinon, pourquoi trembleriez-vous ?

En l’absence de réponse, le roi se plaça dans son dos et posa ses mains sur ses épaules pour le réconforter.

Sous la chaleur de ses paumes qui irradiait et se propageait à travers son corps, Ceylan sentit une douce sensation monter en lui, comme si l’on tentait de chasser tout ce qui obscurcissait son esprit. Ses muscles se délièrent lentement, lui apportant un apaisement suffisant à lui permettre de réguler plus facilement son souffle.

— Je suis plutôt désolé que vous ayez eu à faire cela, poursuivit Ildrys. Vous auriez dû me laisser faire…

— Il en était hors de question !

Un tel élan, une telle obstination, alors qu’il faisait preuve d’un si grand bouleversement, stupéfia son interlocuteur.

— Pourquoi ?

Se défaisant à regret de sa prise, Ceylan se releva et se tourna pour lui faire face. Il jeta un coup d’œil furtif aux soldats restés à distance, puis, baissant le ton sans pour autant calmer l’urgence contenue dans sa voix, il assura :

— Vous ne devez plus vous servir de vos pouvoirs, dons, aptitudes, talents, astuces ou je ne sais quel nom vous leur donnez ! Quoi que vous souhaitiez accomplir au palais, n’oubliez jamais que vous aurez des comptes à rendre. Le Conseil…

— A trop d’emprise sur vous, le coupa le souverain. Vous le craignez, c’est évident, et il en use et abuse. Je me demandais comment il faisait pour vous tenir en chaîne ; je pense avoir compris désormais. Ils savent pour Lame Pourpre et vous reprochent vos actions passées, je me trompe ?

Ceylan baissa les yeux et mordit sa lèvre inférieure.

— Sans l’intervention de Mère, mon sort n’aurait pas été différent de celui d’un criminel ordinaire. Le Conseil s’est contenté d’exiger mon confinement. Cette condamnation n’a pas été levée, mais je crois que ces vautours vous jugent à présent responsable de mes moindres faits et gestes.

Tout s’éclairait. Ildrys comprenait dorénavant pourquoi Ceylan quittait le palais en catimini quand il se rendait à Ankhanet, au lieu d’emprunter la grande porte. Il n’avait pas de mal non plus à deviner que ses exploits dans les bas quartiers n’avaient pas dû aider à défendre sa position d’héritier. Déjà que le prince avait eu la « tare » de ne pas être une princesse, cette ombre au tableau avait assurément dû être l’argument de poids appuyant le désir du Conseil de le priver de ses droits, car qui pouvait vouloir soutenir la nomination d’un assassin en qualité d’honorable souverain ou souveraine ?

— Je comprends. Ils comptent sur moi pour être votre nouveau geôlier.

— Effectivement, confirma Ceylan. Et vous deviendrez leur prisonnier aussi, si vous en venez à faire mauvais usage de vos ressources. N’oubliez pas que vous avez déçu leurs attentes en plaidant ma cause.

Ildrys sentit soudain la colère monter en lui.

— Et sachant ce que cela vous a déjà coûté, vous m’avez accompagné et vous êtes battu en prenant le risque de fâcher toujours plus le Conseil ? s’insurgea-t-il d’une voix modérée.

— Oui.

— C’est insensé !

— C’était au contraire tout ce qu’il y avait de plus réfléchi, contesta Ceylan. En ce qui me concerne, je suis impuissant. Mais, vous, tout comme mon ancêtre, la reine Zahra Bel’Azal, vous portez quelque chose en vous. Je vois un nouvel espoir pour Alberial. Pour cette raison, je refuse de vous laisser commettre les mêmes erreurs que moi.

C’en était trop. Cette fois, Ildrys était furieux. Jamais Ceylan ne lui avait vu une telle expression ; entre la rage et la panique. Il s’empara de ses bras.

— Alors, vous vous êtes dit qu’il valait mieux que vous vous sacrifiiez ?

— Oui.

— Encore une fois ?

Ceylan ne comprenait pas où il voulait en venir.

— Vous avez déjà accepté tout ce que le Conseil vous a imposé, jusqu’à proposer ce mariage incongru pour assurer le bien-être de votre royaume, l’éclaira le roi. Ne pensez-vous pas en avoir assez fait ? Jusqu’où irez-vous ?

— Jusqu’où il le faudra.

— Même si cela devait vous coûter la vie ?

Ceylan confirma d’un lent signe de tête, laissant son mari choqué par son obstination et son plus complet dévouement à son pays.

— C’est tout à votre honneur, ma reine, mais vous faites une grave erreur. Vous vous trompez sur mon compte, je ne suis en aucun cas spécial. Ni unique, ni exceptionnel. En vérité, je pourrais vous ramener des dizaines de personnes comme moi. Cela ne les rendrait pas pour autant plus légitimes au pouvoir que vous. Vous êtes l’héritier royal, avec ou sans « talent ». Il n’aurait dû y avoir nulle condition à l’établissement de votre règne, peu importe votre sexe, peu importent vos erreurs. Vous savoir la marionnette des conseillers me révulse et je ne supporte pas l’idée que vous vous sacrifiiez ainsi, encore moins pour que j’assure votre rôle à votre place. Alberial ne le mérite pas, et moi non plus. Tout ne doit pas et ne peut pas reposer sur vos épaules, vous comprenez ? Le Conseil s’est servi de la culpabilité que vous éprouviez pour vous manipuler à sa guise, mais attendez que nous rentrions et je m’occuperai de cela. Je vous veux libre, ma reine.

Transporté par l’engagement formulé, Ceylan en resta coi. Il n’arrivait même plus à savoir si son cœur battait encore. Il dévisageait Ildrys, incapable du moindre mot alors que les questions se bousculaient sur ses lèvres.

Il dut toutefois redescendre sur terre quand tous deux entendirent une série de détonations inattendues, juste au-dessus de leurs têtes. Ils n’eurent pas le temps de relever le menton qu’une pluie de poussière s’abattit, engendrant un épais nuage à son contact avec le sol. Le son sourd fut suivi d’un crac retentissant et de plusieurs autres plus discrets.

— Majestés ! hurlèrent quelques soldats restés près du fourgon.

Le couple royal n’eut qu’une fraction de seconde pour échanger un regard horrifié, avant que de premiers gravats se décrochent de part et d’autre et qu’ils s’écrasent à deux pas de leur position.

— Courez ! s’écria Ildrys en attrapant la main de Ceylan.

Dix mètres plus loin, un énorme rocher leur barra la route, les empêchant de rallier le convoi. Ildrys eut tout juste le temps de piler sec pour ne pas finir dessous, ce qui amena Ceylan à lui rentrer dedans abruptement. Pour autant, le roi ne s’en offusqua pas. Au contraire, d’une main, il l’invita à demeurer dans son dos en s’écriant :

— Restez près de moi !

Loin de vouloir discuter ses ordres, non seulement Ceylan ne s’éloigna pas d’un iota, mais ses doigts s’agrippèrent instinctivement à ses vêtements dans un geste de détresse inconscient. Là non plus, rien que le souverain n’entendait blâmer. Le nez en l’air, ce dernier avait d’autres choses à penser.

En voyant de nombreuses roches dégringoler dans leur direction, Ildrys leva d’un coup les bras, ses paumes tournées vers le ciel, comme s’il s’apprêtait à les recevoir.

— Riah ! hurla-t-il.

Ceylan manqua la variation de couleur qui s’opéra au sein de ses iris. En revanche, il fut témoin d’un curieux phénomène. En réponse à ce mot – ce nom ? – prononcé, l’air environnant se changea en bourrasque qui se mit à tourbillonner à toute vitesse autour d’eux, jusqu’à délimiter une zone de protection circulaire. Le courant surnaturel forma une coupole au-dessus de leurs têtes et bloqua immédiatement la chute des rochers, les maintenant en suspension.

Impressionné, Ceylan voulut le féliciter, mais il se retint en découvrant que rien n’était encore joué. C’était tout un pan de chacun des versants de la Passe du Tigre qui s’était détaché et, bien qu’Ildrys leur ait permis de gagner un peu de temps, ils étaient piégés. Les éboulements successifs étaient en train d’ériger des barricades leur interdisant autant de rejoindre le fourgon, d’ores et déjà hors de leur champ de vision, que de s’élancer plus loin sur le chemin qui devait les mener à Huánjìng. S’ils n’agissaient pas très vite, il ne leur resterait qu’à attendre l’épuisement d’Ildrys et à mourir.

Et du temps, ils en avaient peu.

Cette magie à l’œuvre affaiblissait le roi à une vitesse vertigineuse. Il serrait les dents, son corps entièrement contracté, et retenait son souffle dans l’effort. Ses bras tremblaient, comme si c’était lui qui portait directement ce morceau de montagne en passe de les achever. Une fine couche de sueur couvrait son front et les veines de ses tempes pulsaient en témoignage de son exploit.

— Je… Je ne vais plus tenir bien longtemps et il va en tomber d’autres ! prévint-il. Je ne pourrai pas arrêter ce qui se prépare !

Ces premières chutes n’avaient effectivement été qu’un premier aperçu. La rupture de la paroi se poursuivait au sein de la roche fragilisée. Sous peu, tout ce qui ne tenait encore qu’à un cheveu dévala la surface de la falaise en véritable raz-de-marée.

Malgré la panique, Ceylan balaya les environs du regard et remarqua la présence d’une cavité juste à côté d’eux ; l’un des passages par lesquels les bandits avaient émergé pour leur tendre une embuscade. Sans plus réfléchir, il accrocha le bras d’Ildrys et plongea à l’intérieur en l’entraînant avec lui.

De fait, les roches demeurées en flottaison s’abattirent là où le couple se tenait une seconde plus tôt et furent presque aussitôt recouvertes par des tonnes et des tonnes de gravats. L’amoncellement bloqua non seulement le chemin au sein de la Passe du Tigre, mais aussi l’entrée du trou par lequel le roi et la reine venaient de s’échapper. Dans un vrombissement assourdissant, la vague leur donna la chasse jusque dans le boyau souterrain et les avala.

* * *

Crash !

Le bruit fit sursauter Ahnour qui tentait de tromper son ennui en se baladant dans les couloirs du palais. Il connaissait ce son, c’était celui de quelque chose qui se brise au sol. Cela provenait du sérail, dont les portes étaient grandes ouvertes pour permettre la circulation de quelques courants d’air appréciables. Inquiet quant à la sécurité des épouses royales, il se précipita à l’intérieur.

En temps normal, les hommes n’avaient pas le droit de pénétrer les lieux. Même les gardes devaient se cantonner à rester sur le seuil lorsque l’une des favorites les appelait ou qu’ils devaient leur transmettre un message du roi. Cependant, la règle ne s’appliquait pas à Ahnour. L’insigne qu’il arborait fièrement sur sa poitrine témoignait de la confiance d’Ildrys et lui autorisait toute initiative en son nom.

À l’intérieur, il trouva Vera affairée à ramasser les bris d’une cruche, dans une précipitation qui ne lui ressemblait pas. La plus jeune des concubines était en effet d’un naturel calme et enjoué. Elle aimait croquer la vie à pleines dents sans se soucier des lendemains. Sereine et optimiste, il était difficile de la troubler. Pourtant, en cet instant, ses doigts tremblaient et sa mine se voulait anxieuse. Chose étrange, qui plus est, elle était seule.

En la voyant ainsi, Ahnour se précipita pour l’aider.

— Laissez-moi faire, vous risquez de vous couper.

Absorbée dans sa tâche, Vera ne l’avait pas entendu approcher. Son intervention la fit sursauter et, maladroitement, elle s’entailla l’index sur l’un des fragments cristallins.

— Ah ! s’exclama-t-elle.

— Pardon ! s’écria aussitôt Ahnour. Je ne voulais pas vous effrayer.

— Ahnour ? Que fais-tu là ? Tu ne devrais pas…

Le garçon l’interrompit en lui montrant sa médaille avec un grand sourire.

— J’ai entendu du bruit. Je tenais simplement à m’assurer que tout allait bien.

Vera ne répondit pas. Son regard descendit sur le liquide carmin qui gouttait depuis le bout de son doigt sur le sol et se mélangeait avec les couleurs chaudes du sirop répandu dans l’accident.

— Vera, où sont les autres ?

— Dans les jardins. J’allais leur apporter du jus de fruits quand… la cruche m’a échappé des mains.

— Je vois. Ce n’est pas bien grave. Je vais vous aider à soigner cette vilaine coupure, puis je demanderai à une domestique de vous rapporter de quoi vous rafraîchir.

— Inutile de te donner tout ce mal, je vais réparer moi-même mon erreur.

— Allons ! Pas de ça avec moi ! C’est de ma faute si vous êtes blessée, laissez-moi faire, insista-t-il.

Ahnour la quitta quelques instants pour récupérer de quoi nettoyer la plaie et la désinfecter. Il trouva son bonheur parmi les produits de beauté des épouses. Quand il revint, l’expression de Vera s’était encore assombrie. Il en tira la conclusion qu’il devait absolument la faire parler, elle avait forcément un souci.

Il commença par retrouver sa place à genoux devant elle, puis demanda :

— Montrez-moi votre main.

Si elle hésita, Vera finit malgré tout par obtempérer et la lui présenta.

Quand ses yeux se posèrent dessus et qu’il l’accueillit dans la sienne, Ahnour tressaillit, subjugué par la délicatesse de ses doigts fins et par la douceur de sa peau. C’était si nouveau et inattendu qu’un courant étrange remonta dans son bras et se propagea dans tout son être. Jamais il n’avait trouvé un contact si agréable. Il avait serré bon nombre de mains dans sa vie ; toutes rugueuses et calleuses d’avoir trop œuvré. Les siennes n’étaient pas bien mieux, après toutes ces années à la mine. Un instant, il resta interdit, les yeux écarquillés.

— Ahnour ? l’interpella Vera.

— O-Oui.

Il se reprit et s’attela à désinfecter la coupure grâce à une décoction à base de plantes antiseptiques. Ses mouvements se voulaient précis et délicats tandis qu’il s’assurait de bien en imprégner les chairs en tamponnant avec un linge propre. Quand ce fut fait, il appliqua un peu de baume cicatrisant, puis banda son doigt dans un petit morceau d’étoffe qu’il supposait être un mouchoir ou quelque chose dans ce goût-là.

— Et voilà, c’est terminé, annonça-t-il.

— Merci bien.

— Vous deviez être bien songeuse pour vous être montrée maladroite et avoir sursauté ainsi, tenta Ahnour. Puis-je connaître la raison de tous ces nuages qui obscurcissent votre esprit ? Cela restera entre nous, je vous le promets.

Vera observa le pansement grossier avec un air attendri et céda enfin.

— Rien, c’est juste que… Je pensais au roi et à la reine. La cruche s’est brisée au moment exact où je me demandais s’ils allaient bien.

— Vous vous êtes dit que c’était un mauvais présage ?

Vera acquiesça d’un signe de tête.

— Balivernes ! protesta Ahnour, la mine joviale. Je ne suis pas quelqu’un de superstitieux et je sais de quoi le roi est capable. C’est un véritable lion ! Même s’ils venaient à croiser un quelconque péril, il se battrait toutes griffes dehors et en sortirait vainqueur. Et bien mal loti serait celui qui tenterait de s’en prendre à notre reine. Je suis certain qu’ils vont bien, vous pouvez me faire confiance.

Ahnour n’avait pas manqué de mimer une féroce bataille durant son discours. Si bien que Vera ne put s’empêcher de rire de ses gestes exagérés et de ses mimiques. Son orage intérieur s’éloigna et un sourire revint illuminer ses traits gracieux. Dans la foulée, ses yeux sombres retrouvèrent tout leur éclat, frappant le garçon par leur intensité.

Soudain, il réalisa pourquoi les hommes avaient interdiction d’entrer au sérail. Son insigne se mit à peser étrangement lourd sur sa poitrine. À son tour troublé, bien que pour des raisons différentes, il excusa son départ et chercha à mettre le plus de distance possible entre lui et le pavillon des épouses.

* * *

Le premier réflexe de Ceylan, lorsqu’il rouvrit les yeux, fut de se redresser et de s’écrier :

— Majesté !

Une voix s’éleva, tout près de lui.

— Je suis là, ma reine.

Ceylan n’y voyait rien, mais cette voix chaude et familière balaya toutes ses angoisses. Guidé par le son, il tâta tout autour et finit par trouver la main qu’Ildrys tendait vers lui. Quand il la sentit, ses deux paumes s’en emparèrent et l’emprisonnèrent avec un soulagement palpable.

— Pardonnez-moi d’avoir agi dans la précipitation, s’empressa-t-il de dire. J’ai vu pour nous l’occasion de…

— Vous n’avez pas à vous justifier, ma reine, vous avez fait ce qu’il fallait. Ce n’était plus qu’une question de secondes avant que nous ne terminions écrasés.

— Vous n’êtes pas blessé ?

— Non, et vous ?

— Quelques courbatures et sûrement une poignée d’hématomes, mais je vais bien. Je me demande d’ailleurs comment. N’avons-nous pas été ensevelis ?

En entendant le rire léger de son époux, Ceylan n’eut pas besoin de l’interroger pour comprendre que s’il s’était réveillé parfaitement étendu sur une surface plane, sans l’ombre d’un caillou issu de l’éboulement autour de lui, c’était grâce à lui.

— Je vous remercie.

— N’en faites rien, c’était tout naturel, répondit modestement Ildrys.

— D’autres que vous ne se seraient pas donné toute cette peine.

— Je ne suis pas ces gens.

Ceylan lâcha à son tour un petit rire, avant de libérer sa main qu’il avait conservée entre les siennes et de changer de sujet.

— Bien. Comment sortons-nous d’ici, à présent ?

— Nous ne sortons pas.

— Je vous demande pardon ?

— Ma reine, enchaîna Ildrys. Il y a des choses que vous devez savoir. Des choses me concernant.

Le ton était donné. Bien qu’il ne puisse pas voir son visage, Ceylan pouvait sentir qu’il n’y avait plus la moindre trace de sourire sur les lèvres d’Ildrys. À l’inverse, il devinait la tension de son corps, la préoccupation dans sa voix et le voile obscur dans son cœur.

— Je vous écoute, signifia-t-il.

Le roi observa encore quelques secondes de silence avant de reprendre :

— Vous vous demandiez ce que j’étais, je vais vous le dire.

— Vraiment ?

— Vraiment. Dans les faits, il s’agit d’un secret que je n’ai pas le droit de partager. Cependant, à circonstances exceptionnelles, mesures exceptionnelles. Ce ne serait, de toute façon, pas la première règle que j’enfreindrais.

On ne peut plus intéressé, Ceylan s’agenouilla proprement en face de lui et ouvrit l’oreille, prêt à accueillir ses révélations.

— Je suis ce qu’on appelle un « maître-djinn », entama Ildrys. En d’autres termes, un individu capable d’exploiter les capacités d’un être spirituel avec lequel il a pactisé. Cette entité en question, c’est un djinn, l’un de ces légendaires génies ou esprits élémentaires dont parlent les contes.

Rien qu’en entendant cette entrée en matière, Ceylan crut sa mâchoire prête à se décrocher. Son époux lui annonçait ni plus ni moins que les histoires qu’on lui racontait enfant n’en étaient pas. Mais il avait vu ses prodiges, il n’en doutait pas. Il était même plutôt ravi de découvrir que le monde cachait de merveilleux secrets ; des secrets qui rendaient la réalité un peu moins morne et ennuyeuse. Là où il y avait de la magie, il y avait du rêve. Alors, il s’accrocha à sa voix et but avec avidité tous les mots qui suivirent.

— Mon djinn commande aux forces de l’air, mais il en existe contrôlant chacun des quatre éléments. Je n’ai, à proprement parler, aucun véritable pouvoir. En vérité, je ne fais qu’emprunter le sien avec son bon vouloir et je le façonne à mon idée pour produire les « miracles » auxquels vous avez pu assister. Exactement comme ce qu’a fait votre ancêtre avant moi.

— La reine Zahra ? Elle aussi avait conclu un pacte avec un djinn ?

— Avec deux, en fait, corrigea Ildrys. Et je peux vous assurer qu’il s’agit là d’un véritable exploit. Il n’est déjà pas aisé de parvenir à établir une relation équilibrée avec ces êtres aussi puissants que capricieux, alors je vous laisse imaginer quel talent elle pouvait avoir pour réussir à en commander deux.

Ceylan hocha la tête en compréhension, oubliant que son époux n’avait aucun moyen de le voir.

— C’est grâce à leurs pouvoirs combinés qu’elle a pu faire renaître Alberial du lent déclin dans lequel le royaume s’embourbait, poursuivit le roi. Vous connaissez la suite de l’histoire dans les grandes lignes.

— En effet. Mais, bien que j’apprécie d’en savoir plus à votre sujet, pourquoi me dire tout ça ? Encore plus maintenant ? Quel rapport avec le fait que nous ne puissions pas sortir ?

— Riah ! appela Ildrys.

Soudain, un courant d’air passa près d’eux et se concentra sur leur gauche. L’instant d’après, les ténèbres se déchirèrent, une silhouette se formant peu à peu dans un léger éclat lumineux. Ce qui en résulta coupa le souffle de la reine.

De cette lueur pareille au scintillement d’un rayon de lune, apparut un homme de grande taille ; plus grand qu’un adulte de bonne constitution. Debout, il dépassait bien Ildrys de trois ou quatre têtes. Sa peau avait la particularité de rutiler d’une teinte gris-argenté. Ses cheveux paraissaient constitués de longues fibres nuageuses et ses yeux avaient la couleur de vapeurs échappées de sources chaudes. Quasi nu, les étoffes fluides qui couvraient son bassin et ses jambes, retenues par quelques broches d’argent taillées en forme d’ailes, semblaient d’une matière à nulle autre pareille : plus douces que la soie, plus légères que le tulle. Autant de détails participant à lui conférer une présence éthérée, presque évanescente.

— Ma reine, je vous présente Riah, Fils du Premier Souffle de la Nouvelle Lune.

Stupéfait, Ceylan s’avéra incapable d’articuler le moindre mot. À la place, il se perdit dans une longue contemplation émerveillée. Jamais il n’aurait imaginé se retrouver nez à nez avec une telle créature. Dans son enfance, son entourage lui avait assuré très tôt que les miracles et la magie n’existaient pas. Mensonge, il en avait la preuve à présent. Le rêve devenait réalité.

— Riah et moi sommes liés depuis des années, expliqua Ildrys. Il est, en quelque sorte, mon ami et mon protecteur. Contrairement à bon nombre de maîtres-djinns, il n’est pas question de subordination entre nous. Jamais je n’irai à l’encontre de sa volonté et jamais il ne se refusera à mes ordres.

— C’est… prodigieux !

— N’est-ce pas ? plaisanta le roi en saluant son djinn d’un signe de tête que ce dernier lui rendit. Les djinns vivent depuis longtemps parmi nous, mais ceux qui ont pu les approcher un jour ont prêté serment de ne jamais dévoiler leur existence. Les plus audacieux ont conté leurs histoires dans quelques livres, cela n’a heureusement jamais dépassé le stade du folklore. Une chance, d’ailleurs ! Avoir un djinn revient à posséder du pouvoir ; or, le pouvoir réussit rarement aux hommes.

— Vous avez pourtant fait peu cas de ce secret qu’il vous incombait de préserver, fit remarquer Ceylan en se remettant doucement de sa surprise.

Grâce à la radiance naturelle qui émanait de Riah, dont le regard demeurait fixé sur sa personne, il ne manqua pas l’expression crispée de son mari. Le roi avait retrouvé son habituel sourire, mais celui-ci n’avait rien de serein. Il trahissait plutôt une profonde amertume.

— Pour cause, dévoila-t-il. Il est des personnes, en vos murs, pour qui ce secret n’en a jamais été un. Je me devais de départager qui savait quoi ; j’ai eu tout le loisir de pouvoir me faire une première idée durant le tournoi des prétendants.

Estomaqué, Ceylan s’écria :

— Êtes-vous en train de me dire qu’il y aurait un autre maître-djinn au palais ?

— C’est… une longue histoire. Me permettez-vous de la reporter à une prochaine fois ? Pour l’heure, il y a quelque chose que je dois vérifier et nous n’avons pas tout notre temps. Nous n’avons ni eau ni vivres et devons rejoindre le convoi au plus vite.

Ceylan n’était pas du genre insistant. Si Ildrys assurait qu’ils en reparleraient ultérieurement, il était disposé à le croire. Il avait conscience qu’il avait souligné un point important quant à leur situation. En revanche, il était curieux de savoir ce qui pouvait prendre la priorité sur la recherche d’une éventuelle sortie.

Alors qu’ils se relevaient, Ildrys s’adressa à son djinn.

— Riah, je te laisse ouvrir la voie.

— Où allons-nous ?

— N’ayez crainte, Majesté, il ne vous arrivera rien. Quoi qu’il se passe ici, je fais serment de vous protéger.

Chapitre 21 : ’Ard

La promesse que venait de lui faire Ildrys n’avait rien de rassurant. Il y avait forcément anguille sous roche. Pourtant, Ceylan choisit de lui faire confiance. Pourquoi en aurait-il été autrement ? Jusque-là, son époux n’avait jamais rien fait qui puisse lui nuire. Il l’avait couvert lorsque cela avait été nécessaire et avait veillé à sa santé autant qu’à son bien-être. Il s’était évertué à lui rendre un semblant de dignité au sein du Conseil et s’était même assuré de sa sécurité suite à la tentative d’empoisonnement dirigée contre sa personne. Plus étonnant encore, il avait soutenu toutes ses entreprises, au point de s’investir dans certaines. Alors, si Ildrys se montrait intrigué par quelque chose et exprimait l’envie d’enquêter, il n’avait pas le cœur à lui refuser cet élan de curiosité.

Riah passa donc devant, éclairant le chemin, et marcha dans le plus grand silence. En fait, il n’aurait pas été erroné de dire que le terme « silencieux » avait été inventé pour lui. Le djinn ne faisait aucun bruit, n’émettait aucun son. Ceylan ignorait d’ailleurs s’il pouvait ou non parler. S’il ne l’avait pas eu sous les yeux, il aurait presque juré se trouver seul avec le roi.

Juste derrière lui, Ildrys suivait sans autant de discrétion. Son pas assuré battait la roche indifféremment. Il était plutôt concentré sur les éventuels obstacles qu’il n’omettait pas de signaler à Ceylan fermant la marche.

L’intérieur des falaises était un véritable labyrinthe ; une succession de montées, de descentes et de croisements, sans aucune indication pour s’orienter. Il n’était, de fait, pas étonnant que nul n’ait jamais manifesté l’envie de s’aventurer dans ce dédale avec l’espoir d’en ressortir à une destination souhaitée. Seuls des individus du genre de Khaled avaient pu pousser le vice à risquer leurs vies pour en découvrir tous les secrets, ou du moins une partie, afin de servir leurs intérêts. Pour cette raison, Ceylan s’interrogeait sur l’absence d’hésitation de Riah quant à choisir quelle direction emprunter.

Son scepticisme dut se faire sentir, car Ildrys lâcha un petit rire et déclara :

— Pour tout vous dire, Riah a perçu non loin d’ici une énergie qu’il aimerait vérifier. Celle-ci agit sur lui tel un aimant, orientant son chemin. Nous ne risquons donc pas de nous perdre.

— Une énergie ? Est-elle d’origine djinnique ?

— Oui, et c’est bien ce qui me dérange.

— Pourriez-vous m’expliquer en quoi ? questionna Ceylan, novice sur le sujet.

— Eh bien ! Comment dire… Qu’un djinn se trouve dans les parages ne représente pas une surprise en soi. Après tout, les gorges Sakhra sont assurément l’endroit où l’énergie tellurique est le plus forte en Alberial. Cependant, que ce soit possiblement celui auquel nous pensons nous trouble déjà plus.

Ceylan n’osa pas demander de plus amples détails. Il découvrait à peine cet univers et n’était en conséquence pas certain qu’apprendre le nom de ce djinn l’aiderait à saisir toutes les implications derrière le mystère de sa présence. Sans compter qu’il n’oubliait pas qu’Ildrys n’avait originellement pas le droit de lui parler de tout ceci. De fait, il ne voulait pas l’indisposer en se montrant trop curieux. Il préféra détourner le sujet :

— Pourrons-nous ressortir sans nous perdre ?

— L’élément de Riah est l’air. Il lui suffira de sentir la circulation des courants pour nous guider.

Ces mots le rassurèrent ; durant un temps. À mesure que les minutes s’allongeaient, son impatience grandissait, son anxiété avec. Un insidieux sentiment s’était éveillé dans sa poitrine, croissant à chacun de leurs pas. Il appréhendait quelque chose, sans savoir quoi.

Au bout d’une heure, il n’y tint plus et se manifesta de plus belle.

— Est-ce encore loin ?

Riah s’arrêta, Ildrys l’imita.

— Nous sommes bientôt arrivés. Seriez-vous fatiguée, ma reine ? Si c’est cela, nous pouvons faire une courte halte.

— Non, vous l’avez dit, notre temps est compté, répondit Ceylan, la mine résolue.

— Effectivement. Cela dit, vous ne me demandez pas ce que j’envisage de faire une fois sur place ?

— N’est-ce pas évident ? Vous avez l’intention de vous lier à lui, n’est-ce pas ?

— À elle, si mes doutes se confirment, mais vous avez raison, c’est l’idée.

— N’avez-vous pas dit qu’il était difficile de contrôler deux djinns ?

— En effet. J’ignore si je serai capable de la convaincre de m’accepter pour gardien, mais je dois essayer. En ce qui me concerne, je pense mon contrat avec Riah suffisamment ancien et solide pour tenter une alliance supplémentaire.

— Riah fait déjà de vous l’homme le plus puissant que je connaisse, souligna Ceylan. Pourquoi prendre un risque alors que vous n’en avez pas besoin ?

Si son expression demeura inchangée, Ildrys serra le poing.

— C’est là que vous vous trompez, ma reine. Peu importe à quel point vous me trouvez fort, je ne le suis pas assez contre celui que je traque.

Le cœur de Ceylan manqua un battement. Cela lui était tout bonnement inconcevable.

— Cette personne est donc si puissante ? Ce doit être un monstre !

— Un monstre, oui, vous n’avez pas idée…

— Mais si la situation est comme vous le dites, n’est-ce pas votre vie que vous risquez ?

— Je n’ai pas le choix. Cela fait des années que je me prépare à ce face-à-face. Je n’ai ni le droit de lui tourner le dos ni celui de perdre. Au-delà de m’apporter la justice que je cherche, c’est aussi et surtout une nécessité à plus grande échelle. Sans compter que cette victoire me permettrait aussi d’éclaircir certains mystères…

Il y avait tant de conviction et d’investissement contenus dans ses paroles que Ceylan éprouvait la sensation de n’avoir pas son mot à dire pour tenter de lui faire revoir sa position. Leur lien n’était pas assez solide pour qu’il soit en mesure de le faire, encore moins de le lui imposer. Cependant, au regard de ce qu’Ildrys risquait, sa décision tomba.

— Allons-y ! Trouvons votre djinn.

Le roi lui retourna un regard interloqué.

— Pourquoi cet élan soudain ?

— Il est évident que… c’est important pour vous et que nous ne ressortirons pas d’ici avant que nous n’ayez terminé, justifia-t-il. Alors, le plus vite sera le mieux. Et puis, je ne veux pas que vous…

La suite resta coincée au fond de sa gorge, l’embarras embrasant ses joues. Néanmoins, il n’eut guère besoin d’en dire plus. Touché, Ildrys attrapa sa main dans un sourire et l’entraîna derrière lui.

— Dans ce cas, continuons.

Tous trois reprirent de fait leur cheminement dans les méandres des souterrains.

Une demi-heure fila encore avant que le passage n’en vienne à se compliquer. Le plafond était désormais bien plus bas, les forçant à s’incliner pour poursuivre. De même, la roche des parois sur lesquelles ils prenaient parfois appui, pour évoluer sur un sol en pente de plus en plus accidenté, tendait à devenir particulièrement acérée. Ils durent renoncer à s’y accrocher, mais cela n’affecta pas Ceylan qu’Ildrys ne lâchait pas.

Finalement, Riah s’immobilisa au beau milieu de nulle part, se tournant pour faire face à un mur dont la surface se voulait plus lisse. D’un hochement de tête, il indiqua qu’ils étaient arrivés.

— Je ne comprends pas, signifia Ceylan. Il n’y a… rien, n’est-ce pas ?

— Il n’y a rien pour ceux qui ne savent voir, plaisanta Ildrys. Pour ceux qui ont été initiés aux secrets…

Il posa sa paume disponible en plein centre de la zone vierge et un vrombissement sourd résonna dans tous les tunnels alentour. La paroi coulissa et révéla un passage dissimulé.

— C’est… fou ! s’écria Ceylan.

— Vous n’avez encore rien vu, répondit Ildrys en riant et en l’attirant sur cette voie fraîchement ouverte.

Ceylan se laissa faire, la poitrine gonflée par une excitation nouvelle.

Devant eux s’étendait un couloir bien plus large et dégagé que celui qu’ils quittaient. Au bout de quelques mètres, ils débouchèrent dans une caverne.

Les lieux étaient immenses et circulaires, comme une bulle au milieu de l’inconnu. Une trentaine de mètres de haut pour une petite centaine de circonférence. Seuls les contours de la pièce étaient praticables, le sol se voyant percé en son centre d’un gouffre énorme. Cela n’empêchait pourtant pas l’existence d’une plate-forme placée au-dessus de ce vide insondable, à laquelle donnait accès une fragile passerelle située un peu plus loin. Chose curieuse, il régnait une étrange luminosité dont l’origine était inconnue. C’était comme si la roche elle-même émettait sa propre radiance.

— Nous sommes dans ce que les initiés appellent un temple de djinn, annonça Ildrys en balayant le décor du regard. Très honnêtement, j’avais bien des doutes quant au fait qu’il puisse s’en trouver un dans les parages, mais je n’envisageais pas que notre expédition finirait par nous y conduire.

— Je ne vois rien qui ressemble à Riah, remarqua Ceylan. À première vue, j’ai même l’impression qu’il n’y a rien ni personne ici.

— Les temples ne sont pas les lieux de résidence des djinns, ils ne sont que des relais où les rencontrer et communiquer avec eux. Vous les trouverez effectivement vides, la plupart du temps. Cependant, je vous assure qu’il y a bien quelqu’un. Il ou elle se cache, tout simplement. Nous allons donc l’inviter à nous rejoindre.

— J’imagine que vous savez vous y prendre pour l’appeler dans les formes.

— Oui, mais ce n’est pas pour autant la garantie que cette entité accepte de me répondre. Les djinns ont leur caractère et certains peuvent vous juger indigne de vous faire l’honneur de leur présence. Voyons si celui-ci nous ferait le plaisir de venir converser.

Riah ouvrit la marche et gagna le chemin qui traversait le gouffre. Parvenu au milieu de la plate-forme centrale, il s’immobilisa, droit comme un i, mains croisées devant lui et légèrement de côté pour ne pas gêner le passage de son maître. Son regard tomba sur la présence d’un piédestal officiant assurément en qualité de réceptacle pour les esprits invoqués.

Resté en arrière, Ildrys ne le suivit pas tout de suite. Il pria plutôt Ceylan de demeurer à distance raisonnable, au cas où les choses tourneraient mal. La réaction fut épidermique.

— Pardon ? Êtes-vous en train de m’annoncer qu’il existe un risque que vous soyez blessé ou pire ?

— Naturellement, confirma le roi avec une nonchalance affolante. Il existe toujours le risque de fâcher l’esprit invoqué, mais je vous rassure, je sais ce que je fais. En revanche, je ne suis pas en mesure de garantir votre sécurité. Vous n’êtes pas maître-djinn. Notre hôte pourrait se braquer de faire face à un non-initié et vous prendre pour cible. Alors, veuillez m’écouter, je vous prie, ma reine.

Ceylan admettait que les arguments avaient de quoi convaincre. Seulement, son instinct lui soufflait aussi qu’Ildrys ne lui disait pas tout. Il acquiesça malgré tout.

— Bien, mais soyez prudent.

Ildrys hocha doucement la tête avant de relâcher sa main qu’il n’avait pas quittée un instant. Quand il sentit la chaleur de sa prise s’estomper, puis disparaître, Ceylan éprouva clairement un pincement au cœur. Il voulut tendre le bras pour le retenir, mais son geste se figea en plein élan, laissant son mari lui échapper. À l’inverse, il retrouva sa contenance et se résolut à attendre docilement en retrait.

Depuis sa position, il l’observa rejoindre Riah et se poster en face de l’autel. Son mari avisa son djinn, puis plaça ses deux mains bien à plat sur ce qui ressemblait à un pupitre incrusté dans la pierre du réceptacle.

Ceylan écouta les paroles qui volèrent ensuite jusqu’à lui. Le langage d’Ildrys était ancien, mystique, magique. Ses mots possédaient la chaleur d’un rayon de soleil et la fraîcheur d’une brise nocturne. Ils étaient du miel à ses oreilles ; lui contaient une histoire. Fermant les yeux, il se laissa emporter par leur mélodie et imagina des jardins merveilleux, des lieux d’abondance et des jours longs et tranquilles.

Bientôt, un tremblement léger agita la caverne. La luminosité environnante fut comme absorbée par l’autel. L’obscurité complète tomba brièvement, avant que n’explose une lumière intense qui éclaira l’endroit aussi sûrement que le soleil illumine le ciel. Son éclat ne s’atténua que pour se faire un brin plus supportable et, lorsqu’il put regarder droit devant lui, Ceylan accueillit l’apparition d’une créature guère moins impressionnante que Riah.

Une femme se tenait debout devant Ildrys, à peine plus petite que le djinn de l’air. Sa chevelure rejetée en arrière et laissant son front à nu avait la couleur des blés. Ses yeux arboraient une teinte chlorophyllienne. Le corps presque entièrement exposé, sa nudité n’était nuancée que par la présence d’un revêtement d’argile solidifiée formant une sorte d’armure autour de ses jambes, de ses bras, de sa poitrine et de ses parties intimes. Des pousses végétales s’y épanouissaient par endroits, sertissant cette tenue naturelle d’une dentelle colorée. Tout chez elle évoquait l’élément auquel elle appartenait, jusqu’à la teinte terre de Sienne de sa peau qui exhalait un fort parfum d’humus et de pétrichor dont Ceylan percevait les effluves depuis sa place.

— Je te remercie d’avoir répondu à mon appel, ’Ard, Fille des Terres de l’Ouest et des Premiers Semis, entama Ildrys en s’inclinant respectueusement, un genou au sol, une main sur son cœur. Je me présente humblement à toi dans l’espoir de recevoir ta bénédiction et de devenir ton prochain gardien. Pour cela, je m’en remets à ton jugement et à l’épreuve à laquelle tu désireras me soumettre.

’Ard n’ouvrit pas la bouche. Tout son langage passait par ses expressions. Sourcils froncés, elle jeta un coup d’œil à Riah qui répondit d’un hochement de tête approbateur. Elle n’insista pas davantage. Cependant, Ceylan fut étonné de la voir ensuite le regarder. Il ne sut interpréter ses pensées, mais il était évident qu’elle le jugeait et se faisait d’ores et déjà un avis sur sa personne. Ce ne fut qu’en dernier qu’elle revint vers Ildrys et lui fit signe de se relever. Ce dernier obtempéra.

— ’Ard, Fille des Terres de l’Ouest et des Premiers Semis, j’ai entendu ta demande de duel et je l’accepte.

Duel ? manqua de s’étrangler intérieurement Ceylan. Ce n’est pas sérieux, n’est-ce pas ?

Il ne tarda pas à découvrir que le djinn de la terre n’était pas du tout enclin à plaisanter quand il le vit hocher la tête en signe d’accord.

— Si tu gagnes, je renoncerai à ton pouvoir et je m’en retirerai en taisant le secret de ta résidence, poursuivit le roi. En revanche, si c’est moi qui l’emporte, nous formerons un lien et tu devras répondre à certaines de mes questions.

La mine de ’Ard se renfrogna. Elle laissa passer quelques secondes de silence avant d’accepter.

L’accord conclu, Ildrys recula, fit demi-tour et se mit à courir sur le chemin en suspension pour rejoindre la terrasse qui bordait le gouffre. Avant même d’y poser les pieds, il s’écria :

— Ne restez pas là, ma reine, cela risque d’être dangereux !

— Mais et vous ? s’insurgea Ceylan.

— Je ne crains rien tant que Riah est avec moi. Retournez à l’entrée de la salle, vous devriez y être à l’abri.

Sur ces mots, le roi s’éloigna dans la direction opposée sans jamais quitter ’Ard des yeux. En conséquence, Ceylan choisit de ne pas s’attarder sur place au risque de devenir une gêne pour son époux. Il reprit le chemin de l’entrée… pour découvrir que le passage s’était refermé. Ce devait être cela, ce bruit et ces vibrations entendus au moment de l’invocation du djinn. Il était de fait condamné à demeurer sur le champ de bataille. Au moins allait-il pouvoir assister de près à la suite. Toutefois, il ne devait pas s’exposer inutilement. Il se cala dans un coin et attendit.

Juste à ce moment-là, l’affrontement débuta.

Sur la plate-forme, Riah renonça à tout aspect humain pour se changer en un imbroglio de courants d’air déchaînés. Ces derniers formèrent des anneaux venteux tournant sur eux-mêmes à très grande vitesse et gagnant progressivement en taille. Ils s’étirèrent jusqu’à emplir tout l’espace disponible et engendrer une ravageuse tempête.

’Ard restait toutefois impassible face à cette entrée en matière. Elle n’était ni impressionnée ni indisposée. Seuls ses cheveux blonds se retrouvaient ballottés en tous sens. Pour le reste, elle était un bloc inébranlable. Le pouvoir de Riah ne semblait pas avoir la moindre emprise sur elle. C’était à peine si son contact érodait l’argile de sa tenue. Sa peau était trop épaisse, trop solide pour souffrir de ce qui n’était pour elle rien de plus qu’une légère brise.

À distance, Ildrys, qui s’était immobilisé, se mit à dessiner une série de signes dans les airs et ceux-là parurent agir directement sur Riah. Le djinn changea une nouvelle fois de forme pour devenir un courant unique, dont la force se voulait bien plus concentrée. Tel un serpent intangible, il s’enroula autour de son adversaire et l’entraîna dans une chute vertigineuse en plein cœur du gouffre.

Stupéfait, Ceylan bondit sur place, puis se précipita vers le rebord de la terrasse, inquiet de ce qui allait advenir de Riah. Quelques secondes s’écoulèrent avant que, tout à coup, le cratère ne rejette un souffle pareil à un geyser. Il dut reculer d’un geste brusque pour ne pas être projeté en arrière. Néanmoins, cette manifestation signait le retour du djinn d’Ildrys, qui reprit forme humaine, en flottaison à quelques mètres du plafond naturel.

Le nez tourné vers l’abîme de noirceur qui s’ouvrait sous leurs yeux, maître comme djinn guettaient le moindre signe en provenance de l’autre esprit. S’ensuivit un bruit puissant et sourd : celui émis par un objet lourd qui s’écrase. ’Ard devait avoir touché le fond.

Ça doit faire mal, songea naïvement Ceylan, avant de souffler à voix basse :

— Serait-ce déjà… fini ?

Un nouveau tremblement accompagné de craquements et d’entrechoquements rocheux laissa à penser que non. L’instant d’après, une colonne de pierre émergea des profondeurs, portant ’Ard, fraîche comme une fleur, à son sommet.

’Ard était en pleine forme, toujours aussi stoïque. Revenue à même hauteur que Riah, elle canalisa une énergie indescriptible dans le creux de sa paume. En réaction, toutes les roches des parois de la grotte se mirent à trembloter et à vibrer, irrésistiblement attirées par ce qu’elle avait convoqué. Et plus elle se concentrait, plus la force d’attraction se faisait croissante. Si bien qu’à terme, une nuée de pierres se décrocha et convergea vers elle avec la puissance de boulets de canon. Ceylan dut se jeter à terre pour ne pas être emporté par l’une d’elles. Il resta d’ailleurs allongé sur le sol, les mains en protection au-dessus de sa tête, en attendant que tout se calme.

Curieusement, les roches filantes ne percutèrent pas ’Ard. A contrario, dès qu’elles se rapprochèrent trop du djinn, elles ralentirent abruptement et s’immobilisèrent en plein air pour former une ceinture semblable aux anneaux de Saturne.

Ildrys se tendit d’un coup en comprenant qu’elle s’apprêtait tout simplement à imiter la technique de Riah à son échelle. Toutes ses couleurs s’envolèrent. Dans l’urgence, il signa de plus belle pour confier de nouveaux ordres à son génie.

Alors que l’anneau mystique se mettait à tourner à une vitesse vertigineuse autour de sa créatrice, Riah abandonna une fois encore son aspect humain afin de constituer la défense de son maître. Tout comme lors de l’effondrement suspect d’une partie de la Passe du Tigre, il se changea en bouclier contre la menace.

Juste à temps.

La seconde suivante, ’Ard profitait de la rotation donnant de l’élan à ses projectiles pour les catapulter les uns après les autres sur l’individu venu la défier. Ildrys se retrouva ainsi confronté à une véritable pluie de météorites.

Dans un premier temps, rien ne passa le maelström protecteur. Quand les deux éléments entrèrent en collision, cela déboucha purement et simplement sur l’éclatement des pierres et sur l’expulsion de leurs morceaux en tous sens. Néanmoins, la domination tendit progressivement à basculer en faveur de la terre. Certains rochers parvinrent à se frayer un chemin à travers le bouclier, forçant Ildrys à devoir esquiver quand bien même il devait rester concentré pour réguler les dépenses d’énergie de Riah.

Il s’en sortait plutôt bien, jusqu’à ce qu’il ne puisse éviter complètement le passage simultané de plusieurs énormes blocs de roche. Le roi dut faire un choix : il se décala pour se soustraire aux plus dangereux, mais dut accepter la rencontre inévitable avec le plus petit. Par chance, la friction de l’air freina sa vitesse de collision. Il serra malgré tout les dents à l’impact pour ne pas hurler en sentant son épaule gauche se dérober de son axe.

Sans l’appui spirituel de son maître déconcentré par sa blessure, Riah se retrouva à devoir gérer seul la défense. Il en résulta une protection bien plus faible, au point qu’Ildrys crut que cela sonnait pour eux la fin.

Ce ne fut pas le cas.

’Ard s’était déchaînée. Elle avait tout jeté en un laps de temps très court. Sans surprise, elle venait d’épuiser son stock de munitions. Si elle voulait poursuivre ce petit jeu, qui aurait indubitablement raison du roi d’Alberial, elle devait avant tout faire le plein.

En temps normal, Ildrys aurait choisi cette occasion pour trouver une ouverture, une idée, une ruse ou qu’importe. Hélas, son cerveau tournait au ralenti. La douleur était intense, suffisante pour interférer dans sa réflexion. Il se mordait les lèvres, serrait son épaule endommagée et blâmait son manque de chance. C’est quand même ironique d’être touché pile au moment où j’aurais peut-être pu agir, ou, au moins, respirer, se lamenta-t-il.

Il parlait peut-être un peu vite.

’Ard ne manifestait pas l’intention de recommencer pareille démonstration. À l’inverse, elle semblait couver un tout autre plan. Levant les bras de part et d’autre de son corps, sa tête se tourna vers le plafond et ses yeux se posèrent sur des centaines et des centaines de stalactites.

Ildrys sentit son sang quitter ses veines en comprenant ce qu’elle projetait. Il tenta de se préparer mentalement en repérant par avance la position des pics qui allaient s’effondrer sur lui, mais il savait qu’il resterait à déterminer l’ordre dans lequel les esquiver, du moins, si c’était possible. Il se pouvait très bien que tous se décrochent d’un coup, auquel cas, il ne donnait pas cher de sa peau. Une fine couche de sueur recouvrait son front rien qu’à cette idée. D’autant qu’il ne voyait pas comment Riah pourrait l’aider plus que ce qu’il avait déjà fait. Ils étaient dans une telle position que, pour l’heure, il n’était même plus question d’envisager de riposter. Ildrys commençait à douter qu’une issue favorable puisse exister.

Une poignée de secondes plus tard, ’Ard rabattit ses paumes droit vers le sol. Une pression monstrueuse s’empara des épaules du roi, entraînant par la même occasion une rupture du plafond. Le fracas qui en résulta résonna dans toute la caverne et fut suivi de près par un déluge de dents rocheuses. Celles-ci bombardèrent toute la surface de ce qui officiait en tant que temple.

Naturellement, une majeure partie de la menace termina au fond du gouffre. En revanche, les pointes meurtrières qui s’écrasèrent sur les corniches bordant les murs ne firent pas de cadeaux. Ildrys dut se déhancher pour ne pas finir empalé. Il pensait s’en tirer pas trop mal, jusqu’à ce qu’un cri le fasse sursauter et le force à braquer son attention plus loin dans la grotte, sur sa gauche.

Pour son plus grand malheur, Ceylan était toujours là. Il avait assisté, silencieux, à tout ce qui s’était passé. Il avait même dû se faire fureur pour se garder de hurler son horreur lors de la blessure reçue par son époux. Tout ça pour ne pas risquer de le déconcentrer, de l’amener à commettre une erreur fatale. Mais là qu’il se retrouvait lui aussi exposé au feu de l’ennemi, ce n’était plus pareil. Ceylan n’avait pu retenir un cri de douleur suite à sa projection brutale sur le sol. Et s’il ne pouvait voir depuis sa position s’il était blessé, Ildrys crut son cœur s’arrêter en constatant le danger qui le guettait toujours.

Sa voix s’éleva sur-le-champ.

— STOP !

Pour le commun des mortels, cet ordre n’aurait dû avoir aucun impact sur les actions d’un djinn. Mais parce qu’Ildrys était maître-djinn et qu’il révoquait déjà la présence de Riah en guise de drapeau blanc, ’Ard s’immobilisa et, avec elle, tout ce qui n’était pas encore tombé se figea dans les airs. Un seul mot avait suffi à arrêter le déluge assassin, pour le plus grand soulagement du roi dont les yeux ne quittaient plus la pointe menaçante tout juste un mètre au-dessus du crâne de Ceylan.

— Tu as gagné, j’abandonne ! confirma-t-il.

’Ard le fixa d’un regard inquisiteur, méfiante. Pour autant, Ildrys ne lui accorda plus l’ombre d’un intérêt. Le cœur battant à tout rompre dans sa poitrine, oubliant sa propre douleur, il se précipita jusqu’à Ceylan aussi vite que ses jambes le lui permettaient. Une fois parvenu à ses côtés, il l’attrapa par un bras pour le tirer hors du danger et le relever.

Ceylan était sous le choc. Entre l’animation précédente et l’arrivée impromptue de son mari, il se retrouva à court de mots. Il se laissa palper et passer en revue par Ildrys qui cherchait la moindre blessure sur son corps et fut soulagé de ne lui trouver qu’un hématome au front et une entaille au genou.

— Vous allez bien, Majesté ? demanda ce dernier, un peu vivement et le souffle court.

— O-Oui, je crois.

Le roi n’insista pas davantage. Sentant ’Ard se rapprocher dans leur dos, il fit volte-face et se plaça en bouclier devant Ceylan. Dans les yeux du djinn, une question à laquelle il répondit sans qu’elle ait eu besoin d’être prononcée.

— Je te confirme que je renonce à t’affronter. Je ne veux pas de ton pouvoir. Pas à ce prix…

Sur ces mots, il adressa un regard de côté à sa reine qui semblait médusée, avant d’en revenir au génie.

— Je te présente toutes mes excuses pour t’avoir dérangée. Puisse ton esprit retrouver calme et sérénité.

’Ard se contenta d’acquiescer de la tête, puis son essence retourna au néant inconnu duquel Ildrys l’avait tirée. Toutefois, sa magie ne quitta pas les lieux. Les pierres décrochées, dont la chute avait été interrompue en plein vol, demeurèrent en flottaison dans l’espace. Elles ne semblaient plus menaçantes, mais Ildrys n’avait aucune intention de rester assez longtemps pour savoir si cela durerait. Dans un geste possessif, il agrippa la main de Ceylan et l’entraîna à sa suite.

— Pourquoi n’êtes-vous pas parti ? demanda-t-il en empruntant le chemin du retour.

À cette question, Ceylan sentit une vague de culpabilité le submerger. Baissant la tête, il répondit tout doucement :

— Je vous demande pardon pour ce qui s’est passé ici. Croyez bien que je ne voulais pas être un poids, mais la porte s’est refermée peu après notre entrée. J’ai fait en sorte de rester le plus en retrait possible, mais je ne pouvais plus quitter les lieux.

En avisant le mur devant lequel ils arrivaient, et bien qu’il n’en ait jamais douté, le roi sut qu’il disait la vérité. Sans rien ajouter, il se contenta donc de poser sa paume sur la paroi. Comme par miracle, celle-ci coulissa pour les ramener dans le labyrinthe souterrain.

— Vous n’avez pas à vous excuser, ma reine. Les choses sont ainsi, ce n’est la faute de personne. Mes chances étaient infimes dès le départ, de toute façon.

— Comment cela ? s’étonna Ceylan.

— Si je vous parle de rapports entre les éléments, cela vous dit-il quelque chose ?

— Pas spécialement.

— Pour faire simple, chaque élément peut à tour de rôle être dominé ou dominant. Ainsi, l’air l’emporte sur l’eau, l’eau gagne contre le feu, le feu triomphe de la terre, la terre bat l’air. ’Ard avait donc l’ascendant sur Riah.

— Vous le saviez ? Mais vous avez quand même pris le risque de perdre et d’être blessé ?

— Mmh.

— C’était de la folie !

— De votre point de vue, peut-être. En ce qui me concerne, et au regard de mes projets à venir, la folie aurait été de ne pas tenter.

Cet argument fit taire un court moment Ceylan qui se remémora ce qu’Ildrys lui avait dit juste avant.

— Réponses et justice, hein… murmura-t-il.

Ildrys s’arrêta pour lui prêter toute son attention. Sa halte le contraignit à en faire de même.

— J’espère que ce qui vous pousse en ce sens en vaut vraiment la peine, insista Ceylan.

— N’en doutez pas, Majesté. Cela va au-delà de ma simple existence et je suis prêt à tout. La seule chose que je ne veux pas, c’est risquer la vôtre.

La déclaration alla droit au cœur de l’intéressé. Ceylan ne put dissimuler le voile de rougeur qui s’imposa sur ses joues, surtout lorsqu’il se rappela les mots qu’Ildrys venait de prononcer devant ’Ard. « Pas à ce prix. » Il n’était pas bête. Avec ce regard tendre qu’il arborait en cet instant, il avait compris pourquoi son mari avait tout abandonné pour lui.

Troublé, il demanda finalement :

— Pourquoi m’accorder autant d’importance ? Nous nous connaissons à peine, ce mariage était un simple arrangement et nos objectifs sont aussi différents que le jour et la nuit. Je n’ai rien à vous apporter qui puisse servir vos intérêts et je crois bien que je ne suis même pas d’une quelconque utilité dans ce rôle de complice que vous espériez.

Ildrys l’écouta sans l’interrompre, laissant un léger sourire fleurir sur ses lèvres. Il attendit qu’il ait fini pour lui retourner sur un ton d’une douceur que Ceylan ne lui connaissait pas :

— Vous l’ignorez ? Vraiment ? La réponse est pourtant simple : peut-être bien que rien de tout ceci n’est vrai.

Chapitre 22 : Maître-djinn

Ceylan demeura interdit, le temps de réaliser ce qu’il venait d’entendre.

— Vous prétendez que tout ce que j’ai cité est faux, alors… Êtes-vous en train d’affirmer que nous nous connaissions avant notre mariage ? Pardonnez-moi, mais je crois que je m’en souviendrais si je vous avais déjà rencontré. Vous n’êtes pas le genre d’homme qui passe inaperçu ou qu’on oublie facilement. De même, cela reviendrait à dire que vous m’avez…

Le reste se perdit, comme pour contenir cet espoir qui venait de s’embraser dans son esprit.

— Épousé pour une raison autre qu’un simple arrangement ? Je ne l’ai jamais caché.

Les yeux de Ceylan s’écarquillèrent. Ses battements cardiaques se suspendirent brièvement, avant de repartir à toute vitesse, s’emballant presque. Sa respiration lui semblait aussi plus laborieuse.

— Je ne sais pourquoi nul ne veut jamais me croire quand j’en parle, se désola Ildrys. Certes, je peux me montrer facilement moqueur, mais, même moi, j’ai conscience que ce n’est pas le genre de sujet sur lequel il est de bon goût de plaisanter.

La confirmation obtenue, l’esprit de Ceylan cessa de fonctionner. C’était trop beau pour être vrai. Il savait qu’Ildrys l’appréciait, il avait espéré qu’il finisse par lui vouer une affection plus profonde que ce qu’il manifestait déjà, mais il n’aurait jamais supposé que celui-ci l’ait épousé par… amour ? Rien que le mot peinait à se dessiner.

C’était d’autant plus difficile à concevoir qu’Ildrys continuait d’affirmer être entré au palais dans un but précis qui n’avait rien à voir le concernant. À moins que… Ne venait-il pas de réfuter également l’idée qu’ils n’avaient pas d’objectif en commun ? Dans ce cas, lequel ?

Trop de questions, tout se mélangeait. Dans ce tourbillon émotionnel, il accrocha les obsidiennes qui le fixaient, enflammées par le rayonnement de lumière diffuse filtrant encore par la porte du temple à côté de laquelle ils se tenaient. Le regard d’Ildrys était intense. Il avait l’impression que le roi pouvait voir à travers tout son être, pénétrer jusqu’à son âme. L’inconfort le gagna.

— Vous semblez persuadé que nul ne peut vouloir demeurer à vos côtés pour le simple plaisir de votre présence, reprit Ildrys en lisant son embarras sur ses traits tendus. Pourquoi cela ?

— Parce que… je ne pense pas le mériter, avoua Ceylan en baissant les yeux, la voix tremblante. J’ai commis beaucoup d’erreurs, j’ai déçu énormément de monde et blessé de nombreuses fois mon entourage. Je ne peux moi-même pas me pardonner tout ce que j’ai fait, alors comment croire qu’il puisse exister une personne capable d’accepter pleinement le monstre que je suis ?

Ildrys se rapprocha et, de sa main droite, releva son menton pour ancrer son regard dans le sien. Leurs corps se touchaient presque, sans pour autant dépasser une certaine limite. Chacun pouvait sentir la chaleur de l’autre, sa présence, son odeur. Ceylan pensait même que, pour un peu, son mari aurait pu entendre son palpitant tambouriner avec véhémence contre sa poitrine, au point que cela en devenait véritablement douloureux.

— Vous n’êtes pas un monstre, assura le roi avec une voix sans appel.

— Vous ne savez rien…

— Vous, vous ignorez beaucoup me concernant, contra Ildrys avec une pointe d’amusement. Moi, en revanche…

— Keldia… Elle vous a parlé de moi.

— Un peu, il y a longtemps, mais mes connaissances reposent essentiellement sur ce que j’ai appris, vu de mes propres yeux, ou entendu personnellement. En définitive, ma sœur ne sait pas la moitié de ce que je sais de vous, de votre famille, du palais et de vos conseillers.

Sous le coup de la stupéfaction, les yeux de Ceylan devinrent des billes.

— Vous… Qui êtes-vous donc ? Ce que vous me racontez est presque… effrayant.

— Je peux le concevoir, admit Ildrys, les lèvres toujours étirées vers le haut. Mais vous savez que vous n’avez rien à craindre de moi. Si vous vous méfiiez au début, ce n’est plus le cas, n’est-ce pas ?

Ceylan hocha la tête pour valider ce qu’il ne pouvait nier. Il avait désormais une confiance quasi aveugle envers Ildrys et son cœur lui soufflait qu’il avait raison de se fier à lui, quoi qu’il en vienne à révéler durant cette conversation. Il lui tardait même d’en apprendre davantage.

— Pour vous, je n’ai jamais été qu’une ombre, poursuivit le roi. En ce qui me concerne, vous avez toujours été ma lumière. D’une certaine manière, c’est vous qui avez fait de moi ce que je suis aujourd’hui. Alors, quand j’ai découvert qu’on voulait vous forcer à marier un homme, comment aurais-je pu vous laisser épouser le premier venu ? Je n’ai jamais imaginé qu’une telle occasion se présenterait, mais ce coup du sort était une chance inespérée de vous approcher enfin.

Profitant de ce que sa main retienne toujours son menton, Ildrys laissa son pouce vagabonder sur ses lèvres et les effleurer de caresses tandis qu’il ajoutait :

— Ne m’en tenez pas rigueur, mais j’ai écouté cette once d’égoïsme qui me poussait à vous revendiquer. Je vous ai épousé parce que je n’ai jamais voulu que vous ; parce que je vous voulais rien qu’à moi.

Bouche bée, Ceylan sentit un bonheur indicible dévaster sa raison, le transporter en un tout autre monde. Jamais il n’aurait songé entendre de tels mots. Savoir qu’il avait été désiré si fort le touchait en des proportions inimaginables et découvrir que ses propres sentiments étaient partagés le libérait d’un poids. Son cœur se trouva bercé d’une agréable chaleur si intense qu’elle embrasa tout son corps, le rendant fébrile sous le regard de son mari qui le frôlait avec une douceur infinie.

Pourtant, il restait une ombre, toute petite, mais bien présente.

— Ne m’avez-vous pas assuré être venu vous venger en tout premier lieu ? Contrairement à ce que vous avancez, cela ne fait pas de moi la raison première à…

— J’ai menti ; du moins en partie, le coupa Ildrys. Je cherche une vengeance, c’est exact, mais je n’ai demandé votre main que par affection pour vous, non par intérêt.

— Pourquoi ne pas l’avoir dit ?

— Par crainte d’un rejet ? Vous n’étiez pas prêt à l’entendre, je ne voulais pas vous effrayer. Pour être honnête, je n’avais pas prévu de partir en chasse si tôt, encore moins d’assumer une telle position au palais. Je comptais faire profil bas, mener mon enquête dans l’ombre ; ce que je n’aurais d’ailleurs fait qu’après avoir mis la main sur une dernière chose.

— Une chose ? répéta Ceylan. Un autre djinn ?

— Oui, Majesté. Riah, seul, ne peut me suffire à…

Il s’interrompit, surpris de recevoir un baiser sur ce doigt qui taquinait la bouche de la reine. Ses caresses cessèrent sur-le-champ.

— Je vois, souffla Ceylan en esquissant un léger sourire.

L’une de ses mains agrippa tendrement celle toujours pendue à son menton. Ses yeux brillaient d’étoiles. Relevant le nez, son visage n’était désormais plus qu’à quelques centimètres de celui du roi.

— Je me pose encore beaucoup de questions à votre sujet, mais je vous remercie pour tout ce que vous avez fait pour moi…

Ces mots contenaient plus qu’un peu de gratitude, Ildrys le savait. En un sens, ils pouvaient être perçus en une sorte d’invitation, à laquelle il était tenté de répondre. Leurs lèvres se retrouvèrent à se frôler, sans qu’aucun d’eux n’ose franchir la dernière frontière qui les séparait. Le roi hésitait, ne voulait pas s’imposer. Il laissait à son épouse le choix de se dérober si le geste l’effarouchait, mais il n’était évidemment pas question de cela. Ceylan souhaitait ce contact, cet échange, ce baiser. Il ne lui manquait qu’une once de courage pour faire le premier pas. Un tout petit effort, mais qui requérait tout de même un grand combat. Il se haïssait tant qu’il ne se sentait pas le droit de céder à ses désirs et restait tiraillé entre toutes ces émotions.

Une secousse mit un terme à leur retenue commune. D’un coup, un craquement effrayant leur fit relever la tête.

— Notre affrontement avec ’Ard a dû attenter à la solidité des tunnels environnants ! s’écria Ildrys dans un sursaut de panique.

À peine eut-il terminé qu’un éboulement s’amorça sur leur droite, bloquant le chemin qu’ils étaient censés emprunter pour revenir sur leurs pas. Le nuage qu’il souleva fit tousser Ceylan, mais, retenant lui-même son souffle, Ildrys eut vite fait de lui couvrir les voies respiratoires pour l’empêcher d’inhaler cet air chargé de poussière. D’un simple geste, il lui indiqua ensuite une autre direction, seulement, ils n’eurent pas le temps de s’y rendre. Le roi n’eut qu’une fraction de seconde, tout au plus, pour empoigner son bras, le repousser de côté et hurler :

— Riah !

Une forte bourrasque emporta Ceylan sur plusieurs mètres, avant de le précipiter abruptement à l’intérieur du temple djinnique. Il en lâcha une exclamation douloureuse. Cependant, il oublia très vite l’impact de sa chute, pour se remettre sur pied dans un sentiment d’urgence. Hélas, quand ses yeux se posèrent sur la sortie, une mauvaise surprise l’attendait.

Le passage était à présent entièrement bloqué. Le plafond s’était effondré là où il se tenait juste avant, mais se savoir piégé dans cette salle close était le cadet de ses soucis. Tout ce qui importait, c’était qu’il n’y avait pas la moindre trace d’Ildrys à l’horizon.

Horrifié par son absence, il se précipita contre les roches.

— Mon roi ! Mon roi ! Vous m’entendez ? Si vous m’entendez, répondez-moi, je vous en supplie. Mon roi ! Tenez bon, je vais vous sortir de là.

Il s’empressa de dégager ce qu’il pouvait sans jamais cesser d’appeler. Pitié, pitié, pitié, faites qu’il n’ait rien ! Cette prière tournait en boucle dans sa tête tandis qu’il s’étouffait en avalant de la poussière, déchirait ses vêtements et s’épuisait en vain.

Puis les minutes devinrent une heure. Ses mains étaient en sang, abîmées par les angles tranchants des gravats. Malgré cela, il n’aurait renoncé pour rien au monde. Pas maintenant qu’Ildrys lui avait confessé un attachement, pas avant d’avoir toutes les réponses aux questions qu’il se posait encore, pas avant d’avoir répondu à…

Finalement, il craqua.

Comprenant qu’il n’arriverait à rien seul et par ses propres moyens, il expulsa le cri de frustration demeuré prisonnier de sa poitrine et prit un peu de temps pour réfléchir. Il se creusa la tête pour envisager une autre solution, qui ne vint pas. Il repassa les événements dans son esprit, mais ils lui échappaient. À terme, il chercha un coupable, qu’il trouva.

D’un mouvement brusque, il se releva et se détourna de ce qui avait été la porte pour marcher d’un pas déterminé en direction de la passerelle reliant la corniche à la plate-forme centrale. Il dut pour cela contourner les stalactites restées en suspension, toutefois, une fois sur place, il relâcha tout ce qu’il avait retenu.

— Montre-toi, ’Ard, Fille de ces Terres Maudites. Montre-toi si tu as le courage de me faire face !

Ceylan s’emportait, il le savait. C’était stupide, car, non seulement ’Ard ne lui devait rien, mais, en plus, elle n’avait rien à craindre de lui. Il avait vu sa force à l’œuvre. Riah n’avait rien pu faire contre elle. Dans le cas où celle-ci en viendrait à apparaître et à se fâcher d’avoir été éhontément dérangée, que pourrait-il faire sans le soutien d’un autre djinn ?

Encore fallait-il déjà qu’elle se manifeste.

Ceylan se souvenait qu’Ildrys avait prononcé un discours qu’il n’avait pas retenu. En conséquence, tout ce qu’il pouvait faire était s’égosiller dans le vide et croiser les doigts pour que survienne un quelconque miracle.

Sa voix résonna un moment contre les parois alentour, mais seul le silence lui répondit. Alors, fou de rage, les yeux injectés de sang, il frappa le réceptacle, y déposant deux empreintes de paumes écarlates, tout en s’autorisant à jurer comme cela ne lui était jamais arrivé.

— Je te maudis, femme au cœur de pierre, toi et tous les tiens. À quoi vous sert donc tout ce pouvoir, si ce n’est pour aider ceux dans le besoin ? Si ce n’est pour contribuer à sauver ne serait-ce qu’une seule vie ?

Soudain, un éclat lumineux envahit le socle d’invocation et une silhouette en émergea. ’Ard était là, et, d’une voix caverneuse, lui répondit :

— Surveille tes paroles, Bel’Azal. Il n’est nul besoin de s’emporter quand un unique mot suffit. Ordonne et j’obéirai.

Époustouflé par l’apparition qu’il n’envisageait pas et par ces mots, Ceylan se contracta. Il ne s’arrêta ni au fait qu’elle parlait ni à celui qu’elle connaissait son nom. Sa seule priorité, c’était Ildrys.

— Tu veux dire que tu vas m’aider ?

— Si tel est ton souhait.

— Dans ce cas, fais-le ! Dégage le passage qui conduit aux tunnels et sauve l’homme enseveli sous les éboulements.

’Ard n’ajouta plus rien. À la place, son corps s’embrasa d’une lueur volcanique et elle éclata en plusieurs dizaines de fragments rocheux semblables à des dents. Leurs pointes tournées vers Ceylan, ces derniers se réunirent pour former une sorte de ceinture en suspension tout autour de lui.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’exclama-t-il, saisi de panique.

Pour toute réponse, les pierres s’agitèrent, se mirent à trembler et à vibrer. L’instant d’après, elles pénétrèrent ses chairs à l’unisson.

Ceylan hurla de tous ses poumons. La souffrance était similaire à plusieurs empalements simultanés. Pourtant, aucune blessure, pas de sang. Ce n’était pas de la roche qui le transperçait, c’était une énergie spirituelle pure qui passait à travers sa peau et s’implantait dans chacune des fibres de son corps, envahissant ses veines, ses nerfs, ses muscles et ses organes. L’intensité était telle que son cerveau s’avérait incapable de gérer l’afflux d’informations qui lui parvenaient ; il en était saturé. Pour un peu, Ceylan se serait cru mourir.

Fort heureusement, cela ne dura qu’une poignée de secondes. Passé ce délai, la douleur s’atténua, reflua au plus profond de son être et ne laissa bientôt derrière elle qu’une sorte de chaleur rémanente qui lui permit de reprendre peu à peu le contrôle.

Quand il recouvra pleinement ses esprits, ’Ard avait disparu et, en réaction, toutes les pierres qui flottaient encore dans les airs s’écrasèrent lourdement dans le vide et sur la corniche. La luminosité du temple baissa progressivement, jusqu’à s’éteindre complètement. Le pouvoir qui maintenait les lieux n’était plus, il était en Ceylan.

Ceylan, dont les yeux déjà clairs brillaient comme des lampions dans l’obscurité.

Ceylan, dont l’esprit chaotique avait retrouvé une étrange sérénité.

Ceylan, qui ne craignait plus d’affronter les obstacles qui le séparaient du roi.

Confiant comme jamais, insufflé d’une force nouvelle, il rejoignit rapidement ce qui avait été l’entrée avant l’effondrement. Quand il fut devant, son instinct prit le dessus. Il leva les mains et les apposa contre les éboulis. Le contact fut suffisant pour que ceux-là se changent en sable.

Toutefois, le pouvoir du djinn de la terre ne s’arrêta pas à n’agir que sur la porte, son encadrement et son environnement proche. Sa magie se répandit à travers toute la galerie y menant, d’un côté comme de l’autre, garantissant ainsi au couple royal de pouvoir repartir par là où il était arrivé en débouchant la voie.

Dans l’entreprise, le corps d’Ildrys ne tarda plus à émerger des flots orangés.

— Mon roi ! s’écria-t-il en le découvrant inconscient.

Ceylan se précipita à sa rencontre, se retrouvant presque à nager dans la poussière. La quantité de sable était conséquente à l’importance de l’effondrement. Quand bien même une part s’était répandue dans le couloir de la caverne, il restait suffisamment de grains amassés pour que cela atteigne ses hanches.

Une fois à ses côtés, son premier geste fut d’écouter s’il respirait encore, de prendre son pouls et de lui chercher la moindre blessure. Par chance, Ildrys n’était qu’évanoui, mais le sang coagulé qui s’était écoulé de sa tempe laissait à penser qu’il avait reçu un mauvais coup, en plus de sa précédente blessure à l’épaule.

— Patience, mon roi, je vais nous sortir de là et nous pourrons vous soigner.

Cependant, Ceylan parlait peut-être un peu vite. Un détail eut tôt fait de se rappeler à sa connaissance. Le sol était incliné et penchait du côté opposé au passage emprunté pour venir jusque-là. Sur le coup, il n’avait pas remarqué l’imperceptible mouvement qui s’opérait au sein de la marée orange. Mais, là qu’il luttait pour se frayer un chemin et amorcer leur retour, son attention accrocha l’écoulement le long de leurs corps.

— Non, non, non, pas ça ! s’exclama-t-il en avisant la situation derrière lui.

C’était pire que ce qu’il avait imaginé.

À l’arrière, le sable commençait à filer à grande vitesse dans le reste du boyau inconnu. Et chaque grain que le flot entraînait amenait les autres à se joindre à la course. Lentement mais sûrement, la contagion se propageait et remontait jusqu’à la position du couple royal. Sans compter que les mouvements que Ceylan avait précédemment effectués avaient contribué à accentuer l’intensité du phénomène. S’ils ne sortaient pas de là rapidement, ils seraient très prochainement emportés comme sur un toboggan.

— Majesté, réveillez-vous ! Vite, je vous en prie !

Ildrys demeura silencieux, la conscience à la dérive et le corps lourd dans l’étreinte de sa reine. Son poids endormi ne l’aidait d’ailleurs pas à se déplacer avec aisance. Ceylan avait beau avoir passé son bras indemne autour de son cou, le tirer à lui de toutes ses forces, il lui semblait ne pas avancer d’un iota.

En définitive, ce qui devait arriver arriva. Le courant gagna en puissance, le poids du sable galvanisant son mouvement, puis entraîna les deux hommes dans sa fuite à travers le labyrinthe souterrain. Ballottés, malmenés, il leur fut bien difficile de garder la tête à l’air libre. Ceylan dut coller son mari contre lui, presser leurs corps l’un contre l’autre, pour s’assurer de ne pas le perdre ou de ne pas le laisser se noyer dans toute cette poussière d’ocre rouge. Et tandis qu’ils étaient trimballés, il tentait encore de ramener Ildrys à lui.

— Mon roi, de grâce, réveillez-vous ! Nous sommes en danger !

Toujours rien.

Un moment, Ceylan dut fermer les yeux et retenir son souffle, se retrouvant submergé par un flot duquel il s’empressa de ressortir la tête. Quand il les rouvrit, son cœur s’arrêta dans sa poitrine.

Un peu plus loin devant eux, à travers l’obscurité dans laquelle il pouvait étrangement voir, se profilait à grande vitesse la chute qu’ils s’apprêtaient à faire : le tunnel débouchait ni plus ni moins sur un précipice. Sa panique redoubla.

— Majesté ! Majesté ! Ce n’est pas le moment de dormir ! Si vous ne vous réveillez pas maintenant, nous allons mourir !

Les derniers mètres furent avalés en un clin d’œil et sans que l’intéressé émette la moindre réaction. Parvenu au point de rupture, le sable se déversa dans le vide telle une cascade s’écrasant depuis les sommets vers la vallée et entraîna le couple royal dans sa chute.

Dans un geste désespéré, Ceylan resserra son étreinte et hurla :

— ILDRYS !

Au dernier moment, le roi reprit connaissance. Il ne lui fallut qu’une fraction de seconde pour constater la situation dans laquelle ils se trouvaient et accrocher d’un coup la taille de Ceylan.

— RIAH !

Une tempête se leva dans toute la zone, emplissant cette nouvelle caverne au moins aussi grande que le temple de ’Ard, quoique bien plus haute, de courants d’air défiant les cieux. La force de flottaison déployée parvint à ralentir leur chute. Puis, gentiment, une brise les enlaça pour les déposer finalement indemnes sur la terre ferme.

Lorsque leur pied toucha le sol, Ceylan tomba à genoux, haletant. Ses nerfs en avaient enduré plus que ce qu’ils ne pouvaient supporter et le laissaient tremblant.

— V-Vous avez pris votre temps, blâma-t-il le roi.

Ildrys ne répondit pas. À l’instar de ce dernier, ses yeux luisaient eux aussi dans l’obscurité. Le nez levé vers l’endroit depuis lequel ils avaient chuté, il tentait de recoller les morceaux de ce qu’il avait manqué.

— Comment nous sommes-nous retrouvés embarqués dans une telle péripétie ? demanda-t-il.

— Vous ne vous rappelez pas ? Le tunnel dans lequel nous nous trouvions s’est effondré. Vous m’avez sauvé in extremis en me poussant dans le temple, mais, quand je vous ai retrouvé, vous étiez inconscient.

Ildrys toucha sa tempe et se rendit compte que tout le côté de sa joue était couvert d’un liquide poisseux dans lequel le sable s’était fondu et agglutiné.

— On dirait bien que j’ai pris un coup sur la tête… souffla-t-il. Quoi qu’il en soit, cela ne m’explique pas comment vous m’avez dégagé de l’éboulement et comment nous avons fini emportés par tout ce sable.

Ceylan se releva péniblement, puis se tourna vers lui.

— C’est ’Ard qui nous a aidés.

La vision qu’Ildrys accueillit le laissa sans voix. Observer les iris luminescents de sa reine fut suffisant pour lui faire comprendre ce qu’elle ne lui disait pas directement.

— Vous… Vous êtes devenu maître-djinn ?

Chapitre 23 : Promesse

— Non, vous faites fausse route, protesta Ceylan. J’étais piégé dans le temple. Je n’ai fait que demander un peu d’aide à ’Ard pour nous sortir tous deux de ce péril. L’histoire s’arrête là.

— Je vous demande pardon ? reprit Ildrys en fronçant les sourcils.

— Nous ne nous sommes pas affrontés, je n’ai relevé aucun défi et nous n’avons conclu aucun pacte, alliance, ou je ne sais comment vous qualifiez votre liaison avec Riah. C’était juste… pour sortir d’ici.

— Majesté, je crois que vous vous méprenez, protesta le roi. Un djinn ne délivre aucune aide occasionnelle. Vous êtes lié à elle et cette union est irréversible. Mais je pense que vous vous en doutiez, n’est-ce pas ? Vous l’avez senti entrer en vous et, vu son élément, je suis prêt à parier que cela a été plutôt douloureux.

Au souvenir de la pénétration des roches dans sa chair, Ceylan ne put réprimer un frisson. Il avait eu peur ; il avait eu mal. Peut-être bien qu’il avait su dès cet instant qu’il ne pouvait plus faire marche arrière. Anxieux, il demanda :

— Qu’est-ce que cela va changer pour moi ? Y aura-t-il des conséquences ?

Ildrys soupira.

— Eh bien… Tout d’abord, vous voilà désormais investi d’un pouvoir que très peu de personnes peuvent prétendre posséder, ou ne serait-ce que connaître. Pour le commun des mortels, la magie n’existe que chez les dieux, les démons et les esprits. Pour vous donner une idée, très peu sont ceux qui pensent sincèrement que les prodiges de votre ancêtre, la reine Zahra, étaient de son fait. La croyance populaire la veut plutôt comme un messager, un intermédiaire entre ce monde et celui des immortels. En ce qui vous concerne, il vous reviendra d’apprendre à contrôler votre nouveau don et à savoir vous mesurer dans son usage, car ce n’est pas quelque chose qui peut être employé négligemment.

— J’imagine.

— En ce qui concerne le lien qui s’est établi entre ’Ard et vous, vous devrez également apprendre à composer avec.

— Composer avec ? Je ne comprends pas.

— Les djinns sont des entités indépendantes, avec leur propre personnalité. Pour que l’alliance fonctionne, un juste équilibre devra être trouvé entre ’Ard et vous.

— Qu’entendez-vous par là ?

— Simplement qu’elle pourrait essayer de vous dominer, de supplanter votre volonté pour vous imposer la sienne, expliqua Ildrys. Comprenez que les djinns sont des êtres dépourvus d’enveloppe charnelle. Pour beaucoup, l’idée d’annihiler le maître et de prendre possession de son corps est un rêve, particulièrement chez ceux appartenant au domaine du feu. Il vous faudra probablement lutter contre elle et faire asseoir votre autorité.

— Vous voulez dire que la seule relation envisageable est un rapport de dominant et de dominé ?

Dodelinant de la tête, son mari nuança ses propos.

— Dans beaucoup de cas, oui. Toutefois, il reste possible, après un certain temps ou de quelconques événements, d’en arriver à quelque chose de plus équilibré. Riah et moi sommes dans ce cas. Je crois que nous pouvons dire que nous sommes… amis ? Mais j’ai bien peur que notre situation soit plus particulière. En ce qui vous concerne, je ne m’avancerais pas sur la possibilité de créer un lien similaire. Du peu que j’ai pu voir, ’Ard possède une volonté très forte. Son esprit est inflexible, déterminé et entêté. Vous n’avez pas choisi le meilleur djinn avec qui pactiser.

Ceylan se frotta la joue pour cacher son embarras. Il poursuivit néanmoins :

— Et… qu’adviendrait-il si ’Ard prenait le contrôle ?

— Ce serait progressif. Vos émotions seraient tout d’abord de plus en plus instables, avec une tendance à vous montrer irrité pour un rien. Sur la durée, leur ampleur dépendrait de l’humeur de votre génie, mais il est dit que la majorité des gens qui ont sombré se sont perdus dans la colère et la folie avant de disparaître complètement.

— Charmant programme, se désola Ceylan.

— Vous n’espériez pas mettre la main sur un grand pouvoir sans devoir vous attendre à en payer le prix, ma reine ?

— Je… n’envisageais pas de me l’approprier. À dire vrai, j’ai l’impression de vous avoir spolié.

Ildrys haussa les sourcils, avant de rire de bon cœur.

— Vous plaisantez ? Ma reine, vous ne m’avez rien dérobé du tout.

— C’est vous qui étiez là pour elle.

— Nous étions là par le fruit du hasard. Par ailleurs, dois-je vous rappeler que j’ai eu ma chance et que je n’ai pas su lui prouver ma valeur ?

— Par ma faute…

Un doigt sur sa bouche empêcha Ceylan de poursuivre plus loin.

— Je vous interdis de dire cela, défendit Ildrys sur un ton ferme, mais doux. C’était mon choix et, au risque de me répéter, je partais avec un désavantage. Ma défaite était quasi certaine d’entrée de jeu. Dans tous les cas, ne m’avez-vous pas dit avoir obtenu son soutien sans autre démonstration de votre part ?

— En effet.

— Je vois. Voilà qui ne fait qu’épaissir davantage le mystère de sa présence en ces lieux, mais j’ai au moins l’une des réponses que j’étais venu chercher si son identité se confirmait. Quel idiot je fais ! J’aurais dû considérer cette possibilité en premier lieu…

— Cette… possibilité ? De quoi parlez-vous ?

Les lèvres d’Ildrys s’étirèrent en un sourire énigmatique.

— Ce serait trop long à vous expliquer dans l’immédiat, ma reine, mais n’ayez crainte. Contrairement à vous qui découvrez les djinns et leur fonctionnement, j’ai une certaine expérience dans ce domaine. J’ai été formé à maîtriser Riah durant des années. Je serai là pour vous et je vous guiderai pour vous empêcher de perdre la face contre ’Ard.

Confiant, Ceylan lui adressa un sourire et le remercia d’un signe de tête, mais il restait néanmoins curieux.

— Est-ce que cela signifie que Riah n’a aucune influence sur vous ? demanda-t-il.

— Ce n’est pas tout à fait exact. J’aurais plutôt tendance à dire que nos personnalités se sont « alignées ». J’étais quelque peu différent étant enfant.

— Différent ? En quelles proportions ?

— Je n’ai pas toujours été aussi… insouciant. Mes contacts avec Riah m’ont rendu plus détaché, moins concerné par ce que les autres pouvaient penser de moi. Je suis devenu un esprit libre, parfois trop au goût de certains.

Ceylan leva les yeux au ciel.

— Je ne vous le fais pas dire.

— Votre franchise me va droit au cœur, retourna Ildrys en riant.

— Revenons-en plutôt à ce qui nous intéresse : comment allons-nous sortir de là ?

— Oh ! Mais c’est déjà tout vu ! s’exclama Ildrys avec un certain entrain. Vous n’imaginez pas toutes les occasions qui s’offrent désormais à nous. Il ne devrait dorénavant rien y avoir de plus facile à faire que quitter cet endroit. Pour tout vous dire, nous avons d’ailleurs trois options.

— Trois ?

Confirmant d’un signe de tête assuré, le roi releva le nez en direction du point depuis lequel ils étaient tombés et entama ses explications :

— Nous ne pouvons repartir d’ici sans reprendre un minimum de hauteur, nous sommes bien trop en deçà du niveau de la Passe du Tigre. Nous pourrions donc tout simplement remonter là-haut grâce à vos nouveaux talents, emprunter de plus belle le couloir qui nous a entraînés dans ce trou et rebrousser chemin jusqu’à notre point de départ. Toujours avec votre contribution, nous déboucherions ensuite l’accès et retrouverions le convoi.

— Vous pensez sincèrement qu’il est dans mes capacités de…

— Vous découvrirez, ma reine, que la seule limite au pouvoir des djinns, c’est votre imagination, le devança Ildrys qui devinait ce qu’il s’apprêtait à dire.

— Je vois. Et pour les autres options ?

Ildrys haussa les épaules.

— Nous pourrions nous épargner un long cheminement au sein des tunnels rien qu’en cherchant à remonter sur cette plate-forme au-dessus de nos têtes et en créant tout simplement une brèche vers l’extérieur. Tout ce qui nous resterait à faire serait de marcher pour rejoindre nos hommes.

— Les deux idées sont bonnes, la seconde peut-être meilleure que la première. En revanche, je ne vois pas ce que vous pourriez proposer de plus.

Cette fois, le roi indiqua du doigt le plafond.

— Si haut ? Mais cela nous ferait ressortir…

— Au sommet des gorges Sakhra, effectivement.

— Quelle raison aurions-nous de monter jusque-là, si ce n’est pour admirer la vue ?

Ildrys se retourna vers lui, la mine dorénavant sérieuse.

— Réfléchissez un instant. L’éboulement de la Passe n’était pas un hasard. Les responsables ont dû piéger la roche avec de la poudre noire. Seulement, pour la répandre et la faire exploser, il a bien fallu quelqu’un pour exécuter la manœuvre.

D’un coup, Ceylan comprit.

— Vous pensez qu’il pourrait toujours y avoir quelqu’un ?

— Je l’ignore, mais cela vaudrait peut-être le coup d’aller vérifier. Je ne vous cache pas que l’initiative pourrait être dangereuse, mais nous bénéficierions d’un bel effet de surprise. S’il reste quelqu’un, la ou les personnes impliquées ne s’attendent assurément pas à nous voir débarquer, encore moins par là.

— Et dans tous les cas, cela pourrait nous permettre d’avoir un meilleur angle d’approche. Depuis cette hauteur, nous pourrions prendre connaissance de la situation des nôtres et repérer potentiellement d’autres pièges à l’avance. Faisons ainsi.

— Soit.

Ildrys releva brièvement les yeux en l’air, comme pour étudier le décor en vue d’aiguiller Ceylan qui guettait ses conseils pour agir. Seulement, lorsqu’il en revint à lui, son expression se para d’un soupçon de malice.

— Vous m’avez appelé par mon prénom.

Sur le moment, l’intéressé ne comprit pas. Puis, lentement, les rouages de son cerveau se remirent en marche.

— Ah ! Oui, vous ne répondiez à aucun de vos titres et nous allions… Veuillez m’excuser si je vous ai manqué de respect, j’étais juste… désespéré ?

Le rire d’Ildrys retentit en écho dans la caverne.

— Il va falloir vous faire pardonner, ma reine, j’en ai peur.

Ceylan le dévisagea, incrédule. Il l’écouta ajouter :

— Puisque je suis en mesure d’exiger réparation, je demande à ce que vous continuiez de m’appeler ainsi et que vous m’autorisiez à en faire de même vous concernant. Vous avez un beau prénom, il serait dommage de ne pas l’utiliser.

La requête était inattendue. Cela dit, après la confession reçue juste avant, Ceylan ne put s’empêcher de se montrer aussi intimidé que secrètement content. L’usage des noms signifiait une plus grande proximité, revêtait un côté plus intime. À cette pensée, ses couleurs lui revinrent et ses joues rosirent de plaisir.

— Ou-oui, j’y consens.

— Parfait, se réjouit Ildrys. Mais puisque nous y sommes, je suis tenté de pousser plus loin l’audace.

— Plaît-il ? Que voudriez-vous…

— Je n’ai pas manqué de remarquer avec quelle familiarité vous échangiez avec certaines personnes telles que le contremaître Sekmar ou le jeune Ahnour. J’aimerais… Je veux cette proximité que vous leur concédez.

Ceylan ne put retenir un souffle d’exclamation.

— Vous voulez que nous nous tutoyions ?

— Précisément.

— Pouvons-nous faire cela ? Même après sept ans de mariage, mes parents n’ont jamais cessé de se vouvoyer. Je crois d’ailleurs que cela ne s’est jamais vu au sein de la royauté. Ce serait…

— Sans précédent ? le coupa Ildrys. Épargnez-moi cette expression, je vous prie, je ne l’ai que trop entendue. J’admets que ce serait surprenant, mais nous pourrions nous en tenir à ne nous adresser ainsi l’un à l’autre que dans la sphère privée. Cela vous conviendrait-il davantage ?

Ceylan considéra l’idée. Il n’avait absolument pas envie de refuser. Simplement, il devait peser les pour et les contre. N’était-ce pas prendre le risque que cela finisse par leur échapper en public ? Dans ce cas, qu’adviendrait-il ?

Fixant son mari droit dans les yeux, il réalisa finalement qu’il en avait assez de penser aux conséquences. Ils auraient bien le temps d’y faire face si cela venait à se produire. De plus, ce n’était qu’une possibilité. Tant qu’ils resteraient prudents, leur attitude paraîtrait irréprochable aux yeux du monde, pour autant qu’elle soit considérée ainsi. De fait, il refusa de trahir son cœur.

— J’accepte.

Un large sourire étira les lèvres d’Ildrys. Satisfait, il se détourna et en revint à leur affaire.

— Bien. Dans ce cas, nous n’avons plus qu’à grimper là-haut. Il vous suffit pour cela de vous concentrer pour chercher le pouvoir de ’Ard en vous. Lorsque vous le sentirez, focalisez-vous sur ce que vous souhaitez en faire, modelez une image dans votre esprit et laissez votre djinn agir pour vous. Ne luttez surtout pas contre les sensations que vous éprouverez, vous devez avoir confiance en vous deux !

— Mmh. Je vais tâcher de suivre tes conseils, Ildrys. Merci d’avoir accepté d’être mon guide.

En l’entendant le remercier tout en mettant à l’œuvre leur accord qu’il ne respectait pas lui-même, le roi se retourna encore et se montra véritablement dérouté. Ceylan sut, à la lueur dans ses yeux, qu’il venait de lui faire une immense faveur. Une faveur telle qu’un doute s’empara de lui.

— Dis-moi, Ildrys, est-ce que, par hasard, durant tout ce temps, tu étais… jaloux des autres ?

À sa grande surprise, ce dernier se hâta de détourner le sujet.

— Avant que nous y allions, pourrais-tu m’aider à remettre mon épaule en place ? J’aurais besoin que tu l’immobilises pendant que je la remboîterai.

— Tu ne réponds pas à ma question ?

Ildrys laissa passer plusieurs secondes, avant de pousser un profond soupir.

— Soulève ma manche gauche.

— Ta manche ? Pourquoi ?

— Ne discute pas, fais-le.

Dubitatif, Ceylan s’exécuta. Ce qu’il découvrit le figea sur place. Autour de son biceps, la vérité s’imposait d’elle-même.

— Le ruban de notre union… A-t-il été noué à ton bras tout ce temps ?

— Il ne m’a pas quitté un seul instant depuis notre mariage, même lorsque j’ai récupéré le tien, confirma lentement Ildrys.

Tous les doutes, toutes les barrières, toutes les appréhensions de Ceylan s’envolèrent d’un coup. L’émotion l’emportant, ses mains encadrèrent avec la plus grande douceur le bas du visage de son époux, que ne couvrait pas son masque, resté en place malgré les événements grâce aux petites chaînes dorées responsables de son maintien, puis il déclara, la mine resplendissante :

— Tâchons de rentrer sains et saufs chez nous et je serai à toi.

Ildrys demeura figé un long moment. Il semblait ne pas croire ce qu’il venait d’entendre. Pourtant, Ceylan ne manifestait pas l’intention de revenir sur ses mots. Au contraire, ses pouces caressaient à présent sa peau comme pour sceller cette promesse.

Ce ne fut qu’avec ce geste que le roi réalisa qu’il ne rêvait pas. Il leva sa main valide pour couvrir de sa chaleur l’une de celles de Ceylan et ses lèvres s’étirèrent ensuite en un sourire sincère et radieux. Un sourire différent de tous ceux qu’il avait pu esquisser jusque-là. Tout son visage irradiait de bonheur, ses yeux formaient presque des croissants.

— Ma reine…

Tournant légèrement la tête, il déposa un baiser au creux de cette paume qui l’emprisonnait avec tant de douceur.

— Je peux t’assurer que nous allons rentrer chez nous.

L’entrain contenu dans cette réponse était si honnête et si direct que Ceylan ne put se retenir d’en rire. Il ne pouvait plus douter de l’effet de sa proposition. Cela le rendit incroyablement heureux.

— Dans ce cas, commençons par te remettre l’épaule en place.

Ildrys acquiesça et tous deux se préparèrent. La manœuvre fut délicate et douloureuse, néanmoins, le roi put récupérer presque entièrement l’usage de son bras gauche. Ses mouvements étaient encore maladroits et engourdis par une souffrance lancinante, mais c’était déjà beaucoup plus supportable et bien moins handicapant.

Une fois cela fait, Ceylan voulut passer à la suite.

— Bien. Tentons d’utiliser les dons de ’Ard, à présent.

— Rien de bien compliqué, expliqua le roi. Commence par fermer les yeux et par te concentrer.

Ceylan s’exécuta sur-le-champ.

— Parfait, respire profondément et souffle tranquillement. Refais-le plusieurs fois, jusqu’à ce que tu te sentes complètement détendu.

Là encore, il suivit scrupuleusement les conseils. Après une série de cinq inspirations et expirations, tout son corps lui sembla étrangement relâché.

— Maintenant, concentre tes sens sur ton cœur. Cherche ses battements, ressens-les en toi. Si tu te montres attentif, tu entendras l’écho qui résonne en harmonie avec tes propres pulsations.

Cette fois, il fallut un peu plus de temps à Ceylan pour réussir l’exercice, mais, quand il y parvint, il exprima immédiatement toute sa satisfaction.

— Ça y est ! Je le sens ! Est-ce le cœur de ’Ard ?

— Un équivalent, oui. Ne te déconcentre pas, le plus difficile arrive. Puisque tu as su identifier son pouls, laisse-le supplanter le tien. Donne-lui le contrôle. Son énergie doit circuler en toi comme si celle-ci venait se mêler à ta circulation sanguine.

Ceylan rouvrit les yeux.

— Je peux… vraiment faire ça ?

L’expression d’Ildrys était redevenue plus sérieuse.

— Je l’espère. Cet exercice… Beaucoup de disciples n’y parviennent qu’au bout de plusieurs semaines ou de plusieurs mois. Nous n’avons pas tout ce temps…

— Disciples ?

— Je t’ai dit que je n’étais ni unique ni exceptionnel, confirma son mari.

Ceylan se souvenait effectivement de cette conversation, toutefois, il était curieux.

— Qui es-tu vraiment, Ildrys ?

— Rien de plus qu’un parjure, j’en ai peur.

— Un parjure ? Rien que ça ? Et quel serment as-tu donc violé ?

— Disons que je ne l’ai pas encore tout à fait brisé, mais je ne devrais pas être ici. Je ne devrais pas être… avec toi. Ceci dit, ma plus grande traîtrise a sans doute été de prêter serment en sachant que je ne pourrais pas m’y tenir.

— Pourquoi avoir fait cela, dans ce cas ?

— Pour la même raison que tu es devenu Lame Pourpre. Parce qu’il y avait un monstre à combattre et que la vie est une chienne qui se charge toujours de vous traîner dans la boue.

Les mots touchèrent Ceylan en plein cœur. Il prit soudain conscience qu’Ildrys avait très certainement connu son lot de moments difficiles, lui aussi. Alors, doucement, il attrapa ses mains et, l’âme en peine, lui demanda :

— Écouterais-tu mon histoire ?

Chapitre 24 : Lame Pourpre – Partie 1

Cela faisait déjà un an que le roi était trépassé. Son jugement avait été sans appel et la sanction avait été terrible. Il s’était effondré à son deux cent troisième coup de fouet. C’était d’ailleurs un exploit qu’il soit parvenu à en endurer autant. Le bourreau qui s’était chargé de la besogne n’était pas réputé pour être tendre. La plupart de ses prisonniers périssaient au bout de cinquante à cent coups.

Après cette scène tragique qui avait laissé le peuple pantois et la reine dévastée de chagrin, Ceylan s’était renfermé sur lui-même, accablé par la culpabilité qu’il éprouvait. Bien sûr, son père avait choisi seul de commettre l’erreur de s’en prendre aux femmes du sérail, mais l’enfant restait persuadé que son intervention n’avait fait qu’aggraver la situation.

Ceylan avait commencé à remonter la pente lorsque sa mère, inquiète pour lui, avait concédé à lui expliquer la lente descente aux enfers que le roi avait observée. Il n’avait pas toujours été aussi irascible, menaçant et violent. Jadis, lorsqu’elle l’avait épousé, c’était un homme honorable, porteur de valeurs, avec un grand sens du devoir, en plus d’être un mari tolérant et concerné. Hélas, une lente folie avait peu à peu dévoré son esprit, au point que celui qu’elle avait jadis aimé avait fini par atteindre un point de non-retour. Abidia avait pourtant tenté de l’arrêter par la patience, le dialogue, et même les avertissements ; tout ceci s’était finalement avéré vain. Toutefois, son garçon n’était en rien responsable de cette dérive de trop. Au contraire, la reine lui assura qu’à défaut d’être la cause de la chute de son père, il était surtout une sorte de héros qui avait accompli son devoir en protégeant ce qui devait l’être.

La conscience plus légère, et même s’il en garda des cicatrices, le temps acheva de guérir ses plaies et il put finalement tourner doucement la page. Ce fut même plus facile qu’il ne l’avait imaginé. Il faut dire que le roi ne s’était jamais véritablement montré en figure paternelle tendre et aimante pour ce petit garçon fragile et en quête d’affection qu’il était. Toute son enfance, ce grand homme trop sévère et trop strict n’avait su qu’en demander toujours plus à sa progéniture, sans jamais la féliciter de ses succès, et en ne cessant de la rabaisser au moindre échec. Ceylan avait fini par le craindre, par le redouter. Et, même s’il avait conservé toutes ces années durant le désir de faire un jour sa fierté, il ne l’avait alors plus considéré que comme une autorité tyrannique à laquelle il se devait d’obéir sans discuter. En définitive, il n’avait jamais vraiment connu l’amour et la protection paternelle.

Tout changea le jour où la porte du sérail s’ouvrit sur une figure aimable et souriante. Pour les concubines royales qui n’avaient que peu l’habitude de recevoir des visites, la présence du Grand Conseiller les inquiéta aussitôt. Tout un tas d’idées leur traversa l’esprit. Un moment, elles envisagèrent même que la reine les rendait responsables de la mort de son mari et leur reprochait l’échec de leur contribution à la mise au monde d’une fille, et qu’elle projetait peut-être de les renvoyer du palais. Après tout, sans souverain, leur présence n’avait plus de raison d’être.

Ce ne fut rien de cela. Mekhet, qui était alors plus jeune – une trentaine d’années environ –, n’était pas là pour elles. Celui qu’il voulait voir était Ceylan et il le trouva, l’observant du coin de l’œil, dissimulé derrière une méridienne.

— Prince Ceylan, approchez, je vous prie, l’invita-t-il d’une voix douce.

Le petit garçon le détaillait avec curiosité, mais il n’osa pas quitter sa cachette et se présenter à lui. Après ses déboires avec son père, il avait désormais peur des hommes. À ses yeux d’enfant traumatisé, ils étaient des monstres dont les timbres graves ne faisaient que rugir et dont les mains larges ne savaient que frapper. Mekhet pouvait le voir trembler depuis sa position.

— Approche, je ne te ferai aucun mal, je te le promets.

Keldia dut intervenir. Avec une douceur maternelle, elle insista à son tour.

— Prince, le Grand Conseiller vous fait l’honneur de sa présence. C’est un homme très occupé qui vous fait la faveur de s’être déplacé personnellement pour vous. Vous devriez venir l’écouter.

— Il ne va pas crier ? demanda l’enfant avec innocence.

— Je ne lèverai jamais la voix contre vous, Altesse, promit Mekhet en s’inclinant respectueusement.

Mis en confiance, Ceylan avança enfin. Il rejoignit les épouses royales, glissa sa main dans celle de Keldia, puis étudia son interlocuteur de haut en bas.

— Qu’est-ce que tu as, sur la tête ? l’interrogea-t-il encore, intrigué par son accoutrement.

— Cela s’appelle un turban. C’est fait pour couvrir la tête.

— Couvrir la tête ? Mais il n’y a pas de soleil, au château.

Mekhet se mit à rire.

— C’est vrai, vous avez raison, mon prince, mais cela fait aussi partie de ma tenue de conseiller.

— Pourquoi ?

— C’est simple. Un jour, une reine a décidé que nous aurions la tête couverte pour que tous les membres du Conseil se ressemblent. Son idée était de faire en sorte qu’ainsi, tous se sentent égaux.

Une expression compliquée se dessina sur la figure du garçon. Il réfléchissait et peinait manifestement à comprendre la logique de l’uniforme.

— Mais… Tu as des cheveux en dessous ? reprit-il.

— Bien sûr.

— Je peux les voir ? De quelle couleur sont-ils ?

— Je ne peux pas te les montrer, mais ils sont noirs, comme pour presque tout le monde en Alberial.

La gêne de Ceylan grandit dès qu’il entendit ces mots.

— Les miens sont blonds… Et ma peau est plus claire aussi. Puisque je ne ressemble pas aux autres gens, cela veut dire que nous ne sommes pas égaux ?

Mekhet comprit la méprise de l’enfant et se mit à rire de plus belle.

— Non, mon prince, votre rang est bien supérieur au mien, mais votre apparence n’y est pour rien, expliqua-t-il. Seul le sang compte. Vous auriez tout autant été prince avec une peau sombre et des cheveux bruns. Les caractéristiques physiques ne devraient jamais être utilisées pour décider si une personne vaut mieux qu’une autre.

— Alors, vous ne devriez pas avoir à vous habiller de la même façon pour vous ressembler tous.

— C’est… exact. Mais certains ont tendance à oublier ce fait. Considérez cela comme un rappel visuel pour les gens oublieux.

Malgré l’explication, Ceylan n’était pas plus convaincu.

— Laissons cela de côté pour le moment, mon prince, conclut Mekhet. Ce n’est pas là la raison de ma présence. En vérité, c’est votre mère qui m’envoie. La reine se fait beaucoup de souci pour vous. Il paraît que vous mangez peu, que vous négligez vos leçons et que vous ne sortez même plus dans les jardins pour jouer, est-ce vrai ?

Sous l’œil tendre et désolé des concubines, l’intéressé baissa la tête.

— Je vois, souffla le Grand Conseiller en en déduisant la réponse. Sa Majesté m’envoie pour remédier à cela.

— Qu’est-ce que cela veut dire ? s’inquiéta l’enfant.

— Simplement qu’à partir d’aujourd’hui, je m’occuperai en partie de votre éducation.

Tous écarquillèrent les yeux, Myriam la première.

— Mais le prince a déjà un instructeur, fit-elle remarquer.

— Puisqu’il semble que les contacts entre Son Altesse et son maître n’ont guère été fructueux ces derniers temps, la reine Abidia nous charge de prendre le relais, expliqua Mekhet.

— Nous ? répéta Nadia. Je ne suis pas certaine de bien vous suivre.

Les lèvres du Grand Conseiller s’étirèrent en un sourire, tout en confirmant :

— Nous. En dépit de n’avoir aucune légitimité au trône de par son sexe, la reine Abidia insiste désormais pour que son garçon reçoive une éducation mixte.

— Mixte ? s’étonna Keldia.

— Mixte. Il recevra à la fois les enseignements d’un jeune prince et ceux d’une jeune princesse. Je me chargerai des premiers, vous des seconds.

— C’est insultant ! Sa Majesté pense-t-elle également que son fils n’est pas apte à…

— Sa Majesté ne doute pas une seconde des capacités de son garçon, croyez-moi, assura Mekhet, l’expression toujours sereine. Elle ne veut que ce qu’il y a de mieux pour lui et, après y avoir beaucoup réfléchi, elle pense que c’est ce qui conviendrait le mieux à son développement. Le prince Ceylan a besoin d’une éducation qui lui corresponde davantage et servira au mieux son avenir. Nous commencerons dès demain.

Stupéfaites, les concubines se concertèrent du regard, avant d’en revenir à l’intéressé. Ce dernier ne semblait pas oser donner son avis, mais sa mine inquiète trahissait tout de sa tension. Aussi Mekhet s’avança-t-il encore pour lui signifier :

— N’ayez crainte, mon prince, votre mère vous a entendu et compris. Plus personne ne vous imposera de répondre à des exigences particulières.

La conversation s’acheva sur ces mots et le Grand Conseiller s’en retourna.

La soirée qui s’écoula se déroula dans le plus grand silence et la nuit qui suivit apporta de nombreuses angoisses au petit prince. Son quotidien allait être bouleversé, mais il n’était pas sûr de vouloir se montrer plus docile qu’avec son précédent professeur.

Ce fut donc avec appréhension qu’il se leva le lendemain et qu’il se prépara. Quand Mekhet arriva, il l’accueillit avec un air de défiance plutôt farouche. Pour autant, ce dernier n’en prit pas ombrage. À dire vrai, cela le fit même sourire ; à croire que c’était cette attitude revêche qu’il voulait voir chez l’enfant.

— Je ne suis pas votre ennemi, prince Ceylan, rappela-t-il. Je suis là pour vous et uniquement pour vous. Je ne réclame pas votre affection, juste votre confiance. Pouvez-vous m’accorder au moins le bénéfice du doute avant de me juger ?

Ceylan étudia la demande. Après maintes délibérations, il accepta.

— Parfait. Dans ce cas, je vais vous expliquer comment nous fonctionnerons.

— D’accord…

— Vous passerez désormais vos matinées avec moi. Nous profiterons des heures les plus fraîches du jour pour… quelques activités en extérieur.

— En extérieur ? s’écria Ceylan, qui n’était jamais vraiment sorti du palais.

— Oui ! Une nécessité pour apprendre à manier quelques aiguilles à la perfection.

À cette mention, l’excitation de l’enfant retomba.

— Mais… Maître, je ne veux pas apprendre à coudre !

— Ne discutez pas, mon prince, et ne jugez pas sans savoir. Je suis certain que vous y prendrez beaucoup de plaisir.

Esquissant une moue boudeuse, Ceylan s’enferma dans un profond mutisme et n’écouta la suite que d’une oreille distraite.

— En ce qui concerne les après-midi, les concubines et moi-même vous partagerons un jour sur deux. Le programme sera chargé, mais nous irons à votre rythme. Ainsi, lorsque vous serez avec moi, vous serez initié à l’étiquette et au protocole, aux lois, ainsi qu’aux relations politiques et aux langues. Les concubines, quant à elles, vous enseigneront les mathématiques et la gestion, la géographie, la littérature et les beaux-arts. Nous tâcherons également de vous inculquer une bonne culture générale. Vous saurez alors tout ce que doit savoir un dirigeant digne de ce nom et…

— Un dirigeant ? À quoi peut bien me servir de savoir comment gouverner, puisque je ne monterai jamais sur le trône ?

— Ce sont les ordres de votre mère.

L’enfant recommença à bouder.

— Autre point important : les concubines seront en prime chargées de vous aider à prendre soin de votre corps et de vous initier à la danse.

Cette fois, c’en était trop. Le petit prince partit en courant rejoindre l’alcôve dans laquelle il avait son lit et s’y jeta, frappant des poings et des pieds en hurlant :

— Je ne veux pas ! Je ne veux pas !

S’ensuivit une colère terrible que Mekhet résolut de laisser à Keldia, plus maternelle que lui et bien plus apte à régler le conflit.

S’installant à ses côtés, de son habituel ton chaleureux, elle caressa le dos de l’enfant et lui demanda ce qui le dérangeait.

— Je ne veux pas ! Je ne suis pas une fille !

La réponse étonna, mais les contestations qui suivirent permirent à tous de comprendre le fond du problème.

Encore traumatisé par son père, Ceylan avait cru qu’ayant échoué à devenir le parfait petit garçon, sa mère souhaitait désormais en faire cette fille qu’elle n’avait pas eue. Mais il se trompait. En vérité, la reine Abidia avait compris très tôt sa différence ; qu’il ne pourrait pas être élevé en accord avec ce que la société attendait de lui sans que cela le fasse souffrir. Son mari avait déjà tenté de l’y contraindre et les dommages étaient irréparables. Elle le regrettait amèrement. Ainsi, à travers cette éducation mixte et ne songeant qu’à son bien, elle avait opté pour l’absoudre des codes et lui offrir une complète liberté. La liberté de choisir, ou de ne pas le faire. Celle d’être lui-même.

Après quelques éclaircissements en ce sens, les larmes de l’enfant se tarirent enfin.

— Vous comprenez, à présent ? Votre mère entend vous donner toutes les cartes pour que vous puissiez devenir celui que vous désirerez. C’est une chance pour vous.

— Mais… ça fait beaucoup, reprit Ceylan. C’est trop ! Je n’y arriverai jamais et je vais encore me faire disputer !

— Personne ne va vous disputer. Vous n’avez pas écouté quand le Grand Conseiller a dit que nous irions à votre rythme ? Et croyez-vous que je pourrais lever la voix contre vous, mon prince ?

Devant l’expression tendre de Keldia, Ceylan sécha définitivement ses pleurs et osa un sourire fragile.

— Non… Tu es gentille, Keldia. Je t’aime beaucoup.

— Bien. Dans ce cas, faites-nous confiance et suivez le Grand Conseiller pour votre première leçon.

Finalement, Ceylan accepta d’obéir, et il fit bien. La vérité allait s’avérer bien différente de ce qu’il avait imaginé. Mekhet n’entendait pas lui apprendre à coudre, mais cela devait rester, pour d’obscures raisons qui échappaient à l’enfant, un grand secret. Par conséquent, il attendit à peine que ses joues soient sèches pour l’entraîner hors du palais.

Sur le chemin, Ceylan s’extasia de tout et de rien. La ville lui sembla immense, merveilleuse, plus colorée qu’un arc-en-ciel. Le monde qui grouillait dans les rues l’impressionna. Il ne sut bientôt plus où donner de la tête. Des images, des sons, des odeurs lui parvinrent à un rythme si frénétique que son esprit se retrouva saturé d’informations. C’était beaucoup pour un petit garçon d’à peine huit ans qui n’avait presque jamais quitté sa cage. Trop, pour que le malaise ne finisse pas par le gagner. Mekhet dut presser le pas pour le soulager de ses souffrances.

Parvenus dans une étroite artère ombragée, ils débouchèrent devant une porte presque dissimulée à la vue des passants par l’architecture désordonnée du pâté de maisons auquel la demeure impliquée se rattachait.

— Nous y sommes.

— Quel est cet endroit ? s’enquit Ceylan, angoissé.

— Vous allez voir, mon prince.

Le Grand Conseiller frappa et poussa le vieux battant de bois craquant sans même attendre une réponse.

— Suis-moi.

L’intérieur était sombre, baigné de ténèbres. Mekhet dut se pencher pour entrer, puis veiller à ce que son protégé ne trébuche pas en passant le seuil, car le sol de la maisonnette était plus bas que le niveau de la rue. Ceylan dut ensuite prendre un temps pour que sa vision s’adapte à l’obscurité des lieux.

— Où sommes-nous ? répéta-t-il.

— Tu es chez moi, gamin ! répondit une voix grave et tranquille.

Suivant ces mots, une silhouette se découpa dans l’encadrement d’une autre porte au fond de la pièce et un homme s’avança vers les visiteurs. Quand le voile d’ombre se leva sur sa personne, Ceylan n’eut besoin que d’un regard pour se sentir étrangement en confiance.

L’individu était de taille moyenne, la trentaine à peine dépassée, le visage avenant et l’expression joviale. Ses prunelles sombres brillaient encore de la malice de la jeunesse et son sourire était radieux, un rayon de lumière dans la pénombre. Il exhalait de lui calme et patience. Il était force et assurance, le tout porté par une aura de droiture et de commandement.

— Alors, Mekhet, c’est lui ? demanda-t-il.

— Oui, je vous présente Ceylan Bel’Azal.

Ceylan, muet de surprise et de curiosité, ne put décrocher ses yeux de cet étranger qui le fixait avec intensité.

— Bonjour, Ceylan, reprit celui-ci. Je suis Sayf Dhu Hadin, l’Épée à Double Tranchant, mais tu peux m’appeler tout simplement Sayf. Sais-tu pourquoi tu es ici ?

L’enfant secoua la tête, perturbé.

— Je suis le chef des Mirages.

Cette révélation suffit à ramener le garçon sur terre et à lui arracher un cri de stupéfaction.

— Les Mirages ? La guilde des assassins d’Alberial ?

Ceylan connaissait bien cette organisation. Il était dit que la couronne possédait deux corps armés pour sa protection personnelle : la garde d’élite d’Alberial, qui réunissait les plus talentueux guerriers que le royaume ait un jour comptés, et les Mirages, un groupuscule d’assassins formé autour d’un code d’honneur et ayant prêté serment d’allégeance à la reine. Mais, là où la première de ces divisions s’épanouissait dans la lumière, la seconde restait dans les ténèbres, intervenant dans des affaires plus délicates, pouvant aller de la simple collecte d’informations à des agissements plus obscurs que la couronne ne pouvait assumer et revendiquer.

Le jeune prince avait entendu beaucoup d’histoires au sujet des Mirages et chacune d’elles l’avait passionné. Les rumeurs en faisaient des ombres furtives et imprévisibles. Il était toujours impossible de savoir où et quand ils allaient frapper et ils ne laissaient aucune preuve derrière eux. Le peu de personnes ayant assisté à quelques actions de leur part n’avaient pu apporter que des témoignages confus et fantastiques. Tout comme leur nom les désignait, ils semblaient n’avoir été que d’insaisissables illusions. Leurs visages étaient à peine entraperçus qu’ils étaient déjà oubliés et, quoi qu’ils aient commis, les rapporteurs n’étaient jamais sûrs de ce qui leur avait été donné de voir.

Admiratif, Ceylan s’était souvent imaginé leurs aventures et jouait occasionnellement à en être membre, effrayant gentiment les domestiques et les concubines en jaillissant des cachettes qu’il trouvait lorsqu’il trompait son ennui en déambulant sans but dans les couloirs de son immense maison. Pour cette raison, face au chef de ces hommes de légende qui avaient nourri son imaginaire, il se retrouva bien incapable d’articuler plus que cette question, attendant la confirmation le cœur battant.

— Oui, c’est exact. Et sais-tu pourquoi Mekhet t’a amené à moi ?

Ceylan secoua de plus belle la tête. Le Grand Conseiller se tourna alors vers lui pour expliquer :

— Mon prince, cette année écoulée n’a été simple ni pour votre mère ni pour vous. Un certain nombre… d’événements se sont produits et la reine craint pour votre sécurité. Elle n’ignore pas que vous n’êtes guère à l’aise dans le maniement d’un sabre ou d’une épée, mais elle souhaiterait que vous persévériez malgré tout dans votre maîtrise des armes et de la défense.

Ces événements…

Ceylan savait bien à quoi Mekhet faisait référence en particulier. Peu après l’exécution du souverain, un incendie avait ravagé toute l’aile des appartements royaux. Fort heureusement, la reine ne s’y trouvait pas à ce moment-là et avait pu s’en sortir indemne. Le petit prince, hélas, avait frôlé la mort de peu pour avoir pris des risques inconsidérés dans l’intention de la retrouver. Ses souvenirs étaient confus quant à la manière dont il en avait réchappé, mais l’enquête avait conclu que tout ceci n’était en rien accidentel. L’incendie avait été criminel, un coupable avait été arrêté et, depuis, le palais était en surveillance constante.

— Je comprends, souffla-t-il. Si tel est son désir, j’obéirai à Mère.

— Que voilà un bon garçon ! complimenta Mekhet. Toutefois, Altesse, vous vous doutez bien que ce n’est pas sans raison que je vous amène jusque-là. Votre entraînement devra rester secret. La reine espère que, si vous deviez un jour en venir à vous défendre par vous-même, vous puissiez jouir d’un effet de surprise, votre agresseur ne vous pensant en aucun cas préparé. Il serait également malvenu qu’on découvre que le prince a été formé par la guilde des assassins, plutôt que par l’honorable garde royale, vous comprenez ?

— Est-ce pour cela que vous avez assuré m’apprendre à coudre ? demanda le garçon.

— Nous ne pouvons rien te cacher, s’en mêla Sayf. D’ailleurs, le mensonge ne l’est qu’à moitié, car ce ne sera ni l’art du sabre ni celui de l’épée que l’on t’enseignera parmi nous.

Sayf récupéra quelque chose qui reposait tranquillement contre le mur adjacent et le lui lança. Ceylan réussit de justesse à l’attraper et ouvrit de grands yeux en découvrant ce dont il était question.

— C’est une… rapière ?

— Voici ton arme, assura Sayf. Plus légère et plus maniable que ce que tu as eu l’occasion de manipuler jusqu’à présent. Parfait pour ta corpulence, gamin. Sois sûr qu’avec moi comme professeur, tu sauras parfaitement maîtriser cette « aiguille ».

Le visage de l’enfant s’illumina de contentement. Le bord de ses yeux rougit, un voile de brume les embua. En proie à l’émotion, il se jeta dans les bras de Mekhet et ne put s’empêcher de lui dire :

— Merci, Grand Conseiller. Merci de m’offrir une nouvelle chance. Je vous promets de ne pas vous décevoir.

Une boule se forma dans la gorge de ce dernier. Mekhet était touché par l’élan du petit prince qui n’avait assurément pas oublié la déception passée de son père. D’une main, il caressa ses longs cheveux blonds.

— Brave enfant, ce n’est pas moi que vous devez remercier, protesta-t-il. Présentez donc votre reconnaissance à votre mère.

Ceylan releva le nez et lui retourna un sourire radieux.

— Ce sera fait.

— Bien, les interrompit Sayf. Puisque les détails sont réglés, laisse-moi te présenter mon plus jeune disciple. C’est avec lui que tu t’entraîneras désormais.

Un léger sursaut secoua Ceylan. En apprenant qu’il allait être l’élève du chef des Mirages, il n’avait pas envisagé de devoir faire équipe avec qui que ce soit d’autre. Il attendit pourtant que ledit disciple se montre.

— Khaled ? Approche, je te prie.

Un garçon fringant et plein d’énergie accourut à l’appel. Grand, la silhouette élancée, mais une musculature déjà bien dessinée pour son âge, Ceylan lui donnait dans les douze ou treize ans.

— Tu m’as demandé, maître ?

— Oui. Je te présente le prince Ceylan Bel’Azal. À compter d’aujourd’hui, tu auras pour mission de veiller sur lui, de lui transmettre ce que je t’ai appris et de le guider dans la voie des Mirages. Considère-le comme ton petit frère d’armes.

Khaled observa un long moment le nouveau venu de la tête aux pieds, une moue dubitative sur son visage, avant de porter ensuite son attention sur celui qui l’accompagnait. En voyant cela, Mekhet lui offrit un sourire auquel il ne répondit pas. À la place, l’adolescent préféra en revenir à Ceylan et partager l’opinion qu’il se faisait déjà de lui.

— Un disciple des Mirages ? Lui ? Tu te moques de moi, maître ? Regarde-le ! Il semble si fragile…

Il était vrai qu’en apparence, Ceylan et Khaled étaient tels le jour et la nuit. D’aucuns auraient presque pu les dire fils de la Lune et du Soleil. Là où le premier avait une peau étrangement claire, l’autre arborait de délicieuses teintes caramel, zébrées par endroits d’anciennes cicatrices plus nuancées. Des marques qui attestaient déjà de l’opposition des milieux dans lesquels ils avaient vécu : Ceylan avait toujours eu des gens pour veiller sur lui, quand Khaled conservait les stigmates d’une vie de misère et d’infortune.

Cependant, leurs différences ne s’en tenaient pas à cela. Ceylan était propre sur lui, ses cheveux avaient été soigneusement arrangés en une longue tresse blonde et ses vêtements, quoique d’une coupe plutôt simple, étaient de tissus nobles. De même, sa peau exhalait le parfum fleuri d’une huile dont il avait été enduit pour le protéger des rayons chauds. En contrepartie, Khaled ne portait qu’une tunique de lin dont la texture rugueuse devait râper son épiderme, poussiéreux par endroits, et sa tignasse était un amas de fines nattes couleur chocolat, accrochées dans sa nuque, desquelles il était occasionnellement possible de voir sauter quelques poux. Une pellicule de sueur couvrait son front et ses bras, une auréole s’étendait sur le col de son vêtement rudimentaire et une forte odeur de transpiration trahissait son manque d’hygiène. À ses pieds, pas un soulier, mais de vulgaires bandages tachés d’ombres cramoisies lui servant de chaussures.

Quant à leurs corps, là aussi, le contraste était détonnant. Le prince était fluet, le teint maladif et les membres fins, mais pas parce qu’il avait connu la privation. Il n’avait simplement jamais su véritablement ce qu’était l’effort physique, il avait même à peine goûté la lumière de l’astre diurne jusqu’à ce jour. A contrario, s’il était évident que Khaled n’avait pas toujours mangé à sa faim, les caprices de la vie s’étaient chargés de l’endurcir, façonnant son corps pour le préparer à l’avenir difficile qui l’attendrait s’il espérait survivre.

Un tel constat rendait Khaled quelque peu acide, Sayf le comprenait bien.

— J’ai accepté de prendre le prince sous notre aile, mais sois assuré qu’il n’aura pas de traitement de faveur, Khaled. Ce n’est pas le but. À ce titre, nous oublierons les formules de politesse et les titres, cela vous convient-il, Mekhet ?

— Si cela ne tient qu’à cette condition, je n’ai rien à redire.

— Il serait également sage que votre protégé se change, enchaîna Sayf. Les entraînements sont difficiles. Il serait dommage qu’il salisse ou abîme un si beau tissu.

La considération était ironique, cela n’avait pas échappé au Grand Conseiller. Le maître des Mirages voulait que Ceylan se fonde dans la masse, qu’il adopte leur rythme et leurs habitudes, même si cela signifiait renoncer à tout ce qu’il connaissait. Courtoisie, politesse et autres courbettes hypocrites ne seraient pas au rendez-vous ; le ménagement encore moins. Il était d’ailleurs plus correct de dire que Ceylan allait découvrir un monde rude, mais il avait hâte d’y faire ses premiers pas.

Après cette première rencontre, Mekhet accompagna Ceylan dans les quartiers secrets de la guilde tous les matins, et tous les matins, ce fut la même rengaine.

Une fois arrivé, le prince passait une tenue semblable à celle de Khaled, qui lui piquait la peau et l’irritait, puis il commençait par quelques corvées de rangement et de nettoyage, avant d’enchaîner sur son entraînement aux armes.

Dans un premier temps, Sayf avait refusé de le voir manier une véritable rapière. Il songeait qu’il manquait trop de maîtrise et de technique pour y faire honneur. Il devait tout d’abord s’en rendre digne, un objectif qui finit par devenir un peu la carotte pour faire avancer l’âne. De même, sa formation débutant à peine, il avait délégué à Khaled la charge de lui enseigner toutes les bases, que ce soit dans l’apprentissage des bonnes postures comme des premiers mouvements.

Au début, Khaled avait littéralement craché sur cette corvée. Seulement, après quelques semaines, il en était venu à se prendre d’affection pour son jeune camarade ; peut-être parce qu’il n’y avait pas beaucoup d’enfants au sein des Mirages. La moyenne d’âge tournait autour des trente à quarante ans, les moins de vingt ans se comptant sur les doigts de la main. Ajouté au fait que Ceylan était un garçon simple et ouvert, un début d’amitié s’était esquissé.

Hélas, rien qui ne devait durer.

Pour son dixième anniversaire, Ceylan, qui avait abandonné depuis peu son bâton d’entraînement et s’était finalement spécialisé dans un certain style de combat, reçut en présent de la part de Sayf une dague magnifique. Une dague qu’il chérirait le reste de sa vie et qui deviendrait le prolongement de son bras. C’était un véritable bijou d’orfèvrerie. La lame, d’une étrange teinte écarlate, était d’une régularité parfaite et sa pointe donnait la sensation de pouvoir tout percer. Dès lors, le prince se mit à l’utiliser dès que l’occasion se présentait, mais cela ne se fit pas sans allumer une certaine jalousie dans le cœur de son nouvel ami.

Khaled vouait une admiration sans bornes à son maître. À ses yeux, il était son héros. Et puisque Sayf s’occupait de lui depuis son plus jeune âge, celui-ci avait aussi endossé le rôle de la figure paternelle. De fait, si l’adolescent n’avait jamais espéré le moindre présent de sa part, il restait qu’il tolérait difficilement que Ceylan en ait reçu un quand lui n’avait jamais rien obtenu, même après neuf ans à ses côtés. N’importe quoi aurait fait l’affaire, rien que le plus petit objet aurait été accueilli en véritable trésor, pourvu qu’il lui ait été donné par son modèle, mais il ne put que ravaler son amertume et la laisser insidieusement planter les premières graines de la discorde.

Puis le temps passa. Le ressentiment de Khaled se mit à croître, de pair avec l’épanouissement des talents de Ceylan. D’autant que le corps svelte et leste de ce dernier, ajouté aux cours de danse des concubines, lui permettait en prime des mouvements rapides et précis, ainsi que beaucoup de souplesse. À quinze ans, il surpassait déjà de loin son camarade ; à dix-huit ans, il défiait la guilde entière, remportant une victoire écrasante. Devenu par la suite le favori, les autres membres des Mirages l’envisageaient volontiers en tant que successeur de Sayf, qui restait le seul qu’il n’ait jamais vaincu.

De telles acclamations enthousiastes achevèrent de détruire Khaled. Après toutes ces années, Ceylan lui avait finalement tout volé sans vraiment s’en rendre compte : son père adoptif, sa famille, son honneur et son avenir. Cela aurait dû être lui, le prochain maître des Mirages, mais le prince lui avait fait non seulement perdre la face, mais aussi la confiance de ses pairs. Sa défaite avait été humiliante ; trop pour qu’il puisse le supporter. Une nuit, il disparut sans laisser un mot.

Longtemps, Ceylan se désola de la perte de ce seul ami qu’il considérait en frère. Il dut toutefois poursuivre son propre chemin.

Chapitre 25 : Lame Pourpre – Partie 2

Ceylan venait tout juste de fêter ses vingt ans. S’il avait été un enfant craintif doté de peu d’assurance, ces dernières années avaient forgé un homme solide et épanoui. Son sourire était devenu un rayon de soleil pour ses proches et sa voix, un miel qui captivait les attentions. Sa mère se réjouissait de l’entendre se vanter de ses petits exploits ou parler simplement de ses matinées au sein des Mirages.

Un après-midi qu’ils étaient justement ensemble dans les appartements de la reine, occupés à converser tranquillement, ils furent interrompus par l’arrivée impromptue d’un messager venu transmettre quelques mauvaises nouvelles. Le peuple se plaignait de l’insécurité grandissante et de nombreux cas d’assassinats à la sortie des maisons closes avaient été signalés. L’attention du palais était réclamée pour rétablir l’ordre et la paix dans les rues de la capitale.

Réceptive à la détresse générale, Abidia quitta prestement son fils pour convoquer le Conseil. Elle souhaitait que des patrouilles de surveillance soient déployées pour contrôler l’activité nocturne, et qu’on renforce tout particulièrement la sécurité autour du quartier des plaisirs, cible de prédilection des attaques. Cependant, ce fut à une opposition qu’elle se heurta. D’une part, les conseillers étaient réticents à l’idée de faire courir des risques à de braves et valeureux soldats ; de l’autre, ils soutenaient que c’était au peuple de prendre la responsabilité des mauvaises graines qu’il avait plantées. Un vote eut lieu et la reine décida de se plier à l’unanimité. Elle n’eut l’appui que de Mekhet dont la voix, si elle pesait plus, ne lui sembla pas assez significative pour passer à l’application de sa proposition.

Ce fut avec un certain embarras qu’elle s’en retourna à sa chambre et s’épancha de ses tourments auprès du prince Ceylan. Selon elle, nulle vie ne valait moins qu’une autre. Elle était d’autant plus perturbée que les victimes étaient toutes des hommes. Elle craignait qu’on lui reproche de ne pas se soucier de la gent masculine et que cela mène à une émeute. Aussi devait-elle réfléchir à une solution. Bien sûr, il y avait toujours la possibilité de faire appel aux Mirages, qui servaient directement sous ses ordres sans nul besoin d’une quelconque implication du Conseil, mais c’était une option qu’elle ne considérait toujours qu’en dernier recours. Faire appel à la garde royale ou à la guilde des assassins ne revêtait pas la même signification politique.

Sensible à sa détresse, Ceylan sentit monter en lui le désir de l’aider. Après tout, il était formé et entraîné, désormais. En conséquence, il décida d’agir de son propre chef.

À la nuit tombée, tout vêtu de noir, il quitta le sérail en passant par l’issue de secours destinée aux concubines. Ombre parmi les ombres, le prince n’eut aucun mal à tromper la vigilance des gardes et à gagner le marché un peu plus en contrebas du palais. Quand il l’atteignit, il grimpa sur quelques caisses, escalada une terrasse et se hissa au sommet d’une habitation. La cité étant érigée de manière très compacte, composée de bâtiments aux toits plats et de niveaux plus ou moins égaux, cela ne lui coûta que quelques cabrioles pour la traverser rapidement depuis les hauteurs et dans la plus grande discrétion.

Lorsqu’il rejoignit les bas quartiers, il se posta en observateur à l’angle d’un toit offrant une vue large sur une longue allée de maisons de plaisir illuminant les ténèbres et attendit.

Deux heures s’écoulèrent, sans que quoi que ce soit vienne déranger l’animation nocturne paisible. Plantées sur le seuil de leurs établissements, des tenancières rameutaient les clients en formulant des flopées de promesses, certaines exhibaient leurs plus beaux mâles, d’autres annonçaient des tarifs réduits exceptionnels. La compétition était rude dans ce secteur, mais les gens étaient nombreux pour répondre à l’appel. Quelques commerçants en profitaient d’ailleurs pour ouvrir de nuit et proposer toutes sortes de médications, de méthodes miraculeuses de contraception, ou de produits multiplicateurs de sensations.

C’était un tout autre monde que ce qu’affichait en plein jour Almas, la capitale. Ceylan en était le premier étonné, voire choqué. Lui qui en ignorait encore beaucoup sur les plaisirs de la chair, il ne parvenait pas à prendre toute la mesure de cet engouement poussant les maîtresses de maison, ou les ouvriers et paysans en manque de compagnie, à dépenser l’argent de leur ménage en partenaires d’une nuit et en alcool dont les effluves montants l’intoxiquaient. Les bruits obscènes et les propos outranciers flottant dans l’atmosphère, en revanche, lui laissaient comprendre toutes les raisons pour lesquelles ce genre d’activités ne s’épanouissaient qu’aux heures les plus sombres. Débauche et débordements éhontés n’avaient pas leur place à la lumière du soleil. Il était embarrassé rien que d’assister à tout ce libertinage.

La rougeur de ses joues se dissipa néanmoins d’un coup lorsqu’il perçut des éclats de voix en provenance d’une petite ruelle, un peu plus à l’est. Rien qui ne ressemblait à des cris de plaisir ou autres gémissements du même genre. Au milieu des musiques d’ambiance, Ceylan pouvait distinguer un ton sec ainsi qu’un timbre grave plus hésitant.

Ni une ni deux, il quitta son poste tranquille pour bondir sur un toit voisin et remonter jusqu’à l’endroit supposé de la dispute. Quand il l’atteignit, il s’immobilisa et se pencha légèrement pour s’informer de la situation.

En bas, un commerçant était aux prises avec trois individus en tunique crème, le visage couvert d’une pièce de tissu qui ne laissait voir que leurs yeux noirs. Toute retraite lui était bloquée et un couteau le tenait sous la menace.

— Je vous assure que je n’ai personne qui corresponde aux critères du Maître ! défendit-il.

— Tu as eu deux semaines pour t’acquitter de ton paiement. Tu manques à ton devoir, Tajir, répondit l’un des hommes qui lui faisaient face.

— Je suis quelqu’un d’honnête. Le trafic d’êtres humains ne fait pas partie de…

— Tu connais pourtant le sort qu’on réserve à ceux qui ne payent pas leur dû, le coupa son interlocuteur. Souhaites-tu donc perdre ce petit commerce que tu as eu tant de mal à bâtir et à développer ? Un claquement de doigts et pouf ! Ce sera notre dernier avertissement, tu m’entends ? Nous te laissons encore trois jours. Si, dans trois jours, tu ne nous ramènes rien, tu es fini.

Cet ultimatum proféré, le couteau fut baissé et le pauvre bougre, relâché. Ses agresseurs s’en retournèrent sans plus un regard, confiant quant à l’effet de leur petite intervention. Le commerçant s’écroula à genoux dans le passage étriqué et poussiéreux, les yeux larmoyants et le corps tremblant.

Ceylan attendit encore quelques instants afin de s’assurer qu’ils ne seraient plus dérangés, puis dégringola de son poste pour sauter devant ledit Tajir et lui demander de sa voix chaude :

— Que t’arrive-t-il, mon ami ?

Tajir releva le nez sur le prince emmitouflé et masqué de noir, la crainte dans le regard.

— Qui… Qui êtes-vous ?

— Un simple badaud. Il semble que tu aies des ennuis. Puis-je faire quelque chose pour toi ?

Sans doute parce qu’il comprit à sa voix claire que son interlocuteur était jeune, ce dernier abandonna le vouvoiement et répondit en bégayant :

— N-Non. Il n’y a rien que tu puisses faire, gamin. Ces individus…

— Qui sont-ils ?

— Tu l’ignores ? s’étonna Tajir.

— Je ne suis que de passage. Parle. Dis-moi ce qu’ils te veulent.

— Non, si je fais ça, je suis un homme mort.

— Tu seras un homme mort dans tous les cas, si tu t’obstines à leur refuser ce qu’ils te demandent. Autant te confier à moi.

Le commerçant hésita encore un instant, tourna la tête en tous sens pour s’assurer que nul ne les entendrait, puis finit par avouer :

— Ce sont les envoyés du Maître.

— Le Maître ?

— Je ne connais pas son nom. Je sais juste que ça fait un an qu’il s’est établi ici. Il a la mainmise sur tous les commerces de cette zone, y compris les bordels. Il exige de nous un impôt en échange de sa « générosité ». Plus le commerce est florissant, plus la taxe est importante. Mais si quelqu’un n’est pas en mesure de payer en or, il doit le faire en chair.

— Un esclave ? demanda Ceylan.

— Oui. Mes affaires ne m’ont pas rapporté grand-chose, ces derniers mois. Par conséquent, il m’a été exigé que je ramène un homme pour m’acquitter de ma dette. Jeune, la vingtaine, exotique. Mais…

— Je vois, l’interrompit Ceylan. Ai-je raison de penser que ce « Maître » n’est pas étranger aux assassinats perpétrés par ici, depuis quelque temps ?

— Tu supposes bien, confirma Tajir en baissant la voix. Certains des hommes tués étaient d’honnêtes commerçants tels que moi qui ont refusé de payer en chair. Les autres étaient des prostitués, exécutés en guise d’avertissement pour les tenancières des établissements auxquels ils appartenaient.

— D’où cette compétition acharnée pour rameuter de riches clients.

— C’est cela. Nous sommes désespérés. Nous vivons dans la crainte. Et la couronne qui ne fait rien…

Ceylan détourna la conversation, songeant qu’il était sage de garder son identité secrète.

— Sont-ce toujours ces hommes qui s’occupent de ce qui touche aux paiements ?

— Quand il s’agit d’argent ou de menacer les mauvais payeurs, oui. Pour ce qui est des livraisons humaines, c’est différent. Le prix en chair doit être rapporté à un bordel en particulier.

— Ce Maître s’y trouve-t-il ?

— Je n’en sais rien. Peut-être ? C’est plus que probable.

Agacé par la réponse, Ceylan fit claquer sa langue et demanda :

— Dans ce cas, pourquoi personne n’en a jamais parlé aux autorités ? Cet homme aurait déjà été arrêté et condamné pour ses méfaits depuis longtemps ! Ce quartier ne vivrait pas dans la peur et aucune victime ne serait à décompter.

— Nous l’avons fait ! défendit Tajir. Nos plaintes n’ont jamais eu aucune suite. C’est pour cela que nous avons récemment fait remonter l’affaire directement aux oreilles du palais. Nous n’avons récolté qu’une complète ignorance. La reine ne veut pas envoyer ses soldats, car elle craint pour eux, c’est certain. Après tout, si les rumeurs sont vraies, je peux comprendre pourquoi.

— Les rumeurs ? Quelles rumeurs ? insista le prince.

— On raconte que le Maître est membre des Mirages. Si c’est cela, soit la reine redoute de voir sa garde décimée, soit la couronne refuse de blâmer les pratiques de l’un des hommes de son corps « secret ».

À ces mots, Ceylan sursauta. Un Mirage ? Non, c’était impossible. Il en connaissait parfaitement tous les membres. Ils étaient sa seconde famille. Nul, selon lui, ne se serait livré à une telle bassesse. Sans compter qu’ils avaient tous prêté serment à un certain code d’honneur. Pour autant, il tut son opinion et se contenta de récolter les informations données.

— Je comprends ta détresse et je t’avoue y être réceptif, déclara-t-il. Je ne suis pas la garde royale, mais je suis disposé à t’aider.

— Toi, gamin ? Allons, que pourrais-tu donc bien y faire ?

— J’ai des ressources, ne t’inquiète pas pour cela. Je n’ai besoin que de ta coopération.

— Ma coopération ? répéta l’homme. Soit, mais je…

— Convenons de cela : rendez-vous dans deux jours, à la tombée de la nuit, dans ton magasin. Où résides-tu ?

— À l’entrée du quartier, je tiens un commerce de fruits et légumes, coincé entre deux vendeurs de tissus. Tu devrais trouver facilement, il y a toujours trois grandes jarres plantées devant ma façade.

Ceylan nota cela dans son esprit et déclara :

— Parfait. Ne fais rien en mon absence. Je te promets que dans trois jours, tout ceci sera de l’histoire ancienne.

Tajir le fixa, incrédule, et hocha vivement la tête. Il ne savait ni qui était son sauveur ni pourquoi il l’aidait, mais il manifesta aussitôt sa reconnaissance. Ceylan se sentit gêné de tout ce désespoir qu’il devinait dans ses mots. Toutefois, il se réjouit en songeant qu’il constituait une chance de salut pour le commerçant. Il refusait de le décevoir.

Ce fut sur quelques rapides au revoir que les deux hommes se séparèrent. Ceylan rentra chez lui aussi vite que possible. Il entendait bien avoir une discussion avec sa mère aux premières lueurs du jour.

* * *

Le lendemain, le premier rayon perçait à peine le manteau nocturne que Ceylan frappait déjà à la porte de la reine. Il la savait matinale et il avait raison. Abidia était levée depuis près d’une demi-heure. Cependant, elle ne s’attendait pas à recevoir une visite si tôt, encore moins celle de son fils. Quand elle l’invita à entrer, sa surprise pouvait se lire sur ses traits.

— Qu’est-ce qui t’amène au saut du lit, mon garçon ?

Le prince prit soin de refermer derrière lui pour se protéger des oreilles indiscrètes et la rejoignit près de sa coiffeuse, où trois serviteurs l’aidaient à peaufiner sa coiffure.

La reine était d’une beauté sans pareille et sa plus grande fierté résidait dans sa chevelure noir de jais au toucher soyeux et délicat. Véritable marée noire, il n’y avait pas trop de trois personnes pour la démêler et l’ordonner. D’autant qu’Abidia aimait paraître sophistiquée. Ses mèches étaient toujours tressées finement et parées de mille perles et autres pièces d’orfèvrerie. Parfois même, surtout pour les occasions particulières, ajustait-on ses nattes de sorte à former quelque œuvre d’art pour couronner sa tête.

— Mère, entama Ceylan, je dois vous parler, mais… je souhaiterais pouvoir le faire en privé.

Il adressa un regard aux serviteurs pour souligner sa volonté à les voir sortir. Il était rare qu’il ne veuille se livrer qu’à huis clos, il devait forcément y avoir quelque chose d’important. Pour cette raison, Abidia se plia à sa demande sans plus discuter.

— Retirez-vous, je vous prie. Je finirai moi-même.

Les trois hommes quittèrent ses appartements sans mot dire, puis la reine invita son garçon à venir s’installer à ses côtés, dans la méridienne qui occupait une partie de l’espace de son petit salon privé.

— Je t’écoute. Que t’arrive-t-il ?

Ceylan ne se fit pas prier et raconta toute son aventure nocturne. À mesure que son récit avançait, les yeux en amande peints de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel de sa mère s’arrondirent de stupeur. Quand il eut terminé, la colère de cette dernière éclata.

— Par tous les esprits, Ceylan ! Mon fils ! Sais-tu qu’un prince ne doit jamais quitter le palais sans une escorte ? Encore moins pour courir les rues de la capitale et se précipiter au-devant du danger.

— Mère, je suis un Mirage ! Je suis apte à régler ce genre de problème. Vous n’avez peut-être pas obtenu l’aval du Conseil pour intervenir, mais je reste libre d’agir dans vos intérêts. Les Mirages ne reçoivent d’ordres que de la reine !

— Et je ne crois pas t’en avoir donné le moindre ! rugit Abidia. Jamais, tu m’entends, je ne t’autoriserai à remplir quelque mission que ce soit en mon nom ! Ce n’est pas à toi de te salir les mains. Toi, tu es mon fils et le prince de ce royaume. Tu te dois d’être un modèle.

— Ce n’est pas moi qui monterai sur le trône. Laissez-moi au moins vous servir à la hauteur de mes moyens. Ce n’est pas pour rien que vous avez consenti à ce que je sois formé au sein de la guilde des assassins, n’est-ce pas ? Je me dois de poursuivre ma voie.

— Non, Ceylan, tu te méprends. Je ne t’ai confié aux bons soins de Sayf Dhu Hadin que pour qu’il t’enseigne à te protéger, pas pour faire de toi la lame secrète de la couronne.

— Avez-vous seulement pensé à ce que, moi, je pouvais bien vouloir ? tenta Ceylan.

— Ce que tu veux n’a pas d’importance, mon fils. Je suis ta mère et ta reine. Il te revient de m’obéir. La voie à laquelle je te destine n’est en rien une vie d’ombre et de sang.

Ceylan serra les poings.

— Je n’ai aucun avenir au sein du palais, Mère. Vous le savez aussi bien que moi. Je ne suis que la preuve de votre échec consistant à ne pas avoir mis au monde l’héritière qu’Alberial était en droit d’attendre.

— Je t’interdis de dire ça ! Tout enfant de sang royal est important !

Les propos d’Abidia ne parvinrent pas à convaincre Ceylan, qui s’assombrit et se retint de retourner ce qu’il pensait à sa mère. Il préféra dévier le sujet.

— Oublions cela. Il reste que les habitants de la capitale vivent sous la menace. Nous ne pouvons pas laisser faire cela. C’est la porte ouverte à la révolte. Sans parler du fait que l’homme à la tête de ce réseau défie votre autorité.

Abidia soupira.

— Je sais. Ne crois pas que je sois une reine laxiste. Je n’ai pas attendu après toi pour prendre mes dispositions à ce sujet.

Ceylan sursauta en comprenant son allusion.

— Je vois. Vous avez déjà contacté les Mirages…

— L’opération est prévue pour ce soir, l’informa-t-elle. Tu n’as plus le moindre souci à te faire concernant le peuple. Dès demain, les bas quartiers auront été délivrés du joug de cet individu. Il n’y a donc plus aucune raison pour toi de t’en mêler. Retourne à tes occupations, Ceylan, je te ferai connaître les conclusions de cette opération quand j’en saurai plus. En attendant, il t’est strictement défendu de quitter le palais et de recommencer tes vagabondages à l’extérieur. Ai-je été suffisamment claire ?

— Oui, Mère, souffla le prince, vexé.

Sans desserrer ses poings, Ceylan la salua et se retira prestement, tentant de dissimuler au mieux sa colère et sa frustration. Il ne parvenait pas à comprendre pourquoi elle refusait de le reconnaître en tant que membre officiel des Mirages ; pourquoi elle ne voulait pas compter sur lui pour l’épauler secrètement dans sa gouvernance. Il avait prêté serment, après tout. Il avait été formé au même titre que n’importe quel autre de ses frères d’armes. Et même si, depuis son dernier anniversaire, il ne se rendait plus à la guilde quotidiennement comme dans son adolescence, il gardait des contacts réguliers avec sa seconde famille.

Il était d’autant plus furieux qu’il avait le sentiment de se retrouver dépossédé de cette affaire dans laquelle il avait commencé à s’investir. Il repensait notamment à Tajir, à qui il avait promis de revenir. De savoir que tout allait se dérouler sans lui, qu’il n’aurait pas l’occasion de s’assurer par lui-même que tout était réglé et qu’il n’y aurait plus de victimes le rendait fou. Cela tournait en boucle dans son esprit, le contraignant à faire les cent pas sitôt retourné au sérail.

Face à son désarroi, les concubines tentèrent de le pousser à parler, de découvrir ce qui le minait intérieurement. Ceylan n’entendit pas partager ses tourments. Toutefois, à mesure que les heures s’écoulèrent, l’ardent désir de ne pas demeurer en retrait de cette affaire ne fit que croître. À la nuit venue, sa décision tomba.

Il n’attendit que la fin du repas pour se tourner vers Keldia, sa plus fidèle amie. Déterminé, il lui demanda :

— J’ai besoin de toi. Pourrais-tu m’aider à ressembler à… à…

Voyant que la suite de la phrase ne venait pas, celle-ci ouvrit de grands yeux. Elle patienta et l’observa se dandiner avec gêne, cherchant ses mots avant de finalement se lancer à l’eau.

— Pourrais-tu m’aider à ressembler aux prostitués de Nefer-Menêt ?

— Je vous demande pardon ? s’étrangla-t-elle.

— Je t’en prie, Keldia. Je dois le faire, c’est important. J’y tiens et j’ai promis de m’occuper de ce qui se passe là-bas.

Il dut lui résumer tout ce qu’il avait déjà raconté à sa mère et ce que celle-ci avait répondu.

— Mon prince, je ne peux pas faire cela, protesta Keldia sans y réfléchir à deux fois. Non seulement la reine ne me le pardonnerait pas, mais je refuse que vous risquiez votre vie. Nul ne sait ce qui peut arriver. Et si quelqu’un vous reconnaissait ? Veuillez m’excuser, mais vous passez difficilement inaperçu dans la masse. Sans compter que vous… vous travestir de la sorte n’est guère souhaitable pour un jeune homme de votre rang.

Le regard de Ceylan se fit suppliant.

— Mais je suis un Mirage ! J’ai été formé pour faire face à toutes les situations et c’est mon devoir, en tant que prince, de veiller à ce que le peuple puisse s’endormir sans crainte pour sa vie ou pour ses lendemains. La reine a les mains liées par le Conseil, mais ce n’est pas mon cas. Je peux aider, je peux être utile ; plus qu’au sein du sérail. Toutes ces années, j’ai cherché un but à mon existence et là que j’ai l’occasion de pouvoir faire quelque chose, Mère essaie de me tenir enchaîné. Je t’en prie, ne me refuse pas cela.

L’expression qu’il récolta suite à ce discours venu du cœur trahissait le doute qui montait doucement en Keldia. Il était évident qu’elle pesait les pour et les contre, et retournait la situation dans tous les sens.

— Keldia, le reste de la guilde sera sur place, je ne risque rien.

Cet ultime argument, accompagné d’un regard suppliant, eut raison de la résistance de cette dernière.

— Soit. Mais entendons-nous bien sur la question, je ne vous laisse que deux heures d’avance avant de signaler votre disparition à la reine.

— Keldia ! s’offusqua Ceylan.

— C’est à cette seule condition que je vous aiderai et fermerai les yeux sur votre escapade. Comprenez que nous autres, concubines, ne pouvons prendre le risque de fâcher ou de décevoir votre mère. En l’absence de roi, notre présence ici n’a plus de raison d’être. C’est uniquement par bonté d’âme et par considération de votre attachement à notre égard que la reine nous garde au palais.

— Je comprends, répondit Ceylan en se calmant. Je me plierai à ta condition.

— Je vous remercie, Altesse.

— Bien. Ne perdons plus de temps. L’opération des Mirages est sûrement prévue sous peu. Je ne veux pas être en retard.

Keldia soupira, mais l’entraîna devant le miroir où elle l’installa.

— Commençons par nous concentrer sur vos cheveux. Votre blondeur vous trahira à la minute même où vous mettrez le nez dehors. Nous allons les teindre, puis nous nous occuperons de vous maquiller et de vous habiller en conséquence.

Ceylan se laissa faire docilement. Deux heures plus tard, il était méconnaissable. Sa longue chevelure sable était devenue aussi noire que le charbon, en grande partie à l’origine de cette transformation miracle, en plus d’avoir été entièrement tressée. Ses yeux avaient été peints de tons chauds tandis qu’un trait de khôl participait à allonger leur forme en amande. Quant à sa tenue vestimentaire, elle frôlait l’indécence ; rien de convenable pour un prince digne de ce nom. Sa poitrine se retrouvait à peine couverte et le plus gros du tissu qui l’habillait résidait dans un pantalon large à taille basse aux couleurs d’un coucher de soleil. Sur son ventre et sur ses bras, Keldia avait également tracé quelques dessins qui, d’après elle, indiquaient sa virginité et, donc, la valeur qu’il coûtait en tant que prostitué.

Son œuvre achevée, elle chercha dans ses affaires un collier d’or gravé de motifs que Ceylan n’avait jamais vu.

— Qu’est-ce que ce bijou ?

Keldia marqua une courte pause avant de répondre, un léger voile rouge sur ses pommettes :

— Un collier marquant l’appartenance d’un individu à sa maison de plaisir. Dans ce genre d’endroit, il n’existe que deux types de personnes : les miséreux venus vendre leur corps pour survivre et les esclaves. Ce bijou n’est offert qu’aux seconds, car il… coûte très cher et ce n’est qu’en remboursant l’équivalent de son prix qu’un esclave peut espérer obtenir sa liberté.

Stupéfait par cette possession, le prince écarquilla les yeux.

— Tu… Ce bijou, il…

— Oui, Altesse. Le roi m’a achetée à Haya Faqir, la cité voisine.

— Je croyais que les femmes n’étaient pas autorisées à vendre leur corps.

— Vous avez raison. Ce collier… ne m’appartient pas. J’ai accepté la demande en mariage de votre père sous condition qu’il rachète la liberté d’une personne qui m’était chère et pour qui ce genre d’endroit n’était pas un lieu pour vivre.

— Je vois. Et donc, tu veux que je porte ceci pour parachever mon déguisement ?

— Oui. Nul n’aura plus aucun doute en le voyant.

— Qu’est-il écrit dessus ?

— « Établissement des Mille Plaisirs ».

— Parfait. Devrais-je trouver un autre nom, dans l’éventualité où l’on me demanderait de me présenter ?

— Que diriez-vous de « Sarhan » ? Ce prénom signifie « éveillé » et j’ai bien l’impression que cette soirée s’annonce justement sous le signe de votre éveil personnel, mon prince.

— Va pour Sarhan. Bien. Mon arme, et je suis parti.

Ceylan glissa sa dague offerte par Sayf dans son pantalon, retenue par une accroche cousue exprès par Keldia pour qu’il puisse l’emporter avec lui tout en gardant son port discret, puis enfila sa cape noire avant d’emprunter la sortie secrète du sérail.

— Deux heures, Altesse, rappela Keldia avant qu’il ne disparaisse.

Chapitre 26 : Lame Pourpre – Partie 3

Dehors, il faisait nuit noire et l’air était chargé d’un parfum d’épices. Une brise légère portait la musique des quartiers animés et, dans les rues, quelques badauds passaient d’un établissement à un autre sans se douter une seule seconde de la course effrénée observée par leur prince depuis les toits.

Ceylan fut plus rapide à gagner le quartier des plaisirs, Nefer-Menêt, que la première fois. Il savait que son temps était compté et n’entendait pas perdre une seconde inutilement. Dès qu’il en atteignit l’entrée, il se mit en quête du petit commerce du fameux Tajir, qui ne devait pas l’attendre avant le lendemain soir, et descendit de son perchoir pour se présenter à sa porte. Il frappa trois fois.

— Oui ? Qui va là ? demanda le commerçant.

— Nous nous sommes parlé la nuit dernière. Nous ne devions pas nous revoir si tôt, mais certaines informations portées à ma connaissance m’ont poussé à reconsidérer la date de notre rendez-vous.

Depuis l’extérieur, le prince put percevoir l’hésitation de son interlocuteur. Le silence se fit avant qu’une main nerveuse ne déverrouille la porte.

— Que fais-tu ici, gamin ? Je croyais que…

Il s’arrêta en découvrant l’attirail dans lequel Ceylan se présentait.

— J’ai pris l’initiative d’avancer notre plan, répondit-il. Puis-je entrer ?

Hébété, Tajir se contenta de se décaler pour le laisser passer et referma derrière lui.

— J’ai appris qu’une mission des Mirages avait été programmée ce soir, expliqua Ceylan. En conséquence, j’ai pensé que c’était le meilleur jour pour agir.

— Les Mirages ? La reine aurait-elle enfin entendu nos appels ? Ou bien voudrait-elle laver leur nom ?

— Je l’ignore, mais ce n’est pas ce qui prime. En ce qui me concerne, je compte sur toi pour m’emmener là où tu es censé ramener ton esclave. Mettons-nous d’accord sur l’histoire : je suis Sarhan et j’appartenais au bordel des Mille Plaisirs d’Haya Faqir. La tenancière avait contracté d’importantes dettes auprès de toi, dont tu as exigé le remboursement immédiat pour pouvoir t’acquitter de ce que tu devais. Comme la somme était élevée, elle t’a non seulement offert un esclave, mais surtout un esclave vierge. Quand tu m’échangeras, n’hésite pas à tenter de négocier pour prouver ma valeur. Je dois absolument être mené à celui qui dirige tout ça.

Sur le moment, le marchand ne sut que répondre. Son expression compliquée trahissait ses scrupules à laisser se jeter dans la gueule du loup ce jeune homme prêt à lui porter assistance.

— Gamin, je ne suis pas sûr que tu réalises vraiment ce dans quoi tu t’embarques. Ce sont des charognards. Tu aurais tort de te croire plus malin qu’eux. Leurs méthodes sont plutôt…

— Je sais ce que je fais, ne te soucie pas de cela, coupa-t-il. Je ne demande que ta coopération.

Tajir céda dans un soupir. Il n’avait plus d’argument pour prévenir cette folie. Il dut capituler et ce fut dans le plus grand silence qu’ils se mirent en marche.

Au terme d’un bon quart d’heure, ils gagnèrent un établissement nommé Les Trois Grâces. Tajir l’informa que si la majorité des maisons closes étaient tenues par des femmes, celle-ci était dirigée par trois hommes passant pour être les meilleurs amants d’Alberial. Cela faisait bien huit ans qu’ils officiaient et, leur âge avançant, des rumeurs couraient concernant leur éventuelle succession. Ainsi, sous couvert de chercher les candidats parfaits pour les remplacer, il n’était pas étonnant que l’endroit s’avère le point de rendez-vous désigné pour marchander des esclaves contre l’effacement de quelques dettes. Le Maître avait bien choisi.

Avant d’entrer, Tajir retint néanmoins Ceylan par le bras.

— Mon garçon, il est encore temps de faire demi-tour. Je me débrouillerai, si c’est cela qui t’inquiète.

— Je ne suis pas inquiet, protesta le prince. Ni pour toi ni pour moi.

— Ta témérité te perdra.

— La peur n’a jamais sauvé personne.

Face à son obstination, le marchand capitula et, sans le relâcher, l’entraîna de telle sorte que nul ne puisse douter de sa propriété sur Ceylan.

À l’intérieur, les lieux étaient dramatiquement clos et les fumées qui s’échappaient des pipes baignaient l’établissement dans un brouillard bleuté. L’atmosphère était étouffante, saturée d’odeurs de sexe, de sueur et d’opium. La température n’aidait pas à mieux respirer et les bruits éhontés s’élevant des quatre coins du bordel avaient de quoi plonger les plus prudes dans l’embarras. Pour autant, le prince prit sur lui de ne rien laisser paraître de tout ce qui l’animait et préféra reporter son attention sur l’agencement de l’endroit.

L’espace se résumait en une large et unique pièce sous un plafond en coupole. Au centre, un étalage de tapis, de tables basses et de coussins rassemblait les fumeurs, tandis que défilaient ci et là de jeunes hommes en tenues colorées peu couvrantes dont le rôle était d’assurer les divers services proposés, que ce soit en boissons, drogues ou en compagnie plus intime. De part et d’autre s’alignait une multitude d’alcôves, isolées du reste par quelques rideaux rouges qui n’offraient, à dire vrai, que peu de discrétion.

— Bienvenue au sein des Trois Grâces, souffla Tajir en fronçant les sourcils, ou plutôt devrais-je dire au sein des « Trois Garces ». Évite de respirer, cela pourrait te tourner la tête, et garde les yeux toujours droit devant toi. Ne réponds ni aux appels ni aux sifflements ; nous allons devoir traverser et tu…

Et tu as de quoi attirer les attentions, devina le prince rien qu’au regard de jugement qu’il vit couler sur sa morphologie.

— Oui, allons-y.

Tajir ouvrit la voie. S’il le relâcha, il s’assura de marcher au plus près de lui.

En effet, comme supposé, nombre de clients eurent tôt fait d’afficher des expressions tantôt gourmandes, tantôt sceptiques en considérant Ceylan, quitte à en oublier momentanément leurs propres activités.

Lorsqu’ils dépassèrent l’espace des fumeurs, toutefois, l’un d’eux se montra plus audacieux que les autres. D’un simple croche-pied, il fit trébucher Ceylan et s’assura de le réceptionner dans ses bras. Tajir n’eut pas le temps de réagir.

— Qu’est-ce que… souffla l’intéressé, stupéfait.

— T’es sacrément mignon, toi, le coupa l’individu en resserrant sa prise autour de sa taille. T’es nouveau ? Ça te dirait que je te la mette ? Paraît que je suis plutôt bon amant. Promis, je serai tendre ! Toujours, la première fois ! Ha ! Ha ! Ha !

Tajir s’apprêtait à intervenir, mais il fut devancé par un homme dans ses âges, la toison poivre et sel, le teint cuit et les sourcils froncés. Ayant déjà bondi sur ses jambes, celui-ci attrapa purement et simplement Ceylan par le bras, l’arracha à son agresseur avec un regard furibond et le remit d’une traite sur ses pieds.

— Bas les pattes, Ouaïd. T’es pas une bête, que je sache. Tes mains sont trop sales pour celui-là.

Le prince se tourna vers lui, incrédule, et balbutia :

— J-Je vous remercie. Il n’y a pas de mal.

Son trouble redoubla en percevant au fond des iris noirs de son interlocuteur un éclat de compréhension affolée.

— Laissez-moi vous aider à réajuster votre apparence en guise de réparation pour ce léger préjudice, proposa-t-il.

Ceylan allait pour refuser, mais la main qui le retenait resserra sa poigne et guida ses yeux sur une mèche redevenue quelque peu blonde dans l’accident. La poudre de charbon fournissait une belle illusion, mais avait une tenue peu fiable. En voyant cela, son cœur s’emballa et il autorisa l’inconnu à remettre de l’ordre dans sa chevelure et à dissimuler cette preuve compromettante de son identité.

— Merci bien, répéta-t-il en soufflant de soulagement. Cela devrait être bon. Puis-je connaître votre nom ?

— Sekmar, pour vous servir.

Ledit Sekmar ne s’aventura pas à demander en retour celui de Ceylan. Il avait deviné, c’était certain, et paraissait ne pas cautionner sa présence. Son attitude avait un côté paternel assez amusant, si la situation avait prêté à sourire. Il ajouta même :

— Un si beau jeune homme ne devrait pas se vendre au plus offrant.

Tajir trouva le moment opportun pour intervenir enfin.

— Il est à moi, j’en fais ce que je veux. Viens, Sarhan, tu es attendu.

D’une main ferme, le commerçant ne lâcha plus son esclave et s’assura de gagner le fond de l’établissement sous le regard dubitatif de Sekmar.

Parvenus sur place, tous deux s’immobilisèrent devant un comptoir de jade blanc. Ils furent accueillis par un homme si fardé et si lourdement habillé de robes émeraude aux motifs travaillés qu’il devenait difficile de ne pas douter de son sexe. Son visage disparaissait purement et simplement sous une épaisse couche de poudre blanche. Ses sourcils avaient été redessinés au charbon et ses lèvres étaient d’un rouge écarlate agressif. Sur ses paupières, un trait carmin lui offrait un regard de phénix à la fois séducteur et malicieux. Avec ses longs cheveux noir d’encre, arrangés en une haute queue de cheval couronnée d’un ornement en jade et auxquels s’accrochait une barrette en or représentant une orchidée, il se dégageait de sa personne une aura dominatrice et perverse.

Ceylan pouvait dire au premier coup d’œil qu’il était étranger à Alberial. Tout chez lui était caractéristique de Huánjìng, l’empire de l’est ; comme un peu toute la décoration des locaux, d’ailleurs. De fait, il douta aussitôt que cet individu puisse être digne de confiance, pour la simple et bonne raison qu’il était communément admis qu’en Huánjìng, les gens vous accueillaient avec le sourire, mais vous l’emportiez sur votre lit de mort. Le poison terrassait les mauvais hôtes aussi sûrement que le soleil tuait les inconscients s’étant hasardés dans le désert sans précaution.

— Dàjiě, je suis ici pour honorer mes dettes, entama Tajir en s’inclinant respectueusement.

Ceylan savait que le nom Dàjiě n’était qu’un titre signifiant « Grande sœur ». Bien qu’il doute que cela lui serve un jour, il avait été initié à tout ce qui touchait au pouvoir et aux relations internationales, de sorte qu’il ne connaissait pas seulement les us et coutumes de Huánjìng, il maîtrisait également quelques bribes de leur ancien langage, désormais remplacé par une langue commune à tout le continent auquel appartenait Alberial. Il l’observa afficher une mine dédaigneuse sans s’encombrer de lui rendre la politesse.

Levant les yeux au ciel, Dàjiě préféra aller droit au but.

— Et que m’apportes-tu ?

— Le prix en chair. Vois par toi-même comme je peux me montrer généreux lorsque c’est dans mes moyens.

— Tu n’es pas sans savoir que nous cherchons des beautés exotiques. Regardons de plus près ce que nous avons là.

Un éventail replié en main, Dàjiě fit le tour du meuble et approcha en minaudant. Ceylan se força à baisser la tête en guise de soumission et se laissa examiner. Pas de gaieté de cœur, cela va sans dire. Il se sentait tout bonnement déshabillé sous ces yeux scrutateurs et pointilleux. Néanmoins, il prit sur lui en songeant à son véritable objectif.

— Sa peau et ses iris sont particulièrement clairs, c’est un bon point, félicita Dàjiě. Son corps est bien fait, sa chute de reins a de quoi plaire et sa taille est relativement marquée. Ajoutons à cela que ses traits ne sont pas vilains, même si son maquillage ne les met pas assez en valeur, et j’avoue ne pas avoir souvent vu une telle harmonie. Sans ses épaules carrées et ses clavicules apparentes, j’aurais pensé que tu m’avais apporté une femme. A-t-il seulement ce qu’il faut entre les jambes ?

Ceylan se contracta. Encore et toujours ces jugements sur son apparence. Mais il se retint de faire le moindre commentaire et se contenta d’écouter Tajir assurer :

— Bien entendu. Je n’entendais pas te tromper sur la qualité de ce que je t’apporte.

— Je demande malgré tout à voir. Le tableau est trop parfait et tu sais que je suis d’un naturel méfiant. Je veux pouvoir vérifier la marchandise dans son intégralité.

Marchandise ? Vérifier ? répéta intérieurement Ceylan avec anxiété, son esprit faisant vite à comprendre quelle serait la prochaine étape.

— Déshabille-toi.

Tajir écarquilla discrètement les yeux dans le dos de celui qui s’apparentait à l’aîné des tenanciers des Trois Grâces. L’horreur avait gagné ses vieux os. Considérant l’aide que Ceylan entendait lui apporter, il refusait de le voir ainsi humilié en public.

— Ma parole ne vous suffit-elle pas ? tenta-t-il de le convaincre pour l’arrêter.

— Essaies-tu de me faire répéter ce que je viens de dire ?

— N-Non, Dàjiě.

— Dans ce cas, tiens ta place et laisse-moi faire mon travail.

Tourné vers Ceylan, il lui fit signe de la main pour qu’il procède à son propre déshabillage. En réaction, le prince se figea et son regard dévia vers l’arrière.

— Mais… il y a du monde… défendit-il fébrilement.

— Et alors ? Si tu es amené à travailler ici, tu lèveras très probablement la queue ou la croupe pour chacun d’entre eux. Qu’ils te voient nu maintenant ou plus tard, qu’est-ce que cela peut bien changer ? Ne me dis pas que tu es pudique ?

— Comment pourrait-il ne pas l’être ? intervint de plus belle Tajir. Il est encore vierge !

— Raison de plus pour le dérider au plus vite, rétorqua le tenancier. N’a-t-il encore jamais vu qui que ce soit nu ? D’où vient-il donc pour être si pur ?

— C’est un esclave qu’on m’a fait convoyer en compensation d’une immense dette que l’on me devait. Il est tout frais dans ce milieu.

— Un peu trop, si tu veux mon avis. Nous n’allons pas y passer la nuit, retire tes vêtements.

Acculé, Ceylan n’eut plus le choix. D’une main tremblante, il commença à défaire le nœud qui retenait le tissu couvrant autant que faire se peut sa poitrine. Lorsque celui-ci se desserra et glissa à terre pour le laisser torse nu, un frisson le parcourut.

— Bien. Au moins a-t-il ses deux tétons, c’est déjà ça. Le bas, maintenant.

Dans l’esprit du prince, quelque chose était sur le point de se briser. Révéler son corps, se montrer aussi vulnérable et soumis, affronter les moqueries ou les convoitises envers sa personne, il s’était préparé à cette éventualité, mais ce n’était pas la même chose de le vivre réellement. Ceylan avait pensé possible de ne pas en arriver jusqu’à cette dernière extrémité ; jusqu’à l’humiliation. Là qu’il se retrouvait acculé, il ne lui restait que deux solutions : abandonner sa pudeur et sa fierté pour mener à bien son plan, ou se révolter et faire tomber sa couverture en tant que membre des Mirages pour tenter de contraindre Dàjiě par la force.

L’adolescent qu’il avait été se serait immanquablement tourné vers la seconde option. Seulement, l’adulte qu’il était devenu savait se montrer plus raisonnable, plus stratégique. Il avait l’assurance que le tenancier n’était pas du genre à être facilement intimidé et, s’il ne se trompait pas, en tant qu’immigré de Huánjìng, il ne devait très certainement pas être sans défense non plus. Le calcul était rapide : il avait plus de chances de parvenir jusqu’au meneur du terrible réseau qui officiait dans le quartier en faisant profil bas.

En arrière, Sekmar bondit sur ses jambes en observant Ceylan se plier à la demande. Une veine pulsait sur sa tempe et son poing se serra, farouche. Il demeura pourtant immobile, choqué, lorsque le pantalon léger – quoique secrètement alourdi par la dague cachée – tomba à terre dans un bruit délicat d’étoffe froissée.

Le rouge aux joues, Ceylan ferma les yeux et écouta douloureusement Dàjiě le flatter, se réjouissant de tourner le dos à l’assistance qui n’en perdait plus une miette.

— Pas mal du tout ! C’est qu’il a de bien jolis atouts sous ses frusques ! Des jambes solides, des cuisses fines et fermes à la fois, et un fessier… Ma foi ! Ce fessier pourrait bien faire notre fortune !

D’un geste brusque, le tenancier poussa Ceylan en pleine lumière. Si celui-ci ne trébucha pas, il se retrouva malgré tout exposé à des dizaines et des dizaines de regards curieux de découvrir celui qui semblait faire le bonheur du si difficile aîné chargé du recrutement. Il tenta alors vainement de cacher son intimité, mais, pour son plus grand malheur, un coup d’éventail cinglant sur les mains le dissuada de s’obstiner.

Ce fut le début du cauchemar.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Dàjiě. Ce petit lotus blanc serait-il à votre goût ?

Des cris extatiques s’élevèrent dans un tonnerre d’applaudissements et de gloussements euphoriques. Des femmes allèrent jusqu’à siffler leur enthousiasme.

— Un peu farouche, mais nous nous chargerons de le rendre docile, brailla l’une des clientes en agitant sa pipe à opium.

— Matez-moi cette taille et ces hanches ! intervint un homme bedonnant, une coupe d’alcool en main. Y a de quoi s’accrocher, ça fait plaisir.

— Moi, ce qui m’intéresse, c’est la taille de sa queue, reprit une femme déjà d’un certain âge. J’aime qu’elles soient assez grosses pour me remplir. Je demande à voir de plus près.

— Plutôt beau garçon et pas un poil, avec ça ! enchaîna un colosse à la face balafrée. Est-il imberbe ou bien très jeune ? Nous voulons savoir son âge !

Dàjiě se tourna vers le concerné dans l’attente de sa réponse ; rien ne vint. Ceylan était terrassé par la situation et par les propos.

Malsain.

Cet établissement était trop malsain pour lui. Il se sentait sale rien que d’endurer l’intensité de ces yeux avides. Ce n’était pas faute d’avoir été prévenu, mais le prince s’était montré naïf, présomptueux et arrogant. Il en payait à présent le prix et maudissait sa décision. Il ne manquait plus qu’on se livre sur lui à quelques attouchements. Si les choses évoluaient en ce sens, il était prêt à se donner la mort plutôt que de supporter cela.

Par chance, une voix s’éleva au-dessus du brouhaha.

— Laissez donc ce pauvre garçon. Il a besoin d’être formé avant de pouvoir répondre à vos désirs lubriques ou contenter vos corps gras et bedonnants.

L’intervention suscita de fortes protestations, mais fit relever le nez du prince qui tint à s’enquérir de l’identité de celui qui plaidait en sa faveur. Cet individu se révéla être celui-là même qui l’avait tiré des pattes du dénommé Ouaïd : Sekmar. Il ne put le remercier, mais son cœur se chargea d’un flot de gratitude, surtout lorsqu’il entendit la suite.

— Dàjiě, pourquoi presser les choses ? Ce serait dommage de l’abîmer physiquement et mentalement. Trouve-lui plutôt un bon mécène, qui le déflorera en douceur, avant de le jeter dans la fosse aux serpents. Après tout, n’est-il pas vierge et n’a-t-il pas un fort potentiel pour attirer la clientèle ? Je suis certain que tu auras la personne idéale pour son initiation.

D’un point de vue extérieur, ce discours ne faisait preuve d’aucune pitié envers l’intéressé, mais Ceylan savait. Il avait lu l’expression paternelle sur le visage de Sekmar ; cette expression qui disait « Je ne peux rien faire de plus pour toi, petit. Tire-toi dès que tu pourras ! ». Il hocha discrètement la tête tandis que Dàjiě semblait considérer la question.

Soudain, le tenancier frappa le creux de sa main de son éventail et statua sur son sort.

— Fort bien. Voyons voir si tu es à son goût.

Faisant claquer prétentieusement ses longues manches dans les airs, il tourna les talons tout en attrapant Ceylan par le bras.

— Suis-nous, Tajir, que l’on sache si ta dette est effacée.

Le vieux commerçant ramassa les affaires du prince et leur emboîta le pas, au grand soulagement de ce dernier qui avait cru devoir faire sans son arme.

Chapitre 27 : Lame Pourpre – Partie 4

Ceylan fut entraîné sans concession vers l’arrière de l’établissement, Tajir sur ses pas. S’il pensait débarquer dans une nouvelle pièce, il eut la surprise de découvrir que la porte qu’ils empruntèrent donnait sur une petite cour, partagée en commun avec d’autres bâtiments. Dàjiě traversa tout droit et s’invita en face où l’entrée était déjà ouverte, prenant soin de refermer derrière ses accompagnateurs.

À l’intérieur, il faisait particulièrement sombre. Le vestibule effilé dans lequel ils venaient de pénétrer n’était éclairé que par une lampe à huile mourante dont la flamme dessinait d’affreuses ombres sur les murs, reflets monstrueux de la saleté sur le verre protecteur. L’atmosphère était chaude et moite ; une forte odeur d’encens flottait à en donner la migraine. Un mélange de jasmin et de bois de santal. Ceylan était lucide quant à ce que cela lui évoquait : une sensation de confinement dissimulateur de secrets honteux.

— Suivez-moi, ordonna le tenancier.

Un passage deux mètres plus loin débouchait sur une pièce à peine plus éclairée. Ils n’eurent même pas le temps d’en franchir le pas et de s’informer de ce qu’elle recelait que la symphonie impudique des souffles erratiques et des gémissements de plaisir vint confirmer les doutes du prince. Néanmoins, le spectacle qu’ils découvrirent dépassa toutes leurs expectations.

À la lueur fébrile de quelques lampions luisants, des corps s’emmêlaient de-ci, de-là ; par deux, par trois, par plusieurs. Des silhouettes dansaient dans un rythme défini, tantôt vautrées dans des coussins, tantôt plaquées contre des murs ou des meubles. Celles d’hommes, principalement, mais Ceylan et Tajir aperçurent aussi quelques femmes profitant des charmes de leurs hôtes : des adolescents, pour la plupart. Chacun semblait dédié à une performance différente. Toutes les positions étaient acceptées et toutes les entrées étaient sollicitées, créant parfois un invraisemblable imbroglio de chair, de sorte que l’ensemble composait une véritable fresque de la luxure.

S’il avait esquivé ce genre de visions dérangeantes en pénétrant au sein des Trois Grâces, Ceylan n’avait à présent plus le choix que d’endurer ce qui s’étalait sous ses yeux. Il en fut immanquablement choqué. Il avait beau ne pas être complètement ignorant du monde des plaisirs après ce à quoi il avait assisté dans sa prime jeunesse, il restait pur et inexpérimenté. Son imagination dans ce domaine en avait de fait été limitée, mais, quand bien même cela n’aurait pas été le cas, ce qu’il voyait là dépassait tout ce qu’il aurait pu concevoir. Les odeurs des fluides corporels, de la transpiration et de l’opium que tentait de camoufler l’encens formaient en sus une fragrance difficilement soutenable pour qui n’y était pas coutumier. Pour un peu, il en aurait vomi, le pire se voulant peut-être l’effluve indéchiffrable qu’il percevait, diffus, par-delà toutes ces senteurs dominantes.

La situation s’avérait si déconcertante qu’il en oublia un moment qu’il était lui-même nu. Nul ne lui adressa le moindre regard, le pensant partie intégrante du décor. Toutefois, Dàjiě le ramena sur terre en lui apprenant :

— C’est le grand patron qui va décider ce que tu vaux et ce qu’on fait de toi. Tiens-toi correctement et n’ouvre pas la bouche à moins d’y avoir été… invité.

Un clin d’œil conclut le discours. Le sous-entendu s’en trouvait d’autant plus parlant que Ceylan avait, non loin de lui, une parfaite démonstration de ce qu’il était possible de faire avec une bouche, que ce soit à un homme ou à une femme. Un frisson lui parcourut le dos.

À ses côtés, Tajir se désolait des proportions que cette histoire semblait prendre pour son jeune complice. La culpabilité ne cessait de croître dans son cœur. Pour un peu, il aurait tenté de mettre un terme à ce manège ; il ne se retenait que parce qu’il savait que Sarhan avait des projets auxquels il risquait de nuire. C’était à lui de signifier la fin de la partie, le moment où il ne pourrait plus l’endurer, même sous couvert de vouloir remplir un objectif. En conséquence, il ne put que manifester ses encouragements par un regard empli de compassion.

Regard que Ceylan manqua, soudain figé par quelques ébats torrides à faire rougir les gens de bien. Un échange à tendances violentes ; un jeu entre dominant et dominé, où l’un était entièrement ligoté quand l’autre maîtrisait les cordes pour le prendre selon ses angles de préférence, attentant jusqu’à l’intégrité physique de son partenaire.

— Intéressé ? se moqua Dàjiě.

— Curieux, plutôt… Je me demande comment vos prostitués peuvent consentir à de tels… sévices.

— C’est parce que tu es vierge, mon garçon. Une fois que le plaisir aura marqué ta chair, tu t’en rendras dépendant. Alors, tu feras comme eux de ton plein gré. Tu voudras repousser chaque fois les limites, aller toujours plus loin.

— Essayez-vous de me faire croire qu’il est possible d’aimer ce genre de jeu avec des inconnus ?

— C’est parce que le jeu se fait entre inconnus qu’il en est plus excitant !

Ceylan n’en croyait pas un traître mot. Cette docilité n’était assurément pas naturelle. Il n’y avait certes pas de chaînes aux pieds de ces prostitués, mais il aurait mis sa main à couper que leur conscience était altérée. La drogue et quelques menaces devaient sans doute aider à manipuler ces garçons et cette idée ne fit qu’ajouter à sa nausée.

Son malaise grandit encore lorsqu’ils parvinrent devant une dernière porte décorée de moulures stylisées. Là, tous ses sens entrèrent en alerte. Ses bras se couvrirent d’une chair de poule particulièrement prononcée et son palpitant s’emballa dans sa poitrine. Il n’aurait su dire, sur le moment, ce qui avait déclenché cela. Avec le recul, il se morigéna de ne pas avoir compris plus tôt.

Dàjiě frappa trois fois sur le battant, puis pénétra sans attendre d’invitation. Il s’avança dans la pièce, laissant les autres patienter sur le pas de la porte, et déclara :

— Maître, le dénommé Tajir vient régler ses dettes par la chair et vous propose un esclave de qualité. J’ai pensé qu’il pourrait vous intéresser. Puis-je les amener ?

Aucun son ne suivit, mais l’aîné des Trois Grâces répondit :

— Parfait. Je les invite à se présenter à vous.

En arrière, Ceylan ne distinguait pas grand-chose de ce qui se passait plus loin, mais Dàjiě revint vers eux et tendit le bras pour leur ouvrir la voie vers ledit Maître.

La pièce était immense, entièrement baignée dans les ténèbres. Une toute petite fenêtre diffusait un rayon de lune timide, qui tombait pile sur un luxueux fauteuil dans lequel s’alanguissait la silhouette d’un homme frêle, mais de grande taille, les épaules carrées, mais les hanches étroites. L’ombre ne permettait pas de voir son visage, cependant, il paraissait vêtu simplement ; trop pour l’argent qu’il devait brasser de ce commerce florissant. Ce qui en faisait une figure relativement dérangeante. Les individus les plus dangereux étaient rarement ceux qui s’affichaient au grand jour. Ceylan fit signe à Tajir de se rapprocher de lui avec ses affaires.

— Les voici, Maître. Tajir, marchand primeur de Nefer-Menêt, et Sarhan, originaire de…

— Des Mille Plaisirs d’Haya Faqir, indiqua Tajir.

— Mmh ?

Cette présentation parut surprendre le meneur tyrannique du quartier des plaisirs. Il se redressa dans son siège, puis claqua des doigts. À son ordre, six serviteurs accoururent, chargés de torches, pour allumer les lampes éteintes de part et d’autre. Un acte logique pour quiconque souhaitait connaître le visage de ses invités, et somme toute anodin.

Seulement, une fois la lumière rétablie, les yeux de Ceylan manquèrent de sortir de leurs orbites et son sang se glaça dans ses veines. Il aurait voulu crier ; il aurait voulu hurler. Aucun son ne quitta sa gorge. À la place, toutes ses forces l’abandonnèrent et il s’effondra à genoux, sa tête s’agitant en tous sens, incapable de se fixer sur un point précis.

Du sol au plafond, la salle était repeinte en rouge carmin. Les tapis, les coussins, les rideaux, les murs, rien n’était épargné. Tout autour s’étalaient des dizaines de cadavres encore chauds desquels s’échappaient des marées sanguines. Des corps inertes dont les vêtements, quoique baignés d’hémoglobine, se ressemblaient tous. Parmi eux, tous les âges et toutes les tailles. Que des hommes, en revanche. Mais, surtout, que des visages familiers pour le prince au bord de l’évanouissement.

Tajir dut se tourner pour vomir. Il n’était qu’un honnête commerçant, après tout, impossible pour lui de soutenir une telle image. Mais, pour le coup, Dàjiě écarquilla lui aussi les yeux. S’il se contenta de couvrir son nez et sa bouche de la manche de son imposant costume, il n’était pas en reste. Son regard remonta sur son patron.

— J’avais deviné juste, lâcha ce dernier.

Foudroyé en plein cœur, Ceylan se concentra immédiatement sur lui. Ce fut le coup de grâce.

— K-Khaled ? articula-t-il à grand-peine.

— Ceylan, ça faisait longtemps.

La surprise se lut dans les traits de Tajir, comme dans ceux de Dàjiě, à l’écoute de ce nom. Pour autant, nul ne pipa mot, oppressés par la présence écrasante de celui qui présidait.

Khaled était là, trônant avec majesté, dominant l’assistance. Sur ses genoux reposait un cimeterre en argent, fraîchement nettoyé comme pouvait en attester le chiffon engorgé de sang à ses pieds. Un sourire carnassier étirait ses lèvres tandis qu’il contemplait Ceylan avec arrogance, fierté et provocation.

— Toujours aussi stupide qu’à l’époque, à ce que je vois, mon prince, poursuivit-il. Regarde-toi ! S’il était effectivement impensable que tu ne participes pas à une opération des Mirages, ta couverture était plus que mauvaise. Tu me déçois, mais j’imagine qu’il ne fallait pas trop en attendre du petit oiseau ne quittant jamais sa cage. À l’évidence, tu ignorais que les Mille Plaisirs avaient fermé il y a déjà plusieurs années. Et voilà où cela t’a mené : à te retrouver nu et complètement vulnérable face à moi. Quelle belle image, dis-moi !

Ceylan se crispa, le monde tournait autour de lui. Ce devait être un cauchemar, c’était l’unique explication possible. Un seul mot parvint à franchir ses lèvres :

— Pourquoi…?

— Ce serait trop long et trop compliqué à t’expliquer, répondit Khaled en haussant les épaules. Tout ce qui importe, pour l’heure, c’est de savoir si tu comptes t’opposer à moi.

— Et comment ! s’emporta le prince en retrouvant sa hargne. Tu as tué nos frères d’armes, notre seconde famille ! Ils t’ont élevé, ils t’ont vu grandir. Comment as-tu pu leur faire une chose pareille ?

— Pff ! Un jour, tu apprendras ce qu’est la trahison, Ceylan, et ce jour-là, tu repenseras à moi.

— Ça, pour sûr, je ne risque pas de t’oublier !

La colère avait réveillé son instinct combatif. D’un geste vif, il se tourna en direction de Tajir et plongea sa main dans l’étoffe de son pantalon pour en tirer sa dague, provoquant la panique du tenancier à leurs côtés. Dàjiě se rua immédiatement hors de la salle et cria :

— L’esclave menace le Maître ! À vos armes !

Son initiative ne fut pas du goût de l’intéressé. Khaled bondit d’un coup sur ses jambes, l’expression plus sombre qu’auparavant.

— Je n’ai donné aucun ordre, rugit-il.

Trop tard. Une dizaine d’hommes entièrement nus, le sexe encore en érection pour certains, firent irruption et se précipitèrent sur le duo étranger, l’arme en avant.

Face à la menace, Ceylan comprit deux choses. La première était que Khaled n’avait pas massacré seul les Mirages, ces inconnus devaient être tout aussi coupables que lui. La seconde était qu’il se retrouvait en infériorité numérique et que Tajir, incapable de se défendre par ses propres moyens, risquait d’être un poids pour lui. Il devait le protéger, néanmoins, ce n’était pas sans danger, ni pour le marchand ni pour lui-même. Pour cette raison, il allait devoir frapper vite et fort. Pas que cela lui fasse peur ; il avait été formé à faire face à plusieurs adversaires. Non, ce qu’il craignait, c’était plutôt de devoir prendre des vies. Il n’était plus à l’entraînement, son existence en dépendait, mais il n’avait encore jamais fait couler le sang. Allait-il seulement pouvoir frapper à mort ?

La réponse s’imposa d’elle-même : l’instinct de survie était plus fort que tout. Il n’eut même pas besoin de réfléchir, sa lame s’enfonça dans l’estomac de son premier assaillant et en ressortit presque aussi vite. Ceylan ne réalisa pas son geste. En bouclier devant Tajir, il était tout simplement lancé, prêt à enchaîner, guettant ses prochains agresseurs, qui ne se firent pas attendre.

S’ensuivirent le cri du métal, le gargouillis discret de l’hémoglobine qui s’échappe et se répand, et les lamentations des vies qui s’éteignent dans la tourmente. Deux autres hommes tombèrent, puis un quatrième.

Passé ce stade, l’affrontement se fit plus féroce. Les yeux injectés de sang, le prince était entré dans une frénésie meurtrière guidée par son chagrin. Ses mouvements étaient automatiques, réflexes de longues années d’entraînement. Il répétait des schémas appris par cœur, calculait le moindre de ses gestes, anticipait ceux de ses adversaires. En quelques échanges, il marqua la différence ; en une poignée de minutes, il se retrouva le seul survivant de cette mêlée sauvage et bruyante. Des corps s’étaient ajoutés aux premiers, mais, ceux-là, il ne les pleurerait pas.

Ce fut essoufflé et la main agitée de tremblements nerveux qu’il refit face à Khaled.

— Œil pour œil, dent pour dent, comme le dit l’adage, déclara-t-il d’une voix grondante. La vie de tes hommes contre celle des Mirages ; encore que nous ne sommes toujours pas à égalité.

— Dans ce cas, que comptes-tu faire ? Tuer toutes les personnes qui se trouvent ici ?

— C’est une idée, mais je vais commencer par toi.

— Je suis curieux de voir ça, se moqua Khaled en riant. Je ne suis plus l’adolescent que j’étais, Ceylan, j’ai changé. Et toi, en mon absence, as-tu ne serait-ce que tenté de quitter le nid pour prendre ton envol ?

— Je t’ai déjà vaincu par le passé, je te vaincrai encore, retourna Ceylan en s’élançant dans sa direction.

Khaled l’accueillit bien volontiers, répondant à sa dague par son cimeterre. La rencontre eut lieu dans un coup de tonnerre métallique et leurs regards s’accrochèrent, chargés de toute la haine qu’ils couvaient désormais l’un pour l’autre.

— Je t’ai jadis considéré en frère, rugit Ceylan en désengageant brièvement pour prendre un nouvel élan.

— Quand moi je n’ai jamais cessé de te mépriser, du jour où je t’ai rencontré à celui où je vous ai quittés !

Les mots moururent de plus belle au profit des armes. Il n’y aurait qu’un survivant et le résultat était difficile à prédire. Ceylan pouvait attester des avertissements de Khaled : il avait nettement progressé depuis leur dernière rixe, contrairement à lui qui n’avait personnellement fait que maintenir ce niveau d’excellence auquel il s’était déjà hissé sans jamais chercher à se dépasser. Plus rapide, plus fort, plus déterminé. Ils combattaient pour la première fois sur un pied d’égalité. L’issue serait probablement décidée à la première erreur, ou sur une question d’endurance.

En retrait, Tajir s’était abrité derrière une table, demeurant fixé sur la scène. Le spectacle lui semblait surréaliste. Que ce soit le cadre, la situation, les protagonistes en présence, rien de tout ceci n’était envisageable. Sans doute aurait-il dû en profiter pour s’enfuir, mais pour aller où ? Il culpabilisait d’avoir conduit le prince dans ce péril et savait parfaitement que si la victoire revenait à Khaled, il était lui-même perdu. Entre sa dette qui ne serait pas épongée et la trahison dont il serait accusé, sa tête serait immanquablement réclamée par le tyrannique meneur du quartier des plaisirs. Pour cette raison, il entendait au moins soutenir Ceylan par sa présence spectatrice.

Dàjiě, pour sa part, n’envisageait pas de rester sans rien faire. Voyant le prince entièrement concentré sur son maître, une idée germa dans son esprit tordu. L’honneur n’était pas au nombre de ses qualités, loin de là. Seul comptait pour lui le profit et les avantages à retirer. De fait, il n’hésita pas à révéler la lame qu’il gardait toujours dissimulée dans les longues manches de ses robes et attaqua par-derrière.

— Altesse, s’écria Tajir.

L’avertissement du marchand eut le mérite de tirer Ceylan de sa concentration aveugle. En un coup d’œil, il se découvrit pris en tenaille, à deux doigts de la mort.

Par chance, ses réflexes étaient affûtés. Il réussit de peu à bloquer l’arme de Khaled tout en se contorsionnant assez pour éviter l’embrochement que lui destinait Dàjiě. Tournant ensuite sur lui-même, il désengagea et réajusta sa position de sorte à protéger ses arrières.

— Jīn Lánhuā1, reste en dehors de ça, ordonna sèchement Khaled au tenancier, dont c’était le véritable nom. C’est une affaire qui ne concerne que Ceylan et moi. Je ne tolérerai aucune intervention extérieure.

L’intéressé s’offusqua de sa réaction, mais garda le silence. Il se contenta de reculer et de récupérer son éventail, glissé à la hâte dans les poches intérieures de ses manches, pour l’ouvrir d’un coup sec et s’éventer avec dans un désir de pallier sa frustration.

— Je te promets qu’il n’y aura plus de coup de ce genre, déclara Khaled à l’intention de Ceylan. Je veux m’attribuer tout le mérite d’avoir assassiné le petit prodige des Mirages, le fier successeur de Sayf !

Cette rancune tenace laissait Ceylan perplexe. En vérité, il n’avait jamais compris la tendance de Khaled à tomber dans l’excès pour un rien. Certes, il avait conscience d’avoir obtenu des choses qu’il convoitait, mais il ne pouvait tolérer que la déception l’ait conduit à embrasser une si sombre voie, le poussant jusqu’aux pires abominations. Ses péchés étaient graves, assez pour qu’il mérite la peine de mort. Ce soir, cette histoire prendrait fin et la sanction tomberait.

L’affrontement reprit encore. Sauf que, cette fois, tout fut différent. Khaled entendait placer la barre bien plus haut qu’auparavant. Le prince dut alors faire face à un véritable déluge de frappes chargées de tout ce ressentiment accumulé pendant toutes ces années. Une averse telle qu’il crut son bras prêt à rompre à chaque coup encaissé, chacun d’entre eux se voulant plus féroce que le précédent.

En dix mouvements, Ceylan se retrouva par terre, à la merci d’une lame sous sa gorge.

— Tu as perdu, Ceylan. Qu’est-ce que cela fait de tomber de son piédestal et de finir dans la poussière ? Sens-tu le spectre de la mort rôder juste sous ta peau ?

Le prince se montra choqué. Il avait pensé éprouver des difficultés contre lui, mais à aucun moment il n’avait douté de sa victoire. Ses sourcils se froncèrent tandis qu’il admettait :

— Tu es devenu indubitablement plus fort, je le reconnais. Comptes-tu vraiment me tuer ? Tu sais que si tu fais ça, tu ne connaîtras plus jamais la paix. Tout Alberial te traquera.

— Je me moque d’Alberial, pouffa Khaled. Il existe bien des terres dans lesquelles peuvent survivre des individus dans mon genre et dans lesquelles personne n’osera jamais venir me chercher. Seul compte pour moi de sortir de ton ombre.

— De mon ombre ? Allons, Khaled, tu m’as toujours donné trop d’importance. Il te revenait de forger ta propre voie.

— C’est exactement ce que je fais, petit prince. Ce soir, je tends les bras à mon destin !

Khaled releva son cimeterre, prêt à frapper.

— Un dernier mot ?

Les lèvres de Ceylan demeurèrent pincées. Pas une once de peur au fond de ses yeux. Sayf lui avait appris à regarder la mort en face, à tomber comme un combattant et non comme un poltron. Il ne se lamenterait pas, accepterait son sort.

— Soit. Puisses-tu ne jamais reposer en paix !

La lame de Khaled s’abaissa. Une giclée de sang se répandit au sol, mais, curieusement, Ceylan ne ressentit aucune douleur. Il ne comprit ce qui s’était passé qu’en voyant Tajir s’effondrer devant lui, l’épaule dans un sale état, l’acier de l’arme coincé dans son os sérieusement endommagé.

Khaled n’eut pas le temps de réaliser qu’il venait de manquer son coup. Une série de pas métalliques et pressés résonna dans la pièce voisine, accompagnée de nombreuses voix grondantes et d’une plus anxieuse guidant l’attroupement.

— Là-bas ! Au fond ! Il y a une autre porte ! Le prince doit s’y trouver !

Ceylan reconnut le timbre grave de Sekmar. Soudain, il comprit. Les concubines avaient dû prévenir la reine de ses intentions et de son retard, et la garde venait à son secours, conduite par cet homme qui l’avait aidé un peu plus tôt. Khaled était piégé, cette histoire touchait au but, il était sauvé et justice serait faite.

En principe.

1 Jīn Lánhuā (金兰花) signifie littéralement Orchidée Dorée.

Chapitre 28 : Le prêtre de Djheb

— Tu sais tout, à présent, déclara Ceylan en détournant le regard. En raison de ses blessures, Tajir a dû recevoir de nombreux soins, mais, pour m’avoir sauvé, Mère s’est assurée qu’il bénéficie des meilleurs aux frais du palais. En prime, il s’est vu offrir une forte récompense qui lui a permis d’investir dans un autre commerce mieux placé et dans l’achat d’une bête, son âne Hamar. Seulement, il est resté un tant soit peu handicapé. C’est pourquoi je l’aide régulièrement lorsqu’il réceptionne ses livraisons. Sekmar, quant à lui, a refusé ce que la reine était prête à lui donner pour retourner à sa routine quotidienne, dans les mines. Fort heureusement, tous deux ont juré de taire ce qui s’était passé. De fait, très peu de gens connaissent la véritable identité de Lame Pourpre.

— Quid de Khaled et de ce Dàjiě ?

— Khaled et les trois tenanciers des Trois Grâces ont été arrêtés et convoyés en prison. Une enquête officielle les a reconnus tous quatre coupables de plusieurs chefs d’accusation, allant de multiples escroqueries aux meurtres perpétrés au sein de Nefer-Menêt. Seulement, le jour de leur exécution, Khaled et Dàjiě se sont échappés dans des circonstances mystérieuses, à la suite desquelles ils ont purement et simplement disparu.

— Jusqu’à aujourd’hui, releva Ildrys.

Ceylan acquiesça d’un signe de tête, sans oser refaire face à son époux.

— Tu connais plus ou moins la suite, reprit-il. Ma mère était furieuse, mais pas tant que le Conseil. Moi aussi, j’aurais dû être jugé et condamné pour ces vies que j’avais prises aux Trois Grâces, d’autant que tous craignaient de sérieuses retombées sur le palais du fait que mon identité avait été découverte par certains. Mais il n’était pas de bon ton de faire exécuter le dernier Bel’Azal et le seul enfant de la reine. Par conséquent, le Conseil a payé chèrement le silence des plus réfractaires et une jolie légende naquit : celle d’un vengeur d’une nuit, nommé Lame Pourpre, qui ramena la paix dans les bas quartiers d’Almas. Pour ma part, je fus contraint à l’enfermement à vie au sein de ma propre demeure et à une obéissance complète envers le Conseil jusqu’à ce que cette responsabilité de me tenir en laisse te revienne en qualité de mari et de roi. Des conditions que je n’ai pas toujours respectées, comme tu le sais aussi. En conclusion, voilà où nous en sommes rendus.

Il poussa un soupir, se gratta l’arrière du crâne et acheva d’une voix cassée par l’émotion :

— Mon passé n’a rien de glorieux et les membres du palais ont raison de me surnommer le « Porteur de Calamités ». Chacune de mes initiatives n’a toujours conduit qu’à un plus grand désastre. Il suffit de regarder ce convoi que nous essayons de mener à destination. Nous sommes tombés dans une embuscade et nous avons perdu des hommes. Le Conseil m’avait pourtant prévenu…

Face à ces propos, Ildrys contint à grand-peine sa colère. Ses poings manifestaient de toute sa retenue. Ses phalanges en étaient devenues blanches. Ce n’était pas simplement une mauvaise aventure que le prince avait vécue, c’était la racine de toutes ses craintes et de son manque d’assurance.

Ceylan avait été traumatisé par ces divers épisodes ; ce qui expliquait bon nombre de choses. Si Ildrys n’avait pas compris son attitude, sur le moment, là devait être la raison de son absence de pudeur autant que de sa facilité à s’être montré plutôt entreprenant lors de leur nuit de noces, ou durant un certain bain. L’affaire des bordels avait également marqué le début de sa soumission face au Conseil. Parce qu’il avait cédé une fois, il avait fini par recommencer. Et quand bien même il n’avait fait que jouer le rôle de l’esclave cette fois-là, à Nefer-Menêt, c’était ce qu’il était vraiment devenu dans son quotidien. Ildrys avait conscience des chaînes et des fers qui le contraignaient jour après jour. Il pouvait presque voir encore le collier qu’il avait porté ce jour-là ; son collier. Il n’envisageait d’ailleurs pas de le dire à Ceylan s’il ne le réalisait pas par lui-même, mais la liberté que Keldia avait achetée en échange de sa main réclamée par le roi avait été la sienne. La prostitution, voilà le seul avenir qui l’attendait si sa sœur ne s’était pas sacrifiée pour lui. Pour cette raison, il en avait vu beaucoup et savait les visions que Ceylan avait dû endurer, lui si pur et tenu à l’écart de toutes les horreurs du monde par ses parents. Sa fureur n’en était que plus grande.

— J’en ai assez entendu.

Ildrys l’attrapa soudain par les épaules, le contraignant à le regarder en face.

— Majesté, n’écoutez pas ce que ces rapaces disent de vous. Parfois, il y a des imprévus, les choses ne se passent pas comme nous l’espérons, mais vous n’avez toujours agi qu’en pensant aux intérêts d’autrui.

Devant sa mine sérieuse, presque farouche, et en entendant ce retour à un ton plus formel entre eux, Ceylan n’osa pas protester. Il était d’ailleurs trop ému pour y songer.

— Vous avez beaucoup souffert, cherchant à satisfaire tout un chacun, poursuivit son mari. Cherchant la reconnaissance de votre entourage. Mais cela doit cesser. Il est temps d’arrêter de vous inquiéter de ce que les autres peuvent bien penser et de vous soucier davantage de vous. Vous êtes quelqu’un de bien, n’en déplaise à certains, alors soyez vous-même. Affirmez-vous.

— Ton engagement me touche…

— Il est sincère. De même, si vous souhaitiez changer votre titre de « reine », maintenant que votre position est assurée et que des dispositions politiques ont été prises, je serais de votre côté.

— Non, je n’y tiens pas, assura Ceylan avec une certaine conviction.

— Pourtant, vous craigniez que votre mère fasse de vous cette héritière qu’elle n’avait pas eue.

— Je craignais que ma mère m’élève en fille, parce que mes parents avaient échoué à faire de moi « un vrai petit garçon ». Mais, en définitive, l’éducation que j’ai reçue était parfaite : entre les deux. Cela me correspondait tout à fait. Je vais sûrement te paraître étrange, mais je ne me suis jamais senti tout à fait un homme, tout comme je sais aussi que je ne me serais pas davantage senti tout à fait une femme si j’étais né de l’autre sexe. Ce n’est pas quelque chose que je peux justifier, c’est un ressenti. Pour cette raison, je ne suis pas dérangé par l’usage d’un féminin au détriment d’un masculin. Au contraire, je n’ai pas cette impression que l’usage d’un genre sonne plus faux que l’autre lorsque cela me concerne. Puisque les gens jugent le sexe qui m’a été donné à la naissance, je suis habitué au masculin, mais les entendre m’appeler « reine » ou « épouse » me plaît également, parce que, d’une certaine façon, même si ces derniers n’en ont pas conscience, à mes yeux, c’est un peu la reconnaissance de cette autre part de moi. Est-ce que… cela te choque ou te dérange ?

Les nuages d’Ildrys se dissipèrent et un léger rire passa ses lèvres.

— Non, pas du tout. Si cela vous plaît ainsi, je l’accepte entièrement.

— Je te remercie. Cela dit, j’ai aussi une autre raison, que tu dois pouvoir plus facilement comprendre.

— Votre père ?

— Mmh. Mon père m’a montré ce que l’on pouvait trouver de pire derrière les mots « père », « mari » et « roi ». Bien évidemment, je ne fais pas de son cas une généralité. Mais, à titre purement personnel, il m’est impossible de revendiquer ces termes. Je ne veux pas lui ressembler. Changer le genre de ces mots est pour moi une façon radicale de marquer nos différences, de faire en sorte que mon esprit n’établisse aucune comparaison.

— C’est un moyen de vous protéger. Est-ce aussi pour cela que vous avez accepté d’épouser un homme ? Pour que le Conseil y voie une justification à préférer des appellations féminines ?

— Non, cela n’a rien à voir, répondit Ceylan en secouant la tête. Épouser un homme présentait effectivement quelques avantages sur ce point, mais mon acceptation ne repose que sur mon cœur. J’aime… les gens pour ce qu’ils sont, et non pour ce à quoi ils ressemblent. Leurs esprits, vois-tu ? Un corps n’est qu’un corps ; destiné à retourner à la poussière.

Il haussa les épaules, puis lâcha un petit rire gêné.

— Je suis… quelqu’un de compliqué, je crois.

Ildrys secoua la tête.

— Non, je comprends. L’individu, l’humain, au-delà de tous les codes qui nous régissent. C’est ce qui compte pour vous et je respecte cela. Je trouve même cela admirable. Et si cela vous plaît d’être ma reine et mon épouse, je continuerai de vous appeler ainsi. N’ayez pas peur de me faire part de ce qui compte pour vous et de ce que vous voulez être. Je l’accepterai. Je veux que vous soyez vous-même.

Dans un désir d’appuyer ses dires, il plaça un genou à terre, puis, une main sur le cœur, il ajouta :

— Quels que soient vos choix, je peux vous assurer que mes sentiments ne changeront pas. Je vous suis dévoué et je vous remercie de m’avoir parlé ouvertement.

Bouleversé, Ceylan sentit son palpitant s’agiter à toute vitesse. Il eut même l’impression d’avoir soudain très chaud.

— Relève-toi, lui souffla-t-il, embarrassé. Tu n’as pas besoin de…

Il fut interrompu par la sensation d’un baiser aussi léger qu’une caresse sur le dos de sa main.

Esquissant un sourire tendre, le regard plein d’audace et d’ambition, Ildrys déclara d’un ton solennel :

— Je ferai de vous la plus grande reine qu’Alberial ait jamais connue.

Ce n’était pas une promesse en l’air, c’était un serment. Ceylan pouvait sentir la volonté inébranlable qui avait conduit ce discours. Et il y croyait ! Il avait appris que son mari ne disait jamais rien au hasard et tenait toujours ses engagements. Il en fut profondément touché, car ces mots étaient aussi synonymes de liberté. De vivre, de régner, d’agir et de s’affirmer. Ildrys s’annonçait en allié pour lui permettre de briser enfin toutes ces chaînes invisibles qui l’entravaient. Et cela était le plus beau présent qu’on pouvait lui faire.

De fait, même si rien n’était encore fait, il sentit ses émotions déborder, comme si tout ce qu’il avait accumulé de douleur et de chagrin toutes ces années durant venait d’être balayé par un raz-de-marée de pur bonheur. Cédant à un élan incontrôlable, il passa ses bras autour de la taille d’Ildrys dès que celui-ci se releva et trouva refuge dans le creux de son cou.

— Merci… souffla-t-il. Merci d’accepter de te tenir à mes côtés et d’être prêt à m’offrir autant.

— Non, ma reine, protesta Ildrys en posant ses mains sur ses hanches. Vous vous méprenez. Je ne fais que rétablir ce qui aurait dû être. Et en ce qui me concerne, ce serait plutôt à moi de vous remercier.

Stupéfait, Ceylan releva le nez.

— Qu’ai-je donc fait qui mérite ta reconnaissance ?

— Vous avez exaucé le souhait d’une petite ombre insignifiante.

Ceylan ne comprenait pas. Il chercha plus de détails au fond de son regard pénétrant, mais n’y vit qu’un abîme de mystères encore à élucider.

— Ildrys, il y a beaucoup de choses que tu ne me dis pas. Me conteras-tu un jour ton histoire ?

— Ce moment viendra.

Contraint de capituler, puisque son mari ne semblait pour l’heure pas vouloir s’étendre, Ceylan s’écarta de lui et soupira.

— J’abandonne, si tu cesses de me vouvoyer. Je pensais que nous nous étions entendus sur le sujet.

— Il est vrai. Tout comme nous avions convenu de sortir d’ici. Il serait peut-être temps, ne crois-tu pas ?

— Si, tu as raison. Reprenons là où nous nous étions arrêtés.

— Je te laisse procéder. N’oublie pas, détends-toi et ne lutte pas contre ’Ard.

Ceylan acquiesça en silence et ferma les yeux. Il recommença l’exercice que lui avait enseigné Ildrys. Durant de longues secondes, il s’efforça de faire le vide dans sa tête, de contrôler son souffle et d’atteindre la conscience profondément enfouie de son djinn. Mais ’Ard avait un caractère bien à elle et ne paraissait pas daigner lui répondre. Au bout de cinq minutes, il rouvrit ses paupières, abattu.

— J’ai la sensation que ’Ard m’ignore délibérément, justifia-t-il. Se peut-il… qu’elle attende quelque chose de ma part ?

— Ce n’est pas impossible. Les djinns sont des êtres libres et parfois retors. Cela dit, je pense que le problème est ailleurs. Se peut-il que, de manière inconsciente, tu ne veuilles pas sortir d’ici ?

— Pourquoi tiendrais-je à rester enfermé ? se moqua Ceylan.

— Tu viens de me confier ton histoire. Nous devons notre situation aux coupe-gorges de Khaled. Craindrais-tu la confrontation ?

Le corps de Ceylan se tendit. Il voulut protester, mais n’y parvint pas. Ildrys avait peut-être raison, l’idée de revoir potentiellement Khaled le perturbait. Il n’avait rien oublié de sa colère et n’avait pas davantage pardonné ses méfaits. Seulement, une part de lui demeurait attachée à ce frère avec qui il avait plus ou moins grandi. Peu lui importait d’avoir été le seul à se lier vraiment, ses souvenirs restaient précieux. Même en y repensant, il ne croyait pas que Khaled n’ait jamais eu la moindre amitié pour lui. Il se remémorait des moments de complicité et d’échange. Des confidences et des cadeaux simples. D’un sourire, surtout, qui avait illuminé son horizon.

— Tu as peut-être raison. J’étais un enfant seul, un fils unique détesté par son père et que sa mère ne pouvait véritablement soutenir de par sa situation de reine et d’épouse. Même si les concubines m’ont bercé de leur amour, Khaled a été le premier à m’approcher sans barrière et à interagir avec moi en égal. Ce n’est peut-être pas grand-chose, mais pour moi, c’est important.

Ildrys ne répondit que par un hochement de tête. Son sourire l’avait quitté au profit d’une expression plus amère que Ceylan, trop absorbé par les réminiscences de son passé, ne remarqua pas.

— Tu n’as nul besoin de te justifier, reprit le roi. Tes appréhensions sont compréhensibles.

— Mais nous devons sortir de là.

— Si tu en es convaincu, cela devrait suffire. Essaie encore.

— Oui.

Une nouvelle fois, Ceylan fit le vide en lui et appela ’Ard. Maintenant qu’il avait identifié la raison de son blocage, il ne craignait plus d’échouer. Ildrys et lui ne pouvaient demeurer sous terre et Huánjìng attendait sa livraison. De leur succès dépendait une partie des ressources d’Alberial, il n’était pas question de manquer à leur devoir.

Cette fois, ’Ard répondit à l’appel. Les prunelles de son maître se chargèrent d’un éclat noisette lumineux, reflet de cette possession qu’elle opérait. Toutefois, à défaut de se contenter d’octroyer son pouvoir, elle incita Ceylan à se tourner vers son époux, comme pour l’examiner à travers ses yeux. Ce fut ensuite sa voix caverneuse et résonnante qui filtra par ses lèvres :

— Prêtre de Djheb, j’ignore ce qui te fait nous convoiter, nous, les Quatre qui avons prêté serment, mais sache que nous ne répondons plus aux commandements de la Source-Mère.

Ildrys ne s’attendait pas spécialement à la voir supplanter la conscience de Ceylan ni à l’entendre s’adresser à lui. Malgré tout, il ne se montra pas surpris par le discours tenu. Calme, pour ne pas changer, il se contenta d’assurer :

— ’Ard, Fille des Terres de l’Ouest et des Premiers Semis, apprends que je ne suis plus non plus son serviteur.

— Dans ce cas, vers quel nouveau maître se porte ton allégeance ?

— Aucun, si ce n’est le tien. Ma fidélité ne va qu’à ceux envers qui mon cœur s’est attaché.

— En quoi la lignée des Bel’Azal t’importe-t-elle ?

— Je me soucie peu des Bel’Azal, répliqua-t-il. Seul compte pour moi Ceylan et ma croisade en ce sens me pousse vers le Premier.

’Ard resta silencieuse quelques instants, analysant ce qu’elle venait d’entendre. Elle ne semblait ni satisfaite ni contrariée par ces propos. Simplement sceptique.

— Sais-tu ce qu’il peut t’en coûter si tu décides d’interférer au sein des Quatre ? reprit-elle.

— Plus que tu ne le crois.

— Le prix à payer pourrait être considérable.

— Je suis prêt à tout. Je ne prendrai pas le risque de perdre Ceylan !

Un semi-rictus se dessina sur les lèvres de ce dernier, reflet de l’état d’esprit de ’Ard, puis la présence du djinn s’effaça lentement pour laisser son maître récupérer la pleine possession de son corps. Seule la lumière de ses iris continua d’attester qu’elle n’était pas loin sous sa peau.

— Ildrys ?

— Ceylan.

Quelques secondes de silence s’écoulèrent. Ildrys s’était préparé à devoir lui expliquer cette absence qu’il avait dû ressentir, pas à devoir répondre à la question qui suivit.

— Tu es… prêtre ?

Étonnamment, Ceylan était resté conscient durant cette courte conversation. Il fit claquer sa langue et rectifia entre ses dents :

— « J’étais » serait plus juste.

À l’évidence, une foule d’interrogations trottait dans l’esprit de la reine ; pas une ne franchit ses lèvres. Ceylan savait où étaient ses priorités. Si Ildrys ne doutait pas qu’elles tomberaient à un moment ou à un autre, il le regarda en revenir à l’essentiel, lever la tête et se mettre à brasser l’air comme pour ordonner à la terre de s’élever. En réponse, un escalier se forma jusqu’au plafond, solide, fiable et assez large pour que tous deux s’y engagent ensemble.

— Toutes mes félicitations, c’est une belle réussite, le congratula-t-il. Après vous, ma reine !

— Pas de manières, nous avons assez perdu de temps et il me tarde d’entendre ton histoire.

Un brin amusé autant que réticent, Ildrys hocha la tête et accompagna son escalade rapide jusqu’au sommet. Lorsqu’ils se retrouvèrent face à l’impasse qui les attendait, Ceylan se contenta de plaquer les paumes de ses mains contre la surface dure pour que celle-ci se change en un flot de sable, qui s’écoula entre eux jusqu’à ce que se forme un trou assez large pour leur permettre de sortir.

L’opération se couronna de succès. Ils découvrirent qu’au-dehors, la nuit était tombée. La lune brillait d’un éclat d’argent intense dont la lumière baignait le sommet des falaises. Pourtant, ils ne purent prendre le temps de respirer tranquillement l’air frais nocturne, leur souffle se bloqua d’un coup dans leur poitrine.

— Je savais bien qu’il n’était pas simple de te tuer, Ceylan, mais je me demande par quel miracle tu es parvenu jusque-là.

Chapitre 29 : Rancœur

Ceylan fronça les sourcils et sortit le premier du passage.

— Après toutes ces années, ta rancœur à mon égard est donc toujours aussi tenace, Khaled ? répondit-il tout en époussetant le sable de ses vêtements.

Khaled était là, bras croisés sur sa poitrine, à deux pas du vide, le corps orienté en direction du gouffre, mais les yeux tournés vers lui. La vie qu’il menait devait lui réussir, car il ne ressemblait plus en rien à l’image que Ceylan conservait de cet enfant sale et négligé qu’il avait connu ; c’était pourtant bien lui. Il avait troqué ses longues nattes parasitées de poux contre une chevelure plus courte dont quelques mèches chocolat tombaient sur son visage sans ternir l’éclat perçant de ses iris ambrés. Certes, les cicatrices couraient toujours sur sa peau, mais leurs traces se trouvaient atténuées par tous les bijoux qu’il arborait désormais. Ses vêtements n’avaient plus rien à voir non plus avec la rugueuse tenue des Mirages ou son accoutrement d’assassin de bas étage, dont il était affublé lorsqu’il régnait sur Nefer-Menêt. Ils transpiraient une richesse volée et conféraient à leur porteur l’image d’un prince des dunes. En comparaison, c’était Ceylan qui passait pour le miséreux dans son ensemble de voyage somme toute simple.

— Les temps changent, mais certaines choses demeurent. Tu serais surpris de connaître toutes les belles histoires que j’ai vécues ces dernières années.

— En quoi cela me concerne-t-il ? l’interrogea Ceylan.

— En quoi cela ne te concerne-t-il pas ? retourna-t-il, tandis qu’Ildrys venait prendre place aux côtés de son épouse. Ta simple existence est une ombre à la mienne.

— Toujours à me donner trop d’importance, dirait-on.

— Je te donne l’importance que tu as, n’en doute pas, pesta Khaled. Mais tu n’évolues pas, tu ne comprends rien. Heureux est l’aveugle à qui le monde échappe, mais le danger n’en est pas pour autant inexistant.

— Assez parlé.

Ildrys n’avait pas anticipé son impulsivité. Il n’eut même pas le temps de tenter de l’arrêter que Ceylan se retrouvait aux prises avec Khaled, sa dague goûtant déjà l’acier acéré de son cimeterre dégainé à la vitesse de l’éclair. À deux pas du précipice, tous deux venaient d’entamer un corps-à-corps mortel qui n’autorisait pas la moindre erreur possible.

— Ceylan ! s’écria son époux.

Bien entendu, l’intéressé ne répondit pas ; il n’entendait plus. Ceylan était une tout autre personne lorsqu’il combattait. Son regard perdait toute sa chaleur et son expression devenait impitoyable. Sachant en sus qu’il avait des comptes à régler avec son adversaire, toute intervention extérieure risquait plutôt d’être mal accueillie. Ildrys ne put, de fait, qu’assister à l’affrontement sans pouvoir agir.

Les mouvements de Ceylan étaient félins : tout en finesse et en souplesse ; vicieux, certaines fois. Lorsqu’il semblait faire patte de velours, il attaquait en vérité toutes griffes dehors. Il ne laissait aucun moment de répit à son opposant, couvrant tous les angles, cherchant toutes les ouvertures. Malgré la petite taille de son arme, il n’était pas le moins du monde mis en difficulté par celle de son adversaire. Au contraire, il retournait cette légère allonge contre lui, s’imposant au sein du périmètre de sécurité de sa cible. Quand bien même il n’arrivait pas à trancher la chair, l’autre pouvait presque sentir le frôlement du poignard au plus près de sa peau.

Seulement, Khaled n’ignorait rien des techniques de Ceylan. Ils s’étaient suffisamment affrontés par le passé pour se connaître par cœur. Par conséquent, il parvenait avec succès à se montrer inaccessible, invulnérable. Un rictus sardonique ne quittait pas son visage tandis qu’il paraît plus qu’il ne rendait. Il s’amusait, tout simplement.

— Tu n’as donc rien appris de nouveau depuis notre dernier duel ?

Ceylan ne répondit pas, préférant tenter un coup de pied à revers. Sans succès. Khaled réussit à lui saisir la jambe et maintint sa prise pour essayer de la briser ou de le déstabiliser, mais, là aussi, le résultat ne fut pas à la hauteur des espérances. Ceylan tourna sur lui-même dans les airs pour se dégager et atterrit accroupi. Il effectua ensuite une roulade en avant, passa derrière lui et se releva pour tenter un coup de poignard entre ses omoplates. Nouvel échec. Khaled se baissa avant l’impact, de sorte que le bras de Ceylan dévia au-dessus de son épaule, ce qui l’autorisa à se cramponner à son poignet pour le faire basculer par-dessus lui.

Ildrys sentit ses cheveux se redresser sur sa tête lorsqu’il vit son épouse retomber lourdement sur le dos, à la merci du coupe-gorge. Sans plus réfléchir, il concentra le pouvoir de Riah dans ses mains, mais Ceylan était loin d’être à court de ressources.

Avant toute intervention de son mari, il attrapa une poignée de sable et la projeta dans le visage de Khaled au moment précis où ce dernier allait l’empaler de sa lame. Par réflexe, celui-ci s’interrompit dans son élan et dut reculer pour se frotter les yeux. Ceylan put alors se relever et charger droit sur lui, enserrant sa taille pour l’entraîner à terre dans l’espoir de le bloquer au sol.

Tous deux roulèrent l’un sur l’autre, effectuant plusieurs tonneaux, se débattant pour prendre l’ascendant. À ce jeu, ils faisaient match égal. Ils durent néanmoins cesser en se retrouvant à moitié dans le vide.

Ildrys crut son cœur s’arrêter et se sentit terriblement impuissant. S’il utilisait Riah, il risquait tout simplement d’aggraver la situation.

— Attention ! s’exclama-t-il dans un cri qui frôlait la supplique.

— Tu entends ? demanda Khaled. Ton petit roi s’inquiète pour toi. C’est tout ce que tu comptes me montrer ?

— Pourquoi tant insister pour que je te batte ? s’étonna Ceylan, coincé sous son corps.

Un instant, Khaled resta incrédule, comme pour se donner le temps d’assimiler l’interrogation.

— Quelle question ! Plus le combat sera difficile, plus l’histoire vaudra le coup d’être racontée.

Un vague dépit s’abattit sur Ceylan, mais il ne se laissa pas avoir. Il savait que même si ces propos couvaient un fond de vérité, ils étaient aussi destinés à le déstabiliser pour le pousser à l’erreur. Puisant dans ses forces pour inverser leur position dans le sens opposé au précipice, il protesta avec véhémence.

— Ça ne se passera pas comme ça !

Se retrouvant à califourchon au-dessus de lui, il brandit sa dague à deux mains dans les airs et l’abaissa pour le poignarder en plein cœur. Seulement, Khaled, ayant les siennes libres, réussit à bloquer ce coup fatal en interceptant ses poignets quelques millimètres à peine avant la pénétration. Son sourire ne s’estompait pas.

— Pas mal. Tu t’es un peu amélioré, mais…

Sa poigne se resserra d’un coup et parvint à tordre ces mains assassines avec une telle force que la lame écarlate échappa à son propriétaire.

— Toujours pas suffisant, j’en ai peur.

Pour finir, il bascula de plus belle Ceylan et le plaça sous la coupe de son cimeterre.

— Échec et mat.

Il était à deux doigts de l’égorger ; il n’eut pas le temps d’achever.

Une bourrasque déchaînée le projeta en avant, une dizaine de mètres plus loin. Ce fut un coup de chance qu’il ne tombe pas directement depuis cette hauteur.

— La partie n’est pas terminée, intervint Ildrys, la voix déformée par la colère.

Ceylan se rassit, massant sa gorge légèrement entaillée par l’arme de Khaled. En levant les yeux sur son époux, il le trouva fou de rage, enveloppé d’une véritable tempête. Le vent hurlait et les courants d’air devenaient presque visibles tant leurs mouvements étaient distincts autour de leur invocateur. Derrière lui se tenait Riah, l’expression aussi engagée que celle de son maître.

Légèrement sonné, Khaled dut prendre quelques instants pour se remettre et comprendre ce qui venait de se passer. Cependant, quand il découvrit ce que le souverain lui réservait, il partit d’un rire qui stupéfia le couple.

— Quelle ironie ! s’exclama-t-il. Et quelle hypocrisie, aussi ! Ne me dis pas, petit roi, que c’est avec Riah que tu comptes protéger ta chère et tendre moitié ?

La question percuta autant Ceylan qu’Ildrys. Tous deux se regardèrent en écarquillant les yeux.

— Tu connais les djinns ? l’interrogea Ceylan.

— C’est plutôt à moi de te demander ce que tu sais d’eux, riposta Khaled. Ou non, en fait, je m’en fiche, et j’ai déjà mon idée sur la réponse. Au regard de toute cette innocence dégoulinante qui émane de toi, quoi que tu puisses avoir découvert, ce n’est toujours pas assez.

— Qu’en sais-tu ? s’offusqua le concerné.

— Je vous ai dit que j’avais vécu bien des histoires. D’ailleurs, je sais qui tu es, Ildrys ! Et je te trouve aussi stupide qu’audacieux d’être revenu !

— Revenu ? répéta Ceylan dont le regard passa de Khaled à son époux.

La tempête qui faisait écho aux émotions d’Ildrys s’évapora soudain, reflet du choc éprouvé par ce tournant amorcé dans leur conversation. Il ne resta de cette manifestation magique que la présence mystique de Riah, fixant Khaled avec sévérité.

— Tu ne lui as donc rien dit ? poursuivit le coupe-gorge, trouvant la situation de plus en plus divertissante. Tu ne lui as pas avoué que Riah appartenait aux Bel’Azal ?

Ceylan sentit son souffle se bloquer dans sa poitrine. Pour autant, il préféra reporter une fois encore ses interrogations, refusant de donner à Khaled la satisfaction de voir Ildrys indisposé.

De son côté, ce dernier attendit simplement de savoir où Khaled souhaitait en venir.

— Réalises-tu seulement que ta présence le met en danger ? reprit l’arpenteur.

— En quoi cela peut-il bien te concerner ? pesta le roi. N’es-tu pas le premier à vouloir attenter à sa vie ?

Khaled se redressa sur ses jambes et jeta un coup d’œil en contrebas.

— Je ne suis pas le premier, non, défendit-il avec amusement. Et bien loin d’être le plus dangereux. Moi, au moins, je ne fais rien dans l’ombre.

Ceylan écarquilla les yeux. Il sentait que son ancien camarade savait des choses. Il voulut réagir, mais Ildrys le devança :

— Parce que l’éboulement des gorges Sakhra était censé être un acte honorable ?

Khaled se mit à rire. Une main sur ses hanches, l’autre jouant de son arme.

— Je vais vous dire : le piège n’était pas destiné à Ceylan, pas plus que je n’en suis à l’origine. Libre à vous de me croire ou non, bien entendu.

Le couple se concerta silencieusement, doutant de la déclaration. Pourtant, Khaled n’avait aucune raison de mentir. Après tout, il venait d’assumer clairement son inimitié pour Ceylan et de livrer un affrontement plutôt loyal.

— Ceylan, reprit-il, tu ne seras jamais en paix. Sous peu, nous viendrons pour toi et tu perdras tout : tes biens, ton foyer, et même ton petit roi. À ce moment, je serai là pour ramasser les miettes. Il me tarde de voir ta chute !

Révolté, Ildrys rappela les pouvoirs que lui conférait son djinn, mais Ceylan fut cette fois plus prompt que lui. Son regard retrouva cette teinte lumineuse noisette résultant de la possession effectuée par ’Ard et sa paume rencontra le sol dans un geste vengeur.

— Non, Khaled. Tu ne verras rien, car la tienne survient aujourd’hui.

Un bruit de fracture résonna dans les gorges, puis toute la plate-forme où se tenait Khaled se détacha de la falaise. Il vacilla et se sentit partir avec l’amas de roches. Malgré cela, il se remit à rire à gorge déployée tandis qu’il se retrouvait précipité dans le vide.

Le son ne dura que quelques secondes, rapidement étouffé par le fracas des gravats en bout de course. Ceylan refusa de regarder ce qu’il était advenu de son ancien ami, mais il ne doutait pas de la fin brutale qu’il venait de lui offrir. Il s’était attendu à le regretter, il n’y eut rien de tout ça. Il avait bien trop de choses à penser pour perdre du temps à se morfondre sur le sort d’un traître et d’un assassin.

Après ces derniers événements, Ceylan avait acquis une certitude : il se passait quelque chose autour des djinns, il était manifestement impliqué et l’une des clefs de cette affaire se tenait juste à côté de lui. Ildrys avait la réponse à presque toutes ses questions et cela le minait de savoir qu’il gardait pour lui des informations susceptibles d’avoir de lourdes conséquences non seulement pour lui, mais aussi peut-être pour Alberial. Pour cette raison, il en revint à son mari, espérant au moins un mot de sa part.

Rien ne l’avait prédisposé à le trouver dans cet état. En se retournant, il découvrit que Riah avait disparu, que les émanations magiques avaient cessé, mais qu’Ildrys n’était pas remis de ses émotions. Plus la moindre trace d’un quelconque sourire. Ses traits étaient crispés, contractés dans une expression à la fois désolée et chagrinée.

— Ildrys… ? l’appela-t-il doucement.

Ce dernier se laissa tomber à genoux devant lui et passa un bras autour de ses épaules, l’autre derrière son crâne, pour l’attirer à lui et l’enlacer avec tendresse.

— Pardon, chuchota-t-il à son oreille. Une fois encore, je n’ai pas été à la hauteur…

— Pas été à la hauteur ? Allons, Ildrys, tu m’as sauvé la vie ! se moqua gentiment Ceylan en se laissant faire.

Seul le silence lui répondit, mais il n’entendit pas permettre la moindre échappatoire à son mari. Retrouvant son sérieux, il reprit sur un ton conciliant, mais impératif :

— Ildrys, ce que ’Ard et Khaled ont dit… Que tu le veuilles ou non, je finirai par tout découvrir. Je préférerais sincèrement que cela vienne de toi.

— J’ai peur…

Ces mots ne ressemblaient en rien au vocabulaire habituel du roi frondeur qu’il connaissait. Alarmé, Ceylan caressa son dos pour l’interroger avec affection :

— De qui ? Ou de quoi ? Pas de moi, j’espère ? plaisanta-t-il pour détendre l’atmosphère.

Sentant sa prise se resserrer autour de lui, il réalisa qu’il était bien au cœur du problème.

— Ildrys, je pense être quelqu’un d’assez ouvert pour entendre tout ce que tu concéderas à me dire. Je n’ai pas l’intention de porter le moindre jugement, je veux simplement connaître la vérité.

— Khaled disait vrai, lâcha-t-il brusquement, craignant que les mots ne sortent pas s’il hésitait davantage. Riah était autrefois la propriété des Bel’Azal, au même titre que ’Ard et que deux autres djinns.

— ’Ard ? Mais… pourquoi est-ce qu’elle était…

Ildrys le libéra tout en expliquant :

— Je l’ignore, et c’est bien ce que j’espérais lui demander. Il reste qu’au regard de la facilité avec laquelle tu as passé contrat avec elle, ’Ard a conservé ses dispositions à servir les Bel’Azal en premier lieu ; ce qui rend sa présence dans ces falaises encore plus étonnante.

— Et pour les deux autres ? s’enquit Ceylan qui n’en revenait pas.

— Tout ce que je sais, c’est que le djinn de la terre et celui de l’eau appartenaient à la reine par droit de succession.

— Droit de succession ?

— Tous deux se transmettaient de mère en fille depuis des générations ; depuis l’arrivée en Alberial de la reine Zahra, leur toute première maîtresse. Pour les deux autres, l’histoire n’en faisait pas mention jusqu’à ce que j’apprenne l’existence de Riah et de celui du feu.

— Es-tu en train de me dire que Mère était maître-djinn ?

— En effet, et ta sœur, si tu en avais eu une, aurait naturellement dû hériter de ’Ard et de Ma’an. Pour le reste, j’ignore dans quelles conditions le palais est entré en possession des deux djinns n’appartenant pas à ton ancêtre, ni comment il a perdu les trois restants après que Riah m’a été… confié.

— Confié ?

— Confié. C’est une longue histoire qui va de pair avec mon histoire personnelle. Terminons notre mission et je jure de tout te raconter.

— Soit, mais je n’entends pas abandonner avant d’en connaître le fin mot.

— Je m’en doute bien. Je te sais obstiné, je n’imaginais pas pouvoir me défiler si facilement. Je n’en ai, de toute façon, pas le droit. Tu dois savoir que tu es en danger et pourquoi.

— Khaled disait vrai aussi sur ce point ?

— Hélas, oui. Je vais être franc, je ne crois pas que ta mère soit morte de maladie.

— Elle aurait été assassinée ? s’étrangla Ceylan. Pourquoi ?

— Il y a bien des raisons de vouloir la chute d’un dirigeant, répondit Ildrys en s’assombrissant. Ce n’est qu’une hypothèse parmi tant d’autres, mais il existe une possibilité que les djinns soient impliqués. J’ai certaines théories et les propos de Khaled me convainquent en ce sens. Si cela se confirmait, j’ai d’ailleurs un suspect en tête.

— L’homme que tu traques ?

— Mmh. Sans doute espérait-il s’approprier ’Ard et Ma’an. N’ayant pas trouvé son bonheur, il aurait ensuite fait de toi sa prochaine cible, pensant que ta mère te les avait confiés. D’où ton empoisonnement, dont les symptômes évoquaient en tous points la maladie de la reine Abidia.

— Encore faudrait-il que ton suspect soit informé de l’existence des djinns.

— L’individu auquel je songe l’est, répondit Ildrys sans laisser place au moindre doute possible. Je t’ai parlé de ma tentative pour impressionner le Conseil et découvrir si l’un d’entre eux pouvait être celui que je traque. Cela ne s’est guère avéré fructueux, mais, si ma théorie se confirme, ma simple présence auprès de toi représente déjà un danger en soi : il viendra pour Riah aussi. Pour cette raison, je te demande pardon de…

Sa voix se coupa dans sa gorge. Ceylan sentit sa température monter en devinant ce qu’il se retenait d’ajouter. Il insista tout de même pour entendre la suite.

— De ?

— De vouloir égoïstement demeurer à tes côtés tout en sachant que je contribue assurément à nuire à ta sécurité. Jusque-là, je pensais être en mesure de te protéger envers et contre tout. Je me suis montré arrogant. Khaled aurait pu te tuer.

— Tu l’as arrêté à temps, c’est tout ce qui compte.

— Je l’ai laissé te blesser !

Les yeux d’Ildrys descendirent sur la petite incision de laquelle s’écoulait un filet carmin. La culpabilité voila son regard.

Ceylan voulut le rassurer encore ; aucun mot ne quitta sa bouche. Son mari venait de fondre sur sa gorge, le prenant par surprise. L’instant d’après, une vague de chaleur traversait sa peau.

— I-Ildrys ?

Ildrys ne répondit pas. Yeux clos, sa langue léchait délicatement la plaie pour la nettoyer.

— Ça chatouille, s’exclama Ceylan dans un rire léger.

L’intéressé s’interrompit juste le temps de dire :

— Les blessures s’infectent plus facilement dans le désert. Nous ne pouvons pas te laisser ainsi.

Il reprit diligemment sa besogne tandis que Ceylan répondait avec amusement :

— Je suis sûr qu’il existe un autre moyen de soigner cette petite coupure de rien du tout. Et puis, ce n’est pas la seule blessure que j’aurai reçue aujourd’hui.

Il en récolta une morsure mesurée, sensuelle, signe qu’Ildrys ne voulait pas procéder autrement. Un gémissement lui échappa accidentellement, invitant ce dernier à se montrer plus entreprenant. Les morsures devinrent sous peu des baisers et son gémissement se fit ronronnement de plaisir. Ceylan s’abandonna à son initiative, relevant la tête pour lui autoriser un plein accès à son cou.

Face à sa docile coopération, Ildrys poussa l’audace à s’emparer de son poignet pour l’emprisonner entre ses bras et lui transmettre cette envie qui courait dans ses veines.

— Ceylan… souffla-t-il en glissant auprès de son oreille. Je te veux rien qu’à moi.

— Je suis déjà rien qu’à toi, répondit-il en riant. Et rien ne changera, peu importe ce que l’avenir nous réserve.

Ildrys déposa un baiser sur sa tempe, puis lui rendit sa liberté afin de pouvoir scruter son expression, cherchant manifestement à mesurer cet engagement affirmé. Ceylan ne s’en offusqua pas. Au contraire, il voulut prouver ses dires.

— J’ai déjà vécu des périodes difficiles, je ne m’attends pas à ne plus en traverser. Je me réjouis toutefois de savoir que je ne serai plus seul pour les endurer. Tant que tu restes avec moi, je crois que je pourrai tout supporter.

Touché par ces paroles engageantes, Ildrys esquissa un sourire, qui disparut presque aussitôt au détriment d’une expression soudain inquiète.

— Ildrys ? Que se passe-t-il ?

D’un bond, le roi se remit sur ses jambes. Tendant une main en direction de son épouse pour l’aider à en faire de même, il déclara :

— L’odeur du sang.

— Je ne sens rien.

— Riah me permet d’avoir une ouïe plus fine et un odorat plus développé que les gens ordinaires. Je sens l’odeur du sang et celle-ci n’émane pas de ta plaie. C’est… particulièrement fort, décrivit-il en se couvrant le nez.

Ceylan songea aussitôt à leurs hommes. Se pouvait-il que les coupe-gorges de Khaled s’en soient pris à eux durant leur absence ?

— Khaled a dit que le guet-apens ne t’était ni destiné ni de son fait… rappela Ildrys.

— À quoi penses-tu ?

— Je ne suis pas encore sûr, mais j’ai peut-être une petite idée. Nous devons descendre au plus vite.

— Je m’en charge.

Convoquant de plus belle les pouvoirs de son djinn, Ceylan les employa pour créer un escalier s’accrochant au bord de leur plate-forme et se terminant au sein de la Passe du Tigre. Cependant, avant de s’y engager, Ildrys le retint une dernière fois et lui dit :

— Ceylan, tiens-toi prêt. À partir de maintenant, j’ai bien peur qu’il n’y ait plus ni alliés ni ennemis.

Chapitre 30 : Surprise dans la Passe du Tigre

Ceylan ignorait ce à quoi son mari avait pensé, mais il n’envisageait pas une seconde de douter de son jugement. La main déjà armée de sa dague, il acquiesça en silence, puis tous deux s’engagèrent dans les marches, aussi nombreuses que celles qu’ils avaient grimpées pour sortir de la caverne.

Au pas de course, ils firent vite à arriver jusqu’en bas. Derrière eux, l’escalier se changea en une flopée de sable et s’effondra sur lui-même comme s’il n’avait jamais existé. Ildrys prit la tête et fonça droit devant lui. Les iris blancs sous l’influence de Riah, il suivit la piste de cette odeur qui s’imposait de plus en plus à ses narines, au point de le rendre nauséeux. Lorsqu’il la sentit toute proche, il s’arrêta abruptement.

Le talonnant, Ceylan l’imita et s’immobilisa. Ils étaient de retour devant le barrage de roches formé par l’éboulement qui les avait conduits à se retrouver enfermés dans les souterrains. De l’autre côté devait se trouver leur convoi, mais Ildrys était nerveux, angoissé à l’extrême. Découvrant les lieux déserts, il leva les yeux en l’air : rien. Si quelqu’un leur avait précédemment tendu une embuscade en piégeant la Passe du Tigre depuis les hauteurs, il n’y avait pas ou plus personne de posté en sentinelle. Certes, plusieurs heures s’étaient écoulées, mais le silence qui régnait n’était pas rassurant. En toute logique, ils auraient au moins dû entendre leurs hommes se démener pour quelques fouilles visant à les secourir ou à déterrer leurs corps. Il ne pouvait donc y avoir que deux solutions : soit ils avaient fait demi-tour en les abandonnant à leur sort, soit ils étaient…

— Tu penses qu’il est arrivé quelque chose au général Hassan et à nos soldats ?

— Ceylan, peux-tu nous dégager le passage, je te prie ?

Sans discuter, Ceylan approcha de l’épaisse muraille qui coupait à présent tout accès entre Alberial et Huánjìng et apposa ses mains dessus. Il adressa un regard à Ildrys pour s’assurer qu’il s’y prenait correctement. Recevant son aval, il demanda une nouvelle fois la participation de ’Ard.

Tout comme l’escalier, le passage fondit sous la magie du djinn et se changea en une nuée de grains dorés. Cependant, le prodige ne fut pas sans coût. Contrôler un esprit élémentaire requérait de l’énergie et Ceylan apprit à ses dépens que la dépense n’était pas à sous-estimer. À bout de forces, ses jambes menacèrent de céder sous son poids, mais il fut rattrapé juste à temps par des bras protecteurs.

Durant un instant, un sourire illumina son visage tandis qu’il tournait la tête pour remercier Ildrys, mais en le voyant soudain choqué au point d’en perdre toutes ses couleurs, il redevint plus sérieux et se concentra sur ce qui devait se trouver devant eux. Le spectacle lui glaça les sangs.

Le convoi n’était plus là et, en leur absence, la situation avait dégénéré. L’or du désert avait viré en des teintes pourpres. Face à eux s’étalaient les corps des soldats que Ceylan avait précédemment secourus. Il n’en manquait que cinq pour en déduire que nul n’avait survécu. Parmi ceux-là, celui du général Hassan.

— Ildrys… souffla Ceylan, aussi désemparé par la mort de ses hommes qu’anxieux quant à la perte de la cargaison. Tu crois que le général Hassan a réussi à sauver le convoi ?

Les yeux du roi dérivèrent sur l’un des flancs de la Passe du Tigre. Ses sourcils se froncèrent instantanément.

— Non, répondit-il sans une once d’hésitation. Regarde.

Un trou immense, qui n’était pas là avant leur enfermement et se voulait suffisant à laisser passer un attelage, offrait une nouvelle entrée dans la falaise et semblait s’enfoncer loin dans les ténèbres.

— Tu avais raison, déclara Ildrys. Ceux qui ont préparé cette embuscade connaissent assurément bien les lieux. Tout était parfaitement orchestré, du piège qui nous a été tendu au vol du convoi. Et c’est sans doute la détonation ayant permis la création de cette ouverture qui a été à l’origine de l’éboulement qui a manqué de nous ensevelir lorsque nous avons quitté le temple de ’Ard.

— Et pour nos hommes ? Est-il possible qu’il y ait des survivants ?

— J’en suis persuadé, assura le roi avec un rictus amer.

— Cela n’a pas l’air de te réjouir.

— Pas spécialement. Cela confirme mes suppositions.

— Qui sont ? insista Ceylan.

— Pourquoi des coupe-gorges garderaient-ils un général renommé et quatre soldats en vie alors qu’ils se trouvent déjà en fuite avec un butin aussi impressionnant que peu discret ?

Ceylan ouvrit de grands yeux.

— Nous parlons de trahison ?

— De quoi d’autre ? se moqua gentiment Ildrys. Il suffit de regarder ce que nous avons sous le nez. Penses-tu que le général Hassan se serait docilement rendu sans faire de victimes, surtout connaissant la valeur de ce qu’il était chargé de défendre ? Nous parlons du chef de la garde d’élite. Or, les seuls cadavres que je vois, en dehors des arpenteurs qui ont péri de ta main, sont ceux de notre camp.

— N’est-ce pas un peu léger pour formuler une accusation aussi grave ? D’autres coupe-gorges ont peut-être fait pression sur lui ?

— Je n’y crois pas une seconde. Khaled nous a assuré qu’il n’était pas question des siens et je suis prêt à lui accorder crédit. Pour commencer, c’est le général Hassan lui-même qui nous a avertis de la présence de ces soi-disant « coupe-gorges de Khaled ». Une information portée tardivement à notre intention, qui plus est. Tu en conviendras, cela n’est guère sérieux pour un homme chargé de tant de responsabilités. Et quelles étaient ses sources ? Grand mystère.

— Soit, valida Ceylan. Mais encore ?

— En partant de cette base, nous pouvons considérer avec scepticisme son empressement à nous assurer qu’aucune embuscade n’était possible dans la Passe du Tigre et le fait qu’il ait insisté sur la difficulté pour quiconque de connaître le plan des souterrains. Ce sont des erreurs de jugement inacceptables pour un homme de ce statut, là encore. J’y vois bien davantage des arguments parfaits pour détourner notre attention et nous faire baisser notre vigilance.

— Cela pourrait être plausible, mais l’erreur reste humaine.

— Dans ce cas, ma reine, que penses-tu de son refus de te prêter assistance lors de ta confrontation avec l’ennemi ? Il s’est même assuré de me tenir en bonne garde.

— Je n’avais pas besoin d’aide. Vous m’auriez gêné plus qu’autre chose et ce qu’il avait de mieux à faire à cet instant était effectivement de veiller sur toi et le chargement.

— Et si je te dis qu’il a été le premier à t’appeler Lame Pourpre ?

Cette fois, Ceylan se crispa. Il se contenta d’écouter Ildrys demander :

— Tu m’as raconté ton histoire. Peux-tu me dire qui avait la responsabilité de convoyer Khaled, à l’époque où il a été arrêté à Nefer-Menêt ?

— Le général Hassan, admit Ceylan en baissant les yeux. Tu supposes qu’il ait pu le libérer ? Pourtant, rien n’atteste d’un quelconque lien entre eux, que ce soit par le passé ou aujourd’hui. Quelle raison aurait-il eu de le faire ? Et puis, en se basant encore sur tes hypothèses, il y aurait plutôt tout lieu de penser qu’ils ne sont pas dans le même camp. Sinon, pourquoi avoir mentionné les coupe-gorges de Khaled au risque de leur attribuer les torts ?

— Les gens changent. Des années se sont écoulées entre ces deux événements.

— Mais nous parlons du général de la garde d’élite !

— Ce même général Hassan qui avait également la charge d’enquêter sur ton empoisonneur et qui n’a, à ce jour, trouvé ni indice ni l’ombre d’un suspect. Et ne me sors pas que le coupable a peut-être été extrêmement prudent et précautionneux. Peu importe que ce soit sans doute vrai, cela ne plaide pas en sa faveur. De là à le penser directement impliqué, il n’y a qu’un pas.

— Cet homme a une place honorable et toute la reconnaissance de la couronne, rappela Ceylan. Pourquoi ferait-il cela ? Se peut-il que ce soit la taupe dont tu me parlais ?

— Ce n’est pas celui que je cherche, mais j’ignore s’il existe un lien entre eux. Ce n’est pas impossible. Nous manquons encore d’informations pour élucider complètement cette affaire. Commençons déjà par vérifier ce que nous supposons en retrouvant le convoi et Hassan. Tu penses pouvoir bouger ?

— Oui, cela devrait aller, assura Ceylan en se soustrayant à son soutien. En revanche, je ne me sens pas en mesure de rappeler ’Ard si nous devions compter sur elle.

— Non, tu as besoin de te reposer, confirma le roi. La première règle, en tant que maître-djinn, est de ne jamais forcer. Lorsque nous rentrerons, je t’apprendrai tout ce que tu as à savoir à ce sujet. Pour l’heure, je me charge de la suite.

D’un regard, il embrassa le paysage nocturne. Hisan et Faras avaient dû s’enfuir lors du massacre perpétré ici, mais ce n’était pas un problème. Il siffla un coup et le vent porta son appel. Quelques instants plus tard, les deux bêtes débarquèrent au grand galop.

— Nous ne rattraperons pas le convoi à pied. En selle !

Ildrys aida Ceylan à se hisser sur sa jument, mais ne grimpa pas tout de suite sur sa propre monture. À la place, il fit le tour des cadavres et collecta toutes les gourdes encore intactes qu’il put trouver, certaines ayant été abîmées dans la lutte. Il en tendit une à son épouse et ordonna :

— Bois. Nous sommes restés longtemps en souterrain. Même s’il y faisait un peu plus frais et que tu ne le ressens pas, ton corps a besoin de s’hydrater.

Ceylan ne discuta pas et avala la moitié d’une outre. Ildrys fit de même, accrocha le reste à son étalon, l’enfourcha, puis annonça leur départ :

— Plus une seconde à perdre. Ils ont plusieurs heures d’avance sur nous.

— Comment verrons-nous à l’intérieur ? Nous n’avons pas de torches.

— Pas besoin. Riah !

Les iris d’Ildrys retrouvèrent un éclat normal et Riah apparut.

— Passe devant, mon ami.

Riah hocha la tête en signe d’accord et se présenta à l’entrée de la caverne. Le couple suivit de près.

— Quand nous en aurons terminé, je ne veux plus jamais entendre parler de la Passe du Tigre, indiqua Ildrys.

— Promis.

* * *

Les minutes défilèrent ; une heure s’écoula. Puis, une autre. Et encore une autre. Le couple royal évoluait, guidé par Riah flottant dans les airs et porté par le courant. Le djinn allait à peine plus vite que les chevaux. Sa douce radiance apportait un semblant de luminosité dans ces couloirs qui n’en finissaient plus.

Après ce qui leur parut une éternité, il y eut soudain un changement subtil dans le comportement de l’esprit du vent. Ceylan le remarqua et questionna son mari sur ce que cela signifiait.

— Nous touchons bientôt au but, annonça Ildrys. Riah les entend.

— Il les entend ?

— Oui. D’ici une trentaine de minutes, nous les aurons rejoints. Riah, assure-toi qu’ils ne nous repèrent pas en approchant. Contrôle le bruit que nous émettons, je te prie.

Ce dernier hocha la tête et une sorte de fin manteau d’air se forma autour du couple et de ses chevaux, officiant en barrière anti-son. La suite de la chevauchée se déroula sans plus de rebondissements, chacun se préparant simplement à la confrontation prochaine et à la réponse qui les attendait.

Lorsque la distance fut comblée, Ildrys passa devant. Il profita de l’effet de surprise produit par le sort de son djinn pour attaquer sans préavis. Ayant réabsorbé Riah en lui, il n’eut qu’à brandir la main pour déclencher une tempête qui prit le convoi plus en avant pour cible. Sous l’assaut des vents sifflants, les chevaux ne voulurent pas aller plus loin, les torches vacillèrent et la poussière aveugla le détachement d’hommes qui s’articulaient autour du fourgon. Des cris de protestation s’élevèrent.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Qu’est-ce qui se passe ?

— C’est la sortie ?

— Impossible, nous devrions être encore à plus d’une heure de là !

— Mais non, abruti, comme si une tempête pouvait se lever dans des tunnels ! Il y a quelque chose !

L’arrêt général suivit et les cavaliers mirent tous pied à terre. Se fixant sur les courants tournoyants qui leur bloquaient dorénavant le chemin, ils n’entendirent pas le roi descendre de cheval avant de s’adresser à eux :

— Je serais curieux d’écouter les raisons qui vous ont poussé à renoncer à tout votre prestige et à trahir votre royaume, général Hassan.

Au grand dam de Ceylan, Ildrys ne s’était pas trompé. Le gradé trônait aux côtés des quatre soldats survivants. Avec eux, cinq coupe-gorges, mais aucune hostilité entre les deux camps. Au contraire, tous se tournèrent de concert en direction du couple royal.

— Mon roi, ma reine, entama Hassan, je vous pensais morts.

— Nous sommes navrés de vous décevoir, se moqua Ildrys.

— Il faut croire que la mauvaise herbe ne meurt pas si facilement, répondit nonchalamment le général. Qu’importe ! Toute déception n’est que passagère. Il nous suffit d’arranger cela.

Les lèvres étirées par un sourire sardonique, Ildrys rétorqua :

— La plaisanterie est bonne. Je serais curieux de savoir comment vous comptez vous y prendre ; surtout à vous seul.

Alors que Ceylan sautait à terre, le général adressa un léger coup d’œil de côté. Il ne fut pas étonné de voir s’effondrer d’un coup la totalité des hommes qui l’accompagnaient, leurs têtes séparées de leurs corps. Aucune réflexion ; pas un mot.

— Oh ! s’exclama doucement Ildrys. Voilà qui est intéressant et qui répond à la question que je me posais. Vous n’êtes manifestement pas impressionné par la prouesse.

— Pourquoi le serais-je ? répliqua Hassan.

— Peut-être parce que la plupart des gens n’ont jamais assisté à de tels prodiges ?

— N’avez-vous pas procédé de la sorte pour remporter le tournoi des prétendants et épouser notre héritier ?

Croyant tenir quelque chose, Ildrys creusa plus loin.

— Les conseillers avaient convenu de ne pas ébruiter cette affaire. L’un d’entre eux a donc parlé ; je note. En ce qui vous concerne, j’ai la sensation que vous savez exactement ce qui est à l’œuvre.

— Jouons cartes sur table, répondit Hassan. Ma loyauté ne va pas à la couronne et tu es maître-djinn. Il avait donc raison : tu es ce gamin. Je suis étonné que tu aies eu l’audace de revenir. Je ne saurais dire si c’est du courage ou de la folie.

Dépassé par la tournure de la conversation, Ceylan laissa son attention naviguer du général à son mari. Il n’avait encore jamais vu autant de haine chez Ildrys. Il sentit l’atmosphère s’alourdir brusquement.

— Où est-il ? rugit le roi. Je veux son nom et sa position !

— Comme si j’allais te le dire, se moqua Hassan.

— Si tu t’obstines dans ton silence, tu ne m’es d’aucune utilité.

— Qu’il en soit ainsi.

— Je t’offre la possibilité de te confesser et d’avoir un vrai jugement. Dans le cas contraire, n’attends aucune clémence de ma part.

— Clémence ? répéta le général. Jugement ou pas, rappelez-moi quelle est la sentence pour haute trahison ?

— La mort.

— Je n’ai donc aucun intérêt à parler.

— Ma sanction sera plus expéditive et moins douloureuse, mais ne te laissera aucune chance de défendre ton honneur.

Hassan émit un petit rire moqueur, sans remarquer qu’au sein de la tempête, dans son dos, se matérialisait vaguement la silhouette intangible de Riah.

— J’ai pris le risque de tout perdre en tentant cette opération dans laquelle j’ai échoué, penses-tu que je me soucie d’un quelconque honneur ? Mon sort est scellé, je le sais bien. Néanmoins, je vais partir avec la conscience tranquille et amusé de constater que la rancune te dévore encore même après toutes ces années. Le spectre d’Hariq ne cessera jamais…

Il n’eut pas le temps d’achever sa phrase. Il n’y eut pas davantage un râle, ou un souffle de la part du soldat haut gradé qui avait servi les Bel’Azal durant des années. En prévision de l’issue de cette conversation, Ildrys avait fait volte-face pour emprisonner son épouse dans son étreinte et cacher ainsi sa vision, tandis que Riah était redevenu ouragan et s’était rué sur Hassan. Ce que Ceylan entendit, en revanche, lui donna la nausée : des bruits de découpe, de chair tranchée, hachée menu, et d’éclaboussures répugnantes. Cela ne dura pas plus d’un battement de cils, mais c’était déjà trop.

Quand Ildrys le relâcha, l’empêchant toujours de regarder derrière, il vit que son sourire était revenu, quoique désormais teinté d’amertume.

— Ildrys… ?

— Nous avons récupéré le convoi, nous devons honorer la commande de Huánjìng, même s’il ne reste que nous deux, assura le roi en tentant d’orienter la conversation. Remonte en selle et fais demi-tour. Guide nos chevaux jusqu’à la sortie. Je m’occupe de conduire et de rapporter le fourgon.

Ceylan hésita. Il voulut dire quelque chose, mais se retint. Aucun mot ne lui semblait vraiment approprié. Il aurait bien d’autres occasions de témoigner de son soutien à son époux, qui paraissait profondément affecté par cet entretien auquel il venait d’assister. En conséquence, il se contenta de hocher la tête et d’obéir, s’interdisant de porter un regard aux restes de cette scène abominable dont il avait été protégé. Il lui tardait de retrouver l’air frais et de tourner le dos à ces effluves ferreux qui emplissaient son nez.

Le retour prit plus de temps que l’aller en raison du chargement qu’ils traînaient avec eux. Toutefois, le couple royal parvint sans mal à ressortir du boyau et à rejoindre la Passe du Tigre.

Au-dehors, l’aube se levait. Les premiers rayons rouges embrasaient les gorges Sakhra et mettaient en exergue l’horreur des crimes perpétrés par Hassan ; de quoi conforter Ildrys dans le choix de sa sentence à l’encontre du général.

Ceylan resta un moment peiné, à contempler les corps qui s’éparpillaient dans les grains dorés. Une boule s’était formée dans sa gorge. Bien que sachant qu’ils étaient relativement pressés, il se tourna vers son mari pour partager ce qui alourdissait son cœur.

— Ildrys, pouvons-nous vraiment les abandonner comme ça ?

— Ils sont morts. Nous ne les « abandonnons » pas, à proprement parler.

— Tu m’as parfaitement compris.

Ildrys lui sourit furtivement, avant de descendre de l’attelage sans un mot. Il s’approcha du premier soldat tombé au combat, puis le tira vers l’un des flancs de la Passe. Il l’y laissa, les jambes étendues, les bras le long du corps, pour enchaîner en faisant de même avec le suivant. Quand Ceylan comprit ce qu’il entendait faire, il abandonna Faras et s’évertua à lui prêter assistance.

Au terme de longues minutes d’effort, tous les morts se retrouvèrent alignés, disposés les uns à côté des autres.

— Tu es prêtre, non ? s’enquit la reine. Peux-tu prononcer quelques mots pour eux ?

Son mari se mit à rire.

— Non, Ceylan. Je ne suis pas ce genre de prêtre. Par contre…

Il tendit la main et demanda :

— Peux-tu me passer ta dague quelques instants ?

Bien qu’il ignore l’usage qu’Ildrys comptait en faire, Ceylan la lui présenta et le regarda retourner auprès du premier soldat. Là, le roi coupa l’une de ses mèches de cheveux qu’il noua pour les maintenir en cet état et la lia à l’insigne qu’il récupéra sur sa poitrine. Il fit de même avec chacun de leurs hommes.

Lorsqu’il eut terminé, il regagna le fourgon et rangea l’ensemble de ses trophées à l’intérieur, dans une petite pochette de cuir. Restituant enfin son arme à son épouse, il expliqua :

— Nous ne pouvons pas les enterrer. Entre les vents et les charognards, les corps auraient vite fait de refaire surface et d’être dévorés dans tous les cas. En revanche, nous pouvons tout de même leur rendre un dernier hommage et rapporter cela à leurs familles. Leurs proches devraient ainsi être en mesure de conduire une cérémonie pour aider leurs âmes à trouver le repos. Cela te convient-il ?

Ceylan acquiesça d’un signe de tête déterminé et le remercia. Ils prirent ensuite le temps de se recueillir, de faire une longue minute de silence, puis Ildrys tourna les talons et invita sa reine à faire de même. Il grimpa à l’avant du fourgon et attendit qu’elle remonte sur Faras pour déclarer :

— Nous avons assez d’eau et de vivres pour terminer ce voyage et rentrer. Ne traînons plus.

Le couple reprit la route sans plus se retourner. Il n’adressa pas plus un coup d’œil à l’éboulement sous lequel devait se trouver le corps de Khaled. En dépit de ses liens passés avec Ceylan, il n’aurait pas le droit au même traitement de faveur que la garde d’élite. Il n’y avait pas de place pour ceux qui n’avaient pas à cœur le maintien de la prospérité d’Alberial et cela n’avait, bien entendu, rien à voir avec la jalousie et la possessivité d’Ildrys.

Chapitre 31 : Huánjìng

Le reste du voyage se déroula dans le plus grand calme. Il n’y eut plus la moindre rencontre, ou le moindre incident. Même les vents s’apaisèrent au passage du roi, le reconnaissant en maître suprême de leurs émotions.

De cette tranquillité s’installa l’ennui. Ildrys et Ceylan n’avaient ni l’humeur ni les mots pour parler de tout ce qui s’était passé au commencement de leur périple. Leurs échanges se limitèrent à quelques banalités, à quelques escales silencieuses et à quelques heures de sommeil en décalé, de sorte qu’il y en ait toujours un pour monter la garde.

À la fin du troisième jour, cependant, la muraille qui séparait Huánjìng des étendues indomptables du désert se dressa devant eux. Leurs yeux se posèrent surtout sur l’immense porte rouge à double battant qui leur en interdisait l’accès.

Grande de plus de dix mètres, lourde de plusieurs tonnes, il fallait bien toute une poignée d’hommes pour l’actionner. Une chance pour eux qu’ils ne devaient pas le faire souvent, Huánjìng étant réputé pour être un royaume plutôt fermé aux étrangers. Cela dit, son style était tout à fait représentatif de l’endroit. Sur l’un des battants s’épanouissait un immense dragon serpentin, sans ailes, doté de quatre courtes pattes reptiliennes, et au regard furieux. Ses longues moustaches ondulaient dans l’air tandis qu’il se mettait en chasse de l’animal qui lui faisait écho sur l’autre : un phénix rayonnant, arborant plusieurs longues queues fines, dont la majesté évoquait le soleil. Tous deux s’affichaient en gardiens de cet empire qui s’étendait sur des milliers de kilomètres.

L’observation ne dura pas, cependant. Soucieux, Ceylan réclama l’attention de son époux.

— Ildrys, avant que nous n’avancions, il faut que je te parle.

— Je t’écoute.

— Puisque nous avons convenu de dissimuler à Huánjìng la fin du matriarcat d’Alberial, il serait préférable que tu me laisses agir seul, ici.

— Je ne m’attendais pas à ce qu’il en soit autrement et je n’y vois guère d’inconvénient. Je me plierai à ta volonté et à ce qui te semblera être le mieux pour Alberial.

Gêné d’accueillir une si complète soumission, Ceylan esquissa un sourire timide et se sentit le besoin de s’expliquer.

— Quand nous nous serons annoncés, nous serons conduits directement au palais impérial. Nous y serons reçus par l’empereur en personne, Hóng Yù. Tu découvriras vite que c’est un homme de caractère face à qui la moindre erreur peut s’avérer fatale. Mais pas d’inquiétude, je sais comment m’accommoder de sa personnalité. En revanche, en ce qui te concerne, ne parle que si tu y es invité ; notre royaume est censé avoir donné tout pouvoir et tout droit de parole à la souveraine. Pour l’empereur, son mari ne doit rien être de plus que son ombre.

— Je vois l’idée. Tu peux compter sur moi.

— Je te fais confiance. Je n’aurais qu’une dernière chose à ajouter : si l’on te propose quelque rafraîchissement, ne consomme rien, encore moins du vin. Les verres servis aux invités étrangers sont toujours empoisonnés. C’est un moyen pour la royauté de vérifier si ses hôtes peuvent se restreindre plutôt que de profiter pleinement de l’hospitalité offerte.

— Si tout le monde le sait, quel but à cela ?

Ceylan se mit à rire.

— Ce n’est pas une information communément répandue. Disons que c’est un privilège qui fut octroyé à ma mère lors d’un séjour ici, dans sa prime jeunesse. Une alliance entre Huánjìng et Alberial a autrefois été envisagée, mais le choc des cultures était trop grand pour que cela se concrétise. L’idée a été avortée d’un commun accord. Néanmoins, Hóng Yù a continué de porter ma mère en haute estime. C’est à cela que nous devons d’être restés en bonnes relations avec cet empire. Disons même qu’elles n’ont jamais été aussi fructueuses pour nous, malgré la pression constante. Ma mère étant morte, j’imagine que Huánjìng va souhaiter évaluer ce que nous valons. Je nous recommande donc d’être d’autant plus prudents et précautionneux quant à nos manières.

— Parfait, accepta Ildrys. Je te laisse mener la partie.

L’accord conclu, tous deux s’avancèrent jusqu’au pied de la porte. Ildrys arrêta son chargement légèrement en arrière de Ceylan, qui se tenait fier et droit sur sa monture, et embrasa une torche pour faire connaître leur présence. Il l’agita une poignée de secondes au-dessus de sa tête dans l’obscurité montante, tandis que la reine s’annonçait d’une voix forte :

— Gardes de Huánjìng, Sa Majesté la reine d’Alberial, Ceylan Bel’Azal, vous apporte la commande royale destinée au mariage de Tàizǐ Diànxià2. Elle demande à être reçue pour terminer sa livraison.

Un homme se présenta à l’une des nombreuses tours de guet.

— Sa Majesté ? Et quelle preuve de son identité a donc Sa Majesté ?

En vêtements de voyage, sans tous ses bijoux et sa couronne, et en l’absence de soldats pour assurer sa sécurité lors de son déplacement, il était effectivement difficile de lui accorder tout le crédit souhaité. Ceylan dut retirer le chèche qui couvrait sa blonde chevelure, couleur particulièrement rare en Alberial, pour appuyer ses déclarations, et récupérer des mains d’Ildrys le parchemin officiel porteur du sceau royal relatif au chargement qu’ils transportaient.

— Voici le document qui atteste de la commande effectuée par Huángshàng3, défendit-il en l’agitant en l’air. Si l’un de vos soldats voulait bien se donner la peine de vérifier.

Son interlocuteur étudia la situation, sans toutefois se montrer complètement convaincu.

— Pourquoi Sa Majesté nous ferait-elle l’honneur de se déplacer en personne ?

— Sa Majesté entend présenter personnellement ses vœux à Diànxià dans l’intention de renouveler les liens d’amitié qui unissent Alberial et Huánjìng, expliqua Ceylan en forçant un peu le ton.

L’homme en question n’insista pas davantage. Tout en reniflant dédaigneusement, il fit quelques signes en arrière. Des voix lui répondirent, puis Ildrys et Ceylan entendirent un roulement de poulie suivi d’un bruit sourd. Grincements et craquements s’élevèrent ; le dragon et le phénix se séparèrent lentement pour ouvrir l’accès qu’ils protégeaient.

Un second garde se présenta, droit, la mine méprisante. Sans doute un haut gradé, à en juger par la couleur de son armure qui différait de ce que le couple pouvait observer sur les autres militaires. D’ailleurs, il n’avait jamais vu un équipement semblable. Les soldats d’Alberial étaient réputés pour privilégier la rapidité, l’agilité et la discrétion. Par conséquent, ceux de l’armée principale portaient tous le même uniforme matelassé, leur défense se voulant essentiellement assurée par le port des boucliers. Seule la garde d’élite revêtait des cottes de mailles et des casques. L’équipement de Huánjìng, en comparaison, avec ses plastrons, ses spallières et ses flancarts, offrait une meilleure couverture aux dépens de la liberté de mouvement et de ces qualités qu’Alberial préférait.

Le nouveau venu tendit une main impérieuse en direction de la reine pour exiger sans un mot ce qu’elle présentait en preuve. Il lut le document très vite. Quand ce fut fait, il invita quatre soldats à encercler le fourgon pour contrôler ce qu’il contenait. À la vue des joyaux, l’accord tomba et l’ordre fut donné que des troupes escortent le couple royal en sécurité jusqu’au palais impérial.

Une trentaine d’hommes se placèrent de part et d’autre du précieux chargement, puis le convoi fit son entrée dans Hóng Chéng, la capitale.

De l’autre côté de la porte, c’était un monde complètement différent qui se présentait aux yeux de Ceylan et d’Ildrys. Véritablement impressionnés, ils furent tout d’abord aveuglés tant par les innombrables illuminations que par la diversité des couleurs de ce style d’architecture leur étant inconnu.

La ville s’ouvrait sur une large allée bordée de hautes maisons aux toits de tuiles noires et aux avant-toits légèrement relevés en courbes gracieuses. Les lieux grouillaient d’activité, au point qu’on pouvait parler de surpopulation. Nombreux étaient les badauds agglutinés autour des commerces nocturnes, qui s’épanouissaient de part et d’autre de la rue. Des enfants couraient et jouaient entre les passants, à la lumière de centaines de lanternes en papier. L’atmosphère était saturée d’odeurs exquises donnant l’eau à la bouche, la musique s’élevait dans les airs et des dragons multicolores et gigantesques, eux aussi de papier et à la forme semblable à celui vu précédemment, se mouvaient au sein de la foule dans de retentissants sons de grelots.

Cependant, il ne fut pas très difficile pour le convoi de se frayer un chemin au sein du peuple. Dès que résonnèrent les pas lourds et métalliques de la garde de Huánjìng, tous s’écartèrent avec autant de respect que de curiosité. Les gens savaient qu’en provenance de la porte est, ce ne pouvait être que la venue de quelques émissaires étrangers. Ils voulaient voir à quoi pouvaient bien ressembler leurs visiteurs. Malgré cela, en passant devant eux, Ceylan put sentir tout le dégoût et l’animosité que leur présence suscitait. Les étrangers n’avaient jamais été les bienvenus et il n’ignorait pas que la carnation sombre d’Ildrys devait déranger plus encore. Les critères de beauté, ici, tendaient à vouer un culte aux peaux claires, poussant le vice jusqu’à user et abuser de maquillage pour les faire paraître toujours plus blanches. S’il avait déjà vu Alberial suivre un mouvement quelque peu similaire dans les bordels pour des raisons d’exotisme, il n’avait jamais rien observé de si exagéré chez lui. Au contraire, les gens disaient volontiers des individus à la carnation sombre qu’ils étaient porteurs de soleil, que leurs cœurs devaient être aussi chauds que l’intensité de leur teinte. En fin de compte, il était l’une des très rares personnes à dépareiller trop pour que l’essentiel de son peuple trouve cela normal.

La traversée de Hóng Chéng dura un long moment. Il faisait nuit noire lorsque l’attelage, le couple royal et les soldats tournèrent une fois à gauche et s’immobilisèrent en bordure d’eau. Le palais impérial avait été bâti à l’écart de la foule, sur l’autre rive de ce que les natifs appelaient Fènghuáng Hé, la rivière du Phénix.

Ceylan et Ildrys pouvaient l’admirer depuis leur position et furent bouche bée par la majesté de l’endroit. Longeant une grande partie de la berge opposée, dominant et coloré, le bâtiment impérial s’imposait dans le décor telle une véritable œuvre d’art, la pièce maîtresse de la Cité Rouge. Construit dans un style identique au reste de la capitale avec ses toits incurvés, il était possible de deviner plusieurs pavillons différents, tous reliés les uns aux autres par un passage couvert bâti sur piliers, s’étendant sur plusieurs centaines de mètres. Établi sur une terrasse de pierre grise bordée de barrières travaillées, les marches qui y conduisaient prenaient naissance dans l’eau, de sorte que la navigation était le seul moyen d’atteindre les membres du pouvoir.

Justement, une pagode à la proue couronnée d’un dragon serpentin s’étirant vers le ciel n’attendait plus que la montée du couple royal à bord, pour les mener auprès du dirigeant incontesté de ce gigantesque empire, dont seuls Alberial et les terres alentour constituant la zone aride du continent – région nommée Al’Ard Almayta – ne faisaient pas partie.

— Si ces Majestés veulent bien se donner la peine, indiqua leur guide en s’inclinant.

Ceylan hocha la tête et fut le premier à mettre le pied dans le bateau. Ildrys lui emboîta le pas peu après. Néanmoins, le gradé qui les accompagnait reprit la parole et les informa :

— Mes hommes vont s’occuper de récupérer les coffres et les jarres de ces honorés souverains pour les charger directement sur les embarcations et l’un d’eux prendra soin de leurs bêtes jusqu’à leur départ.

— Faites donc, répondit Ceylan.

Fidèle à ce dont ils avaient convenu, Ildrys se garda de donner son avis. Il restait qu’il n’était pas satisfait de devoir laisser Hisan et Faras à la garde de parfaits inconnus, dans un pays qui leur était aussi étranger qu’hostile. Il dut pourtant s’y plier et se contenter de regarder les soldats s’activer à charger deux autres pagodes pour répartir le poids des trésors.

Un quart d’heure plus tard, ils s’aventuraient sur l’eau et ralliaient le seuil du palais étincelant, accueillis par une arche ouvrant la voie jusqu’aux portes. Le gradé descendit et aida la reine à faire de même. Il ignora néanmoins délibérément Ildrys qu’il laissa débarquer par ses propres moyens. Quand ce fut fait, il les informa de ce qu’ils devaient savoir.

— Ces Majestés ont de la chance. Le dîner de ce soir doit se tenir à une heure plutôt tardive. C’est jour de fête ici, nous célébrons l’accession à la majorité de tous les enfants ayant fait leur entrée dans l’âge adulte cette année. Huángshàng souhaitait marquer dignement l’événement en raison du récent anniversaire de Diànxià. Par conséquent, il ne verra pas d’inconvénient à recevoir d’impromptus visiteurs. Sa table leur sera ouverte, mais je me dois de les annoncer sur-le-champ.

Ceylan inclina la tête et le laissa pénétrer l’imposante demeure, se tournant plutôt vers les soldats qui débarquaient les richesses d’Alberial.

— Ma reine, l’interpella discrètement Ildrys. Je n’aime pas cet endroit.

— Hóng Chéng est un nid de serpents et l’empereur est indubitablement le plus dangereux d’entre eux. Si cela peut te rassurer, loin de moi l’idée de vouloir m’attarder plus que nécessaire. Néanmoins, si nous sommes invités à dîner et à passer la nuit, n’oublie pas ce que je t’ai dit.

— Pas de vin, ou toute autre boisson, et respect absolu des coutumes.

— Ce n’est pas tout… Ne fais rien de précipité, quoi qu’il advienne. Nos hôtes aiment éprouver leurs convives de toutes les manières possibles.

— À quoi dois-je m’attendre ?

— À tout, se désola Ceylan. Hóng Yù est vicieux. Il sait appuyer là où ça fait mal. Ma mère avait du caractère et ne s’est jamais laissé marcher sur les pieds. Cela dit, elle m’a souvent confié qu’il avait été son plus difficile interlocuteur.

— Je vois. Je ferai de mon mieux.

— Parfois, faire de son mieux ne suffit pas.

Ceylan dut se taire en entendant la porte grincer et se rouvrir. Le gradé qui les avait escortés les rejoignit et leur annonça :

— Huángshàng est ravi et honoré de recevoir la visite du couple royal d’Alberial en personne. Il lui fait savoir qu’il lui réserve la meilleure place à sa table et l’invite à venir le saluer dans l’instant.

Ledit couple échangea un regard anxieux, mais lui emboîta le pas, pénétrant dans le premier pavillon.

À l’intérieur, les couloirs étaient vastes et richement décorés. Les murs étaient ornés de soubassements contant des histoires de guerres épiques et de créatures légendaires. Toutefois, l’endroit n’était pas destiné à l’habitation. C’était un carrefour reliant les différentes ailes du palais. Ils se dirigèrent vers la porte du fond qui s’ouvrait sur un immense jardin.

Dès leurs premiers pas, Ceylan et Ildrys durent s’avouer enchantés. Ils n’avaient jamais vu un espace aussi fertile. L’herbe était verte et drue, quoique coupée court, chaque brin aux mêmes dimensions. Des arbres s’épanouissaient tout autour d’eux, agitant leurs branches doucement dans la brise du soir, libérant quelques pétales en pluie délicate et légère. Un chemin de pavés blancs s’aventurait au beau milieu de cet harmonieux paysage et conduisait jusqu’à un mur blanc percé d’une ouverture ronde, offrant un passage vers une autre partie de jardin. Il était commun de croiser ce genre de fantaisie architecturale en Huánjìng et les gens d’ici appelaient cela une porte lunaire. De l’autre côté, le sentier se poursuivait et menait jusqu’à un pont traversant un étang parsemé de lotus dans lequel nageait paisiblement un banc de carpes. Au bout, enfin, un second pavillon, duquel émanaient lumière et musique, tenait ses portes ouvertes. C’était là qu’ils se rendaient.

Quand ils parvinrent au pied de ce dernier, le détachement grimpa les quelques marches qui y conduisaient, dépassa un couple de lions de jade montant la garde avec leurs regards féroces, puis entra pour découvrir une pièce immense au plafond haut. Un tapis rouge habillait l’allée centrale, tandis que s’épanouissait de part et d’autre ce qui ressemblait à des terrasses, sur lesquelles avaient été dressées un nombre incalculable de tables basses à destination des tout aussi nombreux convives en présence. Tout au bout de cette pittoresque salle siégeait l’empereur, assis dans un fauteuil de jade travaillé pour revêtir l’aspect d’un oiseau divin, dont les ailes paraissaient appartenir à la figure d’autorité installée confortablement dedans.

Lorsque le gradé se plaça dans l’encadrement de l’entrée, le silence tomba et sa voix tonna :

— Sa Majesté, la reine d’Alberial, Ceylan Bel’Azal, et son époux, le roi Ildrys Bel’Azal.

L’annonce faite, il s’écarta pour laisser le couple avancer sous les regards de la foule prête à entamer les festivités. Ceylan s’arrêta à deux mètres de l’empereur, Ildrys trois pas derrière pour respecter la fameuse hiérarchie. La reine rassembla ensuite ses mains en coupe devant elle, paumes tournées vers l’intérieur tel que la coutume de Huánjìng l’exigeait, puis s’inclina profondément. Son mari l’imita, un peu plus maladroit, puis tous deux saluèrent le dirigeant de la traditionnelle phrase qu’il incombait de lui adresser.

— Wànsuì, Wànsuì, Wànsuì4.

L’empereur parut satisfait. Pour autant, ce ne fut pas sur Ildrys que le regard de Hóng Yù se posa ; pas plus que sur les coffres qu’apportaient les soldats derrière le couple. Son intérêt fut immédiatement captivé par Ceylan.

— Que Sa Majesté se relève, nous jouissons du même prestige. Il serait inconvenant que nous5 laissions une femme de sa grandeur courber l’échine devant nous.

Pour sa mère qui l’avait précédé ici, en ces murs, ou considérant qu’il s’était fait annoncer au féminin, ces mots auraient pu être tout à fait respectueux. Seulement, Ceylan n’était pas dupe. Hóng Yù se moquait à sa façon, cela s’entendait dans son ton. Ildrys n’avait pas manqué de le remarquer non plus. Pour autant, Ceylan se releva, afficha un sourire aussi faux que ses marques de politesse offertes et répondit :

— Cette humble reine se trouve en la demeure de Bìxià6, elle se doit de lui témoigner du respect qui lui revient.

Hóng Yù esquissa un semblant de rictus et acquiesça avec une satisfaction malsaine. Il prit ensuite un moment pour la détailler ; une observation qui lui fut retournée, celle-ci s’étant toujours demandé à quoi pouvait bien ressembler un homme de sa carrure et de sa réputation.

L’empereur de Huánjìng était de grande taille, plutôt bien bâti et les épaules solides. Dans son costume militaire tout de rouge, surmonté d’un manteau à longues et larges manches noires, il se voulait aussi bien apprêté que remarquable. Il se tenait droit, avec cette même assurance que possèdent les véritables chefs de guerre. Il émanait de sa personne une présence et un charisme écrasants. Pourtant, son visage dégagé par une queue de cheval noir de jais n’avait rien de tyrannique ou de dominateur. L’amande délicate de ses yeux lui donnait un air intelligent, ses traits étaient réguliers et son expression, avenante. Il semblait à la fois facile d’approche, tout en restant inaccessible.

— Sa Majesté a fait un long voyage pour honorer notre demande et venir, en prime, présenter personnellement ses vœux à Diànxià, reprit-il. Nous ferait-elle le plaisir de partager notre repas de fête afin de nous laisser l’accueillir comme il se doit ?

— Qui serait cette reine pour refuser une si aimable invitation ? répondit Ceylan aussi humblement que possible.

— Sa Majesté nous en voit ravi. Dans ce cas, puisse-t-elle nous permettre d’être des hôtes dignes de ce nom. Tous ces jours passés dans le désert ont dû l’épuiser et elle doit rêver de pouvoir se rafraîchir. Nous allons ordonner qu’on mette à sa disposition des appartements dans lesquels elle et son… époux pourront se laver, se changer et profiter d’une nuit réparatrice. Le repas commencera dans une heure.

Ceylan se méfiait de toute cette générosité. Il joua malgré tout le jeu.

— Ces humbles souverains sont déjà plus que reconnaissants pour cette appréciable attention et n’oseraient pour rien au monde retarder les festivités de Bìxià.

Hóng Yù reporta enfin son attention sur Ildrys, qu’il toisa d’un air dédaigneux, et ajouta :

— Cela dit, nous craignons que nos costumes traditionnels ne soient pas du meilleur goût sur nos invités, mais nous nous excusons de n’avoir que cela à leur proposer.

Se contentant d’un salut respectueux, Ildrys tint sa langue, n’ayant pas été invité à parler. Cela ne l’empêchait pas pour autant de bouillir de l’intérieur. Toute cette condescendance et ces minauderies que l’empereur leur servait l’écœuraient. Il ne supportait pas, surtout, qu’on manque de respect à Ceylan.

Hóng Yù fit signe à une domestique d’approcher et murmura quelques mots à son oreille. Une fois qu’il eut fini, celle-ci se tourna vers d’autres femmes placées sous ses ordres et distribua discrètement quelques consignes. L’instant d’après, Ceylan et Ildrys furent invités à les suivre, puis séparés au détour d’un couloir.

2 Tàizǐ (太子) se traduit par « Prince » et désigne plus particulièrement l’héritier de la couronne. Diànxià (殿下) se traduit en revanche par « Votre/Son Altesse ». Il s’agit donc d’un titre de politesse correspondant à « Son Altesse, le Prince Héritier ».

3 Huángshàng (皇上) est un des nombreux titres employés pour parler de l’empereur en fonction et peut se traduire par « L’Empereur d’En Haut ».

4 Dans la Chine antique, il fallait répéter trois fois la formule « Wànsuì » à l’empereur. Celle-ci pouvant se traduire par « Dix mille ans », cela signifiait que les gens souhaitaient une longue vie à leur souverain, ce qui était considéré comme le meilleur vœu que l’on pouvait formuler à son intention.

5 Les empereurs chinois employaient toujours un équivalent de « nous » pour parler d’eux-mêmes. Ceylan jouissant lui aussi du plus haut statut royal d’Alberial, il devrait aussi se présenter ainsi, mais parce qu’il n’est pas en ses terres et qu’il entend faire preuve de déférence, il opte pour l’usage de la troisième personne pour parler de lui-même.

6 Bìxià (陛下) est également un titre pour s’adresser à l’empereur, cette fois plutôt à la première personne. Il peut être traduit par « Votre Majesté Impériale ». À noter aussi qu’il était très irrespectueux de s’adresser à lui en employant directement « vous ». On préférera de fait l’usage de la troisième personne.

Chapitre 32 : Héritage

Ce qui suivit fut une véritable séance de torture pour Ceylan. Certes, il fut lavé, soigné de toutes ses blessures et changé, seulement, jamais il n’avait imaginé se retrouver apprêté de la sorte. Ses longues mèches blondes avaient été patiemment peignées et un demi-chignon, fixé à l’aide d’un pic à cheveux précieux, s’accrochait à présent à l’arrière de son crâne tandis que le reste de sa chevelure dégringolait, brillante et soyeuse, dans son dos. Dos laissé partiellement à nu par les robes qu’on lui avait fait enfiler.

Et quelles robes !

Ceylan reconnaissait le style de Huánjìng pour l’avoir déjà vu porté par l’aîné des propriétaires de cet établissement dans lequel il avait forgé sa réputation de Lame Pourpre ; par le dénommé Dàjiě, ou plutôt Jīn Lánhuā. Que l’ensemble soit de coupe féminine ne le dérangeait pas. Encore une fois, il aimait mélanger les genres dans ses tenues du quotidien et il s’était marié en robe. Il comprenait également la logique impliquée derrière quant à ce choix imposé par ses hôtes, même s’il n’y adhérait pas. En revanche, c’était son caractère vulgaire qu’il exécrait. Le rendu était en effet particulièrement suggestif alors qu’il était mal vu pour les femmes, en ces terres, de se révéler ou de découvrir plus de peau que nécessaire. Leurs corps étaient un temple sacré qui ne devait être montré qu’à leurs époux. Or, malgré les diverses couches de tissu enfilées, Ceylan se retrouvait avec les épaules et la gorge très largement dégagées. En dépit de la beauté de ses vêtements et autres ceintures alternant entre le bleu azur, les reflets lavande et les broderies d’argent, les servantes l’avaient habillé telle une prostituée locale.

Le maquillage exécuté n’arrangeait rien. Ses yeux avaient été soulignés pour mettre en valeur leur forme effilée et lui donner un regard nuageux et séducteur. Un fard à joues apportait une touche de couleur à son teint légèrement blanchi à la poudre. Quant à ses lèvres, elles avaient été peintes d’un rose tirant sur le corail, brillantes pour les rendre plus désirables.

Il était de fait certain que dès que Ceylan franchirait la porte de cette chambre luxueusement décorée dans laquelle il avait été amené, il serait pointé du doigt. Or, s’il était prêt à s’adapter aux us et coutumes de cet empire, il n’était pas venu pour se faire humilier. D’autres en seraient sans doute ressortis brisés ou se seraient insurgés. Pas lui. Il était, au contraire, plus déterminé que jamais à ne pas plier. Hóng Yù ne gagnerait pas la partie. Si par le passé, sa mère avait réussi à lui tenir tête, il entendait se montrer à son tour à la hauteur. En conséquence, il prit sur lui, bien décidé à obtenir le respect auquel il avait le droit et à rester digne.

Ce fut avec cet état d’esprit qu’il ordonna qu’on le ramène au banquet en passe de se tenir. L’heure avait filé à toute vitesse, il refusait d’arriver en retard. Les servantes obéirent et l’escortèrent sur le chemin du retour.

À un croisement, Ceylan tomba sur un homme qu’il faillit ne pas reconnaître. Tout comme lui, Ildrys était presque méconnaissable. Seule sa peau caramel foncé le trahissait. Sa coupe de cheveux, d’ordinaire asymétrique et composée pour moitié de tresses, avait fait place à une marée noire lisse et soyeuse, surmontée d’une demi-queue de cheval nouée par un ruban bleu et ornée à sa base d’un accessoire en or s’accordant à merveille à son masque. La couleur de sa tenue, des robes traditionnelles là encore, faisait écho à celle de son épouse, l’amenant à former une paire parfaite avec elle.

Quand ils se virent, tous deux observèrent un arrêt brutal, conquis par la vision qui se présentait à eux. Seulement, si Ceylan porta sa longue et large manche devant sa bouche pour se retenir de dire quoi que ce soit, Ildrys qui tentait au mieux de ne rien laisser paraître se vit trahir par la rougeur de ses joues et de ses oreilles. Ce dernier était impressionné, captivé par le charme que Ceylan dégageait. Son expression s’assombrit cependant lorsqu’il réalisa qu’il ne serait assurément pas le seul à se retrouver perturbé par sa grande beauté et par l’indécence que sa tenue autorisait. Selon lui, il était impossible que quiconque demeure de marbre face à lui, peu importait son sexe.

Il voulut finalement parler, mais Ceylan secoua la tête et s’empressa de dire :

— Ne faisons pas attendre Huángshàng.

Le détachement reprit son cheminement jusqu’au pavillon des festivités, empêchant Ildrys d’intervenir de quelque manière que ce soit. Il avait promis de se tenir ; restait à savoir combien de temps sa patience lui permettrait de tolérer ce petit manège qui n’éveillait en lui que colère et révolte. Ceylan sentait bien que ses résistances étaient fragiles, il espérait simplement que la contenance de son mari, dont le sourire s’était définitivement effacé depuis leur entrée sur ce territoire, perdurerait tout au long du repas, jusqu’à ce qu’ils se retrouvent seuls.

Sur place, Hóng Yù manifesta sa satisfaction à les voir le rejoindre et les invita à approcher. À ses côtés se tenait désormais un jeune homme dont la paternité était indiscutable : le portrait craché de Hóng Yù, quoique la malice moins discrète dans le regard.

— Que Sa Majesté nous permette de lui présenter notre fils, le Tàizǐ Diànxià et futur marié, Hóng Bǎoshí.

Ceylan mit une nouvelle fois ses mains en coupe devant lui tout comme le voulait la coutume, mais se contenta d’incliner la tête plutôt que de se perdre en courbettes. Il entendait se montrer poli tout en tentant désormais d’asseoir l’autorité qu’il représentait.

— C’est un grand honneur de faire sa connaissance, entama-t-il. Au nom d’Alberial, ces humbles souverains offrent à Diànxià toutes leurs félicitations et autres vœux de bonheur.

— C’est un plaisir partagé de rencontrer Sa Majesté, la reine Ceylan, répondit-il en lui rendant un salut léger. Recevoir ses vœux touche assurément cet humble prince. Avec eux, il ne fait nul doute qu’il fera mariage au moins aussi heureux que le sien.

La moquerie n’échappa ni à Ceylan ni à Ildrys. Pour autant, l’un comme l’autre ne pouvait se risquer à déclencher une guerre ouverte avec leurs hôtes. Ceylan dut, de fait, ronger son frein pour se contenter de retourner :

— Un mariage est l’assurance d’un partenaire fiable et fidèle, et la promesse d’un soutien en toute occasion. Puisse l’épouse de Diànxià combler toutes ses attentes, comme le mari de cette reine comble les siennes.

S’il s’était agi d’un duel de mots, il semblait avoir remporté au moins cette manche. L’empereur et le prince ne trouvèrent rien à répondre, si ce ne fut un léger rire acide. L’échange s’en tint là et se solda par une invitation à prendre place.

Pour l’occasion, Ceylan se retrouva installé juste à la gauche de Hóng Yù, Ildrys à ses côtés, quelque peu en retrait pour marquer son importance moindre au sein du couple d’Alberial. Hóng Bǎoshí s’affichait fièrement à la droite de son père quand le reste des convives devait se contenter des terrasses. Le repas et les festivités purent alors commencer.

Des danseuses entrèrent en scène, se placèrent au centre de l’allée et livrèrent une performance remarquable sur des mélodies à base de dízi, d’erhu, de guqin, de bianzhong et de bianqing. Elles se mirent à tournoyer sur elles-mêmes, jouant de l’étoffe de leurs robes éclatantes pour hypnotiser le public et de la longueur de leurs manches comme des rubans géants serpentant dans les airs. Il leur arrivait de se cambrer en angles improbables, laissant à croire que leurs dos se brisaient dans l’effort, avant de se redresser d’un coup avec aisance, tête droite vers le ciel. Le reste du temps, elles s’envolaient lors de sauts acrobatiques ou se recueillaient sur elles-mêmes dans des figures au sol.

Le spectacle forçait l’admiration, cependant, l’empereur n’y prêtait aucun intérêt. Toute son attention était concentrée sur Ceylan, qu’il détaillait des pieds à la tête sans s’en cacher, un rictus énigmatique à ses lèvres, sa joue reposant au creux de sa main. Le surveillant du coin de l’œil, Ildrys devait prendre sur lui pour ne pas réagir. Cette fixation intense était loin d’être à son goût. Il sentait quelque chose de malsain dans l’attitude de Hóng Yù et comprenait difficilement comment l’objet de son attention pouvait ne pas s’en rendre compte, ou, s’il l’avait remarqué, demeurer aussi calme.

Ceylan était effectivement d’une tranquillité déconcertante. Le dos droit, il contemplait la chorégraphie avec un demi-sourire, mains posées sur ses genoux pliés sous la table basse. Il exhalait de sa personne une sérénité inattendue dans un environnement qui lui était pourtant tout à fait étranger. De même, il se montrait ignorant des chuchotements et des quolibets qui filtraient jusqu’à ses oreilles. Un moment, néanmoins, il surprit Hóng Yù en prenant la parole :

— La mère de cette humble reine lui a souvent parlé de la beauté des fêtes de Bìxià, elle était loin de la vérité. Pouvoir y assister est un ravissement.

— Oh ! Un ravissement ? Nous en sommes fort aise. Et pour ce qui est de la tenue de Sa Majesté, est-elle à sa convenance ?

Ceylan ne montra rien du sursaut qui fit bondir son cœur. La mine toujours aimable, il feignit de contempler l’étoffe délicate de ses manches.

— Le tissu est d’une qualité extraordinaire, cette humble souveraine ne peut que s’avouer enchantée, répondit-il. Il est simplement regrettable que Bìxià la sous-estime assez pour croire qu’elle ignore la signification de ce qu’elle porte.

Hóng Yù siffla son admiration et reprit :

— Étonnant, vraiment. En sachant cela, Sa Majesté a tout de même accepté de revêtir cet ensemble. Pourquoi ?

— Sa Majesté ose espérer, pour le bien des deux royaumes, que Bìxià ne songeait qu’à quelque plaisanterie sans arrière-pensées, retourna Ceylan dans un sourire radieux. L’a-t-elle diverti assez pour qu’il soit désormais possible de converser entre gouverneurs respectables ?

L’empereur se mit à rire en portant une coupelle de báijiǔ7 à ses lèvres et l’avala cul sec avant de reprendre :

— Sa Majesté est bien comme sa mère. Digne en toute circonstance, sans avoir sa langue dans sa poche. Elle est audacieuse et c’est bien l’audace qui forge les plus grands. Sait-elle que nous avons jadis demandé Abidia en mariage ?

— Mère le lui a confié et cette humble reine ne doute pas que Bìxià aurait fait un très bon souverain pour Alberial.

— Nous en sommes convaincu, se vanta Hóng Yù. Il est regrettable qu’Abidia ait eu trop de caractère pour abdiquer face à nous. Elle désirait ardemment qu’Alberial demeure une politique matriarcale quand nous entendions intégrer son royaume à notre empire. Par respect pour la femme qu’elle était, nous avons préféré préserver l’alliance de nos pays plutôt que la nôtre.

— Et Mère était très fière de l’amitié que Bìxià et elle surent malgré tout conserver, assura Ceylan.

— Huánjìng n’était, dans tous les cas, pas prêt à accueillir une reine à la peau sombre à sa tête, justifia Hóng Yù en secouant la main. Mais quel dommage qu’Abidia n’ait pas vécu jusque-là ! Diànxià prendra bientôt notre succession et nous pourrons nous retirer. Nous aurions alors été libres de nous aimer loin des regards et cette question ne se serait plus posée.

— Celle de notre gouvernement, si, protesta doucement Ceylan. Mère n’aurait pas cédé plus aujourd’hui qu’il y a trente ans. Bìxià serait resté dans son ombre, rien qu’un homme de son envergure n’aurait pu supporter, je le crains.

— Peut-être, admit l’empereur en se resservant de l’alcool. Nous ne le saurons jamais. Quoi qu’il en soit, si nous avions eu Sa Majesté pour fils ou pour beau-fils, croyez bien que nous n’aurions jamais autorisé cette mascarade que son gouvernement la force à jouer. La pousser à épouser un homme… Et dire que n’importe qui aurait pu faire l’affaire !

Hóng Yù partit d’un rire bruyant auquel Hóng Bǎoshí donna écho. Les phalanges d’Ildrys blanchirent sous la table à force de trop serrer ses vêtements. La conversation prenait un tournant qui ne lui plaisait pas. Il bouillait tant qu’il refusait de toucher la moindre assiette posée en face de lui. Le repas se composait pourtant d’une diversité de plats tous plus alléchants les uns que les autres et, si Ceylan lui avait interdit de boire, il ne lui avait pas interdit de manger.

— Dire que si la nouvelle nous était parvenue à temps, nous aurions tout aussi bien pu demander la main de Sa Majesté ! s’exclama Hóng Yù, moqueur. Quelle belle conquête que cela aurait été ! Aucune effusion de sang et, malgré cela, Alberial aurait été à nous. Nous aurions bien traité Sa Majesté, nous pouvons le lui assurer ; par égard pour Abidia. J’espère au moins que son époux est à sa hauteur.

Ceylan se crispa. Décontenancé, il hésita sur la réponse à donner, mais se sentit la volonté imparable de défendre de plus belle les mérites et l’honneur d’Ildrys.

— Comme cette humble reine l’a signifié à Diànxià, son mari est parfait, que Bìxià n’en doute pas.

— Ah oui ? s’étonna Hóng Yù face à son assurance teintée d’irritation. Pour ce que nous en voyons, il est évident que Sa Majesté tient à lui, sans quoi elle ne lui aurait jamais parlé du poison. Qu’elle ne le nie pas, il n’a touché ni à ses assiettes ni à sa boisson ! Mais au-delà de cet attachement, nous nous interrogeons sur ses qualités. Son comportement est exemplaire, nous en convenons. Seulement, ce roi sait-il rester à sa place en toute circonstance ?

— Cet époux a toute la confiance de sa reine.

— Tiens donc !

Un éclair de malice illumina le regard de Hóng Yù.

— Et si nous venions à embrasser Sa Majesté ?

Ildrys tressaillit. Toucher sa reine ? L’idée même éveillait en lui des envies de violence. Il dut se faire fureur pour ne pas sauter à la gorge de cet individu sans scrupules. Il attendit la réponse de Ceylan, souhaitant ardemment qu’elle lui donne matière à résister.

— Bien que Mère n’en couvait nul désir, la reine d’Alberial, tout comme son mari, a le droit de prendre des amants. Cet époux le sait. Il n’agirait jamais contre sa volonté, tant que sa souveraine est consentante.

Ceylan espérait intérieurement que Hóng Yù ne faisait que s’amuser à les éprouver, qu’il n’irait pas jusqu’à exiger cela pour évaluer la valeur d’Ildrys. Il se tendit en comprenant que l’empereur n’entendait pas lui laisser le choix lorsqu’il le vit soudain fondre vers lui, à la recherche de ses lèvres.

Un frisson le traversa et la panique s’empara de tout son être. Il ne voulait pas de ce contact, de cet échange, de ce baiser. L’absence d’Ildrys n’y aurait rien changé, mais sa présence rendait l’assaut à venir encore plus difficile à accepter, car il refusait de le blesser en offrant sa bouche à un autre que lui.

Son premier baiser, qui plus est !

Il était à deux doigts de repousser violemment Hóng Yù, lorsqu’un courant d’air inattendu ramena la queue de cheval de l’empereur dans son visage, conduisant sa chevelure à l’aveugler et à entraver l’action qu’il était en passe d’accomplir. Il dut se reculer pour dégager ce qui le gênait, mais ne tenta plus rien. À la place, il se montra interdit un court instant, puis, d’une main ferme, il attrapa le menton de Ceylan et le contraignit à ancrer ses yeux dans les siens. Hóng Yù les ouvrit en grand tandis qu’il semblait comprendre quelque chose.

— Si ce n’est l’œuvre de Sa Majesté, comment le djinn d’Abidia se retrouve-t-il en possession de son petit souverain ?

Il sait pour les djinns ? s’étonna intérieurement Ceylan.

Hóng Yù le relâcha, affichant une expression suffisante. Derrière lui, Hóng Bǎoshí s’était redressé, prêt à appeler les gardes au moindre geste de travers. Tous les regards s’étaient tournés vers eux, l’altercation n’ayant échappé à personne, et la musique s’était arrêtée.

— Quoi qu’il en soit, reprit l’empereur, c’est bien ce que nous affirmions : ce roi ne sait pas tenir sa place.

Ildrys était sur le point de se lever aussi, mais Ceylan fut plus prompt à réagir, se positionnant en protection devant lui. Ses iris s’étaient légèrement éclaircis et, sous la colère, il oublia tout de l’étiquette et du protocole.

— J’ai dit que mon mari n’interviendrait pas tant que je serais consentant, ce qui n’était pas le cas. Ne pensez pas avoir sur moi plus de pouvoir que vous n’en aviez sur ma mère. Vous m’insultez et vous manquez de respect à sa mémoire.

Hóng Yù se ferma. Il le contempla avec grand sérieux, ne semblant toutefois pas s’offusquer de l’impolitesse extrême que représentait ce changement de conduite et de façon de s’adresser à lui. Peut-être considérait-il que c’était de bonne guerre, ayant lui-même entamé les hostilités ? C’était la seule explication possible, considérant que, pour d’autres, la sanction aurait été indubitablement lourde de conséquences. Il sembla plutôt réfléchir à ce qu’il allait répondre, mais Ceylan ne lui laissa pas le temps de rouvrir la bouche.

— Bìxià, Diànxià, je crois que nous avons suffisamment abusé de votre hospitalité. Mon époux et moi-même sommes par ailleurs épuisés par notre voyage. J’ose espérer que vous n’en prendrez pas ombrage, mais, puisque notre mission est accomplie, nous allons prendre congé. Puissiez-vous profiter au mieux de la fin de la fête.

Il s’inclina à peine, mains en coupe, puis tourna les talons sans attendre le retour de son interlocuteur. Ildrys l’imita et le suivit de près. Ils passèrent ainsi devant les convives qui ne pipèrent mot, absolument choqués par ce à quoi ils venaient d’assister. Seulement, à la moitié du chemin ramenant vers la porte, Hóng Yù se leva d’un bond et s’exclama :

— Nous avons une dernière question !

Ceylan n’avait aucune envie de se retourner. Cette intervention théâtrale lui laissait craindre le pire. Il fit pourtant l’effort de s’arrêter dans sa précipitation pour lui faire face une ultime fois.

— Sa Majesté nous a dit qu’Abidia n’avait jamais souhaité prendre d’amants, rappela Hóng Yù.

— En effet. Mère n’a toujours été la femme que d’un seul homme, fidèle au roi qu’elle avait épousé.

— Dans ce cas, comment Sa Majesté explique-t-elle la blondeur de ses cheveux et la blancheur de sa peau ? Elle a hérité certains traits d’Abidia, mais pour les autres… De qui donc est-elle la bâtarde ?

Le choc s’empara de Ceylan, pour le plus grand plaisir de Hóng Bǎoshí. Hóng Yù venait de l’insulter, mais aussi de lui rappeler tous les soupçons qu’il avait toujours pris soin de tenir loin de sa propre curiosité. Il n’avait jamais voulu douter de sa mère, pas plus qu’il n’avait eu la force d’espérer que son père ne soit pas le sien après tous les efforts passés à tenter de le contenter. Il restait que c’était la première fois qu’on osait formuler cette accusation à voix haute, en public, devant lui. Il était bien incapable de savoir comment réagir. La fuite lui sembla le choix le plus simple.

Son pas ne s’arrêta pas quand ils furent dehors. Bien qu’à présent à bonne distance des témoins, il fallut l’intervention d’Ildrys pour freiner sa course.

— Ceylan, par tous les djinns des quatre éléments, attends !

Tirant sur son bras, il le ramena à lui pour l’attraper par les épaules et obtenir toute son attention.

— Ce que Hóng Yù a dit…

— Est peut-être vrai ! le coupa l’intéressé. Je ne ressemble en rien à l’ancien roi, c’est un fait.

— Ce n’est pas de cela que je veux parler. Il t’a insulté et s’est moqué de toi. Il t’a blessé et je refuse de laisser passer cela. Autorise-moi à lui donner une bonne leçon !

Face à ces mots, Ceylan demeura un instant interdit, détaillant l’expression de son mari. Les lignes de la mâchoire d’Ildrys étaient tendues, ses sourcils froncés et son regard intense. Il était furieux. Il ne décolérait pas qu’on ait tenté de poser la main sur lui et qu’on ait cherché à l’humilier. Un tel investissement à sa cause força un sourire sur ses lèvres.

— J’apprécie que tu te montres aussi concerné, mais tu te doutes bien que je ne peux autoriser cela. Ne devrais-tu pas plutôt te soucier du fait que tu as peut-être épousé une reine bâtarde ?

— Ta naissance m’importe peu, protesta-t-il en attrapant son poignet.

— Qu’est-ce que…

Ceylan n’eut pas le temps de terminer. Ildrys se mit à courir à travers le jardin, l’entraînant dans ses pas.

— Ildrys ! Non, attends ! Je ne peux pas te suivre avec tous ces vêtements.

Ce dernier s’arrêta d’un coup pour se tourner. Au lieu de reprendre un rythme plus décent, il passa un bras dans son dos, l’autre sous ses genoux, et l’emporta loin de Hóng Yù tout en ordonnant d’une voix sombre :

— Guide-moi jusqu’à ta chambre.

7 Le báijiǔ (littéralement « alcool blanc ») est une eau-de-vie obtenue par distillation de vin de céréales, et qui se boit généralement au cours des repas ou à l’occasion d’une fête.

Chapitre 33 : Les cicatrices du passé

— Ildrys ? Qu’est-ce que tu fais ?

Ildrys l’ignora délibérément et traversa le jardin aussi vite que son poids le lui permettait.

— Repose-moi par terre. Je peux marcher.

— Ne viens-tu pas de dire que ces vêtements entravaient tes déplacements ?

Ceylan rougit en tentant de défendre sa position.

— C-C’est embarrassant…

Une fois encore, son mari ne se soucia pas de ses protestations et poursuivit son chemin. Quand ils arrivèrent dans le pavillon où ils avaient été changés, il rejoignit le carrefour de couloirs au niveau duquel ils avaient précédemment été séparés, remonta celui emprunté par sa reine, puis demanda :

— Quelle porte ?

— La quatrième, sur la gauche.

Ildrys s’en approcha et l’invita à leur ouvrir, ses deux mains étant occupées à le porter et ne manifestant nullement l’intention de le reposer. Ce fut un jeu d’enfant pour Ceylan qui n’eut qu’à tendre le bras pour actionner la poignée et dévoiler la superbe chambre qu’on lui avait attribuée ; bien plus belle que celle de son mari.

À l’intérieur, Ildrys ne s’encombra pas de manières et claqua la porte en la repoussant du pied. Il continua son cheminement jusqu’à pouvoir déposer Ceylan sur le lit de bois dont le cadre était délimité par trois barrières travaillées, tantôt ajourées par endroits, tantôt sculptées de motifs typiques du royaume.

Libre de ses mouvements, le roi s’éloigna pour récupérer une cruche noire sertie de carpes de nacre et un linge mis à disposition pour un brin de toilette ou un rafraîchissement. Il versa l’eau que le broc contenait dans une bassine prévue à cet effet et dans un style semblable, puis revint s’installer au côté de son épouse, levant le tissu humidifié à mi-hauteur.

— Puis-je ?

Ceylan n’eut pas besoin de plus pour comprendre ses intentions. Il hocha la tête et ferma ses paupières.

Avec des gestes délicats, Ildrys s’appliqua à le démaquiller. Il insista surtout sur ses yeux, plus chargés de couleurs que le reste de son visage ; toujours en prenant grand soin de ne pas irriter sa peau. Cependant, quand il en vint à devoir effacer le rose de ses lèvres, Ceylan le sentit soudain plus tendu. Il pouvait percevoir les tremblements nerveux de sa main, aussi rouvrit-il les yeux. Il le trouva confus, livré à un combat intérieur tandis qu’il semblait bien incapable de décrocher son regard de sa bouche.

Amusé et décidé à le taquiner en employant ce parler inhabituel représentatif de Huánjìng, il lui demanda :

— Pourquoi ce mari se retient-il d’embrasser son épouse alors qu’il en meurt d’envie ?

— Parce que ce mari craint que son épouse se refuse à lui.

— Cette épouse lui a-t-elle seulement donné une raison de le redouter ?

Ildrys esquissa un rictus gêné et déclara :

— C’est bien ce que cet humble roi pensait. Sa Majesté ne se souvient manifestement pas des derniers détails de sa nuit de noces. Dans ce cas, puisse-t-elle permettre à son dévoué mari de lui rappeler qu’elle lui a interdit de la toucher et que c’est elle-même qui l’a chassé de la chambre conjugale.

Les yeux de Ceylan s’arrondirent comme des billes et son souffle se bloqua dans sa poitrine. Il peinait à croire ce qu’il lui racontait, mais il ne pouvait l’accuser de mentir. À dire vrai, en repassant plusieurs fois ses propos dans sa tête, cela semblait lui évoquer vaguement quelque chose. En insistant encore, il sentit même le brouillard se dissiper.

Les derniers mots clairs à son esprit avaient été : « Il y a une taupe au palais, ma reine. Et cette taupe est ma proie ! » Suite à cela, Ceylan s’était montré curieux :

— Une taupe ? Et selon vous, qui serait cette personne ? Qu’a-t-elle fait pour mériter ainsi votre rancune ?

— J’ignore son identité. Pour le reste, il est trop tôt pour en parler. Je n’aurais qu’une faveur à vous demander : accepteriez-vous d’être mon complice ?

— Votre complice ?

— Oh ! Rien de bien compliqué, rassurez-vous. Puisque je vous rendrai service en débarrassant le palais d’un homme indigne de votre confiance, je souhaiterais simplement que vous suiviez quelques directives et me donniez le change.

Ceylan avait réfléchi à la proposition. Cela lui avait semblé soudain et relativement étrange, mais pas moins acceptable. S’il y avait un traître en sa demeure, il était impératif, pour son propre bien, qu’il le débusque. Il avait assez d’ennemis avec les vautours du Conseil. À aucun moment il n’avait douté de la déclaration ou des intentions d’Ildrys, songeant qu’il était même plutôt important qu’il croie en sa parole et qu’il travaille à entretenir de bonnes relations avec lui puisqu’ils passeraient désormais toute leur vie ensemble.

— J’essaierai, dans la mesure du possible.

Un sourire tendre lui avait été retourné. Rayonnant, plein d’affection, porteur d’un soleil qui avait embrasé son cœur d’une chaleur jamais éprouvée jusqu’à ce jour. Troublé, et déjà diminué par l’opium, il n’avait plus réussi à articuler le moindre mot.

Ildrys avait enchaîné en lui disant :

— Je vous remercie. Puisque nous sommes d’accord, achevons donc de donner crédit à notre petite mascarade. Il serait inconcevable que vos tatouages temporaires soient demeurés intacts après une nuit d’ébats. Me permettrez-vous de les effacer légèrement pour vous ?

Tel un automate, hypnotisé par son expression douce, Ceylan lui avait autorisé plein accès à son corps, couvert aux trois quarts de dessins au henné.

Désormais, il revoyait la rougeur qui avait empourpré le visage de son époux en le regardant ôter ce qui lui restait d’habits et en le contemplant intégralement nu. Il se souvenait aussi de ce qui avait motivé son geste en ce sens : il avait désiré Ildrys dès l’instant où ils s’étaient retrouvés seuls, tous les deux, dans la chambre royale. La drogue ou les aphrodisiaques n’y avaient été pour rien. En vérité, il était peut-être bien tombé sous son charme à la seconde où il l’avait vu sans ce voile obstruant sa vision, au terme du serment de leur union. Pas pour son physique qu’il trouvait tout de même fort plaisant, mais pour ce qu’il avait lu dans ses yeux. Pas de dégoût, pas de jugement. Juste de la chaleur et c’était à elle qu’il avait immédiatement souhaité se raccrocher.

Seulement, lorsque la main hésitante de son époux s’était posée sur lui, qu’elle avait caressé sa peau, qu’elle était descendue sur son ventre, il n’avait pu contrôler ses réactions. Le calme qu’il avait retrouvé quelques instants plus tôt s’était de nouveau envolé, mais, cette fois, il n’y avait plus rien pour le dissimuler. L’embarras l’avait presque tué sur place et l’avait conduit à se faire excessif. Il ne comprenait pas ni ne tolérait être prêt à se donner aussi facilement au premier venu.

Cachant son sexe du mieux possible, il avait alors repoussé Ildrys et s’était insurgé :

— Ne… Ne me touchez pas. Partez et ne vous approchez plus de moi !

Ildrys s’était montré décontenancé par son comportement compliqué et changeant. Une étincelle de douleur avait été jusqu’à traverser ses iris obsidienne, ce que Ceylan avait jugé incohérent et exagéré.

Mais, dorénavant, il savait.

Il avait découvert les sentiments qu’Ildrys nourrissait pour lui depuis longtemps. Cet épisode avait assurément dû le blesser, il ne pouvait en être autrement. Cette houleuse conclusion justifiait d’ailleurs tout ce qui lui avait échappé : de ces nuits passées au sérail aux barrières que son mari s’était imposées pour ne pas céder à quelques gestes affectueux. En fin de compte, bien que le roi n’ait guère été bavard, Ceylan était en grande partie responsable de ces malentendus entre eux. Parce qu’il n’avait pas su ce qu’il voulait, parce qu’il avait oublié. Il s’estimait heureux qu’Ildrys lui ait laissé une seconde chance.

Touché et plein de regrets, il esquissa un sourire désolé et répondit en s’exprimant plus naturellement :

— J’ai prononcé des mots qui allaient à l’encontre de mes véritables pensées. Puisses-tu me pardonner, mon amour.

Cette ultime appellation fit frissonner Ildrys, pénétra son cœur telle une flèche et abattit ses dernières résistances. Ses yeux se firent brillants, manifestant de son bonheur à l’entendre. Un bonheur qui n’acheva de le submerger que lorsque Ceylan ajouta :

— Embrasse-moi.

Ildrys abandonna le linge de côté, puis se pencha à la rencontre de ses lèvres. Il les avait espérées, il s’était langui de les goûter ; il les captura avec une tendresse infinie et ce fut comme une bouffée d’air retrouvée après l’étouffement. Les moments sombres, les coups durs, l’amertume, tout s’effaça pour laisser toute la place à sa reine. Sa main partit à la recherche de sa joue pour la retenir, pour la toucher, pour s’assurer que tout était vrai.

Ceylan la couvrit de la sienne et esquissa un léger sourire au sein de leur échange. Jamais il n’avait envisagé que son premier baiser serait si agréable. Une nuée de papillons migra dans son ventre et une chair de poule parcourut sa peau. Il répondit avec douceur, entrouvrit la bouche et accueillit la langue de son mari qu’il caressa avec sensualité.

Lentement, mais sûrement, la fièvre s’éveilla en eux. Leur température monta, expression du désir ardent qu’ils nourrissaient l’un pour l’autre. Leurs bras s’accrochèrent, leurs corps se rapprochèrent. Dans un accord silencieusement convenu, ils s’effeuillèrent couche après couche, se débarrassant de ces vêtements qu’ils jugeaient à présent ridicules et qui ne leur correspondaient pas.

Un moment, cependant, Ildrys rompit l’échange et s’écarta, retenant la dernière robe qui couvrait sa pudeur. Ceylan le questionna du regard, mais se rappela qu’il n’avait jamais vu son époux se changer devant lui, pas plus que celui-ci ne laissait qui que ce soit voir plus qu’une partie de son visage et ses mains. Il comprit que cela devait cacher un secret.

— Ildrys, ne crains pas mon jugement, le rassura-t-il. Mon cœur t’est acquis.

L’intéressé hésita encore, malgré tout. Il pesa le pour et le contre, mais céda finalement à dénouer et à se défaire de l’ultime étoffe qui couvrait jusqu’à son cou.

Les yeux de Ceylan se posèrent aussitôt sur ce qu’il dissimulait : un tatouage sur son épaule gauche, mais, surtout, la marque d’une brûlure imprimée dans la chair de son bras droit, et une autre tout autour de sa gorge. Des cicatrices de formes évocatrices. Alors que l’appréhension le gagnait, il n’eut qu’à tendre la main et l’apposer sur celle de son biceps pour valider ses suppositions.

— L’empreinte… d’une main ?

Ildrys détourna la tête. En réaction, l’angoisse de Ceylan se mua en une agitation intense, renforcée par les battements frénétiques de son cœur. Ses doigts remontèrent sur l’épaule de son époux, glissèrent sur sa gorge qu’ils encerclèrent comme pour recomposer les faits qui avaient amené Ildrys à être mutilé, puis se hasardèrent sur sa mâchoire, ne s’arrêtant dans leur ascension qu’une fois posés sur ce masque qu’il ne quittait jamais, même pour dormir.

— Ildrys… souffla-t-il la voix cassée par l’émotion.

Montre-moi ton visage, souhaitait-il demander sans oser le formuler complètement.

— Je ne suis pas certain que ce qui se cache dessous mérite que tes yeux s’y attardent.

— Je veux savoir, répondit Ceylan. J’en ai besoin.

Ildrys laissa passer encore une poignée de secondes, avant de capituler dans un soupir.

— Soit…

Le masque qui couvrait son secret tenait sur son visage grâce à de très fines chaînes d’or. L’une d’entre elles était placée au sommet de l’arête de son nez et se rattachait à celles qui s’accrochaient de part et d’autre de son front, par le biais d’un bijou surmonté d’un rubis. Il ne lui fallut qu’une petite pression sur ce dernier pour qu’elles se relâchent et que l’objet tombe. Quand ce fut fait, il ferma les yeux, de crainte de ce qu’il aurait pu lire dans le regard de celui qu’il aimait.

Ce qui se trouvait en dessous était conforme à ce qui était attendu. Toute la joue, la pommette et l’arcade sourcilière d’Ildrys portaient les stigmates du feu. À cet endroit, sa peau était irrégulière et plus sombre que le reste. Il n’avait plus non plus de sourcil. C’était une chance que l’amande de son œil soit intacte et qu’il n’ait pas perdu la vue.

Ceylan se montra bouleversé. Pas parce qu’il était impressionné ou repoussé par ces marques, mais parce que des sentiments, des sensations, des images éclatèrent dans sa mémoire. C’était fragmenté, flou, diffus, néanmoins, c’était bel et bien là, comme des pièces de puzzle cherchant à s’assembler. Ses mains venant couvrir ses joues, il déposa un baiser sur la partie endommagée de son visage et déclara avec une infinie douceur :

— Ildrys, je crois savoir qui tu es !

Le roi rouvrit les yeux, se figea et attendit qu’il en avance plus, mais Ceylan se contenta de se relever et d’aller fouiller dans ses vêtements tombés à terre durant leur étreinte. Des manches amples de l’une de ses robes, il tira un petit objet qui émit un scintillement furtif à la lumière des lampes en papier de riz éclairant la pièce et le présenta à son mari au creux de sa paume.

— Ce collier t’appartient, n’est-ce pas ?

Pour toute réponse, Ildrys ouvrit de grands yeux, ébahi.

— Alors, c’est ça ? le questionna Ceylan avec élan. Cela me revient doucement. L’incendie du palais, il y a dix-sept ans… Tu m’as sauvé, n’est-ce pas ? Et c’est ce jour-là que tu as reçu ces blessures, en voulant me protéger ! Le collier… Il y avait quelqu’un et c’est de cette personne que tu désires te venger. Dis-moi si je me trompe.

Les déductions étaient on ne peut plus correctes. Ildrys confirma d’un signe de tête, toujours à court de mots, préférant l’écouter poursuivre.

— Je suis tellement content de connaître enfin la vérité ! Pour être tout à fait honnête, j’ai très peu de souvenirs de cet événement, j’avais même oublié d’où me venait ce collier. Pourtant, suite à cet épisode, je me suis souvent demandé qui m’avait tiré des flammes, ou ce qui s’était vraiment passé. J’ai eu très peu de réponses. Le Conseil a assuré que le coupable avait été arrêté et incarcéré, mais je n’y ai jamais cru et…

— Il y a bien eu un prisonnier.

Coupé dans son élan, Ceylan se tut, interrogatif. Un doute émergea en lui devant la mine sombre de son mari.

— Je fus ce prisonnier. Et la raison pour laquelle j’étais présent, ce jour-là, est parce que moi aussi, j’ai grandi au sérail.

L’euphorie retomba d’un coup.

— Ma reine, je crois qu’il est temps que je te raconte tout.

Chapitre 34 : L’ombre parmi les ombres – Partie 1

Les passants allaient et venaient, sans se soucier le moins du monde de la petite forme recroquevillée sur elle-même, gisant dans la poussière à quelques mètres de l’entrée des Mille Plaisirs. Ildrys était bien incapable de se remettre debout. Son corps n’était plus que souffrance après que sa mère, Savana, tenancière dudit établissement, l’avait battu presque à mort avant de le jeter dehors. C’était toujours ainsi, lorsqu’il la contrariait. Et plus elle l’était, plus ses coups étaient puissants. Cette soirée s’était illustrée comme la plus violente de toutes.

Savana avait mal vécu le départ de sa fille. Bien qu’elle n’aime aucun de ses enfants, elle avait eu l’espoir que Keldia récupérerait les rênes de sa maison de plaisir lorsqu’elle ne serait plus en mesure de le faire. Malheureusement pour elle, les choses avaient pris un tournant très différent de ses attentes. Elle avait perdu son héritière et, en prime, celle-ci lui avait joué un bien vilain tour : Keldia avait négocié la liberté de son petit frère.

Seulement, si Ildrys ne lui était plus d’aucune utilité, Savana ne voyait plus de raison de le garder. Dépenser de l’argent en le nourrissant et en l’entretenant ? Hors de question. Et en l’absence du collier des esclaves que Keldia avait emporté avec elle par précaution, il n’était plus possible de revenir sur sa parole. Cela lui aurait coûté trop cher de lui en faire refaire un. L’or reçu du roi se serait envolé dedans, ce qui aurait été regrettable. D’autant qu’il avait payé plus que tout ce que le jeune garçon aurait pu lui rapporter durant sa vie de prostitué. Il n’était même pas encore formé à entrer dans le métier.

Par conséquent, après des heures à peser les pour et les contre, c’était ainsi qu’était tombée sa décision : chasser son propre enfant du seul foyer qu’il ait jamais connu pour s’épargner des frais. Mais Ildrys s’était obstiné. Il ne voulait pas se retrouver dehors, à devoir faire la mendicité, à expérimenter la faim, à craindre pour ses lendemains. Il avait pleuré, supplié, promis de travailler. Rien n’y avait fait. Il n’en avait récolté qu’une énième session de cris et de coups, le laissant dans cet état affolant qui n’émouvait pourtant personne.

La nuit s’écoula, longue et trouble. Jusqu’aux premières heures du jour, Ildrys resta inconscient. Ce ne fut que vers midi, lorsque les rayons du soleil se firent plus ardents et mordirent sa peau, qu’il retrouva pleinement sa lucidité. Son corps n’était que souffrance et une migraine assommante perturbait ses sens. Il lui fallut un moment avant de se souvenir de ce qui s’était passé et de se rappeler ce qui l’attendait désormais. Un regard en arrière, en direction de la porte close de l’établissement de sa mère, lui martela que tout était bel et bien terminé. Certes, son avenir n’aurait rien eu de reluisant, mais au moins, il n’aurait pas eu à se soucier de sa survie. À présent, tout ne reposait plus que sur ses capacités d’adaptation et sur beaucoup de chance. Autant dire que ses espoirs étaient minces, presque inexistants en cet instant.

Le cœur gros, les joues baignées de larmes, il voulut se relever. Jamais cela ne lui avait demandé autant d’efforts. Trois fois, il tenta ; trois fois, il trébucha. Ses petites jambes n’avaient plus la force de le porter sans soutien. Il dut trouver de quoi se faire un bâton pour pouvoir s’appuyer dessus et se mettre à errer sans but à travers Haya Faqir.

Des heures durant, il arpenta les rues, lorgna les étals du marché, quémanda un peu d’argent ou un quignon de pain ; nulle main ne se tendit vers le gamin sale et amoché qu’il était. Des passants lui offrirent quelques regards de dédain, mais il reçut surtout de nouveaux coups qui ne firent qu’aggraver son état. Il pensait ne jamais s’en remettre, se retrouvant à ramper jusqu’à un petit recoin sombre où il s’effondra d’épuisement et de souffrance.

Cette nuit-là, il rêva de sa sœur et de ses bras aimants. Il n’aspira qu’à une étreinte tendre qui le protégerait du reste du monde. De ce désir naquit une rancune puissante à l’égard du roi qui lui avait dérobé cette personne si précieuse à ses yeux. De cette rancune émergea une décision : il allait récupérer Keldia et ils partiraient tous deux dans un endroit où ils n’auraient de comptes à rendre à personne.

Quand il se réveilla le lendemain, il n’avait plus que cet objectif en tête. Il y puisa la force de ramper hors de sa cachette, puis d’amorcer son pas hésitant en direction de la capitale, Almas, le diamant d’Alberial.

Son voyage dura dix jours. Dix jours de supplice pendant lesquels il dut s’alimenter de restes trouvés par terre, ou boire dans les abreuvoirs des chevaux qu’il croisa, et dormir à la dure, sur le pavé, offert aux courants d’air nocturnes.

Son ventre criait famine lorsque le château fut enfin en vue, mais il ne l’entendait plus. Seule résonnait dans sa tête cette petite voix qui lui soufflait qu’il allait retrouver sa sœur et que tout serait fini. Qu’une vie meilleure récompenserait ses efforts.

Poussé par cette lumière qu’il entrevoyait, il se traîna sur les quelques mètres à combler. Un escalier était tout ce qui le séparait encore de Keldia, mais il n’imaginait pas à quel point il pouvait être difficile de grimper des marches. Son pied n’effleura pas même la première qu’une voix se mit à rugir :

— Halte-là ! Qu’est-ce que tu penses faire, gamin ? Sais-tu où tu te trouves ?

— Le palais ? répondit naïvement Ildrys en relevant le nez sur deux gardes.

— Précisément, enchaîna celui qui l’avait interrompu. Crois-tu que ce soit la place d’un mendiant ?

— J-Je ne suis pas un mendiant ! défendit-il. Je veux simplement voir ma sœur !

— Ta sœur ? répéta le second garde. Le palais n’héberge aucune miséreuse dans ton genre. Maintenant, dégage ! Nous avons autre chose à faire que de bavasser avec de sales mioches.

Ildrys sentit son cœur se serrer. Le sel monta à ses yeux. Penser que Keldia était là, toute proche de lui, et qu’il risquait de ne pas pouvoir surmonter cet ultime obstacle lui était insupportable.

— Je veux voir ma sœur et vous n’avez pas le droit de m’en empêcher ! cria-t-il.

En dépit de ses blessures, sa volonté venait de lui donner des ailes. Il ne leur laissa pas le temps de répondre. Il les bouscula pour forcer le passage et courir jusqu’aux portes de la luxueuse demeure. Hélas, il fut rattrapé à trois marches de son but.

— Espèce de sale morveux ! Hors de notre vue.

L’un des soldats s’était emparé de son col et le tira avec une telle force qu’Ildrys ne put ni lutter ni se raccrocher à quoi que ce soit. Le monde se mit soudain à tourner autour de lui. Son cœur sursauta dans sa poitrine et il se sentit partir en arrière. Quand son regard embrassa la vision du ciel, il comprit qu’il allait à nouveau avoir très mal. L’instant d’après, il rencontrait le sol et dégringolait en tonneaux les cinquante marches royales, chaque choc maltraitant son petit corps déjà fort meurtri. Tout s’arrêta avec le craquement sourd de plusieurs de ses os.

Ildrys hurla de douleur, attirant de nombreuses attentions. Pour autant, nul n’accourut à son secours. Tous redoutaient d’intervenir et de se voir considérés comme contestataires de l’autorité de la garde. Et puis, qui se souciait vraiment d’un petit mendiant ? Ce n’était pas le premier à se casser le nez sur les portes du château pour réclamer quelque chose, et ce ne serait pas le dernier.

— Ke… Keldia… pleura-t-il, recroquevillé sur lui-même. Keldia !

Ces mots se perdirent dans l’ignorance la plus complète. Les gardes avaient repris leur poste et la foule s’en était retournée à ses activités. Tout ce qui était attendu de sa part était qu’il disparaisse, qu’il fasse place nette au plus vite. Sans quoi, il serait sûrement dégagé vite fait bien fait, encore une fois, car cela ne faisait pas propre qu’il demeure étalé, gisant tel un cadavre, juste devant l’entrée du palais.

Ildrys, pourtant, n’était toujours pas décidé à renoncer. Il tenta de braver tous ces signaux d’alarme que son cerveau lui lançait et trouva, au terme de gros efforts, la force de se mettre au moins à genoux, tenant son bras brisé dans la chute contre ses côtes fêlées. Le regard farouche, bien que baigné de larmes, il s’écria de plus belle :

— Vous n’avez pas le droit de m’empêch…

Sa voix se perdit, étouffée par une main chaude qui l’attira contre une poitrine généreuse tandis qu’un timbre féminin supplantait le sien.

— Tais-toi donc, gamin ! Tu tiens tant que ça à mourir ?

Il ne put protester tandis qu’il se faisait emporter loin de l’escalier. Ce ne fut qu’une fois dans l’ombre d’un bâtiment qu’il fut libéré et qu’il put observer son agresseur : une femme ronde, vêtue de vieilles fripes, de longues boucles brunes pendant dans son dos.

— Pourquoi vous avez fait ça ? s’insurgea-t-il. Ma sœur ! Je veux ma sœur ! Le roi l’a enlevée ! Je veux qu’il me la rende !

— Le roi ? répéta-t-elle. Qui est donc cette sœur que tu réclames ?

— Elle s’appelle Keldia.

— La nouvelle concubine ? Ainsi donc tu es son petit frère ? Je vois. Malheureusement, je crains que rien ne puisse être fait. Les favorites ont pour consigne de couper tous liens avec leur ancienne famille lorsqu’elles entrent au sérail.

— Ma sœur ne m’aurait jamais abandonné ! se braqua Ildrys. Je suis sûr qu’elle serait très fâchée si elle savait comment ils m’ont traité !

— Peut-être. Mais cela ne se produira jamais. Et, même si elle l’apprenait, elle ne pourrait rien faire pour toi. Oublie-la, ça vaut mieux pour tout le monde.

— Jamais ! protesta-t-il avec véhémence. Je vais la retrouver et nous nous enfuirons. Nous trouverons un lieu rien qu’à nous, où nous n’aurons plus jamais peur de personne !

— C’est une terre promise, que tu réclames ? demanda la femme sur un ton moqueur. Je crains fort que ça n’existe que dans les contes. Le monde est laid, il faut t’y faire. Les désirs ne sont jamais exaucés et il est même dangereux de croire en ses rêves. Ils te conduiront à ta perte. Mais si tu veux survivre, je peux t’aider. Je dirige un établissement de textile et je cherche de la main-d’œuvre. Ma fille s’est mariée il y a un mois et, depuis, je dois tenir seule mon commerce. Je suis trop fatiguée et plus toute jeune. Je pourrais t’engager, pourvu que tu cesses de brailler devant le palais !

L’offre était généreuse, presque miraculeuse. Elle garantissait à Ildrys de retrouver un foyer, de pouvoir se soigner et d’être convenablement nourri. Seulement, c’était mal le connaître de croire qu’il puisse reconsidérer sa position. Il était obstiné et furieusement déterminé à réussir, quoi qu’il lui en coûte. Il retourna purement et simplement la proposition et se traîna péniblement jusqu’à une écurie où il s’abandonna dans le foin, recroquevillé sur lui-même pour tenter d’étrangler les douleurs intenses qui irradiaient à travers tout son être. Il ne tarda plus à sombrer dans un sommeil comateux.

Peut-être que les esprits étaient avec lui, cette nuit-là, car, alors qu’il délirait, en proie à une forte fièvre, il sentit tout à coup une paume fraîche sur son front et une voix étrangement familière. Dans la brume qui obscurcissait son jugement, il aurait mis sa main à couper que c’était celle de Keldia.

— Ildrys ! Dans quel état es-tu ? Puisses-tu me pardonner, petit frère, jamais je n’ai envisagé que les choses tourneraient si mal pour toi. Je vais prendre soin de toi, je te le jure.

La promesse était douce et agréable, digne du plus beau des rêves. Mais les rêves restaient des rêves, n’est-ce pas ? Ildrys laissa quelques gouttes perler sur ses joues, puis s’abandonna aux ténèbres contre lesquelles il avait tenté de lutter jusque-là.

* * *

Une odeur d’encens et d’épices flottait dans l’air. Ildrys avait chaud et sentait la douceur d’une couverture enveloppant son corps étrangement compressé, malgré le moelleux étonnant de la couche sur laquelle il reposait. La singularité de la situation le poussa à ouvrir les yeux, pour se découvrir dans un environnement entièrement inconnu.

Autour de lui s’étendait une vaste pièce au plafond élevé. Ses murs reflétaient l’or du soleil sur leur peinture orange décorée de mosaïques aux tons chaleureux. Des voilages multicolores pendaient au-dessus de sa tête, formant une sorte de baldaquin impressionnant. Partout où son regard se posait, il pouvait observer des monticules de coussins, des tapis richement tissés et des palmiers en pots développant leurs vertes feuilles pour apporter une touche de fraîcheur aux lieux. Les fenêtres immenses donnaient sur des jardins luxuriants, à travers lesquels il pouvait également deviner la présence de bassins aquatiques. Mais le plus étonnant restait le lit dans lequel il avait dormi : une luxueuse méridienne encastrée dans une alcôve intimiste.

Ildrys se demanda s’il était mort, la douleur se chargea de lui rappeler qu’il était bien vivant. Cependant, cela ne l’informait pas davantage de l’endroit où il se trouvait. Il fut encore plus perdu lorsqu’il vit s’approcher de lui une jeune fille magnifique à la frimousse taquine, parée d’un haut et d’un pantalon léger révélant largement son corps.

— Tu es déjà réveillé ? Ça tombe bien. Je venais justement pour ça. Il est tôt, mais personne ne doit savoir que tu es là. La visite matinale du roi aura lieu dans une heure, tu devras être parti d’ici là.

— Le roi ? répéta Ildrys. Je suis… au palais ?

Ildrys n’en revenait pas. Il attendit la confirmation avec fébrilité.

— Tu connais beaucoup d’endroits aussi beaux que celui-ci ? Bien sûr que tu es au palais. Tu ne te souviens pas avoir été amené cette nuit par Keldia ?

Au nom de sa sœur, l’enfant voulut bondir de sa couche et se mettre sur ses pieds, mais il poussa un cri en s’asseyant et dut se rallonger, au moins partiellement.

— Non, non, non ! s’écria l’adolescente. Ne fais pas de gestes aussi brusques ! Nous t’avons soigné, mais tes os ne vont pas se réparer du jour au lendemain.

Baissant les yeux sur son torse, Ildrys vit effectivement qu’il était entièrement bandé, jusqu’à son avant-bras. Ses plaies avaient été désinfectées et enduites d’un baume cicatrisant. Une pommade décongestionnante avait même été appliquée sur cet œil qu’il sentait gonflé.

— Où est Keldia ? s’écria-t-il finalement, à défaut de pouvoir se lever.

— Chut ! Ne parle pas si fort ! le réprimanda-t-on sur sa gauche.

Keldia était là et marchait à sa rencontre, le pas gracieux. La mine inquiète, elle s’assit à ses côtés, puis posa sa main sur son front.

— Ta température a baissé, je suis soulagée.

— Keldia !

Ildrys se jeta dans ses bras, enfouissant son visage dans sa poitrine. C’était le miracle qu’il avait espéré. Et si ce n’était pas un rêve, il devait en profiter.

— Keldia, je suis venu te chercher !

— Me chercher ? répéta-t-elle en riant doucement. Allons ! Ma place est ici. Où pourrais-je être mieux traitée qu’au sein du palais ?

Le choc se devina sur les traits de son cadet. Ildrys se redressa sans comprendre.

— Mais… tu n’aimes pas le roi, si ?

— Non, il est vrai, mais au moins suis-je devenue quelqu’un.

— Un animal de compagnie, oui ! protesta-t-il. Crois-tu avoir plus de pouvoir que lorsque tu vivais chez nous ?

Les faits étaient là et c’était tout le paradoxe de l’existence du sérail au sein du palais. Le souverain et la souveraine avaient chacun le droit de multiplier les partenaires. La reine n’avait jamais voulu d’autres hommes que son mari, mais le roi avait pris quatre maîtresses. Dans la théorie, concubins et concubines recevaient alors honneur et gloire, en plus d’être couverts d’or. Ce statut leur offrait une existence d’oisiveté et d’insouciance, en échange de quelques heures de passion. Beaucoup n’y voyaient là qu’une évolution de la condition de prostitué et ils n’avaient pas tort, car, à côté de cela, en dépit du titre « d’époux royal », les intéressés n’y gagnaient rien. Aucun poids dans le pouvoir décisionnel, ou droit d’expression dans la gérance d’Alberial. Le proverbe « Sois beau et tais-toi » n’avait jamais été si bien appliqué. Pour cette raison, Ildrys ne comprenait pas que sa sœur ait accepté de se contenter de cela après avoir échappé aux Mille Plaisirs.

— Je me fiche de ce que je suis pour le roi, petit frère. Qu’aurais-je pu espérer de mieux, après ce que Mère nous a fait subir et au regard de l’avenir qui m’attendait ? Je suis richement vêtue, nourrie à ma faim, libre d’aller et venir à ma guise et je peux m’adonner à tout un tas d’activités divertissantes dans un cadre on ne peut plus agréable. Et, comme tu peux le voir, j’ai aussi trouvé des amies. Je te présente Vera.

Ildrys toisa de haut en bas la demoiselle à la mine malicieuse, dubitatif. Par le passé, Keldia ne s’était jamais attachée à personne d’autre que lui. Elle avait toujours compté sur elle-même pour s’en sortir et lui avait appris à se méfier de tout le monde. Il se demandait, de fait, comment elle avait pu baisser sa garde pour se laisser approcher. D’une certaine manière, il la découvrait changée et cela ne lui plaisait pas. Il sentit les nuages obscurcir cet horizon merveilleux qu’il s’était figuré lorsqu’il la retrouverait.

— Est-ce que ça valait que tu m’abandonnes… ? l’interrogea-t-il, la gorge serrée.

La panique et la culpabilité s’emparèrent aussitôt de sa sœur.

— Non, tu te trompes, Ildrys. C’est pour toi que je suis partie.

— Pour… moi ? Comment ? En me laissant tout seul avec Mère ?

Cette fois, Keldia lui attrapa les mains et fondit en larmes.

— Tu n’y es pas du tout. Chaque jour, je te voyais grandir et t’affirmer. Tu auras neuf ans dans quelques semaines. Mère parlait de t’initier dès que tu les aurais. À dix ans, elle t’aurait jeté dans les bras de femmes et d’hommes peu scrupuleux, qui auraient abusé de ton innocence et de ta jeunesse. Je ne voulais pas ça pour toi. Quand le roi est passé par chez nous et a demandé ma main, j’étais sur le point de refuser. C’est alors que j’ai repensé à tout cela. Je me suis dit que si tu étais libre, tu échapperais à ce cauchemar et tu pourrais forger toi-même ton avenir. Je voulais t’offrir le droit de choisir !

Ildrys digérait mal que sa sœur se soit sacrifiée pour lui sans lui en avoir parlé. Il songeait que toutes les existences auraient été supportables si elle était restée à ses côtés.

— Mère a reçu une véritable fortune, jamais je n’ai imaginé que cela puisse dégénérer après mon départ, poursuivit-elle en se mordant les lèvres. Si tu savais comme je m’en veux. Quand j’ai appris que les gardes avaient repoussé un petit garçon loin des portes du palais, j’ai eu des doutes. Il fallait que je vérifie. Il y a un passage secret au sein du sérail. Je suis sortie dès que j’ai pu et je t’ai cherché partout. J’ai pu te trouver, car tu es resté fidèle à tes habitudes : toujours à te terrer dans une écurie lorsque ça va mal.

— Et tu m’as ramené…

— Oui, mais je ne peux pas te garder.

— Pourquoi ? s’indigna-t-il. Je serai sage ! Invisible ! Je t’assure que je pourrai me faire tellement discret que personne ne me découvrira jamais ! J’ai toujours été le meilleur à cache-cache, tu te souviens ?

Keldia esquissa un sourire tendre et mélancolique en songeant à leurs parties de jeux passées. Elle aurait voulu accepter, mais elle savait que c’était impossible. Pourtant, quelqu’un exauça son souhait.

— Pourquoi pas ?

Les deux concubines se retournèrent pour découvrir la présence des deux autres épouses royales ; leurs aînées.

Nadia et Myriam, attirées par l’échange houleux, avaient décidé d’y mettre leur grain de sel. Et c’était Myriam, de nature maternelle et protectrice, qui venait de parler.

— Le souverain a des horaires assez fixes et nous ne recevons guère plus de visites que la sienne. S’il promet d’être discret et qu’il se montre obéissant, il y a peut-être moyen de garder ton frère, continua-t-elle.

— Comment ? demanda Keldia, les yeux brillants d’espoir.

Nadia était quelqu’un de passionné et d’investi, le plan était déjà tout prêt dans son esprit.

— Tu ne peux pas le remettre dehors après ce qu’il a vécu, Keldia, et je sais que tu n’y tiens pas non plus, entama-t-elle. Ildrys pourrait dormir dans le passage secret. Les marches qui conduisent à l’extérieur ne sont pas hautes, mais ont la particularité d’être assez larges. Un enfant de cet âge pourrait s’y allonger sans souci. Nous lui fournirons des couvertures et des oreillers. Le reste du temps, il lui suffira de se cacher dans les recoins du sérail ou de se replier dans les jardins quand le roi vient nous voir. Cela ne devrait pas être trop compliqué.

— Vous oubliez le prince ! intervint Vera.

— Le prince est souvent occupé à suivre ses enseignements, défendit Myriam. Il ne peut nous rendre visite que le midi et après le dîner. Ildrys devra simplement se tenir à l’écart durant ces heures.

Le frère et la sœur se regardèrent avec beaucoup d’émotion. L’idée d’être de nouveau réunis les ravissait. Ce fut ainsi que commença la cohabitation.

Chapitre 35 : L’ombre parmi les ombres – Partie 2

Durant les trois semaines qui suivirent, tout se déroula selon les expectations des concubines. La nuit, Ildrys dormait dans le passage souterrain secret dans de confortables couvertures. Ce n’était pas le meilleur des lits, mais au moins était-il à l’abri. À son réveil, il retournait au sérail où Keldia insistait pour qu’il fasse sa toilette avant de changer ses bandages. Il y mangeait quelques fruits, puis se cachait durant la visite matinale du roi.

Sur les coups de midi, il disparaissait dans les jardins. Les lieux étaient peu fréquentés, les serviteurs ayant reçu de la reine la consigne de ne s’occuper de leur entretien que très tôt le matin et tard le soir, pour qu’elle n’ait pas à les croiser si, d’aventure, il lui prenait l’envie de se promener dans cette bulle de calme et de sérénité. Un ordre risible, au regard du fait qu’on ne l’y voyait quasiment jamais ; ce qui faisait tout à fait les affaires d’Ildrys. L’enfant se retrouvait libre d’y flâner et d’inventer mille jeux et mille histoires. Chaque jour était synonyme de nouvelle aventure. Il avait presque fini par décréter que cet endroit lui appartenait.

Cependant, ce qu’il aimait le plus au sein de ce petit paradis dans lequel il n’aurait jamais imaginé pouvoir folâtrer, c’était les bassins. Quelques morceaux d’écorce et des bouts de feuilles de palmiers formaient des navires fabuleux transportant de prodigieuses denrées à destination de pays étrangers. Il se figurait que de l’autre côté de la mer Zamarad, qui bordait tout l’ouest d’Alberial, se trouvaient des terres verdoyantes peuplées de fortunés seigneurs intéressés par les trésors et l’exotisme de l’orient. Quant à lui, en tant que commandant de cet équipage marchand, il serait bientôt assez riche pour racheter la liberté de la belle princesse Keldia, enlevée à sa famille par un vilain pirate, et il pourrait l’emmener avec lui à la conquête des mers.

En fin de journée, lorsque le soleil décroissait, il retournait auprès de sa sœur pour dîner avec elle, l’écouter raconter des histoires qui nourrissaient son imaginaire, puis regagnait sa chambre d’appoint, à la lumière d’une lampe à huile qui brûlait toute la nuit. Ildrys avait, en effet, toujours eu peur du noir.

Un après-midi, toutefois, il fut interrompu dans son jeu par la venue impromptue d’une tierce personne au sein du grand jardin. Il eut juste le temps de se cacher, mais, là où il se dissimula, il lui fut impossible de voir qui était l’importun. Il ne put deviner la scène qu’aux sons lui parvenant.

À la voix douce et infantile qui s’éleva en chansonnette, il comprit qu’il devait s’agir du prince. Et au clapotis de l’eau, il sut qu’il était près des bassins et s’amusait dedans. Un éclair de panique le saisit en se souvenant qu’il y avait laissé son navire de fortune. Aussi se mit-il à craindre les conséquences de ce fâcheux oubli. Il s’imagina immédiatement découvert et chassé, ou pire, tué ; et Keldia avec lui.

Cependant, le prince était jeune, trop pour établir ce genre de raisonnement. Tout ce que Ceylan vit, ce fut un petit bateau à l’abandon grâce auquel son imaginaire pouvait partir très loin d’Alberial. De longues minutes, il s’amusa en toute innocence. Ildrys songea un moment à l’approcher, à partager avec lui ses aventures, mais il ne le pouvait pas. Keldia lui avait formellement interdit de se révéler à qui que ce soit et il ne comptait pas désobéir. Pourquoi fâcher sa sœur alors qu’il n’avait besoin de personne d’autre qu’elle dans sa vie ?

Ce fut heureux qu’il se montre sage, car, sous peu, une série de pas tranquilles se fit à son tour entendre. Allons bon ! Que de monde, aujourd’hui ! se plaignit-il en se renfonçant dans sa cachette.

Au bruit fort et irrégulier, Ildrys sut que ces pas appartenaient non pas à une, mais à deux personnes. Deux adultes, assurément, qui s’immobilisèrent à proximité du prince. À un bref instant de silence succéda le tonnerre grondant d’une voix masculine et autoritaire : celle du souverain. Débuta ensuite un long sermon, qui s’acheva sur un sujet qu’il redoutait de voir aborder : le bateau !

— Qui vous a fait cela ? questionna le roi.

— P-Personne, Père. Je l’ai fait.

— Vous l’avez fait ?

Ildrys écarquilla de grands yeux face à ce mensonge, y trouvant malgré tout un profond soulagement. Il souffla silencieusement dans son coin, jusqu’à ce qu’il entende la situation dégénérer. Pour une raison qui lui échappait, l’information enragea le roi et conduisit à la destruction pure et simple de la ridicule embarcation. Quelques ultimes éclats de voix marquèrent un terme à l’échange et le couple tourna les talons, abandonnant l’enfant qui, sitôt seul, fondit en larmes et s’enfuit dans la direction opposée sans demander son reste.

Le calme revenu dans les jardins, Ildrys sortit de sa tanière et regagna le bord de l’eau. Il y retrouva les miettes de son expédition navale. Sa main valide les ramassa, puis ses yeux cherchèrent la petite silhouette disparue. Sans qu’il sache pourquoi, il éprouva un mélange de sentiments complexes.

Cet épisode le marqua. Si son quotidien poursuivit son cours normalement, il lui arriva d’y repenser plusieurs fois durant les jours qui suivirent. Il n’en avait rien dit à Keldia, de crainte qu’elle ne panique et ne prenne quelques décisions drastiques. Pourquoi lui en parler ? Après tout, il n’avait pas été repéré. Cela ne changeait donc rien pour personne. Il n’avait fait que surprendre une scène qui ne le concernait pas.

Du moins, pas encore.

À l’issue du troisième jour suivant la dispute entre le roi et le prince, cependant, il découvrit que cette scène n’avait rien eu d’anodin lorsque Vera et Nadia se tournèrent soudain vers lui, le tirant de sa dégustation de fruits et lui ordonnant :

— Va te cacher ! Vite !

Depuis les couloirs, il pouvait effectivement entendre une animation inhabituelle. « Animation » était même un faible mot. Quelqu’un hurlait, tout simplement. En conséquence, il se précipita vers le passage secret et s’y enferma. Il manqua la suite, la porte isolant parfaitement les sons en provenance du sérail, mais ne s’en formalisa pas. Il savait que Keldia lui raconterait tout lorsqu’elle viendrait lui dire qu’il pouvait sortir.

Seulement, les heures s’égrainèrent et Keldia ne vint pas. Ildrys pouvait dire que la nuit était tombée rien qu’au changement de température opéré dans le souterrain. Il se montra malgré tout patient. Ce ne fut effectivement que très tard qu’elle l’autorisa à revenir, un doigt sur la bouche pour lui intimer le plus grand silence.

L’entraînant loin des couches des concubines, elle éclata finalement en sanglots et lui annonça :

— Je ne vais plus pouvoir te garder, Ildrys. Tu es presque guéri, mais, désormais, tu vas devoir apprendre à vivre sans moi. Je vais te donner de l’or pour que tu puisses t’en sortir, mais tu vas devoir m’oublier.

Stupéfait, Ildrys la repoussa et s’emporta :

— C’est à cause du roi, c’est ça ? Comme tu l’as dit, je suis libre, maintenant. Pourquoi ne pourrais-tu pas l’être à ton tour ? Enfuyons-nous !

— Non, ce n’est pas si simple. Il y a…

— « Il y a » quoi ? hurla-t-il. Qu’est-ce qui vaut plus que d’être ensemble ?

Keldia dut plaquer ses mains contre sa bouche pour le faire taire.

— Pas si fort ! Le prince Ceylan est ici. Il dort juste à côté, je te prie de ne pas le réveiller.

Le prince Ceylan ? répéta-t-il intérieurement. Il se remémora alors la petite voix entendue près des bassins, ainsi que le chagrin dont il avait été témoin et qui l’avait touché. Seulement, dans son égoïsme, tous ses bons sentiments s’envolèrent. Se dégageant, il s’insurgea :

— C’est pour lui que tu me chasses ?

— Ceylan va vivre au sérail, dorénavant, expliqua sa sœur. Il est encore trop jeune pour savoir garder un secret. Nous ne pouvons pas prendre le risque qu’il te découvre.

Le choc était immense. Ildrys ne supportait pas de se voir préférer un autre, car c’était bien de cela qu’il était convaincu. Il ne comprenait pas que Keldia fasse de ses priorités un petit garçon avec qui elle ne partageait rien, plutôt qu’elle accepte de s’enfuir avec son frère l’aimant de tout son cœur.

— Qu’est-ce qu’il a de plus que moi ?

La gorge serrée, celle-ci contra en demandant :

— Qu’est-ce que tu n’as pas de plus que lui ?

— Je ne comprends pas.

— Tu es débrouillard, Ildrys, et très mature pour ton âge. Je sais que, quoi qu’il advienne, tu t’en sortiras. En comparaison, Ceylan n’a pas ta force de caractère. Il est fragile et les humiliations répétées de son père n’arrangent rien. C’est un enfant brisé, qui a besoin d’une main tendre pour l’aider à se relever. Tout comme je t’ai jadis couvé, je veux rester pour le protéger et lui permettre de s’épanouir en grandissant.

Ces mots étaient difficiles à entendre, inconcevables dans la bouche de la sœur merveilleuse que Keldia était pour lui. Ildrys fondit en larmes.

— P-Pourquoi ?

— Parce que tout comme tu m’es précieux, j’aime ce petit garçon. Il est très attaché à moi et, si ce n’est pas moi qui lui tends la main, personne ne le fera.

— Mais il… il a une mère, lui !

— La reine Abidia n’a pas tant de libertés que tu le penses. Elle est déchirée entre son devoir, son fils et son mari. Il lui est parfois difficile de prendre position pour l’un plus que les autres, et Ceylan a le malheur d’être né de sexe masculin au sein d’une famille qui peine à engendrer une héritière. Je sais qu’elle n’ignore rien du lien que nous partageons tous deux et qu’elle compte beaucoup sur moi pour lui apporter ce qu’elle ne peut lui donner. Je veux être à la hauteur, au moins jusqu’au jour où cet enfant pourra marcher sans trébucher.

Ces arguments étaient criants d’amour, mais pas pour lui. Ildrys était amer. Cela le dépassait. Il avait compris que Keldia se sentait mère pour ce petit prince incapable. Mais, lui, que devenait-il ?

— As-tu oublié dans quel état tu m’as retrouvé ?

La question était légitime et la réponse coulait de source. Un enfant de huit ans ne pouvait décemment pas vivre par ses propres moyens, ou tout du moins n’aurait-il pas dû avoir à essayer. Keldia s’en voulait de se montrer égoïste, mais elle estimait avoir toujours fait de son mieux et avoir, pour une fois, le droit de choisir sa vie. Un jour, Ildrys volerait de ses propres ailes. Que lui resterait-il si elle abandonnait tout pour lui ?

Ceci étant, elle était loin d’être irresponsable. Après réflexion, elle reprit :

— J’ai peut-être une idée. Ildrys, le souterrain est réservé au seul usage des concubines en cas d’extrême nécessité. Je peux t’autoriser à y vivre et t’y laisser chaque jour de quoi boire et manger, mais tu ne devras plus remonter au sérail.

L’accord fut ainsi conclu.

Dès le lendemain, Ildrys s’aventura en ville et retrouva cette femme qui l’avait précédemment abordé non loin des portes du palais et lui avait proposé une place dans une échoppe de tissu. Il était hors de question qu’il reste sans s’occuper, réfléchir sans rien faire le rendait fou. Pour cette raison, il entra à son service et travailla dur pour gagner ses premiers sous. La nuit tombée, il retournait au passage secret, mangeait ce que Keldia lui avait préparé dans la journée et s’endormait en l’imaginant dorloter celui qui l’avait remplacé.

Cette routine dura plus de dix jours, jusqu’à ce qu’il craque. Il voulait absolument savoir à quoi ressemblait cet autre garçon qui lui dérobait l’attention et l’affection de sa sœur. Un soir, dévoré par la rancune et la colère, Ildrys rompit sa promesse et s’infiltra à nouveau au sein du sérail.

Tout était noir, tout le monde dormait. Se fondant dans les ténèbres, il dépassa dans le plus grand silence les couches des concubines et traversa prudemment les lieux jusqu’à rejoindre le recoin dans lequel le petit prince d’Alberial avait élu domicile.

Parvenu devant son lit, Ildrys s’immobilisa en devinant le corps fluet sous les draps. Ceylan dormait profondément, mais, manifestement, pas paisiblement. Il lui arrivait de trembler ou de gémir discrètement. Dans l’ombre, Ildrys pouvait dire qu’il serrait fermement le coin de son coussin. Quel courage, se moqua-t-il en dépit de ce que Keldia lui avait confié.

Il voulut alors s’approcher pour pouvoir observer plus attentivement ce poltron. Sa curiosité le poussa à poser un genou sur le rebord du matelas et à tendre un bras pour dégager les quelques mèches de cheveux qui cachaient les traits de l’endormi. Lorsqu’il les découvrit, son geste se suspendit dans les airs.

Ildrys resta tout simplement bouche bée devant le physique gracieux de l’autre enfant. Son visage aux courbes infantiles et ses grands cils lui conféraient l’allure d’une créature rare et fragile. Tout petit au centre d’une nuée d’oreillers, il semblait perdu, vulnérable, presque pitoyable. L’effet s’en trouvait d’autant renforcé qu’une larme avait mouillé sa joue et que ses lèvres fines étaient crispées, attestant de son état d’esprit torturé. L’image le toucha, au point qu’il sentit ses émotions négatives refluer dans sa poitrine.

En dépit des risques, Ildrys finit par s’asseoir à ses côtés pour prendre le temps de le détailler entièrement. Au-delà des apparences, il cherchait des réponses. Seulement, il ne comprenait pas ce qu’il venait d’éprouver, ce choc ressenti dans son cœur. Quelque chose l’avait bouleversé. Une chose à laquelle il ne s’était pas attendu et qu’il refusait. S’enfermant dans sa mauvaise foi, il tenta plutôt de le dénigrer de son mieux.

Il commença par comparer la teinte mate de ses bras contre celle claire du jeune prince. Il est bien trop blanc, son corps doit être affreusement froid ! railla-t-il en silence. Et puis, il est tout maigre ! Trop petit ! Son visage, il ressemble vraiment à celui d’une fille !

Il s’interrompit en se retrouvant à court de critiques ; et peut-être aussi parce qu’il savait, au fond de lui, qu’il n’était pas honnête avec lui-même. En dépit de ce discours intérieur, il se découvrait fasciné par ce garçon atypique, unique en Alberial. Inconsciemment, ses doigts s’étirèrent vers son visage et, avant qu’il n’ait eu le temps de réaliser ce qu’il faisait, se posèrent sur sa joue. La chaleur qu’il sentit pénétrer sous sa peau le fit sursauter. Non, Ceylan n’était pas froid. Son corps était en réalité aussi chaud que l’était son cœur, au quotidien. Peut-être qu’il était maigre, mais son apparence donnait envie de l’étreindre, de le protéger. Son visage n’était pas aussi masculin qu’il l’aurait dû aux yeux du reste du monde, néanmoins, c’était ce qui faisait son charme ; ce charme, qui semblait finalement avoir complètement envoûté Ildrys.

Il poussa le risque d’être découvert jusqu’à caresser ses cheveux et à enrouler ses doigts dans ses longues mèches. Il n’en avait jamais vu d’aussi beaux et senti d’aussi soyeux. Il en releva une poignée dans les airs, qu’il laissa doucement retomber pour observer chacun de ces fils d’or qui couvraient son crâne. À ses yeux, ce fut comme s’il venait de mettre la main sur le plus magnifique des trésors. Un trésor dont il doutait que beaucoup aient conscience ; un trésor qu’il voulut soudain rien qu’à lui.

Mais l’idée était naïve et utopique.

Ceylan était un prince, Ildrys n’était qu’un gamin des rues. L’objet de sa fascination n’était en rien quelque chose qu’il pouvait convoiter, à l’instar de ces voleurs qui dérobaient quelques merveilles et les cachaient dans de mystérieuses cavernes magiques. Alors, il détourna la tête, comme pour échapper à la tentation.

Un gémissement l’amena toutefois à réviser son geste et à reposer ses yeux sur Ceylan. À cette seconde, il sut qu’il était maudit, que son cœur ne pourrait plus jamais l’oublier et, qu’ainsi, il se condamnait à souffrir.

Tant pis, conclut-il en soupirant. Ce n’est pas comme si une vie agréable m’attendait, de toute façon…

Et sa décision fut prise : il serait une ombre lorgnant cette vacillante lumière.

Durant un long moment encore, il se délecta de cet instant dérobé. Cela dut avoir une fin. Tout à coup, il entendit son nom prononcé, avec effroi et contenance. Il se retourna et découvrit que Keldia était là, cachant sa bouche de ses mains comme pour retenir le son qui s’était déjà échappé. En la voyant, il capitula et la rejoignit sans discuter.

Quand ils se retrouvèrent tous deux seuls, à l’écart, tranquilles pour parler, sa sœur déblatéra une profusion de remontrances. Cependant, une fois qu’elle eut terminé, au lieu de s’excuser ou d’assurer qu’il ne recommencerait pas, Ildrys la regarda droit dans les yeux et déclara :

— Je crois bien que, moi aussi, j’aime Ceylan.

Chapitre 36 : L’ombre parmi les ombres – Partie 3

Du jour où il vit Ceylan, Ildrys ne put plus jamais le chasser de sa mémoire. Keldia avait pourtant fait tout ce qui était en son pouvoir pour le convaincre de ne pas s’amouracher. Seulement, c’était plus fort que lui. Plus il tentait de tourner la page, d’oublier ce garçon entraperçu dans la pénombre, et plus son esprit s’y raccrochait désespérément.

La journée, tout lui rappelait le prince. Un fil de soie doré à l’échoppe le ramenait à l’or de ses cheveux. Une cliente au teint pâle forçait assurément une comparaison avec le sien. Un vêtement plus richement brodé que les autres lui était essayé de façon imaginaire. Et tout mot avec une sonorité approchante se retrouvait déformé dans son oreille pour lui laisser croire que le prénom de Ceylan était prononcé.

Quand il rentrait au passage secret, le soir, la simple idée que ce dernier dormait non loin de lui, uniquement séparé par un mur, suffisait à faire battre son cœur et à lui donner envie d’enfreindre encore l’interdiction pour retourner contempler son visage. C’était un combat difficile, qu’il perdit plusieurs fois.

À maintes reprises, Ildrys se faufila tout de même à l’intérieur. À chaque nouvel essai, il se faisait de plus en plus discret. Si bien que Keldia, pourtant toujours en alerte quant à la venue récurrente de son frère, finit par ne plus se rendre compte de ses intrusions.

Parvenu à l’alcôve de Ceylan, il s’asseyait sur le rebord de son matelas et se contentait de le regarder dormir. La plupart du temps, il le trouvait en plein cauchemar, tremblant de tous ses membres, sanglotant. Dans ces conditions, il glissait sa main dans la sienne pour lui offrir une présence et la serrait légèrement pour que, dans son sommeil, Ceylan se sente rassuré.

La première fois, il n’y eut pas beaucoup d’effet. La seconde, ce fut long, mais le prince sembla s’apaiser. Au bout de plusieurs tentatives, le remède se voulut véritablement efficace. C’en devint presque magique. Dès que leurs mains se liaient, les traits de Ceylan se décontractaient, son corps se détendait et sa respiration retrouvait un rythme plus tranquille.

Seulement, Ildrys ne pouvait pas venir tous les soirs alors qu’il savait que les cauchemars étaient quotidiens. Pour cette raison, il chercha une solution ; qu’il trouva.

Bien que travaillant avec acharnement, il gagnait peu. Cela n’était pas dramatique en soi puisqu’il avait où loger et que Keldia le nourrissait gratuitement, mais c’était problématique s’il souhaitait évoluer. Le jour où il partirait, il aurait immanquablement besoin de beaucoup plus, encore fallait-il qu’il veuille prendre son envol. Dans tous les cas, il avait tout économisé et conservé sans véritable but. Du moins, jusqu’à présent. Il avait désormais une raison de l’utiliser : apaiser les terreurs nocturnes de celui qu’il aimait.

Ildrys ne pouvait pas toujours être là pour Ceylan, mais il pouvait demander à Keldia d’agir à sa place. Il avait entendu parler des bienfaits de l’aromathérapie, du pouvoir des odeurs sur l’inconscient humain. Par conséquent, quoi de mieux que de l’encens à faire brûler durant la nuit pour bercer les rêves du prince ?

Sa décision prise, il dépensa pour grande part ce qu’il avait de côté pour acheter une jolie boîte ornée de motifs floraux et remplie de bâtonnets de santal, de cannelle et de bois d’Agar. Ce fut son premier véritable achat et il était fier de le faire pour une personne occupant désormais une telle place dans son cœur, au moins autant que sa sœur.

Il rapporta son présent au souterrain et, à la nuit tombée, s’infiltra pour aller trouver et réveiller Keldia. Sur le moment, il eut fort mauvais accueil. La situation évolua après avoir raconté ce qu’il avait fait et pourquoi. Son aînée le félicita pour l’idée, bien qu’elle déplore la perte de cet argent. Pour autant, elle promit de brûler chaque soir un bâtonnet.

Ildrys s’en retira, satisfait. Peu lui importait que Ceylan n’apprenne jamais ce qu’il avait fait pour lui. Il ne l’avait pas fait dans l’attente d’une quelconque reconnaissance. Seul comptait que le prince aille mieux ; lui savait, c’était bien suffisant.

Les semaines se succédèrent et Keldia lui rapporta effectivement l’efficacité de sa méthode. Ceylan se réveillait le matin plus reposé. Heureux, Ildrys avait cessé de s’infiltrer en secret et redoublait d’efforts à son travail pour gagner un peu plus afin de pouvoir renouveler régulièrement la réserve d’encens qui tendait à s’épuiser rapidement.

Finalement, les semaines se transformèrent en mois. Il arriva, hélas, que le pouvoir des parfums se mette à perdre brutalement en efficacité. D’après Keldia, Ceylan se montrait de plus en plus nerveux et semblait soucieux. Quelque chose le tourmentait, c’était certain, mais il ne voulait rien en dire. La raison ne tarda toutefois pas à être découverte.

En effet, une nuit qu’Ildrys était resté tard au magasin, il apprit en rentrant qu’un sombre événement s’était produit au sérail, durant son absence. Keldia lui rapporta que le roi avait été arrêté par la garde et que Ceylan était intervenu en faveur des concubines. Cela faisait des jours que le prince assistait à leurs orgies et à l’escalade de violence de son père dans leurs échanges charnels. Ce soir avait eu raison de ses résistances et il n’avait pas hésité à s’opposer aux mauvais traitements, faisant preuve d’un courage exemplaire.

À l’écoute du récit, Ildrys fut envahi d’une foule d’émotions mêlées. D’un côté, il s’en voulait de n’avoir pas été présent au moment crucial, de l’autre, il était transporté de soulagement et de gratitude. Pour un peu, il aurait sauté au cou de Ceylan pour le remercier d’avoir veillé sur sa sœur, mais il ne le pouvait pas. À la place, il décida de lui faire, de manière anonyme, un cadeau qui lèverait tout de même un pan de son secret. Bien entendu, il n’en parlerait à personne et il espérait que Ceylan en ferait de même. Après tout, il n’avait rien dit pour le bateau, il était tout aussi possible qu’il taise avoir reçu un présent.

Dès le lendemain, Ildrys arpenta Almas à la recherche de l’objet parfait. Il n’avait pas grand-chose en poche, mais une idée germa et l’amena à se rendre chez un joaillier. Timidement, il demanda ce qu’il pouvait acheter avec la petite bourse qu’il présenta, hélas, il était loin d’avoir le compte, même pour un bijou de mauvaise qualité. La déception fut au rendez-vous, mais cela ne le dissuada pas de persévérer. S’il ne pouvait en acheter, il pouvait en faire un. De fait, il mit le cap en direction de la forge.

Sur place, il put obtenir une chute de plaque de métal à un prix relativement abordable. Sa matière première en sa possession, il demanda ensuite à pouvoir louer les outils pour travailler lui-même cette dernière. Cela lui fut refusé, car le patron le jugea trop jeune. En revanche, en découvrant ce qu’Ildrys comptait faire de son achat, l’homme accepta de la lui tailler selon la forme souhaitée et de le laisser graver lui-même les mots que l’enfant voulait y faire figurer.

Sous peu, le petit fragment de métal devint une rose des sables brute de finitions. Ildrys s’acharna à en poncer grossièrement les bords tranchants pour que le pendentif ne blesse pas Ceylan, puis, d’une main hésitante qui n’avait appris que récemment à écrire – une nécessité pour les broderies commandées à son travail – il inscrivit « Ceylan Bel’Azal » dessus en se gardant bien de montrer quoi que ce soit de son œuvre terminée au forgeron. Il détala plutôt comme un voleur, ne laissant derrière lui que sa bourse pleine. Il ne lui resta plus qu’à quémander un cordon de lin à sa patronne, qu’elle lui donna de bon cœur.

Malheureusement, l’occasion d’offrir son cadeau ne se présenta jamais vraiment.

Après l’arrestation du roi, le palais se voulut en effervescence constante, à tel point qu’il en devint même difficile pour Ildrys de pouvoir retourner au souterrain. À plusieurs reprises, il dut dormir à la belle étoile. La raison de cette animation : de nombreuses contestations au sein du peuple, qui refusait le jugement et la sanction à craindre pour leur souverain. Quelques assauts avaient été tentés pour s’infiltrer à l’intérieur du palais en vue de le faire libérer. Depuis, la garde patrouillait nuit et jour, à l’extérieur comme à l’intérieur.

Pour cette raison, les fois où il pouvait rentrer « chez lui », Ildrys ne pouvait se risquer à pénétrer dans le sérail. Tout d’abord, parce que Ceylan ne dormait plus. Toute cette histoire l’avait bouleversé et la culpabilité avait achevé de réduire à néant son sommeil déjà fragile. Ensuite, parce que des gardes s’assuraient régulièrement que les concubines soient en sécurité. Et enfin, parce que la porte du passage secret avait été scellée temporairement pour éviter que quiconque n’en découvre l’entrée depuis dehors et n’infiltre les lieux par la force. C’était une chance, d’ailleurs, que nul n’ait eu l’idée de vérifier si quelqu’un pouvait s’y trouver, car les soldats seraient tombés sur les affaires d’Ildrys.

Cela dit, la conséquence de cette ultime mesure ne l’avait pas simplement condamné à ne plus pouvoir voir ni Keldia ni Ceylan. Elle le privait également des vivres que sa sœur lui fournissait, alors qu’il venait de se ruiner pour ce pendentif fait main. Il dut demander une avance sur salaire pour subvenir à ses besoins, le temps que tout ceci se calme, ce qui ne le mettait pas dans la meilleure des positions. Mais Ildrys était un garçon qui ne pensait que peu à l’avenir.

Pour l’heure, ce qui l’inquiétait était l’état du prince. Déjà fragilisé par des années d’humiliation, il voyait mal comment celui-ci allait pouvoir se relever, après cela. Il enrageait de ne pouvoir se tenir à ses côtés, au moins pour le soutenir. Non, il n’était qu’un spectre résidant dans les murs. Il était une ombre parmi les ombres.

Puis le jour fatidique arriva : le roi fut reconnu coupable et battu à mort en place publique. Une fois celui-ci décédé, les tensions se calmèrent, celles-ci ne pouvant plus rien y changer, et le peuple ne voulant pas aller jusqu’à s’opposer à la reine, représentante de la volonté des dieux en raison de son héritage. D’autant qu’en dépit de ce triste épisode, Abidia était aimée et respectée. Il était, de fait, plus facile de médire sur le sort du prince qui se retrouvait responsable de la chute de son père. Les mauvaises langues assurèrent bien volontiers que ce dernier ne serait pas sorti du droit chemin si son garçon ne s’en était pas mêlé.

Ces rumeurs rendaient Ildrys fou. Si bien que, dès que le niveau de sécurité du palais baissa enfin, il prit sa décision : il allait offrir son bijou en mains propres à Ceylan pour lui prouver que le monde entier n’était pas contre lui, qu’une personne, au moins, l’appréciait.

L’accès au sérail fut de nouveau libre au bout du troisième jour suivant la mort du souverain. Il sut que les scellés avaient été levés sur la porte du passage lorsqu’il découvrit, dans sa tanière, assez de denrées pour une bonne semaine. Keldia lui avait apporté de quoi se rattraper sitôt qu’elle l’avait pu. La vision l’enchanta et le conforta dans sa décision. Il ne lui restait qu’à attendre le soir.

Le sort devait hélas être contre lui.

En fin de journée, un incendie se déclara dans l’aile des appartements royaux. L’isolation l’empêchait d’entendre les ordres d’évacuation criés à l’intérieur du palais, seulement, il percevait l’affolement général depuis l’extérieur, par l’autre porte donnant hors du passage, plus fine que la première.

La menace clairement énoncée, son sang ne fit qu’un tour. Ildrys ne se soucia plus de prudence quant à son secret. Il fit irruption dans le sérail et chercha aussitôt sa sœur, les favorites et le jeune prince. Il ne trouva personne, ce qui était plutôt une bonne nouvelle, néanmoins, il refusait de se contenter d’un simple coup d’œil.

Le cœur battant à tout rompre, il se jeta sur les portes du sérail, dont un battant était ouvert, et sortit dans le couloir. Depuis sa position, il put voir, au bout du corridor, les gardes finir d’escorter tous les résidents dehors, en sécurité. Ce qui n’était pas normal était que les concubines, pour son plus grand soulagement saines et sauves, semblaient lutter pour rentrer de nouveau.

Soudain, Keldia l’aperçut. Elle se retint de crier son nom, pour ne pas révéler sa présence aux soldats qui ne l’avaient pas encore repéré, en revanche, elle en hurla un autre assez parlant sur ce qu’elle tentait de lui communiquer :

— Prince Ceylan !

Ildrys comprit le message. En coup de vent, il s’élança à la rencontre des flammes et se mit en quête du petit prince disparu. Il raisonna avec logique, essayant de deviner les endroits où Ceylan aurait pu se rendre. La meilleure option lui semblait être la chambre de sa mère. Un enfant revenait toujours chercher du secours auprès du sein qui l’avait nourri.

Bien qu’il doive ouvrir plusieurs portes pour trouver la bonne pièce, ses suppositions s’avérèrent exactes. Derrière le mur de flammes qui condamnait l’accès des appartements royaux, il aperçut la forme de celui qu’il chérissait de tout son cœur. Ceylan semblait coincé, ne sachant plus comment sortir de ce péril. Par conséquent, il n’hésita plus et traversa la barrière incandescente pour accourir à ses côtés.

Sur place, Ildrys se sentit soudain intimidé. C’était la première fois qu’il interagissait avec le prince. C’était aussi la première fois qu’il pouvait contempler son regard d’ambre éclatant. S’il était souvent venu le voir, celui-ci n’avait jamais été conscient. Il voulut lui révéler qui il était et lui assurer que tout irait bien, mais l’instant n’était pas aux présentations, il fallait agir vite.

Ildrys commença par protéger les voies respiratoires de Ceylan en couvrant son nez et sa bouche d’une étoffe à portée de main. Cela fait, il le laissa quelques secondes pour courir à la salle de bains sur laquelle son regard s’était brièvement porté en repérant les lieux, emportant avec lui le couvre-pieds du lit royal. Il le trempa dans l’eau et revint avec le plus vite possible pour s’en envelopper avec le prince. Cela formerait une sorte de protection contre l’incendie qui avait gagné en puissance depuis son arrivée.

Cette mesure en place, il releva de force Ceylan, incapable de tenir seul sur ses jambes. L’intéressé lutta par surprise, mais Ildrys sut le calmer en resserrant sa prise autour de lui. Obtenant ainsi sa coopération, il l’emporta de l’autre côté de l’obstacle.

— Tenez bon, Altesse, nous allons vous sortir de là !

Ildrys n’était pas sûr que Ceylan ait entendu ou compris ses encouragements. Le prince perdit connaissance en cours de route et ne fut bientôt plus qu’une poupée de chiffon entre ses bras. Un fait qui n’était pas pour l’aider, car Ildrys peinait à le porter. Il parvint tout de même à l’entraîner à l’écart des flammes les plus chaudes et prit un instant pour repérer le chemin à parcourir jusqu’à la sortie.

La voie était loin d’être dégagée, mais encore praticable. Des meubles s’étaient changés en torches, quelques poutres étaient tombées, et les tentures avaient fait un feu de paille, néanmoins, il lui faudrait simplement faire attention et ne pas tarder. De nouveaux dangers pouvaient toujours se présenter à eux.

Passant l’un des bras de Ceylan autour de son cou pour mieux le soutenir, il s’apprêtait à entamer son parcours d’obstacles au moment où une silhouette jaillit juste devant lui. Ses yeux se relevèrent sur un individu tout de blanc vêtu, de taille moyenne, la trentaine, et la tête couverte d’un capuchon dont s’échappait une chevelure châtaine ondulée à longueur d’épaule. Son corps n’était pas particulièrement massif, mais sa tenue ne dissimulait rien de ses pectoraux fermes. De ce qu’il pouvait observer, ses traits étaient relativement fins et son expression se voulait rassurante ; sauf pour Ildrys, d’un naturel toujours méfiant.

— Tiens donc ! s’exclama l’homme d’une voix grave et posée. Je peux savoir qui tu es, gamin ?

— Je ne suis personne. Laissez-moi passer !

— Oh ! Autoritaire, à ce que je vois. Ne t’inquiète pas, je te laisserai partir dès que tu m’auras remis le prince.

— Vous êtes là pour le sauver ?

L’inconnu esquissa un sourire ambigu.

— En quelque sorte, oui, répondit-il.

Ildrys, pas le moins du monde convaincu, fronça les sourcils et recula d’un pas avec Ceylan.

— Hors de question que je vous le donne. Je vais sortir Son Altesse d’ici et ce sera sans vous, peu importe que vous vouliez vraiment l’aider. Maintenant, poussez-vous de mon chemin.

L’ordre ne rencontra aucune obéissance. Au contraire, l’autre se mit à rire doucement et un halo de chaleur se forma autour de son corps tandis qu’il répondait :

— J’ai bien peur de ne pas pouvoir faire cela. Ceylan doit venir avec moi.

Autour d’eux, l’incendie redoubla. De gigantesques flammes s’élevèrent quelques instants dans les airs avant de se rassembler mystérieusement auprès de l’étranger. Ildrys n’en croyait pas ses yeux. Même si le rendu était imprécis, il pensait distinguer en leur sein la silhouette générale d’un second individu.

— Qu-Qu’est-ce que c’est que ça ? s’écria-t-il.

— Rien que tu aies besoin de connaître. Donne-moi Ceylan, c’est mon dernier avertissement.

Bien que tout son corps tremble face au danger qu’il sentait s’insinuer jusque sous sa peau, Ildrys s’obstina. Secouant la tête à toute allure, il assura :

— Moi vivant, nul ne posera la main sur Ceylan !

— Soit. Dans ce cas, ne viens pas dire que je ne t’aurai pas prévenu !

Ildrys n’eut pas le temps de réagir. La silhouette enflammée se dissipa. En contrepartie, les yeux de son vis-à-vis s’allumèrent d’une lueur aussi incandescente que le feu qui les encerclait désormais. Puis, tout s’enchaîna très vite.

D’une main, l’homme s’empara brusquement de son bras, l’attirant à lui si fort qu’il lâcha son protégé. De l’autre, il attrapa sa gorge qu’il serra de toutes ses forces pour le priver d’air, mais surtout pour étouffer les hurlements qui auraient immanquablement filtré en temps normal. Et pour cause ! Ses paumes s’étaient miraculeusement enflammées et leur contact dévorait les chairs du jeune garçon qu’elles retenaient prisonnier de leur étreinte destructrice.

Ildrys vit sa vie défiler sous ses yeux. Jamais il n’avait tant souffert. Même les coups de Savana, sa mère, n’étaient rien en comparaison. Il lui semblait que tout son être fondait, qu’il allait se consumer de l’intérieur, exploser sous la force surnaturelle qui l’emplissait d’une chaleur insupportable. Déjà son esprit se dissociait, incapable de gérer tous les signaux qu’il recevait. Ce n’était qu’une question de secondes avant qu’il meure.

Dans un sursaut de lucidité, il eut une idée. Il arracha le collier qu’il portait fièrement à son cou et qu’il destinait à celui qui gisait par terre et l’utilisa pour tenter de blesser son agresseur. La petite étoile de métal avait certes été poncée, mais ses arêtes demeuraient pointues, assez pour abîmer la peau de quelqu’un en insistant un peu.

Il y mit tout ce qui lui restait de forces et frappa droit devant lui, à l’horizontale. La rose des vents parvint à entailler la poitrine partiellement à découvert de l’inconnu. Plusieurs filets de sang s’écoulèrent de la plaie.

L’intéressé serra les dents. Il ne devait pas avoir aussi mal que l’enfant qu’il était à deux doigts d’assassiner, mais cela fut suffisant pour susciter un réflexe incontrôlé. Il se débarrassa d’Ildrys en lui assénant un coup de poing ravageur en plein visage qui le projeta trois mètres plus loin.

Dans sa chute, Ildrys lâcha son précieux pendentif. L’objet tomba sur le carrelage dans un tintement métallique. Toutefois, il n’avait plus la tête à s’en soucier. Roulant sur lui-même, il ne savait plus s’il devait comprimer son bras pour étrangler la douleur qui remontait jusqu’à son épaule et se diffusait dans son thorax, s’il devait couvrir sa face dont il n’était plus certain d’avoir encore ses deux yeux, ou s’il devait serrer plus fort sa gorge pour la protéger du seul contact de l’air qui participait à exciter la souffrance terrible qui le rendait fou. Il ne put qu’émettre un puissant gémissement d’agonie tout en se recroquevillant sur lui-même, vulnérable à un nouvel assaut.

Rien ne vint. Une série de pas précipités et d’appels alarmés poussa l’homme en blanc à reculer et le contraignit à la fuite avant d’être repéré. La garde était revenue en renfort, sous les ordres de Mekhet, plus jeune à cette époque, qui se tenait en première ligne.

— Le prince ! s’écria-t-il en voyant Ceylan étendu par terre. Sortez-le d’ici tout de suite !

Les soldats ne se le firent pas répéter. L’un d’entre eux l’emporta dans ses bras et s’éloigna le plus vite possible pour le ramener à l’air libre et s’assurer de son état. Deux autres lui emboîtèrent le pas pour le seconder et veiller à ce que la voie reste praticable. En revanche, quand Mekhet découvrit Ildrys, en boule et hurlant de tout son être, il se figea de stupeur.

— Grand Conseiller, serait-ce l’incendiaire ? demanda un garde.

Mekhet tarda à répondre, peinant à se ressaisir de son choc manifeste. Ildrys ne le voyait qu’à travers un seul œil presque clos, mais espérait qu’il mettrait un terme à sa douleur, peu importait le moyen.

— Non, je ne pense pas. Ce garçon est sévèrement brûlé, il lui faut des soins de toute urgence.

— Et puis quoi encore ? s’en mêla une voix hautaine en manquant un aigu.

Le Grand Conseiller l’identifia sans nul besoin de se retourner.

— Conseiller Nazir, ce n’est qu’un enfant ! Nous ne pouvons pas l’abandonner à son sort.

— Ouvrez les yeux, Mekhet, il est mourant. Il ne se remettra jamais de telles blessures. Nous lui rendrions service en l’achevant et, s’il advenait qu’il soit bien coupable, ce serait par ailleurs plus qu’il ne mériterait.

— Vous n’y pensez pas ? Moi vivant, je ne tolérerai jamais qu’on s’en prenne à un enfant.

Nazir soupira. Il claqua des doigts et un homme sortit des rangs. Cet homme était Hassan, pas encore général ni même membre de la garde d’élite.

— Hassan, emparez-vous de cet individu suspect et emmenez-le en cellule où il sera interrogé dès que la situation sera sous contrôle.

— Nazir ! rugit Mekhet.

— Eh bien ! Quoi ? N’est-ce pas ce que vous vouliez ? Nous le sortons de là et le mettons à l’abri. Les prisons n’ont pas été touchées par le feu et vous serez libre d’aller vous occuper de lui si le cœur vous en dit. En attendant, je dois penser à la sécurité du palais avant toute chose.

Mekhet n’eut plus son mot à dire. Hassan chargea Ildrys sur son épaule comme un vulgaire sac de sable et emprunta un corridor différent, pour gagner une aile épargnée par les ravages. Ildrys n’eut pas l’occasion de mémoriser le chemin, il perdit conscience sitôt emporté loin du sinistre.

Chapitre 37 : L’ombre parmi les ombres – Partie 4

Ildrys avait la bouche pâteuse et tout son corps pulsait de douleur. C’était un peu moins intense que dans son souvenir, mais, lorsqu’il se réveilla, il sut que son cauchemar avait été réel. Il était bien incapable de se lever ou de bouger ne serait-ce que le petit doigt. Pire, il n’avait ouvert qu’un œil sur deux, l’autre se trouvant figé dans l’immobilité la plus parfaite par ce qu’il sentait être un pansement. À dire vrai, une grande partie de son corps lui semblait bandée. Il n’avait pas la possibilité d’y regarder de plus près, mais il savait que quelqu’un avait fait de son mieux pour le soigner.

Un instant, il songea que ce devait être l’œuvre de Keldia. Seulement, le cadre ne correspondait pas. De son unique œil, il pouvait voir qu’il se trouvait dans un environnement sombre et humide. Une odeur chargée d’urine, d’excréments et de moisissure suffit à lui faire comprendre où il était véritablement : en prison. Cela non plus, il ne l’avait pas rêvé. Les conseillers royaux l’avaient bel et bien découvert et jeté aux cachots.

Une vague de colère monta en lui. Comment avait-on pu le prendre pour le coupable ? C’était impensable. S’il avait allumé le feu, se serait-il laissé avoir bêtement ? Et dire qu’on avait trouvé Ceylan à ses côtés… Allait-on, en sus, l’accuser d’enlèvement ou d’agression ? D’ailleurs, comment allait le prince ?

Toute amertume le quitta au profit d’une sincère inquiétude pour son petit amoureux. Il ne lui semblait pas qu’il ait été blessé, la couverture humide l’ayant certainement protégé assez pour qu’il en ressorte indemne. En revanche, il n’était pas dit qu’il ait été épargné par les fumées toxiques. Il n’oubliait pas que celui-ci avait perdu connaissance bien avant leur désastreuse rencontre.

Cette ultime réflexion lui donna assez de forces pour se redresser sur le banc de bois officiant en guise de lit.

— Ceylan ! s’exclama-t-il sans plus penser à lui-même.

En réponse, la grille de sa cellule grinça et une voix chaude lui fit remarquer :

— Le prince va bien, mais tu devrais plutôt t’inquiéter de ton propre sort.

Ildrys tourna la tête et vit Mekhet s’approcher, les bras chargés de bandages et de bols d’onguents.

— J’ignorais que tu serais réveillé, entama ce dernier. Si j’avais su, je t’aurais apporté de quoi manger. Nous allons nous occuper de tes soins et je m’assurerai que tu reçoives ton repas.

Au lieu de gratitude, le Grand Conseiller récolta un regard noir de haine, accompagné d’exigences inattendues.

— Laissez-moi le voir ! Laissez-moi sortir d’ici !

La confusion se lut dans les traits de Mekhet.

— Mais qui es-tu donc ? demanda-t-il.

— Je ne suis personne. Juste une ombre…

— Es-tu ami avec le prince ?

— Le prince… ne me connaît pas, avoua Ildrys en diminuant la voix.

Mekhet ouvrit de grands yeux.

— Tu lui as pourtant sauvé la vie, je me trompe ?

L’enfant baissa la tête et son poing serra un coin de couverture.

— Ça n’aurait pas dû se passer comme ça.

Le ton était donné. Mekhet comprit qu’ils entraient dans un sujet plus sérieux.

— J’ai vu tes brûlures.

Ildrys sursauta.

— Elles ne sont pas naturelles, n’est-ce pas ?

D’un simple regard porté à son interlocuteur, le garçon réalisa qu’il n’avait pas inventé toutes les choses étranges qu’il avait vécues et que cet adulte en savait indubitablement plus. Plus important, Mekhet était prêt à croire tout ce qu’il lui confierait.

— Vous me relâcherez, si je parle ?

— Si nous n’avons aucune raison de te garder, bien entendu. Raconte-moi tout.

Ildrys hésita encore, mais la simple pensée que le coupable courait toujours dans la nature et qu’il pouvait de nouveau s’en prendre à son prince força sa confession.

— Je voulais juste sortir Son Altesse du feu, mais un homme nous a coupé la route. Il était habillé tout en blanc. Il avait les cheveux châtains et bouclés. Il… J’ignore ce qu’il a fait. Les flammes lui obéissaient. Ses yeux sont devenus rouges et, quand il m’a attrapé, il…

— Il t’a brûlé. Sais-tu ce qu’il voulait ?

— Il voulait Ceylan.

Mekhet s’assombrit.

— Il a dit pourquoi ?

Ildrys secoua la tête en signe de négation et ajouta :

— Il s’est enfui quand la garde est arrivée.

— Pourquoi s’en est-il pris à toi ?

— Parce que j’ai refusé qu’il touche au prince.

Les lèvres du conseiller s’étirèrent en un sourire tendre.

— Tu as très bien agi et je te remercie pour ton témoignage. Je vais faire en sorte qu’on te relâche au plus vite.

— Est-ce que je pourrais voir Ceylan ? J’ai quelque chose à lui donner.

La stupéfaction s’empara de plus belle de Mekhet, mais ce dernier répondit avec un air désolé :

— Je ne pense pas que cela soit possible.

Ildrys marqua sa déception par un soupir. Toutefois, sa main bien portante partit à la recherche du pendentif qu’il destinait à son prince et qui devait se trouver dans ses vêtements, dans l’espoir que, peut-être, Mekhet pourrait lui transmettre en son nom. Le choc le saisit de le découvrir disparu. Un instant, il paniqua et palpa tout son corps. Il dut, hélas, capituler lorsque l’écho d’un souvenir lui rappela ce qu’il était advenu de son trésor.

— Oubliez, souffla-t-il en se calmant d’un coup, la gorge serrée.

Mekhet ne creusa pas davantage pour savoir quel était son problème. A contrario, il l’informa de sa situation :

— Ne t’agite pas autant, petit, tu es un miraculé. Tu es resté inconscient presque un mois. Entre tes brûlures, la douleur et l’infection qui s’est déclenchée par la suite, tu as manqué de mourir à plusieurs reprises. J’ai dû te droguer pour te garder en sommeil et te soigner convenablement. Les autres conseillers ne m’ont pas permis de te traiter dans de meilleures conditions, mais sois sûr que j’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour m’occuper de toi. Pour l’heure, tu es anesthésié par les baumes et les poudres que je t’ai fait avaler, mais cela ne durera pas. Quand les effets cesseront, ce sera très douloureux. Es-tu certain de vouloir me quitter si vite ?

Ildrys hocha la tête sans hésiter.

— Oui ! Je vais retrouver celui qui nous a fait ça !

— Oh là ! Quel courage ! Sauf que tu ne devrais pas t’occuper de cela. Laisse les grandes personnes faire ce qu’elles ont à faire. Je vais me charger de traquer cet homme, de l’arrêter, et de le faire juger pour ce qu’il vous a fait. Toi, tu es encore trop petit pour espérer faire justice toi-même. Rentre chez toi et prends plutôt le temps de guérir complètement.

C’était mal connaître Ildrys de croire qu’il puisse se montrer docile et obéissant. Quand il avait une idée en tête, il n’en était pas autrement. Bien entendu, il ne manifesta pas l’intention d’aller à l’encontre des conseils de Mekhet, sauf qu’intérieurement, il préparait déjà ses plans.

* * *

Vingt-quatre heures plus tard, cinq gardes se présentèrent devant la cellule d’Ildrys. D’une voix solennelle, l’un d’entre eux proclama :

— Prisonnier, vous êtes prié de nous suivre.

Ledit prisonnier dut puiser dans ses maigres forces pour quitter son lit. Si cela lui prit déjà trois longues minutes pour y parvenir, minutes durant lesquelles ces hommes le regardèrent sans lui prêter assistance, Ildrys regretta presque aussitôt de se tenir sur ses jambes. Mekhet n’avait pas exagéré en préconisant beaucoup de repos. La simple circulation de son sang dans son corps réveilla ses douleurs lancinantes. Ce fut une épreuve rien que de rejoindre les grilles, et cela ne se fit pas sans gémissements étouffés. L’effet des médicaments persistait pourtant.

Encadré de part et d’autre par les soldats, il emprunta ensuite un long souterrain qui semblait ne plus en finir pour le blessé qu’il était. Au bout d’un moment, il osa demander :

— La sortie est encore loin ?

Nul ne répondit. Ildrys dut se contenter de leur silence et continuer à marcher docilement. Cela dit, son sixième sens s’était réveillé. En observant la formation adoptée autour de lui, il trouva que quelque chose n’allait pas. Ce n’était pas l’escorte d’un innocent qu’on libère, c’était celle d’un coupable qu’on encadre pour qu’il ne puisse pas s’échapper. Il ne manquait que les chaînes.

Sur la défensive, il jeta un coup d’œil en arrière. Les ténèbres fermaient la marche. Sans torche, il était impossible de dire quelle distance ils avaient parcourue et s’il y avait autre chose à l’opposé. Ce fut suffisant pour qu’Ildrys en conclue que rien de bon ne l’attendait à rester en leur compagnie et qu’il se résolve à s’évader.

L’occasion se présenta lorsqu’ils parvinrent à un carrefour. Tandis que le détachement entendait poursuivre sur la droite, il rassembla ses forces, serra les dents pour surpasser cette souffrance qui tendait son petit corps et, l’adrénaline aidant, il bouscula l’un de ses gardes à sa gauche pour s’élancer avec l’énergie du désespoir dans le couloir ouest.

— Arrêtez-le ! hurla-t-on derrière lui.

— Ne le laissez pas s’échapper, ajouta une autre voix.

Ses doutes se confirmaient : quoi qu’on lui réserve, ce n’était certainement pas un sort enviable.

Malheureusement, si Mekhet avait voulu bien faire, la drogue dont il avait chargé l’organisme d’Ildrys agissait encore. Outre son état, qui ne lui permettait pas de courir aussi vite que d’ordinaire, ses sens s’en trouvaient perturbés et son équilibre était précaire. Il fut très vite rattrapé, par ce même bras qui le faisait déjà souffrir. La prise lui arracha un cri qui résonna à travers tous les souterrains.

— Ferme-la ! hurla celui qui semblait commander. Ce ne serait pas arrivé si tu n’avais pas tenté de nous fausser compagnie. Maintenant, obéis et avance !

Ildrys n’eut plus le choix. L’appréhension grimpa dans son cœur à chaque nouveau pas en avant, mais aucune autre chance de fuir ne se présenta à lui. Il finit par se retrouver devant une porte de bois, toute simple, s’ouvrant sur une grande pièce souterraine pour le moins étrange.

À l’intérieur, les murs étaient lisses et gravés de nombreux symboles. À première vue, Ildrys aurait dit qu’il s’agissait de textes entiers reproduits sur la pierre. Cependant, si tel était le cas, il était bien incapable d’en comprendre quoi que ce soit. Bien que son niveau de lecture se veuille on ne peut plus rudimentaire, il ne lui fallut qu’une courte observation pour réaliser que le langage utilisé lui était complètement inconnu.

Une autre singularité, dans cette salle, était la présence d’un autel en plein centre : une sorte de table d’offrande rectangulaire, placée au sommet d’une plate-forme circulaire haute de trois marches. Tout autour se tenaient quatre personnes, entièrement dissimulées sous de longs manteaux à capuche blancs. Leurs identités étaient protégées par le port de masques noirs bordés d’or évoquant des faciès d’animaux : un fennec, un chat, un taureau et un serpent.

Ildrys voulut aussitôt reculer en les voyant. Il se heurta à l’un des gardes, qui le retint par les épaules.

— Avez-vous encore besoin de nous ?

Le fennec s’avança légèrement, s’imposant en tant que porte-parole des siens. Il se contenta de lever une main pour que le message passe.

— Très bien, accepta le soldat. Nous nous retirons.

Ildrys fut relâché et se retrouva seul devant ces drôles d’individus. La porte claqua dans son dos. Il se retourna en songeant un instant à pouvoir s’échapper, mais le fennec acheva de marcher dans sa direction et s’adressa à lui :

— Tu as été en contact avec les forces de la création. Le feu t’a marqué.

Intrigué par cet étonnant discours, Ildrys lui refit face. Déformée par l’étouffement du masque, s’il la connaissait, il ne reconnut pas cette voix.

— Tu as été témoin de secrets que le commun des mortels ne devrait jamais découvrir, continua l’individu. Celui qui t’a fait cela les emploie à mauvais escient, mais il est certain qu’il ne te laissera jamais tranquille. Tu en as trop vu ! Il te traquera.

— Me traquer ? répéta Ildrys. Comment pourrait-il me retrouver ? Il ne sait rien de moi et je n’étais même pas à ma place au palais.

— Ne sous-estime jamais les capacités d’un maître-djinn, défendit le chat. Ce qu’il veut, il l’obtient toujours.

— Un maître-quoi ?

— Un maître-djinn, confirma le serpent.

Le chat s’approcha à son tour dans une démarche gracieuse tandis qu’il entamait ses explications :

— L’équilibre de ce monde repose autour des quatre éléments : l’air, le feu, l’eau et la terre. Pour chacun d’entre eux, il existe des représentants, des entités nées de leurs forces et aptes à en contrôler toutes les lois. Nous appelons ces êtres exceptionnels des djinns.

— Et dans cette même chaîne, intervint à son tour le taureau, certains humains ont la capacité de se lier à ces créatures prodigieuses, que ce soit par accord consensuel ou par subordination. Il leur devient alors possible de maîtriser leur élément d’affiliation. Ce sont les maîtres-djinns. L’incendiaire du palais est de ceux-là.

— Quel rapport avec moi ? les interrogea Ildrys.

— À proprement parler ? Aucun, reprit le fennec. Tu t’es simplement trouvé au mauvais endroit, au mauvais moment.

— Ou peut-être, au contraire, au bon endroit au bon moment, défendit l’enfant. Cet homme voulait faire du mal au prince. Si je n’avais pas été là, il aurait réussi. Vous savez pourquoi ?

Il y eut un bref moment de flottement, avant que le serpent explique :

— Jadis, la reine Zahra, première souveraine de la lignée des Bel’Azal, sauva Alberial en employant non pas un, mais deux djinns, représentant respectivement les forces de l’eau et de la terre. Sur son lit de mort, elle fit jurer à ses esprits de protéger sa descendance et ce royaume dans lequel son cœur avait trouvé l’amour et la paix. La promesse fut scellée par ces mots : « Tout comme nous avons servi la première reine, nous continuerons de servir les prochaines. » Depuis, chaque princesse venue au monde a reçu ce serment en héritage. À sa majorité, la marque du pacte apparaissait sur son corps et invoquait dans la foulée ces deux serviteurs des temps anciens.

— Seulement, pour cette génération, la reine Abidia n’a eu qu’un enfant unique : Ceylan, un héritier mâle, poursuivit le taureau. Le roi étant mort, il est, de fait, à présent certain que nulle princesse ne verra le jour pour prendre la succession.

— Ça veut dire que le serment va être brisé ? supposa Ildrys.

— C’est effectivement ce que craignait la reine Abidia, enchaîna le chat. Pour parer à cette éventualité, elle a récemment tenté de négocier avec ses djinns. Son but était de transférer la promesse à son fils.

— Et cela a marché ?

— Nous l’ignorons, répondit le serpent. Son Altesse n’a, pour l’heure, rien manifesté qui le laisse à penser. En revanche, la reine Abidia s’avère ne plus être en mesure de les invoquer ou de recourir à leur magie. Nous supposons donc que, soit cela a fonctionné et il nous suffit d’attendre l’élément déclencheur qui fera de notre prince le digne successeur du serment antique, soit ce fut un échec complet et il y a tout à craindre pour l’avenir. C’est uniquement grâce aux pouvoirs de ces deux djinns qu’Alberial peut jouir d’une telle fertilité.

Du haut de ses huit ans, Ildrys peinait à appréhender toutes les conséquences de la perte potentielle de ces deux esprits. Néanmoins, il comprit très vite leur implication dans la tentative d’assassinat de Ceylan.

— Celui qui a incendié le palais pensait que Ceylan avait les deux djinns ou craignait qu’ils finissent par lui revenir ? avança-t-il.

— C’est plus que probable, confirma le fennec.

— Ce qui veut dire qu’il sait ce que la reine a fait.

— Assurément.

— L’homme est donc un membre proche d’elle ou de votre cercle… étrange, conclut-il.

Un léger rire filtra à travers le masque du fennec.

— Nous ne sommes pas un cercle « étrange », défendit-il. Nous sommes des prêtres de Djheb. Nous sommes chargés de former et de guider les maîtres-djinns. Par extension, nous étions les aides de la reine.

— Vous ne deviez pas être d’une grande utilité si elle a échoué malgré votre soutien, souligna l’enfant.

Le taureau fit mine de tousser et répliqua :

— La reine Abidia ne nous a guère consultés pour tenter cette expérience. Nous le lui aurions déconseillé.

— Il reste que vous n’avez pas été capables de protéger Ceylan. L’un d’entre vous est peut-être même un traître. Comment le méchant l’aurait-il su, sinon ?

Le fennec et ses compères échangèrent un regard interrogatif, avant que l’idée ne soit balayée.

— Non, protesta le chat. Nous avons confiance les uns envers les autres.

— Il ne faut jamais faire confiance, défendit le petit garçon. D’ailleurs, je ne sais même pas pourquoi vous m’avez dit tout ça. Qui vous dit que je vais garder votre secret ? Parce que c’en est un, n’est-ce pas ?

Posant un genou à terre pour être à sa hauteur, le fennec répondit :

— Tu as affirmé vouloir protéger Ceylan, non ?

Ildrys poussa un souffle d’exclamation en comprenant qui était son interlocuteur. Il n’y avait qu’une personne à qui il avait confié de tels mots.

— Est-ce toujours ce que tu souhaites ? insista-t-il pour savoir.

— Oui !

— Dans ce cas, il y a quelque chose que tu peux faire pour lui.

Les yeux d’Ildrys devinrent des billes. Il ouvrit grand ses oreilles.

— Vois-tu, si la légende de la reine Zahra ne faisait mention que de deux djinns, il s’avère que jusqu’à récemment, le palais en abritait en vérité quatre, annonça le chat. Dans les faits, même si nous ignorons ce qu’il est advenu de ceux de l’eau et de la terre, il devrait donc en rester deux. Sauf que celui qui s’en est pris à toi a dérobé celui du feu, Hariq, Fils de la Première Flamme. Le palais n’en compte désormais plus qu’un : Riah, Fils du Premier Souffle de la Nouvelle Lune. Nous souhaiterions te le confier pour que tu le conduises à Djheb, où tu accepterais de te lier à lui pour apprendre à le contrôler.

— Moi ? Contrôler un djinn ? Et, où c’est, Djheb ? Je n’ai jamais entendu parler d’un endroit avec ce nom.

— Djheb est un lieu sacré que seuls connaissent les initiés, expliqua le serpent. Riah t’indiquera le chemin, il te suffit de t’en remettre à lui.

— Qu’est-ce qui se passera, si je fais ce que vous me dites ?

— Tu deviendras aussi fort que celui qui t’a blessé, assura le fennec.

— Je pourrai traquer l’homme qui m’a fait ça ? demanda-t-il en montrant le pansement qui couvrait son œil droit.

— Le traquer et l’empêcher de refaire du mal.

— Et… pour Ceylan ?

— Te confier Riah serait un moyen de te permettre de veiller sur lui plus tard, si tu en venais à devoir le défendre une nouvelle fois contre Hariq. Un maître-djinn a son utilité au palais, après tout. D’autant que la place de Riah est ici, ne l’oublie jamais ! Peut-être même que tu pourrais intégrer le cercle proche du prince, qui sait ?

Le cœur d’Ildrys se mit à battre à tout rompre. La proposition était on ne peut plus alléchante, peut-être un peu trop. Son éternelle méfiance revint au grand galop.

— D’accord, mais pourquoi moi ? Pourquoi ce n’est pas vous qui vous liez à Riah ?

— Nous ne le pouvons pas, expliqua encore le fennec. Nous sommes nous-mêmes déjà sous contrat avec d’autres djinns. De plus, en raison de ta jeunesse, tu es un bien meilleur candidat que nous, car s’adapter à la présence d’un djinn est un exercice fatigant pour le corps et l’esprit. Nous n’avons plus cette énergie, et probablement pas tant d’années devant nous pour trouver un équilibre dans cette relation de symbiose.

— Cela m’a l’air… compliqué, remarqua l’enfant.

— Non, c’est plus facile qu’il n’y paraît, surtout avec un bon encadrement, ce que le temple de Djheb saura te fournir, assura son interlocuteur sur un ton placide. Il ne te faut remplir qu’une condition. Non pas que j’en doute, mais je dois tout de même te poser la question : es-tu pur ?

— P-Pur ? répéta Ildrys en rougissant.

— As-tu connu le plaisir de la chair ? élabora le taureau.

L’enfant savait bien de quoi il était question. Il était né dans un bordel, après tout.

— Je suis pur… répondit plus timidement l’enfant. Pourquoi cette question ?

— Lorsque tu seras à Djheb, si tu souhaites découvrir tous les secrets des djinns et apprendre à contrôler complètement les pouvoirs de Riah, il te faudra passer par une étape essentielle : le baptême, expliqua le chat. À cette occasion, ton âme sera éprouvée. Notre ordre jugera de ta capacité à te restreindre quant aux excès. Moins tu auras connu de tentations dans ton existence, plus facile sera l’épreuve. Le péché de chair est celui qui a perdu le plus les aspirants maîtres au cours de l’histoire. Pour cette raison, les prêtres de Djheb ont établi la règle de la pureté, ce qui explique que les maîtres-djinns le deviennent souvent à un jeune âge.

— Je vois… souffla Ildrys en considérant avec grand sérieux toutes ces informations.

À l’évidence, établir une liaison djinnique n’était pas le genre de décision à prendre à la légère. C’était un engagement sur la durée, qui aurait son lot d’épreuves. Cependant, si ses interlocuteurs ne mentaient pas, c’était très probablement la chance de sa vie ! Retourner au palais, ne plus avoir à se cacher et approcher enfin Ceylan. Cela ne valait-il pas ces efforts ?

Le fennec le tira de sa réflexion.

— As-tu fait ton choix ?

— Je vais le faire, accepta Ildrys. Si vous me jurez que je pourrai enfin parler au prince.

— Je t’en fais le serment.

L’accord conclu, le chat invita l’enfant à s’allonger sur l’autel de pierre.

Les quatre prêtres se réunirent en cercle autour de lui, levant les bras en psalmodiant des mots qu’Ildrys n’avait jamais entendus. Cela dura le temps d’une prière. Quand ils eurent fini, le fennec se tourna pour récupérer une cruche d’argent et une coupelle. Il versa le contenu de l’une dans l’autre et prononça :

— Oh ! Source Originelle, Mère des Djinns, puisses-tu accorder ta bénédiction à cet enfant qui rejoint la famille des initiés.

Il badigeonna le front d’Ildrys de cette eau prétendue sacrée, puis tira un éventail en plumes multicolores de son manteau qu’il agita par trois fois au-dessus de lui. Il s’agissait du réceptacle du djinn, l’objet qui lui servait de corps matériel en l’absence de contractant.

Au troisième battement, l’air se déforma et une brume volatile s’échappa pour former, au-dessus de l’enfant, le buste et la tête d’un personnage aussi intangible qu’indescriptible, à peine plus net qu’une silhouette dans un nuage évanescent.

— Riah, Fils du Premier Souffle de la Nouvelle Lune, rencontre en ce jour celui venu à toi pour être ton réceptacle, annonça le fennec.

— Présente-toi, intima le chat à Ildrys.

Ildrys ouvrit la bouche pour prononcer son nom, mais le serpent fut plus rapide. Ôtant son masque d’un geste vif, il s’écria :

— Aker Khayin !

La silhouette se tourna légèrement vers cet intervenant inattendu, la tête inclinée de côté comme pour marquer son scepticisme. En parallèle, le fennec s’emporta avec force :

— Aker ? Qu’est-ce que cela signifie ?

— Exactement ce que vous vous figurez ! J’ai patienté si longtemps pour que vous invoquiez Riah ! C’est le maître qui sera content lorsque je lui rapporterai.

Les hypothèses d’Ildrys se confirmaient : il y avait bien un traître au sein des prêtres. Pire encore, celui-ci semblait de connivence avec au moins une autre personne. Il n’était pas difficile de deviner qu’il devait s’agir de ce même individu parvenu à s’approprier Hariq, l’esprit du feu, avant de s’intéresser aux autres djinns de la reine.

Ledit Aker chargea en direction du fennec. Il le précipita à la renverse, puis lui arracha l’éventail. Il repoussa le chat et le taureau s’évertuant à lui faire obstacle, et s’empressa de plonger une main dans la coupelle d’argent pour s’imprégner à son tour de l’eau sacrée. Le geste rituel accompli, il agita l’objet lié au vent et tenta de faire dériver la cérémonie à son avantage.

— Source Originelle, Mère des Djinns, puisses-tu m’accorder ta bénédiction, moi qui appartiens déjà à la famille des initiés.

Riah ne bougea pas d’un pouce. Ce retournement de situation ne paraissait pas atteindre son calme le plus complet. Il préféra même ignorer le perturbateur pour en revenir à celui qu’on lui destinait en premier lieu.

En le découvrant réceptif à sa présence, Ildrys se redressa. Comme s’il savait ce qu’il lui restait à faire, il embrassa cette vague silhouette d’une étreinte assurée et s’empressa de déclarer :

— J’accepte de te servir autant que tu me serviras, Riah, Fils du Premier Souffle de la Nouvelle Lune. J’en fais serment sur mon nom, Ildrys !

La fumée se dissipa en tous sens sous les yeux révulsés d’Aker, virevolta quelques instants dans la pièce et finit par pénétrer à travers les voies respiratoires de son nouveau contractant. Ildrys lâcha un cri en le sentant s’insinuer en lui, mais la douleur n’eut rien de comparable avec ses brûlures et s’estompa très vite. Il n’éprouva bientôt plus que légèreté et sérénité.

— Non ! hurla Aker en l’empoignant par le col. Tu vas me rendre ce djinn !

De sa manche glissa un poignard dont il tenta de frapper l’enfant. Le chat eut juste le temps de lui sauter dessus pour le retenir. Seulement, il négligea sa propre défense et Aker n’eut qu’à dégager son bras et à rediriger son geste pour le transpercer en plein cœur. Quand la lame ressortit, le blessé recula, un filet de sang à ses lèvres. Quelques secondes passèrent, qui parurent s’écouler au ralenti pour tous les autres aux alentours, avant qu’il ne s’effondre, sans vie.

— Mekhet ! Emmène le gamin ! s’écria le taureau en se ruant sur le serpent.

Le Grand Conseiller n’y réfléchit pas à deux fois. Attrapant le bras valide d’Ildrys, il le força à se remettre sur ses jambes et l’entraîna à sa suite. La porte de bois s’ouvrit avec fracas à leur passage, puis Mekhet fonça ainsi à travers plusieurs boyaux, jusqu’à ce qu’ils finissent par atteindre une grille fermée qui donnait sur l’extérieur. Ils durent s’y arrêter.

Ildrys était essoufflé, mais ce n’était rien à côté de toutes les douleurs qui se propageaient dans son corps. Pour un peu, il se serait écroulé ; rien que Mekhet ne puisse permettre. Celui-ci lui tapota la joue en lui intimant :

— Reste avec moi, petit, ce n’est pas le moment de tourner de l’œil. Tu vas sortir par ici et tu vas suivre les directives de Riah. Il te mènera à Djheb. Toutefois, pour l’heure, vous n’êtes liés que temporairement. Lorsque tu seras là-bas, rends-toi au temple et exige de rencontrer le Grand Prêtre Amnémosis. Il se chargera de te prendre sous son aile et de t’aider à former un contrat définitif avec ton djinn. Jusque-là, ne reviens plus en Alberial ! Pas tant que tu n’auras pas maîtrisé les pleins pouvoirs de Riah, pas tant que tu n’auras pas la puissance nécessaire à vaincre Hariq.

— Mais… et Ceylan ?

— Il ne craint rien, je veillerai sur lui. Puisque les deux autres djinns n’ont pas répondu au danger auquel il a dû faire face, votre agresseur en a sûrement conclu qu’il n’avait pas hérité de sa mère. Je pense qu’il est sauf, au moins pour le moment.

Ildrys n’était qu’à demi convaincu, mais il changea de sujet en songeant à une seconde personne qui lui était chère.

— J’ai une sœur. Elle ne sait pas que je vais bien. Si je ne peux plus revenir…

— Riah te permettra de communiquer avec elle quand tu auras appris à maîtriser son pouvoir. Tu pourras lui dire toi-même que tu es sain et sauf. Mais cela ne durera pas si tu ne te presses pas. Tiens !

Mekhet retira son masque et fouilla dans son manteau pour en tirer deux petites bourses : la première remplie d’or, la seconde chargée de poudres précautionneusement emballées et d’herbes médicinales.

— Cela devrait t’aider à endurer le voyage. Une fois à Djheb, la Source-Mère prendra soin de toi mieux que je ne saurais le faire. Va !

Ildrys s’empara de ce qu’il lui tendait et l’observa ouvrir la grille. Le Grand Conseiller le poussa vers la sortie, mais l’enfant ne put s’empêcher de jeter encore un œil à l’intérieur des couloirs. Il fallut une ultime remontrance pour qu’il se ressaisisse et reprenne sa course, seul cette fois, loin du palais, loin de Ceylan et de Keldia.

Chapitre 38 : La marque du pacte

— Il m’a fallu douze jours de marche en plein désert pour atteindre Djheb, poursuivit Ildrys en lui prenant le collier des mains. J’ai cru ne jamais y arriver. Je n’avais pas eu le temps de préparer mon départ et ce que j’avais acheté en urgence sur le chemin pour subvenir à mes besoins n’avait pas été suffisant. J’avais terriblement soif et ma gourde était à sec depuis des heures. J’ai fini par m’effondrer en pensant mon heure venue. Par chance, je n’étais plus très loin des portes de la cité. Le Grand Prêtre de Djheb a senti le pouvoir de Riah et m’a retrouvé. Il m’a effectivement pris sous son aile, et je suis devenu son disciple. Cela m’a demandé plus d’un an pour pouvoir maîtriser assez mon djinn afin d’avertir Keldia que j’étais en vie. Nous sommes restés en contact et la suite, tu la connais. Les années ont passé et quand elle m’a appris que tu allais devoir te marier, je suis rev…

Ceylan coupa Ildrys en se jetant dans ses bras et en l’étreignant de tout son cœur.

— Ma reine… ?

— Je suis tellement désolé que tu aies dû endurer tout ça. Dire que j’en suis partiellement responsable…

— Ma reine se trompe, corrigea Ildrys. Je n’ai jamais pensé que c’était de sa faute et je ne lui ai pas raconté mon histoire pour l’apitoyer.

— Je le sais bien, mais je ne peux pas m’empêcher de déplorer que les choses se soient passées ainsi. J’aurais tellement voulu rencontrer ce petit garçon qui vivait dans mes murs et prenait soin de moi de son mieux dans le plus grand secret. Dire que je me méfiais de toi lorsque nous nous sommes mariés…

Cette dernière réflexion arracha un léger rire à Ildrys. Gardant Ceylan contre lui, il ôta le pic en jade qui maintenait sa coiffure et glissa ses doigts dans ses cheveux relâchés en marée d’or sur ses épaules blanches. Avec tendresse, il caressa l’arrière de sa tête en refermant son autre bras autour de sa taille.

— Je ne changerais mon histoire pour rien au monde. Je ne regrette rien.

Ceylan se dégagea et permit à Ildrys de passer le pendentif de fortune autour de son cou. Ses yeux brillaient d’émotion et un sourire trahissait toute l’affection qu’il éprouvait pour lui. S’il s’était laissé séduire par cet homme qu’il pensait tout à fait étranger, il se sentait à présent plus amoureux que jamais pour ce petit protecteur des ombres qui avait veillé sur lui durant leur enfance. Il avait cru le roi inaccessible, imprévisible et insaisissable ; il le découvrait profondément humain, dévoué, fidèle à la voie qu’il avait choisie. Il en était bouleversé, transporté par un torrent d’affection.

— Ildrys, je te veux, souffla-t-il, étirant son cou pour venir quérir sa bouche.

— Même avec ce visage ?

— Même avec ce visage. Tu n’es pas laid, mon amour. Ces marques témoignent au contraire de toute la beauté de ton cœur.

Ildrys était ému. Devant son entrain sincère, il n’entendit pas se refuser à lui, surtout pas après toutes ces années passées à fantasmer un retour à ses sentiments. Il répondit en comblant la distance qui le séparait des lèvres de sa reine et les embrassa avec plus d’avidité que l’hésitant premier baiser qu’ils venaient d’échanger.

Leur contact fut un mélange entre passion, impatience et soulagement. Dans l’esprit de l’un comme de l’autre, il s’illustrait telle une promesse d’espoir, de nouveau départ, de meilleurs lendemains. C’était comme s’ils s’étaient cherchés toute leur vie, qu’ils avaient toujours été destinés à se trouver, mais que les épreuves avaient été nombreuses pour en arriver là. Désormais, ils étaient unis. Peu importait ce qui les attendrait à l’avenir, ils seraient ensemble pour faire face et il n’était pas question que le destin se joue à nouveau d’eux après cette heureuse conclusion.

Bien qu’ils peinent déjà à reprendre leur respiration, refusant de se séparer ne serait-ce que pour laisser l’air revenir gonfler leurs poumons, Ceylan se fit bientôt plus demandeur. Il s’installa à califourchon sur son mari, les jambes de part et d’autre de ses cuisses, puis vint encadrer son visage de ses mains pour intensifier encore leur baiser. Il voulait s’imprégner du goût d’Ildrys, ne plus faire qu’un avec lui, comme s’il pouvait ainsi unir leurs âmes autant que leurs cœurs.

Bouleversé par ses entreprises, Ildrys le laissa faire et profita de sa position pour faire courir ses mains sur son corps, caresser sa peau et apprendre chacune de ses formes. Il s’attarda longtemps à redessiner le contour de ses épaules, ses omoplates, ou la ligne de son dos. Toutefois, ce fut sur ses reins qu’elles s’arrêtèrent, émerveillées par la cambrure inattendue de sa reine et par les fossettes qu’il découvrit sous ses doigts.

Le plus excitant restait tout de même de voir Ceylan frissonner sous ses attentions et de sentir son désir grandir contre son ventre. Son propre sexe s’était lui aussi relevé et frottait, dur, contre ses fesses rondes et fermes. Il ne demandait qu’à se perdre dans sa chaleur, mais Ildrys ne souhaitait pas presser les choses. Il voulait que leur première fois soit mémorable, tout en respect et en douceur.

Son contrôle de lui-même fut néanmoins mis à rude épreuve lorsque Ceylan commença à onduler le bassin pour titiller son érection et narguer une éventuelle pénétration. Relâchant ses lèvres, un bras autour de son cou, l’autre caressant sa poitrine, il esquissa un sourire taquin tout en accrochant son regard. Il se délectait de l’état de transe dans lequel il poussait son mari.

Il vint un moment où ses provocations eurent raison de sa patience. L’attrapant par les hanches, Ildrys le fit basculer sur le lit et se retrouva au-dessus de lui, entre ses jambes ouvertes. Le dominant de toute sa hauteur, il put se régaler de la vision qu’il lui présentait.

Ceylan s’était laissé faire, la mine réjouie par cette prise d’initiative. Ses cheveux s’étaient éparpillés sur le matelas dans sa chute et lui conféraient un petit air dépravé qui ajoutait à l’érotisme de sa pose. Dos cambré vers l’arrière, le sexe raide contre son bas-ventre et l’expression enjôleuse, il était offert. La réaction qu’il recueillit lorsqu’il poussa l’audace à emprisonner le bassin d’Ildrys au sein de ses cuisses le fit doucement rire.

— Ce mari serait-il troublé par l’entrain de son épouse ?

— Ce mari pensait que son épouse appréhenderait de s’unir à lui.

— Pourquoi devrait-elle appréhender ?

Ildrys fut bien incapable de trouver les mots pour lui répondre.

— Je ne crains ni de perdre ma virginité ni la douleur de notre union, reprit Ceylan, toujours avec le sourire. Je sais que tu feras ce qu’il faut et que tu prendras soin de moi. Je m’en remets à toi entièrement.

Touché par ce témoignage de confiance, Ildrys lui rendit son sourire et l’embrassa sur le front. Ceylan se retrouva à baisser légèrement la tête et ses yeux se posèrent par mégarde sur son épaule gauche. Il avait déjà repéré le tatouage qui la couronnait, mais avait préféré se concentrer sur les cicatrices portées à son attention. Là que la situation s’y prêtait davantage, il demanda :

— Ce dessin a-t-il une signification particulière ?

Comme une évidence, Ildrys se mit à rire.

— C’est la marque de mon pacte avec Riah, bien sûr. Tout comme toi tu as…

Il s’interrompit d’un coup et son esprit s’activa à toute vitesse. À bien y réfléchir, il n’avait pas souvenir d’avoir vu quelque chose de tel sur le corps immaculé de Ceylan, en dépit de son alliance avec ’Ard. Il se mit aussitôt à genoux sur le matelas.

— Ceylan, où est ta marque ?

L’intéressé se redressa à son tour et s’ausculta brièvement. De son cou à ses orteils, pas l’ombre d’un tatouage. Aussi fit-il l’effort de se tourner et de demander à son mari d’examiner son dos pour lui. Rien, là encore.

Cette fois, un éclair de panique s’empara d’Ildrys. Saisissant Ceylan par les épaules, il lui confia :

— La marque du pacte n’est pas anodine. C’est une sorte de protection contre les djinns que nous portons en nous. Leur pouvoir est trop puissant pour que le corps humain puisse le supporter. Ce dessin, qui nous est octroyé au moment de la liaison, permet de mieux réguler leur énergie et d’éviter toute dégradation physique chez son contractant. En l’absence de ce motif, la mort est certaine dans cent pour cent des cas. Tu ne peux pas rester comme ça !

Toute la magie de cet instant qu’ils venaient de vivre se brisa d’un coup. Ceylan passa du paradis à l’enfer. Son cœur s’arrêta brièvement dans sa poitrine.

— Je vais… mourir ?

— Non, je ne le permettrai pas, s’emporta Ildrys, resserrant sa prise. En revanche, il importe que nous agissions au plus vite.

— Que peut-on y faire ?

— Nous devons te conduire auprès de la Source Originelle, à Djheb ! Les prêtres sauront sûrement te dire pourquoi tu n’as aucune protection et comment y remédier. Je pense même que la solution sera de recevoir le Baptême.

Ceylan poussa un soupir de soulagement et retrouva le sourire.

— Dans ce cas, je ne suis pas inquiet. Nous nous y rendrons dès que nous aurons rapporté l’or de Huánjìng chez nous et que nous aurons prévenu le palais que…

— Non, nous n’avons pas tout ce temps devant nous, défendit son mari. Chaque jour passé en lien avec ’Ard endommage ton corps de manière irréversible. Nous allons quitter Huánjìng au lever du jour et nous partirons directement.

Ceylan n’était pas d’accord. Secouant vivement la tête, il répliqua :

— Nous ne pouvons pas ! Nous devons rapporter l’or en premier lieu. Tu sais aussi bien que moi que la situation d’Alberial en dépend. D’autant que le Conseil nous a à l’œil et je…

— Je me moque du Conseil, rappela Ildrys. Tu es ma seule priorité.

— Mais Alberial…

— L’or arrivera au palais, je t’en fais la promesse. Mais toi et moi, nous repartons en voyage. En notre absence, tu as donné tout pouvoir à Mekhet. Tout se passera bien pour le royaume. Tu dois penser à toi et je ne permettrai pas qu’il en soit autrement.

Poussant un énième soupir, accompagné d’un petit rictus désabusé, Ceylan capitula :

— Soit. Nous ferons selon tes désirs. En attendant, que faisons-nous ? Je crois que nous avions… d’autres projets pour cette nuit ?

Ildrys s’assombrit. La frustration s’entendit dans sa voix lorsqu’il décréta :

— Nous ne faisons rien. Je t’ai raconté qu’un aspirant maître-djinn devait être vierge au moment de son Baptême.

— Es-tu certain qu’il me faudra en passer par là ?

— Puisque tu es l’héritier d’une promesse ancestrale, j’imaginais que tu n’en avais pas besoin, mais il semble que ton pacte avec ’Ard soit en vérité incomplet. Cela vient peut-être de la manière dont tu l’as récupérée dans ce temple. Si c’est le cas, tu ne peux te passer de cette cérémonie et échapper à l’épreuve qu’elle impose.

— Était-ce donc si terrible que ce qu’on t’avait raconté ? le questionna Ceylan, inquiet.

— J’ai baigné dans la Source Originelle et elle a manqué de me tuer rien que pour… les pensées que je nourrissais pour toi.

Ceylan ne put retenir un sourire taquin.

— Déjà à cet âge-là ? Tu étais un enfant précoce.

— Ne te moque pas. J’étais plus mature que mon âge et j’ai grandi dans un bordel. Je savais ce qu’impliquait d’aimer quelqu’un avant même de savoir marcher correctement.

— Dois-je m’interroger sur ce que tu aurais pu faire à cet enfant que j’étais si les favorites n’avaient pas été là ?

— Bien sûr que non, s’offusqua Ildrys. J’étais amoureux, pas dépravé.

Le retour était si honnête et spontané que Ceylan ne put se retenir de rire. Cela ne dura pas. Redevenant plus sérieux, il préféra rebondir sur cette histoire de djinns :

— Devons-nous donc considérer que ma mère a échoué à me transférer son pacte ?

Ildrys demeura silencieux quelques instants, sa tête dodelinant de droite à gauche pour manifester sa difficulté à lui fournir une réponse précise.

— Je ne sais pas si l’on peut dire cela… Tu aurais effectivement dû hériter naturellement des djinns, mais il reste malgré tout que ’Ard t’a donné légitimité et priorité pour t’unir à elle. J’ai dans l’idée que nous n’avons pas tous les détails de l’accord passé par la reine Abidia. ’Ard pourrait probablement répondre à cette question, mais je doute qu’elle se montre aussi coopérative qu’on le voudrait. Les djinns ont la fâcheuse habitude de ne rien raconter et d’éluder tout ce qui touche à leur histoire personnelle, en plus de ne pas être très bavards de nature. Je pense sincèrement que nous en apprendrons plus en nous rendant à Djheb.

— Je n’avais jamais entendu parler de cet endroit auparavant, souligna Ceylan. Du peu que tu m’en as dit, il me semble particulier.

Ildrys hocha la tête avec conviction.

— Très particulier. Ce lieu ne figure sur aucune carte. Les gens qui y vivent tiennent à ce que leur existence demeure secrète. Il n’est pas aisé de le trouver et c’est heureux. Djheb est la terre natale des djinns. Ce qu’elle abrite, et que les prêtres appellent la Source-Mère, ou Source Originelle, n’est ni plus ni moins leur berceau. C’est à la fois ce qui les engendre, ce qui les nourrit et ce qui les régule. S’il y a le moindre problème avec l’un d’entre eux, c’est à elle qu’il faut s’en référer. C’est pour cette raison que j’entends te conduire auprès d’elle.

— Est-ce vraiment nécessaire ? N’ai-je pas la possibilité de faire marche arrière ? Au lieu de compléter le pacte, nous pourrions voir avec ’Ard s’il n’existe pas plutôt un moyen de lui rendre sa liberté ou de la lier à toi. Je n’ai jamais demandé à être maître-djinn, après tout.

— Un contrat amorcé doit être achevé, expliqua Ildrys. Une part de toi ne fait déjà plus qu’un avec ’Ard et il est impossible de revenir en arrière. Par le passé, des maîtres-djinns ont tenté de renoncer à leurs djinns, aucun n’a survécu.

Ceylan comprit qu’il n’avait pas le choix. Mais puisque c’était aussi le désir de sa mère que de le voir s’élever à ce titre, l’idée ne le dérangeait pas spécialement. Il avait en sus l’exemple positif d’Ildrys et il savait que s’il y avait le moindre problème, il pourrait compter sur lui pour trouver une solution. Cela dit, un point continuait de le perturber.

— Ildrys, il reste quelque chose que je ne comprends pas.

— Quoi donc ?

— Tu as dit qu’il y avait quatre djinns au palais, mais que seuls ceux de la terre et de l’eau appartenaient véritablement à Mère par héritage. Dans ce cas, d’où viennent ceux du feu et de l’air ? Comment expliques-tu que Hóng Yù savait qu’elle possédait Riah ? Se peut-il qu’elle contrôlait bel et bien les quatre ?

— Pour ce que j’en sais, nul n’a jamais vu qui que ce soit maîtriser plus de deux djinns à la fois ; un fait déjà exceptionnel en soi, révéla Ildrys. Peu ont reçu ce privilège, mais tous ont mené des existences très courtes en raison de ce que cela réclame d’énergie et de résistance. Il est impossible que ta mère ait eu le contrôle des quatre, d’autant qu’un maître-djinn devient le réceptacle de l’esprit contracté. Or, Hariq et Riah n’étaient pas liés à un être humain. Il m’apparaît plus plausible que, tout comme il m’a été permis de transporter Riah la première fois, elle se soit liée temporairement à lui pour une raison ou pour une autre. En ce qui concerne l’origine des djinns de l’air et du feu, ou la raison pour laquelle Hóng Yù a pu avoir connaissance de l’existence de Riah, je ne saurais te répondre. Mekhet, en revanche, le pourrait probablement.

— Je vois. Je n’aurais jamais imaginé que Mekhet puisse posséder un tel secret.

— Mekhet cache indubitablement de nombreux secrets, ma reine. Cela dit, s’il y a un point sur lequel je suis certain par rapport à Hariq, c’est que celui qui l’a volé et s’en est pris à toi reviendra pour Riah et les autres. J’ai l’assurance qu’il est même déjà là.

— Après autant de temps ? Je sais qu’il s’est passé quelques événements depuis notre mariage et que tu penses cette personne impliquée, mais pourquoi n’aurait-il pas agi plus tôt ? Cette histoire remonte à dix-sept ans. Nul n’a plus entendu parler de lui après l’incendie. Pourtant, tu restes persuadé qu’il n’est pas loin et que la confrontation est proche et inévitable. J’avoue que je m’interroge.

Ildrys lui sourit et admit :

— Les années ont passé, c’est vrai, mais celui qui en avait après les Quatre a un but. Il aurait pu conclure un pacte avec tous les djinns qu’il voulait, mais en plus d’être informé de leur existence, il a porté son dévolu sur ceux de la couronne, ce n’est pas rien. Quelles qu’aient été ses raisons de retarder son plan, il passera à l’action à un moment ou à un autre. Ne sous-estime jamais la patience d’un homme désireux d’accomplir de grandes choses.

— De grandes choses ? Rien que ça ? se moqua de nouveau Ceylan. Mon amour, tu ne sais ni ce qu’il souhaitait à l’époque, ni ce qu’il est devenu, ni si son projet est encore d’actualité.

— Me croirais-tu si je parlais d’intuition ?

Cette fois, la reine dut se taire. N’étaient-ce pas ces mêmes mots qu’elle avait prononcés lorsqu’elle assurait pressentir quelque chose durant leur incursion dans la Passe du Tigre ? Son seul moyen de répondre fut de retourner à Ildrys ses propres paroles à ce moment-là :

— Ce n’est pas suffisant. Tu peux te tromper.

— Je sais que je ne me trompe pas. Riah sent le pouvoir du feu en Alberial et le dérèglement climatique est déjà une preuve en soi. Hariq contrôle les flammes, mais aussi les températures. Cette canicule ne bat-elle pas des records ?

Ceylan devait admettre qu’il disait vrai. Les températures montaient au-delà des moyennes de saison et, jusqu’à aujourd’hui, le système d’irrigation avait toujours suffi à nourrir les terres. Jamais ils n’avaient eu à l’étendre, encore moins en urgence. Les conseillers étaient même persuadés que la chaleur allait encore augmenter.

— Hariq est là, tout près, guettant le moment, renchérit Ildrys. Et je l’attends.

Sa détermination était sans faille. Son regard inhabituellement sévère lui conférait une aura d’autorité qui fit rougir Ceylan. Il le sentait dominateur et conquérant, cela lui plaisait et lui faisait grand effet. Peut-être un peu trop, alors que la situation ne s’y prêtait guère. Son désir, retombé durant cette longue conversation, se réveilla, impossible à cacher.

— Ah ? lâcha Ildrys par surprise.

La rougeur de Ceylan redoubla. Manifestement, son mari attendait qu’il s’explique sur ce qui avait provoqué cette réaction. Il ne le pouvait pas. C’était plus fort que lui. L’embarras était trop intense. Fort heureusement, Ildrys eut la décence de ne pas insister. À la place, il esquissa un sourire et l’attira à lui, l’entraînant à s’étendre sur le lit, tout contre son corps.

Une fois installés, leurs jambes s’emmêlèrent naturellement. Nus, le contact de leur peau rendait l’étreinte particulièrement intime. Cela aurait pu ne faire qu’exciter plus encore Ceylan, pourtant, sa fièvre s’apaisa lorsque Ildrys encadra son visage de ses mains et employa les pouvoirs de Riah pour le rafraîchir d’un souffle délicat.

— Ma reine, si cela ne dépendait que de moi, je t’aurais faite mienne sur-le-champ. Seulement, je tiens trop à toi pour prendre le risque de te perdre. Nous aurons d’autres occasions, je te le promets.

Ceylan se contenta de hocher la tête en signe d’accord, concentré sur le courant bienfaiteur. Peu à peu, sa tension retomba. Tout son corps se détendit. Avant de sombrer, il sentit à peine le baiser de son époux sur son front, lui assurant qu’il pouvait dormir tranquillement, qu’il était là pour veiller sur lui.

* * *

Levés à l’aurore, Ceylan et Ildrys avaient récupéré leurs vêtements et leurs accessoires plus familiers, et manifesté très tôt le désir de rentrer chez eux pour ne pas laisser leur royaume trop longtemps sans ses souverains. Hóng Yù s’était montré réceptif à leur inquiétude et n’avait pas tardé à ordonner qu’on leur donne les sacs d’or promis en échange des joyaux. Leur départ avait suivi de près et les voilà qui retrouvaient les teintes orangées des sables et les éclats dorés d’un soleil matinal. Le claquement sourd de l’immense porte de la muraille, derrière eux, leur assura que leur échange avec Huánjìng était bel et bien terminé.

— Bien, entama Ildrys, direction Djheb.

— Et pour l’or ?

— Laisse-moi faire, ma reine.

Les sacs avaient été rangés dans le fourgon qu’ils avaient retrouvé, au même titre que leurs chevaux, mais Ildrys les récupéra et les jeta négligemment à ses pieds.

— Riah ! appela Ildrys.

Riah se manifesta dans l’instant, prêt à recevoir les ordres de son maître.

— Riah, tu vois cet oiseau en ornement ? Je veux que tu me le décroches.

Ceylan poussa un souffle d’exclamation, paniqué.

— C’est l’emblème de la royauté ! s’insurgea-t-il. Tu ne peux pas abîmer leur porte et arracher ce symbole !

— Je vais me gêner ! Ces nobliaux trop guindés et prétentieux ne franchissent jamais le seuil de Huánjìng, hormis pour envahir leurs frontaliers, et nous tombons pile au moment de la rotation des gardes. Personne n’a encore pris son poste au sommet des remparts. Et puis, tu as dit toi-même que nous devions faire en sorte que l’or arrive au plus vite à Almas, non ? Il y sera en moins de temps que nous en aurions mis en le rapportant nous-mêmes.

Ceylan n’était pas convaincu. C’était une mauvaise idée, mais il ne put protester. Un courant d’air puissant arracha soudain le phénix légendaire et le précipita sans dommage dans le sable.

Ildrys s’en approcha et chargea tous les sacs d’or sur son dos, les y maintenant à l’aide d’une corde récupérée dans l’attelage. Après s’être assuré qu’ils y étaient bien fixés, il positionna proprement l’oiseau artificiel de telle sorte qu’on l’aurait dit prêt à prendre son envol, puis s’adressa de nouveau à son djinn.

— Je compte sur toi, Riah. Confère à ce volatile la capacité de voler par-delà le désert. Fais en sorte que les vents l’amènent jusqu’au palais et que son chargement arrive à bon port.

Les yeux du djinn s’illuminèrent tandis qu’il levait les bras. L’air s’agita tout autour du couple royal, puis une petite tornade emporta le phénix d’or dans le ciel et l’y abandonna. Un souffle puissant se chargea alors de lui donner l’impulsion manquante et Ceylan le vit filer comme s’il s’agissait d’une véritable créature ailée. Il le suivit un moment du regard, la main en protection au-dessus de ses yeux, jusqu’à le perdre de vue.

— Comment saurons-nous qu’il est bien arrivé ?

— Rien de plus facile, l’informa son époux. Mon énergie me sera drainée tant que cette chose volera. Si elle cesse de le faire, la dépense spirituelle s’interrompra et j’en aurai la confirmation.

— Oh ! D’accord.

Ceylan se garda de faire remarquer que cela ne garantissait en rien que l’oiseau se soit bien posé au bon endroit. Ildrys semblait sûr de lui et cela lui suffisait. Il préféra l’aider à équiper leurs montures, puisqu’ils s’apprêtaient à abandonner le chariot pour pouvoir chevaucher plus vite. Ils se contenteraient de trouver le nécessaire durant les courtes escales qui leur seraient permises. Selon son époux, toujours, il y aurait, fort heureusement, plusieurs oasis et petits villages sur leur chemin.

Une fois tous deux prêts, Ildrys se hissa sur son cheval et reprit :

— Nous sommes à dix jours de Djheb. Hisan et Faras sont de solides bêtes. En forçant un peu, nous y serons en huit. Es-tu prêt ?

À l’instar de ce dernier, Ceylan monta sur le dos de sa jument et passa ses pieds dans les étriers.

— Je te suis. Montre-moi donc d’où viennent les djinns.

À suivre…

Pour aller plus loin

Comme vous l’aurez très probablement remarqué, Djinns est une histoire fictive tirant ses influences culturelles et linguistiques de différentes régions du monde. Concernant Alberial et Djheb, vous y retrouverez principalement des références persanes (iraniennes), arabes et égyptiennes. De même, certaines données ont été utilisées pour mettre en place l’univers, comme par exemple pour définir le vieillissement des personnages.

D’après une étude des Bulletins et Mémoires de la Société d’Anthropologie de Paris de 1983, une des estimations moyennes de l’espérance de vie en Alexandrie entre le XIIIᵉ et le XVᵉ siècle fixe celle-ci à 34,8 ans, avec seulement 15 à 17 % de la population atteignant les 60 ans et plus. Sans être une valeur absolue, cette base a servi à l’établissement de l’âge à partir duquel les personnages sont considérés majeurs (16 ans), peuvent se marier et procréer dans cette œuvre, mais elle est aussi à l’origine de cette mise en valeur du côté vieillissant des individus de plus de 35 ans que vous avez peut-être remarquée.

Question climat et températures, le désert est, pour sa part, un mélange entre le Sahara et le désert de Gobi.

Quant à Huánjìng, l’empire est entièrement basé sur le modèle de la Chine antique, et, parce que nous sommes amenés à en reparler ultérieurement, voici quelques informations pouvant être utiles à la compréhension.

Comment s’adresse-t-on à l’empereur ?

Les titres honorifiques étaient nombreux dans la Chine antique, et variaient en fonction de la personne qui parlait, de l’interlocuteur et de l’époque. Cependant, s’il y avait bien une personne envers qui il ne fallait pas manquer de respect, c’était l’empereur.

Le terme « empereur » (Huángdì) n’est d’ailleurs pas apparu tout de suite. Avant la dynastie Zhou (-1045 av. J.-C. -256 av. J.-C.), les dirigeants sont tout d’abord qualifiés de « Fils du Ciel » (Tiānzǐ). C’est avec le premier empereur Qin qu’apparaît ce terme, et qu’il sera repris par la suite par pas moins de quatre cents autres empereurs (pas toujours légitimes, voire autoproclamés).

La passation du titre était héréditaire. Il se transmettait traditionnellement du père au fils aîné de l’impératrice, ou à l’un des enfants que l’empereur pouvait avoir eus avec ses autres épouses et que l’impératrice pouvait adopter si elle n’avait pas elle-même enfanté.

En effet, l’empereur était loin d’être monogame. Il pouvait avoir de nombreuses épouses, le chiffre pouvant varier en fonction des époques. Par exemple, durant la période pré-impériale, le dirigeant pouvait avoir jusqu’à cent vingt et une épouses, réparties en cinq rangs d’importance différente. Toutefois, de manière plus générale, il tournait entre cinq et vingt consorts et concubines.

Mais pour en revenir à l’empereur en lui-même, considérant que la loi lui octroyait une position de pouvoir absolu, nul ne pouvait contester ses décisions et ses interlocuteurs devaient faire montre d’un respect irréprochable. Certaines règles s’appliquaient de fait lorsqu’il s’agissait de s’adresser à lui. Parmi celles-ci, il était interdit d’utiliser son prénom ou de s’adresser directement à lui par l’usage du vouvoiement. La meilleure forme de politesse était alors d’utiliser un de ses titres et de s’adresser à lui en employant la troisième personne du singulier.

Ces titres étant trop nombreux et situationnels en fonction des interlocuteurs, nous ne reviendrons que sur ceux utilisés dans Djinns ou répondant à des conditions qui auraient pu se présenter.

Toute personne souhaitant s’adresser en face à face avec l’empereur pouvait donc utiliser les termes suivants :

→ Bìxià (陛下) : littéralement « Votre Majesté Impériale »

→ Tiānzǐ (天子) : littéralement « Fils du Ciel » ou « Altesse Impériale »

Voire aussi (et surtout pour parler de lui à autrui) :

→ Huángshàng (皇上) : littéralement « Empereur d’En Haut » ou « Altesse Impériale »

→ Shèngshàng (聖上) : littéralement « Divinité d’En Haut » ou « Altesse Sainte »

Les serviteurs, pour leur part, utilisaient plutôt :

→ Wànsuì yé (萬歲爺) : littéralement « Seigneur des Dix Mille Ans »

Quant à l’impératrice douairière, celle-ci non plus n’utilisait pas le prénom de l’empereur. Pour s’adresser à son fils, elle utilisait plutôt :

→ Huángdì, littéralement « empereur »

→ Er pour « fils »

À noter que l’empereur avait également plusieurs façons de s’en référer à lui-même. Parmi celles-ci, on trouve :

→ Guaren : littéralement « Le Seul »

→ Gu : littéralement « Moi »

→ Zhen : littéralement « L’Empereur »

Dans tous les cas, cela revenait à employer la première personne du pluriel (nous).

Comment s’adresse-t-on à un prince ?

Tout comme pour l’empereur, il y a des codes bien stricts. De même que pour toute personne jouissant d’un statut un tant soit peu prestigieux, en règle générale, on emploiera la troisième personne du singulier associée au titre qui convient.

Pour le reste de la famille impériale, dont les princes et les princesses, on utilisera :

→ Diànxià (殿下) : littéralement « Votre Altesse Royale »

Il est toutefois possible de désigner plus particulièrement l’héritier royal lorsque l’on parle de lui en ajoutant :

→ Tàizǐ (太子) : pour prince héritier du royaume

→ Huáng tàizǐ (皇太子) : pour prince héritier de l’empire

Mais attention, il était erroné de s’adresser directement à l’intéressé en le désignant simplement par Tàizǐ ou Huáng tàizǐ.

Il fallait plutôt dire : « C’est le huáng tàizǐ diàn xià Hóng Bǎoshí. »

Et non : « Bonjour, Tàizǐ. »

Comment un empereur s’adresse-t-il à ses enfants ?

En public, l’empereur appelait toujours ses enfants par leurs titres (Diànxià).

Toutefois, dans l’intimité, il pouvait choisir de s’adresser de différentes façons à ses enfants, en fonction de la proximité partagée.

S’ils étaient peu proches, les titres d’usage étaient maintenus.

Dans le cas contraire, de manière plus intimiste, cela pouvait s’en tenir à l’usage du nom de naissance (à ne pas confondre avec le nom de courtoisie donné en grandissant).

→ Par exemple : Bǎoshí, et cela sans le nom de famille le précédant.

Ou même à un diminutif, celui-ci se composant des particules A- / ou / -er (pouvant aussi signifier « fils ») encadrant une partie du prénom.

→ Par exemple : Bǎo-er.

Voire également de la même façon que n’importe quel parent, en employant simplement :

→ Xiǎo’ér (小兒) : littéralement « Jeune enfant ou fils », s’employant pour dire « mon fils »

→ Xiǎonǚ (小女) : littéralement « Jeune enfant ou fille », s’employant pour dire « ma fille »

Comment un membre de la famille impériale s’en réfère-t-il de lui-même à ses parents impériaux :

Si l’empereur employait l’usage du « nous » pour parler de lui-même, ses enfants n’avaient pas ce privilège. Ils employaient eux aussi la troisième personne du singulier. Quant au titre, devant leurs parents ou les consorts de l’empereur, la famille royale se désignait sous le terme :

→ ěrchén (兒臣) : littéralement « Cet enfant et sujet », s’employant pour dire « Je »

À noter qu’en qualité de fils, devant l’impératrice douairière, l’empereur aussi se désignait de la sorte.

Comment un enfant s’adresse-t-il à ses parents impériaux ?

L’enfant s’adressera principalement à son père empereur par :

→ Fù huáng (父皇) : littéralement « Mon Impérial Père »

On utilisera sinon :

→ Mǔhòu (母后) pour la reine mère/impératrice, cela signifiant littéralement « Mon Impériale Mère »

→ Tàihòu (太后) pour l’impératrice douairière, cela signifiant littéralement « Mon Impériale Grand-Mère »

Nous avons fait le tour des titres essentiels, dont ceux que vous serez amenés à recroiser par la suite. Ainsi, il vous sera plus facile de juger du niveau de respect de Hóng Yù et de Hóng Bǎoshí vis-à-vis des autres personnages.